Некоторые американские офицеры после занятия Кыски предлагали использовать освобожденные острова как плацдарм для наступления на Японию через Курильские острова, однако комитет начальников штабов не рассмотрел серьезно это предложение. Холод" туманы и плохая погода в этом северном районе океана не позволяли обеспечить тыл такого наступления. Стратегически наступление отсюда представлялось неразумным потому, что в этом случае без воздействия остались бы основные ресурсы Японии и ее коммуникации с Голландской Индией, откуда она вывозила нефть, каучук и рис и ради которых, собственно, начала войну с Соединенными Штатами. Силы северной части Тихого океана снова стали выполнять свои обычные задачи патрульной службы, а Кинкейд был произведен в вице-адмиралы и отбыл на юг командовать 7-м флотом генерала Макартура.
      Подготовка наступления на Рабаул
      С изгнанием японцев с острова Гуадалканал и из Папуа в начале 1943 года союзники выполнили свою первую задачу в кампании по захвату Рабаула. Во время перерыва, который предшествовал решению их второй задачи - одновременному и согласованному наступлению на Рабаул через Соломоновы острова и Новую Гвинею, - и союзники и японцы стремились укрепить свои позиции и ослабить позиции противника.
      Японцы заняли новую линию обороны Рабаула, идущую от аэродрома Мунда на острове Нью-Джорджиа и до Саламоа на острове Новая Гвинея. На императорский флот и поддерживающие войска армии возлагалась ответственность за центральные Соломоновы острова, а императорская армия при поддержке флота и морской авиации должна была оборонять северные Соломоновы острова и Новую Гвинею. Силами обороны командовали вице-адмирал Кусака и генерал Имамура.
      Ночные "токийские экспрессы" снова начали совершать свои рейсы, доставляя войска в центральную часть Соломоновых островов. Доставка подкреплений в зону Лаэ - Саламоа на Ноной Гвинее была более рискованной, потому что часть открытого моря приходилось проходить в дневное время. В начале марта японский конвой из восьми транспортов в охранении восьми эсминцев, доставлявший войска численностью 7000 человек из Рабаула в Лаэ, был уничтожен почти полностью. Средние и легкие бомбардировщики из Папуа беспрерывно атаковали его, пролетая почти на уровне мачт кораблей и сбрасывая бомбы замедленного действия, чтобы успеть отойти, пока они не начнут взрываться. Этот бой в море Бисмарка продолжался три дня. Все японские транспорты и четыре эсминца были потоплены; около 25 самолетов, прикрывавших конвой, были сбиты истребителями союзников. Часть войск добралась до Новой Гвинеи на катерах и спасательных шлюпках, но по меньшей мере 3600 человек погибло. После потопления еще нескольких японских кораблей императорская ставка запретила посылать конвои на Новую Гвинею. Подкрепления и предметы снабжения доставлялись теперь только на подводных лодках и на баржах.
      Встревоженный резко ухудшившимся положением, Ямамото отправился в Рабаул, чтобы лично руководить большим воздушным наступлением, которым он рассчитывал разрушить планы союзников. Собрав около 200 самолетов с 3-го авианосного флота и дополнив их сотней самолетов морской авиации берегового базирования, он создал мощную воздушную армаду и использовал ее сначала против судоходства в проливах, а затем против Папуа. Однако результаты этого наступления оказались незначительными: эсминец, корвет, танкер и два транспорта были потоплены и 25 самолетов союзников уничтожены. Потери японцев: 40 самолетов и большое число первоклассных летчиков, что привело к еще большему снижению боеспособности авианосцев.
      Готовясь к дальнейшему воздушному наступлению, Ямамото со своим штабом отправился по воздуху на северные Соломоновы острова, чтобы проверить там подготовку и поднять моральный дух. Но американцы расшифровали японские донесения и узнали из них, что Ямамото должен прилететь на остров Бугенвиль. В рассчитанное время эскадрилья истребителей дальнего действия поднялась с аэродрома Гендерсон и сбила самолет Ямамото, когда он шел уже на посадку. Потеря наиболее способного и выдающегося командующего была для японского флота равносильна крупному поражению.
      Заменивший Ямамото адмирал Кого провел многократные воздушные налеты на Гуадалканал, достигая с каждым разом все меньших результатов и теряя в большом количестве своих лучших летчиков. В то время как японцы, пытаясь укрепить здесь оборону в целом, ослабляли себя, союзники все внимание сосредоточили на подготовке к наступлению. Генерал Макартур предложил продвигаться вдоль северного берега Новой Гвинеи, используя для этого небольшие десанты. Командование сил в юго-западной части Тихого океана приступило к подготовке 7-го флота. Командование сил в южной части Тихого океана тем временем занималось подготовкой 43-й пехотной дивизии для участия в десантных операциях, а 1-я и 2-я дивизии морской пехоты приводили себя в порядок после тяжелых боев за Гуадалканал.
      Аэродром Гендерсон был расширен и превращен в полноценную базу бомбардировщиков с тремя взлетно-посадочными полосами для истребителей. 1 апреля 1943 года вступил в строй еще один более крупный аэродром - Карней, расположенный в пяти милях восточнее Гендерсона. К этому времени на Гуадалканале было сосредоточено более 300 самолетов различных типов. Отсюда совместно действовали бомбардировщики и истребители новозеландских ВВС, а также самолеты армейской, морской авиации и авиации морской пехоты США. Эти разнородные, но сведенные в одно целое воздушные силы приняли на себя всю тяжесть изгнания японцев из Рабаула. Союзные войска использовали также крупные аэродромы на Новой Гвинее: в Дободуре около Буны и в Порт-Морсби. С этих аэродромов действовала 5-я воздушная армия, которой были приданы эскадрильи ВВС Австралии. Сводным воздушным силам в районе Соломоновых островов и 5-й воздушной армии США предстояло теперь в течение нескольких месяцев завоевать господство в воздухе над восточной частью района Новая Гвинея - Соломоновы острова - море Бисмарка.
      Однако пока аэродромами Мунда в центральной части Соломоновых островов и в устье реки Вила на находящемся поблизости острове Коломбангарей владели японцы, авиация противника могла постоянно беспокоить и угрожать Гуадалканалу. В качестве подготовительного шага к захвату или выводу из строя этих аэродромов 3-е соединение десантных сил адмирала Тернера высадило войска и инженерно-строительные батальоны на остров Расселл, расположенный в 65 милях северо-западнее аэродрома Гендерсон. Здесь были организованы стоянки для малых кораблей и построены две взлетные полосы, чтобы увеличить дальность действия бомбардировщиков в направлении пролива Слот. До и после занятия острова Расселл корабли и авиация союзников минировали воды вокруг островов Нью-Джорджиа и Бугенвиль. Бомбардировщики совершали налеты на аэродромы Мунда и Вила днем и ночью, а два оперативных соединения из крейсеров и эсминцев контр-адмиралов Мерилла и Эйнсворта подвергали эти аэродромы длительным обстрелам с моря.
      Оперативные соединения Мерилла и Эйнсворта уже резко отличались по своей подготовке от наспех собранных соединений, которые вели бои за овладение Гуадалканалом. Военно-морские силы, действовавшие в районе Соломоновых островов, в 1943 году были лучше оснащены и подготовлены к ночным боям с японскими кораблями. Надежные радиолокаторы теперь были установлены почти на всех кораблях союзников, а личный состав научился пользоваться ими. Экраны радиолокаторов были смонтированы в специальных помещениях, где на планшеты наносились и анализировались сведения о противнике. Постепенно в это помещение стали передавать и другую информацию с радиопостов и с постов визуального наблюдения. Со временем этот пост стали называть боевым информационным постом. Наличие такого поста дало союзникам огромные- преимущества перед японцами, потому что они все еще пользовались самыми простыми радиолокаторами, которые были установлены только на самых крупных кораблях. Не менее важное значение для союзников имело постоянство организации оперативных групп и оперативных соединений. Командный и рядовой состав совершенствовал свое мастерство и больше доверял друг другу, что обеспечило вытеснение из района Соломоновых островов опытных в ночных боях японских моряков и летчиков.
      В конце марта 1943 года комитет начальников штабов издал директиву на второй этап борьбы за Рабаул. На Макартура возлагалась задача завоевать господство в заливе и на полуострове Хуон и захватить остров Новая Британия. Хэлси предписывалось занять остров Бугенвиль и построить там аэродромы, с которых бомбардировщики под прикрытием истребителей могли бы регулярно наносить удары по Рабаулу, Прежде чем командующие приступят к выполнению своих основных задач, по этой директиве им надлежало запять промежуточные позиции. Макартур должен был занять острова Киривина и Вудларк, в то время как Хэлси был обязан захватить центральную часть Соломоновых островов.
      Захват центральной части Соломоновых островов
      Прежде чем занять аэродром Мунда, который является первым важным объектом наступления сил в южной части Тихого океана, необходимо было решить сложную проблему, ибо побережье острова Нью-Джорджиа расположено всего в пяти милях южнее острова Рендова, с которого противник мог обстреливать его артиллерией. Однако японцы недооценили выгодность положения и расположили на острове Рендова войска численностью только 120 человек, причем без артиллерии. Поэтому 3-е соединение десантных сил Тернера 30 июня 1943 года высадило на остров Рендова сухопутные войска и войска морской пехоты численностью 6000 человек, которые быстро очистили остров и направили свои орудия на аэродром Мунда. Затем под прикрытием артиллерии американцы начали переправлять войска на остров Нью-Джорджиа для захвата японского аэродрома. Стоило только появиться самолетам противника, как их отгоняли истребители. Тем не менее флагманский корабль адмирала Тернера получил серьезные повреждения. Выведенный из строя сброшенной с самолета японской торпедой, он потом был потоплен американским сторожевым катером, который по ошибке в темноте принял его за корабль противника.
      Сначала операция развивалась по плану, но когда десантные силы вошли в джунгли острова Нью-Джорджиа, картина резко изменилась. Около 4500 японцев, хорошо окопавшихся на своих позициях и получавших подкрепления в течение месяца, удерживали наступающих американцев. Американцы здесь снова столкнулись с хорошо укрепленными позициями и с упорством японцев в трудных природных условиях. В бой были брошены все резервы: сухопутные войска численностью 32000 человек и 1700 солдат морской пехоты. Даже после того как аэродром был захвачен американцами, в течение многих недель им пришлось выбивать и преследовать японцев, которые небезуспешно проводили контратаки и отступали на соседний остров Коломбангарей, когда борьба становилась бесполезной.
      План Хэлси предусматривал последовательное вытеснение японцев с рада островов, в результате чего силы союзников приблизятся к острову Коломбангарей и к находившемуся на нем аэродрому Вила. Адмирал Кусака, полагавший, что этот остров явится ближайшим объектом атаки союзников, в течение нескольких недель подбрасывал на него подкрепления. Адмирал Хэлси, наблюдавший за мероприятиями противника, решил обойти Коломбангарей и высадиться на слабо укрепленный остров Велья-Лавелья. Подобная тактика может показаться странной для генерала, сражающегося на суше, потому что противник легко мог перерезать коммуникации и атаковать с тыла. Однако операция Кинкейда, когда он обошел остров Кыска и занял остров Атту, показала, что иногда морское командование может безнаказанно прибегать к подобному маневру, изолируя противника, нарушая сообщения и обрекая его на медленное истощение.
      15 августа 3-е соединение десантных сил, находившееся теперь под командованием контр-адмирала Уилкинсона, начало высадку 6000 человек на остров Велья-Лавелья под прикрытием истребителей, действующих с недавно занятого аэродрома Мунда. Несмотря на упорные воздушные атаки противника, десант понес незначительные потери в людях и материальной части. Уилкинсон избежал больших потерь, высадив войска на южной оконечности острова Велья-Лавелья, где сил противника не было. Здесь американцы создали линию обороны, за которой сразу же начали строить аэродром. Когда стало очевидно, что контратаки на американские позиции не будет, войска перешли в наступление, двигаясь вдоль берега в двух направлениях, чтобы окружить и уничтожить небольшой гарнизон острова. В сентябре новозеландские войска заменили американцев и вскоре окружили около 600 японцев в северо-западной части острова.
      После высадки союзников на остров Велья-Лавелья оборона японцев в глубине была сильно ослаблена. Если японцы, предвидя неизбежность эвакуации Гуадалканала, удерживали этот остров, пока не укрепили линию обороны у аэродрома Мунда, то во время операции против Мунда они создали оборону на острове Коломбангарей и надеялись задержать здесь противника до тех пор, пока не укрепят остров Бугенвиль. Теперь, когда Уилкинсон занял остров Велья-Лавелья, остров Коломбангарей потерял, свое значение, и возникала угроза непосредственно острову Бугенвиль. Об упорной обороне Велья-Лавелья не могло быть и речи, потому что императорская ставка отказалась выделять новые войска на Соломоновы острова. Поэтому, чтобы усилить оборону Бугенвиля, Кусака должен был эвакуировать Коломбангарей и Велья-Лавелья. Это в свою очередь привело к борьбе на морских коммуникациях и к столкновениям американских и японских надводных сил.
      Кроме, высадки десантов, перевозки снабжения и подкреплений, а также обстрела позиций противника, 3-й флот США вместе с авиационными соединениями в районе Соломоновых островов отвечал за нарушение коммуникаций японцев с их отрезанными базами. Перехват "токийских экспрессов" был возложен на крейсерско-миноносные группы Мерилла и Эйнсворта. Во время операций в центральной части Соломоновых островов Мерилл не имел столкновений с японским флотом. Эйнсворт при наступлении на Мунду дважды встретился с противником, что привело к двум ночным боям: в заливе Кула (6 июля) и у острова Коломбангарей (13 июля). Применяя одну и ту же тактику, он в обоих случаях имел одинаковый результат. Недостатки и достижения союзников, обнаруженные в этих боях, показывали, насколько американцы усовершенствовали тактику ночного боя по сравнению с 1942 годом и как много еще следовало сделать, чтобы сравняться с японцами по выучке и искусству ведения ночных боевых действий.
      Корабли Эйнсворта к началу боев находились в, строе кильватера с крейсерами в центре и эсминцами в голове и конце колонны. В обоих боях крейсера подходили близко к противнику, вели артиллерийский огонь с максимальной скорострельностью в течение пяти минут и затем все вдруг меняли курс, чтобы уклониться от неприятельских торпед. Этот правильный тактический прием имел, однако, два недостатка при его применении. Первый заключался в том, что оператор радиолокатора выбирал прежде всего самую крупную и самую близкую цель, вместо того чтобы обеспечить правильное рассредоточение огня, В результате, несмотря на превосходство в силах, союзники в обоих боях потопили всего по одному кораблю: эсминец - в первом бою и легкий крейсер - во втором. Другой недостаток состоял в том, что Эйнсворт подходил слишком близко к противнику, представляя для него хорошо наблюдаемую визуально цель, и медлил с открытием огня, позволяя тем самым противнику прицелиться и выпустить торпеды, которые достигали цели как раз к моменту поворота американских кораблей. Поэтому в каждом бою во время поворота по одному из его крейсеров противник наносил торпедный удар. Крейсер "Хелена" был потоплен в первом бою, а новозеландский крейсер "Линдер" выведен из строя во втором. В обоих боях японские эсминцы после первой атаки отходили на короткое время для перезарядки торпедных аппаратов и снова вступали в бой, о чем Эйнсворт и не догадывался. В первом бою японские эсминцы, перезарядив свои аппараты, снова атаковали торпедами американские корабли, которые занимались спасением людей с крейсера "Хелена", но промахнулись; во втором бою вернувшиеся с перезарядки японские корабли атаковали торпедами два крейсера и эсминец. Крейсера получили легкие повреждения, а эсминец спасти не удалось. В бою у острова Коломбангарей Эйнсворт после открытия огня по японским кораблям послал свои головные эсминцы в атаку, и им удалось потопить крейсер "Дзинцу", уже выведенный до этого из строя артиллерийским огнем.
      Несколько дней спустя контр-адмирал Нисимура, полагая, что силы Эйнсворта разбиты, вышел к Слоту с крупными силами крейсеров и эсминцев в поисках кораблей Мерилла, но соединение Мерилла в эту ночь в море не выходило. Корабли Нисимура были обнаружены разведывательным самолетом, который немедленно донес о них на Гуадалканал. Вылетевшие бомбардировщики потопили два эсминца и нанесли повреждения крейсеру противника. Остальным силам пришлось вернуться к острову Шортленд.
      Американцы успешно применяли технику в ночном бою, поэтому японцы стали избегать пользоваться заливом Кула для следования в базу Вила, предпочитая узкий и опасный проход южнее острова Коломбангарей. Здесь американские сторожевые катера потопили несколько барж противника и сильно повредили другие, но не могли воспрепятствовать движению "токийских экспрессов", состоявших из более крупных кораблей.
      В начале августа адмирал Уилкинсон решил направить на коммуникации противника крупное соединение. Но поскольку корабли адмирала Мерилла находились далеко, а силы Эйнсворта были ослаблены июльскими боями, он послал туда только то, что мог: дивизион из шести эсминцев.
      Получив донесение от разведывательного самолета о движении японского конвоя, 6 августа в 22.00 эсминцы в двух группах в строе пеленга вошли в залив Велья с юга и двигались на север, прижимаясь к берегу, чтобы избежать обнаружения радиолокаторами. Вскоре после полуночи четыре японских эсминца, три из которых были до отказа заполнены войсками, вошли в залив с севера и появились на экранах радиолокаторов американских кораблей. Первая группа американских эсминцев, шедшая навстречу противнику, выпустила торпеды и сделала поворот "все вдруг", отходя в сторону. Второй группе почти удалось сделать охват головных кораблей соединения противника. Когда торпеды достигли своей цели, обе группы американских кораблей открыли артиллерийский огонь, в результате чего три японских эсминца с войсками взорвались и затонули, оставив на воде 1800 солдат и моряков. Четвертому японскому кораблю удалось избежать гибели только потому, что торпеда, прошедшая у него под килем, не взорвалась. Ни один американский корабль не получил повреждений. Как обычно, японцы в проведении эвакуации оказались более опытными, чем в доставке подкреплений. После американского вторжения на остров Велья-Лавелья они ждали конца сентября и темных безлунных ночей, чтобы с помощью эсминцев, подводных лодок и быстроходных барж эвакуировать гарнизон с острова Коломбангарей. Американским эсминцам, посланным на перехват японских кораблей, удалось нанести повреждения эсминцу, потопить подводную лодку и почти одну треть барж противника. Однако три четверти гарнизона из 12400 человек все же благополучно эвакуировались с острова. Хотя союзники и обошли остров Коломбангарей, заняв остров Велья-Лавелья, им, однако, не удалось по-настоящему изолировать его.
      После боя в заливе Велья японцы, как правило, уклонялись от встреч с надводными силами противника, однако во время эвакуации с острова Велья-Лавелья они имели такое количественное превосходство в кораблях, что считали неприличным для себя уходить, от американцев. В заливе Велья-Лавелья произошел бой, который не принес славы ни той, ни другой стороне. Предупрежденные самолетами-разведчиками о приближении шести японских эсминцев, сопровождавших малые корабли, американские эсминцы "Селфридж", "Шевалье" и "О'Бэннон" вышли в район северо-западнее острова Велья-Лавелья, чтобы перехватить корабли противника. При приближении американских кораблей японские эсминцы не произвели охвата головных кораблей противника. Двигаясь в строе пеленга, они не могли полностью использовать свою артиллерию. Американцы выпустили 14 торпед и осыпали градом снарядов ближайший японский корабль, который вскоре был охвачен пламенем и взорвался. После этого японцы отвернули, прикрываясь дымовой завесой. Американским кораблям, видимо, также следовало отвернуть, чтобы уклониться от неизбежной торпедной атаки японцев. Вместо этого они продолжали идти старым курсом, чтобы не прекращать стрельбы. В результате "Шевалье" и "Селфридж" получили попадания торпед, а "О'Бэннон" в суматохе таранил "Шевалье". Прибытие к месту боя еще трех эсминцев 3-го флота вынудило японцев отступить. Пока американские эсминцы оказывали помощь поврежденным кораблям и потопили серьезно поврежденный "Шевалье", японские малые корабли прошли к острову Велья-Лавелья и эвакуировали гарнизон.
      Захват острова Бугенвиль
      Захват острова Бугенвиль, самого северного и наиболее крупного из Соломоновых островов, был необходим для постройки на нем аэродромов, с которых бомбардировщики и истребители могли бы держать Рабаул под непрерывным воздействием. На Бугенвиле и расположенных около него островах находилось 33000 японцев. Учитывая опыт, полученный при захвате Мунда и острова Велья-Лавелья, Хэлси решил обойти японские силы, сосредоточенные на юге острова и высадиться на менее защищенном побережье, у мыса Торокина в бухте Императрицы Августы. Здесь союзники планировали организовать мощную оборонительную линию, выложить металлические взлетные полосы и вынудить японцев наступать через труднопроходимые горы и тропы в джунглях.
      Силы, которыми располагал Хэлси, были недостаточны для такой крупной операции. Он имел около 34000 человек, включая 3-ю дивизию морской пехоты, 37-ю пехотную дивизию и бригадную группу новозеландцев. Все части были сведены в 1-й морской десантный корпус под командованием генерала Вандегрифта. Морские силы были еще более ограничены, так как корабли были заняты в операциях на Средиземном море, а 5-й флот США готовился к боевым действиям в центральной части Тихого океана. Уилкинсону пришлось разместить первый эшелон десанта на 12 транспортах, прикрываемых 11 эсминцами. Поддержку высаживающемуся десанту должны были оказать 39-е оперативное соединение адмирала Мерилла и авианосная оперативная группа под командованием контр-адмирала Шермана во главе с авианосцем "Саратога" и легким авианосцем "Принстон", временно приданным ему из состава 5-го флота.
      В порядке подготовки к операции 5-я воздушная армия провела серию массированных налетов на Рабаул, а авиация района Соломоновых островов атаковала аэродромы на острове Бугенвиль, 27 октября 6000 новозеландцев захватили острова Трежери, чтобы организовать на них базу малых кораблей. Этой же ночью 725 морских пехотинцев высадились на остров Шуазель с целью отвлечения внимания противника от главного района высадки десанта. Вскоре после полуночи в день высадки, 1 ноября, для отвлечения внимания противника 39-е оперативное соединение произвело обстрел аэродромов Бука и Бонне, после чего корабли поспешили на юг с расчетом на рассвете обстрелять остров Шортленд, а авианосцам Шермана было приказано продолжать бомбардировку аэродромов Бука и Бонис с воздуха.
      Внимание японцев было отвлечено в ложных направлениях, и десантные силы Уилкинсона утром 1 ноября 1943 года вошли в бухту Императрицы Августы. Несмотря на упорное сопротивление находившихся в районе высадки 300 японцев и воздушные налеты японской авиации из Рабаула, операция быстро и успешно развивалась. К наступлению темноты 3-е соединение десантных сил успело высадить 14000 человек и выгрузить 6000 т грузов. Вечером того же дня транспорты ушли, а четыре минных заградителя начали постановку мин у занятого побережья.
      Японский 8-й флот отреагировал на высадку десанта почти так же, как и 15 месяцев назад, когда американская пехота высадилась на остров Гуадалканал: Из Рабаула к острову Бугенвиль вышло наспех сформированное соединение из крейсеров и эсминцев под командованием контр-адмирала Омори с задачей уничтожить американские транспорты. Соединение японских кораблей было обнаружено патрульными самолетами с Соломоновых островов. Они быстро доложили о противнике в штаб командования силами в южной зоне Тихого океана и продолжали непрерывно следить за японским соединением. К 02.00 2 ноября Омори в условиях полной темноты, шквального ветра и дождя подошел к побережью у мыса Торокина с двумя тяжелыми крейсерами "Мёко" и "Хагуро", на флангах которых находились легкие крейсера "Агано" и "Сэндай". За каждым из легких крейсеров следовали три эсминца.
      Личный состав 39-го оперативного соединения был сильно утомлен после только что проведенных обстрелов неприятельских позиций, однако адмиралу Хэлси ничего не оставалось, как послать это соединение в бухту Императрицы Августы. Адмиралу Мериллу следовало быть осторожным, потому что 39-е оперативное соединение было единственным в южной части Тихого океана. Вместо решительного боя с риском потерять крейсера он вынужден был ограничиться действиями, имеющими своей целью отогнать противника от захваченного американцами побережья. Мерилл решил послать дивизионы эсминцев для нанесения торпедного удара по флангам боевого порядка японских кораблей. Четыре легких крейсера Мерилла должны были прикрывать вход в бухту и огнем 150-мм орудий вынудить противника отойти в море.
      В 02.27, когда 39-е оперативное соединение подходило к бухте Императрицы Августы курсом 345° в трех группах и в строе пеленга, флагманский корабль "Монпелье" обнаружил радиолокатором корабли противника на дистанции 18 миль к северо-западу, которые следовали в южном направлении. После поворота "все вдруг" американские корабли взяли курс на север, и поэтому все группы оказались в обычном для американцев строе кильватера, который они приняли в ночном бою. Как только противник обозначился на экранах радиолокаторов, шедший в голове колонны 45-й дивизион эсминцев отвернул влево, чтобы занять позицию на фланге северной группы противника. После этого крейсера Мерилла изменили курс поворотом "все вдруг" на 16 румбов, а 46-му дивизиону эсминцев было приказано атаковать южную группу противника.
      Находясь справа по носу японского крейсера "Сэндай" на дистанции 5500 м, корабли 45-го дивизиона выпустили половину своих торпед и сделали поворот "все вдруг". Ни одна из торпед не попала в цель, так как японские корабли изменили курс. Крейсер "Сэндай", заметивший американские крейсера, дал по ним торпедный залп и предупредил Омори, который приказал своим группам повернуть на юг и перестроиться в боевой ордер. Когда Мериллу доложили, что противник изменил курс, он приказал крейсерам немедленно открыть огонь.
      Сорок четыре орудия американских кораблей начали стрельбу по ближайшей цели из северной группы японских кораблей, которые в свою очередь открыли ответный огонь. Японские снаряды ложились недолетами и впереди по курсу. Во время маневрирования при попытке уклониться от мощного огня американских 150-мм орудий столкнулись два японских эсминца, а крейсер "Сэндай" загорелся и выкатился из строя с заклиненным рулем. Американцы явно выиграли первую фазу боя, но корабли 45-го дивизиона после отворота потеряли друг друга. Потребовалось около часа, чтобы собрать их и снова ввести в бой.
      Японские корабли изменили курс, и поэтому 39-е оперативное соединение в 02.52 поворотом "все вдруг" легло на курс 200°, чтобы уменьшить дистанцию до противника. В это время обнаружилось, что эсминцы 46-го дивизиона повернули раньше времени и поэтому оказались на линии огня крейсеров. В спешном движении на запад эсминец "Фут" пересек курс крейсеров так близко, что крейсер "Денвер" во избежание столкновения вынужден был отвернуть влево.
      Чтобы не мешать действиям 46-го дивизиона и приблизиться к группе японских кораблей во главе с крейсером "Сэндай", в 03.02 американские крейсера повернули на север. Но вскоре они вынуждены были резко повернуть вправо, чтобы избежать столкновения с неподвижно стоящим кораблем. Это снова был эсминец "Фут". Продолжая движение на запад, он оказался жертвой торпеды, выпущенной крейсером "Сэндай". В 03.10 адмирал Мерилл еще раз повернул свои корабли на юг, закончив, таким образом, описывать петлю в виде огромной восьмерки. Управляя кораблями по радиотелефону, Мерилл держал их в отличном строю, все время меняя курсы и не раз проходя через линию огня неприятеля, заставляя его снова и снова вносить поправки на приборы стрельбы.
      Чтобы использовать преимущества своих 200-мм орудий, адмирал Омори стремился вести бой на больших дистанциях, но ему с трудом удавалось следить за местонахождением американских кораблей. Он начал описывать полную петлю, чем ввел в заблуждение группу во главе с крейсером "Агано", которая не понимала, что от нее требуется. Когда он снова повел корабли на юг, вокруг них начали падать американские 150-мм снаряды. Эсминец из группы "Агано" столкнулся с крейсером "Мёко" и повредил себе носовую часть. Шесть снарядов, из которых четыре не взорвались, попали в крейсер "Хагуро". К этому времени над американскими крейсерами появились японские самолеты, которые сбрасывали осветительные ракеты. Осветительные ракеты и снаряды превратили ночь в сумерки, лишив Мерилла преимуществ, которые он имел благодаря радиолокаторам.
      Теперь Омори наконец увидел корабли Мерилла и продолжал движение на юго-восток, чтобы немного уменьшить дистанцию. Крейсера "Мёко" и "Хагуро" дали торпедный залп и открыли артиллерийский огонь. Три снаряда попали в крейсер "Денвер", и Мерилл был вынужден отвернуть, прикрываясь дымовой завесой. Омори, ошибочно считая, что он потопил несколько тяжелых крейсеров, также отвернул и отдал приказ об общем отступлении. Поступая так, он отказался от выполнения своей основной задачи: уничтожить американские транспорты. Слишком переоценивая силы противника, Омори считал, что сделал уже достаточно; к тому же на рассвете он хотел находиться за пределами дальности действия авиации, базирующейся на Соломоновы острова.
      Пока происходила дуэль между Мериллом и Омори, 46-й дивизион эсминцев терпел одну неудачу за другой. Один эсминец вышел из строя еще в начале боя. Остальные три корабля маневрировали, чтобы избежать обнаружения под осветительными снарядами противника, а также чтобы не мешать стрельбе своих крейсеров; при этом эсминцы "Спенс" и "Тэтчер" столкнулись.