Прошло больше месяца, четверо друзей продолжали служить принцессе. Девушку до сих пор, несмотря на ее опасения, никто не уличил в связи с Сималаром. Дрианорец постигал новые тайны магии и, хотя эта наука давалась очень медленно, достиг больших успехов. Воины жили мыслями о свободе, которую пообещала им Микаэла. Но вдруг все изменилось.
      По определенным дням царь устраивал во дворце большие пиры, на которых принимал послов других стран, а также виалорских дворян. Принцесса, по настоянию отца, почти всегда присутствовала, чтобы больше узнать о жизни своей страны и окружающего мира. Так и в этот раз. Микаэла села рядом с отцом за богато сервированным столом. За спиной ее встали Айдорн с Сималаром в начищенных до блеска легких доспехах. Прием проходил более торжественно, чем обычно — в Хейрутан прибыли посланники правителя Великого леса. Они собирались вручить Аголару верительные грамоты. Гвардейцы, охраняют тронный зал, облачившись в золотые латы, блестевшие ярче огромных светильников из тысяч свечей под потолком. Столы ломятся от обилия великолепных яств, в большинстве редких, доставленных из самых удаленных уголков Ванара.
      Вот глашатаи объявили прибытие посланников владыки Великого леса. Двери в зал открылись, за ними стояли три человека в черных балахонах. Их одежды просты и просторны — они полностью скрывают телосложение посланников и не несут на себе никаких украшений. По крайней мере, Айдорн не заметил ничего похожего среди многочисленных складок. Их белые холеные лица свидетельствуют о том, что послы редко появляются на солнце. Они больше похожи на неких мудрецов, что покинули свои полутемные кельи, чем на посланников. Не было никаких причин для беспокойства, но что-то в их внешнем виде насторожило дрианорца. Пока гости шли к царю, юноша понял, что именно: одеяния напомнили Айдорну Тиалину, нападение разбойников и Черного Мага.
      Трое послов медленно, с поистине царским достоинством, направились к Аголару. Шедший посередине нес небольшой пергаментный свиток, скрепленный несколькими восковыми печатями.
      Неожиданно балахон на груди одного из эмиссаров расправился при движении и дрианорец заметил на черной ткани вышитый золотом знак, такой же, как у наемников, уничтоживших его деревню. Сначала дрианорец удивился, не поверив своим глазам, потом перед ним вновь пронеслись горящие избы его родной деревни и те, кто их поджигал.
      Человек в черной хламиде подошел к царю и преклонил колени, протягивая свиток.
      — Ваше Величество, — сказал он, — примите наилучшие пожелания от моего господина. Он желает Вам долгих лет жизни, и надеется на установление хороших отношений с Вами.
      — Что ж, добро пожаловать в Виалор, — произнес Аголар, вставая и принимая свиток. — Предложения вашего господина мы обсудим позже, а сейчас присоединяйтесь к празднеству.
      Посланник встал с колен и вместе с двумя другими, в сопровождении царедворца направился к приготовленным для них местам. Они сели за стол. Но в отличие от других гостей, уделявших больше внимания еде и вину, чем делам, вели себя отстраненно, словно чувствовали огромное превосходство над другими.
      Все время, пока гости пировали, Айдорн раздумывал о том, люди ли это Сартора или же просто носят похожий знак. Царь выслушивал жалобы дворян, а также предложения послов других стран. Когда жалобы и просьбы были исчерпаны, он встал, давая понять, что официальная часть приема закончена.
      — Уважаемые гости, — сказал он. — Поскольку вы решили свои проблемы, продолжайте веселиться. Мне необходимо вас покинуть, чтобы выслушать, что хотят мне передать посланники великого Сартора.
      Царь отправился к выходу, сделав дочери знак рукой, чтобы следовала за ним. Когда телохранители хотели пойти за ней, девушка их остановила.
      — Сейчас в ваших услугах нет нужды, — сказала Микаэла, направляясь за Аголаром. — Я думаю, отец будет против.
      Трое посланников в черных одеждах встали из-за стола и пошли следом за принцессой. Телохранители отправились в отведенную им комнату.
      Войдя внутрь, Айдорн сразу упал на кровать и попытался расслабиться.
      — Знаешь, чьи это послы? — спросил он эльфа.
      — Если на свете существует еще один Сартор, то нет, — ответил Сималар. — Но, скорее всего они прибыли именно от Черного Мага.
      — Именно! Они носят тот же знак, что и наемники, уничтожившие мою деревню, да сам Черный Маг носил такой же, — объяснил дрианорец. — Это меня очень тревожит.
      — И почему это должно тебя беспокоить? — спросил эльф.
      — Вдруг они прибыли за мной, — произнес юноша взволнованно. — Может, мне лучше исчезнуть из города?
      — Это вряд ли — ты ведь до сих пор жив и даже говоришь со мной, — ответил адаритар.
      — Вдруг это только хитрость? — опять засомневался Айдорн. — Что если эти посланники прекрасно знают, кто я такой? Но почему они меня не тронули?
      — Нет, — не согласился Сималар. — Скорее всего, они здесь не из-за тебя. Наверняка Сартору что-то понадобилось в этой стране…
      — Что ему нужно в Виалоре?
      — Не знаю, — ответил адаритар. — Могу сказать одно: Сартор не просто так отправил своих эмиссаров в Виалор. Наверняка что-то затевает и не ограничится простым торговым соглашением или военным союзом. Тебе не стоит пока пороть горячку. Скорее всего Черный Маг тебя просто не заметит за более важными делами.
      — Вообще-то ты прав, — согласился Айдорн. — Но мне лучше поменьше появляться на подобных приемах. Вдруг кто-то да узнает…
      Юноша немного успокоился и отогнал, но не забыл, мысль о побеге. Пока можно ничего не предпринимать, но если в городе появится Черный Маг, тогда… Сималар же, наоборот, задумался: его волновала более серьезная проблема. Он знал, что Сартор долго не показывался в этом мире. То, что его слуги начали проявлять активность могло свидетельствовать только об одном — темный эльф снова хочет развязать войну, как не раз бывало прежде. Что-то надо сделать, чтобы предотвратить это. Но о том, что именно, можно подумать после того, как узнает у Микаэлы, о чем ее отец говорил с посланниками Черного Мага.
      Телохранители отдыхали до позднего вечера. Их размышления прервало появление слуги, сообщившего им, что их немедленно хочет видеть Ее Высочество. Воины вдвоем отправились в покои принцессы и застали ее там в одиночестве. Микаэла выглядела очень взволнованной.
      — Что-то случилось, любимая? — спросил Сималар, настолько встревоженный внешним видом девушки, что позабыл об элементарной осторожности.
      — Со мной ничего, не беспокойся, — тихо ответила принцесса. — Дело в отце… Это были эмиссары Сартора. Он не просто выслушал их, но сказал, что обдумает все их предложения. А ведь прекрасно знает, что представляет собой их хозяин. Его словно околдовали…
      — Айдорн тоже узнал посланников Черного Мага, — сказал ей эльф, — и решил немедленно убраться из города, подумав, что пришли именно за ним. Так что им было нужно?
      — Они предложили военный союз против Этирии, — ответила девушка, — и отец, не колеблясь, согласился.
      Дрианорец удивленно присвистнул. За то короткое время, что он провел в должности телохранителя принцессы, он пусть и не очень, но разобрался в государственных делах. Юноша понимал, насколько опрометчиво решение царя. Этирия, вторая по величине страна после Виалора, обладала армией, сравнимой по силе и численности с виалорской. А кое в чем и превосходящей войска Аголара. В этой стране жили представители всех народов Ванара, но главную роль играли эльфы. Они и составляли основу этирийской армии. Зная возможности адаритаров, Айдорн на месте царя сначала очень хорошо подумал бы, прежде чем нападать на соседей. Сейчас между этими странами соблюдался вооруженный до зубов нейтралитет, который ни одна из сторон не решалась нарушить. До последнего времени…
      — Я знаю о том, что отец давно мечтает отправиться в военный поход, — продолжила принцесса. — Но чтобы напасть на Этирию! Эта война, скорее всего, окончится поражением обеих сторон.
      — Успокойся, милая, — сказал эльф, подходя к девушке и обнимая за плечи. — Вот зачем Черному Магу понадобился Виалор. — обратился к Айдорну. — Как я предполагал, он захочет снова попытаться захватить весь Ванар. И избрал Хейрутан в качестве отправной точки для вторжения.
      — Что теперь будет? — спросила Микаэла. — Что мы можем ему противопоставить?
      — Пока ничего, — ответил Сималар. — Но мы над этим подумаем.
      В последующие дни вся их компания, кроме Зарташа и Дрэрка, сильно нервничала. Айдорн поговорил с принцессой, и девушка на время отдалила его от себя. Юноша боялся встречи с самим Черным Магом, если тот лично прибудет в столицу. Сималар собрался отправиться на родину, предупредить свой народ о возможной войне, как только будет уверен в том, что царь действительно собирается ее начать. Микаэла испугалась, подумав, что адаритар решил ее бросить, но он заверил девушку, что обязательно вернется. Сама принцесса беспокоилась из-за отца, который не только не переменил решения, но начал вынашивать план будущей войны с Этирией. Она надеялась, что сможет переубедить царя и он откажется от этой, по истине безумной затеи.
      Айдорн поселился у Имианы и пробирался во дворец, только чтобы повидать друзей, да и то ненадолго. Вместо него подле принцессы стоял Зарташ, которому это совсем не понравилось. Он теперь не имел столько свободного времени как раньше. Но воин понимал, что его друг в опасности и его надо выручать. Дрианорец рассказал о своих опасениях, а так же посоветовался — не лучше ли ему сбежать. Девушка убедила его не делать необдуманных поступков, а мысль любовника о побеге восприняла спокойно. Баронесса знала, что они рано или поздно должны расстаться. Но теперь использовала любой предлог чтобы подольше пробыть вместе с Айдорном.
      Через неделю друзей ожидало еще более сильное потрясение, чем прибытие в Хейрутан послов Черного Мага — в столицу прибыл он сам. Зрелище въезда торжественное и грозное одновременно. Впереди довольно большого каравана двигается десяток пеших рыцарей в черных как ночь доспехах: все они в полном вооружении, похожи друг на друга словно братья-близнецы. Следом за ними идут тяжелые конники — на вороных конях и в таких же черных, как у пеших рыцарей, доспехах. Потом, влекомая четверкой вороных же коней, в городские ворота медленно вкатилась закрытая карета самого Сартора. Она сделана из простого черного дерева и не имеет никаких украшений, словно ее хозяин настолько богат, что не нуждается во внешних проявлениях достатка. Следом за каретой скачут еще десять конников.
      Процессия медленно передвигалась по хейрутанским улицам и любой горожанин, попавшийся на ее пути, старался немедленно убраться подальше. Поскольку визит был неожиданный, у Сартора нет сопровождающих. Тем не менее, гости двигались прямо к царскому дворцу, безошибочно определяя направление.
      Путь от северных ворот города до резиденции царя отнял у темного эльфа около часа. Когда карета остановилась возле главного входа, ее встречал сам царь Аголар вместе с огромной свитой. Рядом с ним дворца стояла дочь, которой все это очень не нравилось. Микаэла сначала отказалась выходить вместе с отцом, но потом подчинилась приказу. Принцессу охраняли Сималар и Зарташ, и девушка невольно подумала, что бы случилось, если вместе с эльфом сейчас был Айдорн.
      Дверца кареты медленно отворилась, Черный Маг вышел из нее и не торопясь направился к царю. Он шествовал словно повелитель этих земель. От его фигуры веяло холодом, а простой, ничем не украшенный черный балахон колыхался как от ветра, хотя на деревьях по соседству не шевелился и малый листочек.
      Аголар вышел навстречу и приветствовал, как будто они давние друзья, даже похлопал Сартора по плечу. Микаэла поморщилась, увидев это. Ее отец прекрасно знал, кто стоял сейчас перед ним и кому он выказывал такое почтение, словно слуга, а не повелитель огромной страны. В голове принцессы промелькнула мысль о том, что отец околдован. Еще в детстве Микаэла читала книги с легендами о древних волшебниках. Она знала, что самые сильные из них, Маги, обладали такими возможностями, что могли управлять людьми даже на больших расстояниях.
      — Добро пожаловать, уважаемый Сартор, в мое скромное жилище, — сказал Аголар, и повел Черного Мага внутрь.
      Следом за ними двинулись четверо царских гвардейцев, потом свита Аголара. Принцесса задержалась. Оставшись наедине с телохранителями, заговорила с Сималаром.
      — Как отец может так поступать? — сказала она,
      По ее голосу эльф понял, что девушка едва сдерживает себя.
      — Он прекрасно знает, кто идет рядом с ним, но ведет себя так, будто это не величайший злодей в истории мира, а близкий родственник.
      — Честно говоря, даже не знаю, что на это тебе сказать, — произнес Сималар, пытаясь успокоить девушку.
      — Я все больше склоняюсь к мысли, что отца околдовали, — продолжила Микаэла, — только не знаю, как ему теперь помочь.
      — Если твой отец действительно находится во власти чар, — сказал ей адаритар, — то тебе остается только уповать на помощь самих Богов, ибо сильнее Черного Мага сейчас в этом мире никого нет.
      — Если он прибыл сюда лично, — продолжил, немного подумав Сималар, — значит все действительно серьезно и новой войны не миновать. Надо как-то предупредить остальные страны.
      — Давай поговорим обо всем вечером, — предложила Микаэла. — Отправимся к Имиане и все вместе решим, что будем делать.
      Добрых полдня царь водил гостя и показывал дворец, попутно обсуждая предстоящее сотрудничество. Микаэла следовала за отцом, вынужденно слушая, о чем они говорили. Обсуждали детали предстоящей военной кампании против Этирии. Аголар хотел узнать у темного эльфа, какова численность его войск и насколько они хороши в бою. Черный Маг ответил царю, что его войска не столь многочисленны, как виалорская армия, но отлично подготовлены и будут отличным дополнением для войск царя.
      — А что Вы думаете обо всем этом, Ваше Высочество? — спросил Сартор, неожиданно обернувшись к Микаэле.
      Принцессу передернуло от одного только голоса, но девушка пересилила отвращение. Посмотрела прямо в черный капюшон, туда, где в глубокой тени скрывались глаза Черного Мага.
      — Я думаю то, что вы затеваете, просто гнусно, — ответила принцесса. — Развязывать войну ради того, чтобы и другие придерживались одних с вами взглядов по меньшей мере неправильно.
      — Как ты можешь так говорить! — сказал Аголар насупившись. — Сколько раз я объяснял, что ты должна думать не об отдельных людях, а о судьбах целых народов.
      — Разрешите мне объяснить, Ваше Величество, — вмешался Сартор. — Принцесса, посмотрите на ту же Этирию. Из-за мягкотелости правителей там каждый делает, что ему вздумается и от такого своеволия страдает целое государство. То же самое творится по всему Эординору. Единственное исключение составляет Виалор.
      — То, что вы называете своеволием всего лишь обычная свобода каждого человека, — не согласилась Микаэла. — А тот порядок, который хотите установить вы вместе с отцом сделает всех рабами. Я не хочу принимать в этом никакого участия.
      Она развернулась и побежала в свои покои не слушая отца, который приказал ей остаться.
      Микаэла переоделась в невзрачную, не привлекающую внимания одежду и, взяв с собой Сималара, Дрэрка и Зарташа, отправилась к Имиане. Скоро они сидели за столом и обсуждали вставшие проблемы. Айдорн немного нервничал из-за визита Черного Мага и решил на время прекратить занятия магией, дабы не обнаружить свое присутствие в Хейрутане. И не собирался вообще не появляться в царском дворце, пока Сартор не покинет город.
      Эльф завел разговор о том, что ему необходимо покинуть Виалор и предупредить свой народ. Принцессе так и не удалось убедить отца в ошибочности его действий. Теперь же, с прибытием владетеля Великого леса, который в народе чаще называли Темным, это становилось просто невозможно. Никто из друзей не сомневался, что война не за горами.
      Микаэле еще раз посоветовали пока не предпринимать никаких действий против союза отца и Черного Мага, но Дрэрк с Зарташем пообещали в случае чего найти ей поддержку среди простого народа. У двух приятелей в последнее время появилось множество знакомых в самых низах общества.
      Отбытие Сималара решили назначить на следующий же день после того, как Сартор покинет Хейрутан. Микаэла даже всплакнула оттого, что ей предстояла разлука с любимым и неизвестно было, сколько она продлится.
      Но планы эльфа не сбылись. Утром следующего дня, после того как Черный Маг отбыл из города, Микаэла вызвала Сималара. Войдя в ее покои воин обнаружил девушку сидящей на диване. Когда принцесса посмотрела на него, увидел на лице следы слез.
      — Что случилось, любимая? — встревоженно спросил эльф, совершенно забыв об осторожности. Он никогда еще не видел Микаэлу такой расстроенной.
      — Я выхожу замуж… — ответила принцесса с трудом.
      — Что?! — удивился Сималар. — За кого?!
      — За… Сартора.
      — Ты меня разыгрываешь, — попытался пошутить эльф.
      — Нет, любимый, — вздохнула Микаэла. — Вчера мне об этом сообщил отец.
      Девушка рассказала адаритару, что произошло. Вечером, когда она собиралась спать, Аголар пришел к ней в покои и опять завел разговор о том, что она не просто женщина, а будущий правитель. Принцесса поторопила отца, чтобы переходил непосредственно к делу, с которым пришел. Тогда царь сообщил, что она должна выйти замуж за Сартора. Микаэла сначала не поверила услышанному и сказала отцу, чтобы перестал так шутить. Однако в ответ услышала, что никакие это не шутки. Царь надеялся таким образом прочнее скрепить союз с Черным Магом. Принцесса ответила, что ни никогда не сделает этого, но отец сказал, что все решено, Сартор согласен взять ее в жены, а ее мнение ничего не значит. Ведь на карту поставлено благо страны.
      Микаэла ответила отцу, что лучше наложит на себя руки, или уйдет в монастырь, чем выйдет за муж за Черного Мага. Аголар, видя непреклонность дочери, сказал, что если она и дальше будет упорствовать, то запрет ее в одной из башен дворца до самой свадьбы, и ушел, оставив девушку в раздумьях.
      — И что ты собираешься теперь делать? — спросил Сималар, когда принцесса закончила рассказ.
      — Бежать с тобой, — невесело ответила Микаэла. — Если я останусь здесь, придется сделать то, что велит отец.
      — Хорошо любимая, — сказал эльф. — Но тебе лучше пока согласиться с отцом, чтобы царь не начал ничего подозревать. Наше отбытие назначим, скажем… за день до свадьбы.
      Они договорились, что Сималар сообщит ей, когда у него все будет готово, и эльф покинул покои принцессы.
      Следующая неделя пролетела очень быстро. Во дворце шли приготовления к предстоящей свадьбе: во все концы страны понеслись гонцы с приглашениями, проверялись запасы хмельных напитков и экзотических яств, царский портной спешно шил свадебное платье принцессы.
      Друзья так же спешно готовились к побегу. Купили пять отличных скакунов. Зарташа уговаривали поехать с ними, но он отказался, заявив, что ему и в Хейрутане неплохо. Закупили снаряжение, оружие и доспехи. Во всем этом неоценимую помощь им оказала Имиана. Именно молодая баронесса совершала покупки, чтобы не вызывать подозрений.