— Это я во всем виновата, — сказала принцесса, всхлипывая. — Если бы я осталась рядом с отцом, этого бы не случилось.
— Ты ни в чем не виновата, — сказал Сималар. — Ты все равно не смогла бы остановить отца. Не забывай, что кроме тебя, рядом с Аголаром все время находился и Сартор. И если кто и виноват во всем, так это он.
Адаритар стал осушать слезы любимой поцелуями. Девушка немного успокоилась и уснула на плече у мужа.
Далеко от Вистакора и еще дальше от места, где сейчас находился Айдорн, о нем тоже вспоминали. Черный Маг, занятый подготовкой к сложнейшему обряду, нет-нет да и возвращался мыслями к дрианорцу. Он понимал, что Айдорн может стать Магом и тогда поединок между ними может произойти. Властелин Тьмы несомненно попытается остановить дерзкого юнца. Но что может сделать всесильный Бог, будучи запертым на Бездне. Если Айдорн не свернет со своего пути, остановить его надо будет именно Сартору. Темный эльф не сомневался в победе — он слишком долго прожил и слишком много повидал, чтобы уступить какому-то выскочке, пусть за ним и стоят Светлые Боги.
Но с задуманным следует торопиться. И если все будет так как задумано… Пусть против выходят хоть десять Воинов Света, они не помешают. За его спиной будут стоять семеро Темных Владык.
Вечером до предела уставший Айдорн ввалился в комнату и рухнул на кровать. В дверях появилась Сианелла.
— Как успехи? Много нового узнал?
— Если я буду уметь хотя бы половину того, что знают твои Драконы, думаю, что смогу справиться с Сартором.
— Ты должен уметь больше. В свое время Черный Маг держал в повиновении многотысячные армии драконов Тьмы именно благодаря магическим способностям.
— Раз должен, значит буду, — согласился дрианорец. — Тем более, что ты мне в этом поможешь.
Давай-ка ложись спать. Завтра не менее трудный день.
— А как же ты? — лукаво спросил Айдорн. — Неужели оставишь меня одного?
— Еще как оставлю, — ответила Богиня, направляясь к выходу, но дрианорец ухватил Сианеллу за нежную руку.
— Да ну?! — Айдорн потянул ее на себя…
Весь следующий день Айдорн также провел в библиотеке. Прошла неделя, еще одна и еще… Вечером, когда дрианорец по обыкновению улегся отдыхать, к нему, как всегда, пришла Сианелла. В этот раз она была чем-то сильно взволнована. Настолько, что это отразилось даже на ее обычно невозмутимом лице.
— Что случилось? — поинтересовался Айдорн.
— Можно сказать и так, — радостно ответила девушка. — Драконы считают, что научили тебя всему, чему могли.
— Это значит… значит я стану Магом? — не веря услышанному, спросил дрианорец.
— Да, — согласилась Сианелла. — Завтра пройдешь испытание, потом перейдешь под мое начало. И запомни — наставник я очень строгий!
Айдорна настолько взволновало известие, что он не мог уснуть всю ночь, но утром появился перед Драконами как обычно свежим. В этот день, первый раз за все время пребывания на острове, дрианорец выбрался на его поверхность — он стал настолько силен, что Драконы не хотят подвергать риску пещеры. С ним вышли и три его наставника-Дракона, принявшие истинный облик.
Испытание, предстоящее дрианорцу обещало быть очень серьезным. Он должен доказать, что хорошо владеет самыми сложными заклятьями. Такие заклинания могут принести много бед, если неумело ими пользоваться. Заклинания, которыми владеют Маги могут быть очень разрушительными.
Испытание продолжалось целый день: Айдорн произносил десятки, сотни заклинаний, уничтожая врагов, вызванных против него Драконами, излечивал раны, противостоял ежеминутно менявшейся погоде. Наступил вечер и дрианорец наконец смог утереть со лба пот. Испытание закончилось — он доказал наставникам, что достоин звания Мага. Скоро должно состояться его торжественное посвящение. Сианелла первая подошла к Айдорну с похвалой.
— Поздравляю, ты стал Магом, — Увидев его радостную улыбку, добавила. — Не обольщайся. Сегодня ты отдыхаешь, а завтра начнешь заниматься со мной.
— Неужели мне нельзя хоть денек передохнуть? Я так устал.
— Некогда отдыхать. Я чувствую, что Сартор затевает что-то недоброе. Нам надо поскорее возвращаться.
— Надо, значит надо. Отдохнем, когда все закончится.
— Перенеси нас в Главный Зал, — попросила девушка, улыбнувшись. — Наконец-то ты это умеешь.
Айдорн произнес заклинание, его и Сианеллу окутали серебристые звездочки. Когда они рассеялись, дрианорец и Богиня стояли в той самой огромной пещере, куда их в первый день пребывания на острове принес Дракон. Так же как и тогда, сейчас недалеко от входа возвышается золотой трон, только теперь он нормальных, человеческих размеров. В пещере снова собрались все Драконы, Золотые и Синие. Сианелла изменила облик, став прекрасной воительницей и села на трон. Айдорн стоял поодаль и не знал, что ему делать.
В руке Богини появился длинный белый посох с золотым навершием в виде головы дракона. Девушка поманила дрианорца.
— Айдорн, я вручаю тебе этот символ силы и власти. Отныне ты Маг, — торжественно произнесла Сианелла и передала посох. — Служи же делу Света верой и правдой.
Дрианорец принял посох, собравшиеся в зале Драконы разом выдохнули вверх струи огня — отметили появление на Ванаре первого за несколько столетий белого Мага. Богиня взмахнула рукой, одежды Айдорна изменились: стали чуть богаче, удлинился воротник, ткань изукрасилась множеством защитных рун и знаков.
— Жаль, что друзья этого не видят, — сказал Маг Айдорн. — Какой бы пир мы сейчас закатили.
— Потом пировать будешь, — отозвалась Сианелла. — Сначала дело сделаем.
— Ну хоть небольшой ужин. Надо же как-то отметить такое событие.
— Небольшой ужин, так уж и быть, организуем, — согласилась, немного подумав, Богиня.
Чуть позднее в пещере, где находилась комната Айдорна был поставлен стол, ломившийся от множества небывалых яств, которые доставлены не только с разных уголков Ванара, но и из других миров. За столом Сианелла, дрианорец и три его наставника, вновь принявшие облик людей. Ужин затянулся до глубокой ночи, Драконы отправились по своим пещерам, а Айдорн все сидел за столом. Богиня несколько раз отправляла его спать, но он все не соглашался — все еще переживал сегодняшний день, жалея, что друзей не было рядом с ним.
— Представь, какое лицо было бы у Дрэрка, если бы он видел, как ты вручаешь мне посох. Да он бы помер от зависти.
— Кстати о посохе, — произнесла Богиня. — Ты конечно же знаешь, что это не просто длинная палка, а такое же оружие для Мага как и меч для воина.
— Да, я прочел несколько книг, посвященных различным инструментам, применяемым в волшебстве. Там и про посохи все подробно написано.
— Так вот. Твой посох отличается от других, причем очень сильно. Он обладает собственным разумом и Магией.
— Зачем мне одушевленная деревяшка? — недоуменно спросил дрианорец. — Чтобы спорила со мной о том, что ей делать или не делать?
— Напротив. Чтобы давать тебе советы. Полагаю это будет не лишним, пока ты не повзрослеешь. А я чувствую, что случится это очень нескоро. Да и вообще посох наделенный разумом будет нелишним.
— Хорошо, разберусь как-нибудь, — согласился Айдорн.
По его слову исчезли все следы ужина. Сианелла хотела оставить его одного, но Айдорн не отпустил ее. Впрочем девушка не очень то и сопротивлялась.
Утром они вдвоем вновь вышли на поверхность — Богиня не хотела вредить своим детям заклинаниями. Удалилась в лес подальше от горы. Там Сианелла продемонстрировала дрианорцу всю свою силу. Небольшая полянка, которую она выбрала для демонстрации превратилась в озеро расплавленного камня — так же как и Айдорн, Повелительница Драконов отдавала предпочтение Магии огня. Дрианорец стоял молча, пораженный увиденным.
— Научи меня хоть половине этих заклинаний, — попросил он, когда наконец смог говорить.
— К сожалению половине не могу, — сказала Сианелла. — Мы ведь не пользуемся Магией так, как это делаете вы, смертные.
— Как это?
— Для Богов не нужны заклинания, Айдорн. Мне достаточно просто чего-то пожелать и мое желание тут же исполняется.
— Тогда к чему наши с тобой занятия? — спросил дрианорец.
— Не грусти, — сказала Сианелла. — Несколько заклинаний я тебе все-таки дам. Их давным-давно составили Гиганты Эорвана, когда только разрабатывали Магию как таковую. Мы взяли некоторые из них и немного усовершенствовали.
— Вот это другое дело.
— Только смотри, пользуйся ими осторожно, — предупредила Богиня. — Вызываемые ими силы настолько огромны и опасны, что ошибка будет дорого стоить не только тебе, но и целому миру.
— Я буду осторожен.
Сианелла дала ему три заклинания и он стал усердно их разучивать.
Через два дня Айдорн овладел Божественными заклятьями и был готов для дуэли с Сартором. Но прежде ему предстояло пройти еще одно испытание — его решила устроить сама Сианелла, чтобы проверить твердость духа дрианорца. Он не знал о сюрпризе, который ему приготовила Богиня.
На третий день, который Повелительница Драконов все-таки отвела для отдыха, она вместе с Айдорном отправилась на экскурсию по острову. Дрианорец хотел осмотреть место, где жива еще атмосфера древнего Ванара. Того, который был еще до прихода младших народов как называли Драконы эльфов, людей и гномов.
Они шли по лесу деревьев-исполинов, каждое из которых, умей оно говорить, могло поведать не одну захватывающую историю о стародавних временах. Вдруг Сианелла остановилась.
— Я должна тебя покинуть. Возникло одно срочное дело. Я скоро вернусь.
Девушка исчезла и Айдорн пошел дальше один. Но не сделал он и двадцати шагов, как на него из-за деревьев повалили… триаклы. Замешательство дрианорца длилось мгновение, потом он быстро расправился с порождениями Тьмы, благо знаний у него теперь хоть отбавляй. Когда исчез во вспышке пламени последний из демонов, перед ним появился Черный Маг.
— Браво, — сказал Сартор. — Ты сильно вырос со времени нашей последней встречи.
— Да. И теперь вполне могу потягаться с тобой.
Дрианорец начал произносить самое убийственное из известных ему заклинаний, но темный эльф взмахнул рукой и перед ним возникла мать Айдорна, Эймина. Женщина стояла на коленях связанная, а Черный Маг держал у ее горла невесть откуда взявшийся кинжал.
— Даже не думай, юноша. Захочешь убить меня, погибнет и твоя мать. И не пытайся ее спасти, я перережу ей горло прежде чем ты закончишь заклинание Перемещения.
— Что ты хочешь, — спросил еле сдерживая ненависть дрианорец.
— Не мешай мне. Не вмешивайся в эту войну. Найди какое-нибудь уединенное местечко и живи там спокойно, я тебя не трону.
— Не слушай его, Айди, — сказала Эймина слабым голосом. — Убей его! Останови кровопролитие!
— Мама, но ты тоже погибнешь, — произнес Айдорн, слезы закапали из его глаз.
— Ничего страшного, сынок. Я погибну, но там, в других мирах буду знать, что ты жив и что мы остановили зло.
— Ты дашь погибнуть матери? — спросил Сартор. — Не лучше ли будет, если вы оба останетесь живы.
— Убей его, Айди! Сделай то, что должен!
Айдорн постоял немного раздумывая. Он чувствовал, что Черный Маг никак не защищался и стоило ему самому произнести заклятье как Ванар навсегда избавится от темного эльфа. Но тогда погибнет и его мать. Значит Сартор предполагал, что дрианорец станет Магом и в Тиалине не убил, а всего лишь пленил жрицу. Айдорн не мог допустить, что бы по его вине погибла его собственная мать.
— Убей его, — звучал в сознании дрианорца голос матери.
Он понял, что другого выхода нет и знал, что его мать тоже это понимает и не держит на него зла. Зазвучали слова заклинания, должного обратить в пыль и Черного Мага и все, что находится рядом с ним. Но Айдорн не окончил колдовство, увидев как все вокруг заколыхалось. В следующий миг Черный Маг и коленопреклоненная Эймина исчезли, а на их месте оказалась Сианелла. Дрианорец удивленно посмотрел на нее.
— Ты прошел последнее испытание.
— Что все это значит? — спросил Айдорн недовольно. — Разве можно так играть моими чувствами.
— Прости, но так было необходимо. Ты понял, что долг иногда стоит выше всего остального. Если бы ты согласился на предложения созданного мной призрака, боюсь нам пришлось бы искать другого избранного.
— Надеюсь, больше таких проверок не будет? — недоверчиво поинтересовался дрианорец.
— Нет. Теперь я знаю, что ты пойдешь на бой с Черным Магом и будешь биться до конца.
Богиня взяла Айдорна под руку и вместе с ним направилась обратно к горе. Выйдя из леса она остановилась.
— Вот теперь мы можем отправляться к твоим друзьям, — сказала она дрианорцу.
— Полетим на Драконе, — предложил дрианорец.
— Нет уж, — возразила девушка, — пешочком. Тебе сейчас совсем не трудно будет переместить нас прямо в город.
— Перемещение так перемещение, — согласился Айдорн и произнес заклинание.
Лишь только отзвучали слова, как дрианорец и Повелительница Драконов появились на окраине Вистакора. Сианелла немедленно облачилась в коричневый балахон — снова играла роль Колдуньи Сильвии. Дрианорец так и остался с посохом в руке и в белоснежных одеяниях Мага.
Во дворец они прошли незамеченными — Айдорн хотел сделать друзьям сюрприз и произнес заклинание Невидимости. В этот час товарищи дрианорца вместе с правителями трех стран находились в совещательной комнате — планировали дальнейшие военные действия.
Дрианорец снял завесу невидимости, открыл дверь и вошел в комнату. Молчание, воцарившееся внутри можно было охарактеризовать — гробовая тишина.
Глава XV
Первым к дрианорцу подбежал Дрэрк.
— Айдорн, ты чего это вырядился как монах?!
Ответить дрианорцу не дали подбежавшие Сималар и Микаэла. Девушка бросилась Айдорну на шею, эльф обнял всех троих. Так же встретили и Сианеллу.
Чуть позже, сидя за столом дрианорец рассказал об обучении у Драконов, но ни словом не обмолвился, где именно это происходило. Не рассказал он друзьям и о том, кто такая на самом деле Колдунья Сильвия.
Сималар с Дрэрком вспоминали битвы, в которых им довелось участвовать. Гном с увлечением рассказал о возвращении из Тар-ит-Карпаша, когда армия подгорного народа, появившись на поле боя в решающий момент обеспечила этирийцам победу.
Незаметно разговор перетек от воспоминаний к делам насущным.
— Когда ты сможешь отправиться в Темнолесье? — спросила Айдорна королева Фэйнил.
— Да хоть сейчас, только мне понадобится человек пятьдесят солдат. Так, для поддержки.
Правители заверили Айдорна, что отберут самых лучших воинов из всех трех армий.
— А нас ты с собой не берешь значитца, — недовольно проворчал Дрэрк.
— Куда же я от вас денусь, — обреченною сказал дрианорец. — Вас не пустишь… Только вот Микаэла лучше пусть останется здесь — слишком опасное это дело.
— С чего это ты взял, что я буду прохлаждаться, пока вы там будете в опасности, — возмутилась девушка. — Я, между прочим, тут тоже время не даром теряла — из лука стреляю почти как эльфы.
Айдорн попытался возразить, но принцесса его перебила:
— Кроме того, Сильвия-то отправляется с вами, — сказала она. — А значит и мне можно.
На этот аргумент дрианорцу возразить было нечем. Не мог же он сказать что Колдунья отправляется потому, что она вовсе не Сильвия и может преспокойно одолеть в одиночку и Черного Мага и его армии. Пришлось Айдорну согласиться и зачислить в члены отряда и Микаэлу.
— К тому же, добавила девушка, — у меня есть личная причина, чтобы отправиться с тобой.
— Что случилось? — спросил дрианорец.
Микаэла сказала Айдорну, про отца. Дрианорец принес девушке соболезнования. Теперь он тем более не мог отказать принцессе в участии в походе на Черного Мага.
— До завтра успеете набрать мне воинов? — спросил белый Маг у правителей.
— Успеем, — заверила его королева Фэйнил.
— Значит завтра и отправимся, — сказал дрианорец.
— Наконец-то моей секире найдется настоящее дело, — удовлетворенно произнес Дрэрк. — А-то поднадоело мне сидеть во дворце.
В комнату вошли Альбанус вместе с еще одним придворным колдуном.
— Вот значит это кто в гости пожаловал, — произнес Волшебник. — Мы почувствовали присутствие во дворце кого-то, настолько могучего, что подумали, будто явился сам Сартор. Значит ты, Айдорн, теперь Маг?
— Да. Теперь я вполне могу потягаться с темным эльфом.
На следующее утро Айдорн принял под командование отряд, собранный из гномов, авейронских эльфов и гвардейцев этирийской королевы. Это лучшие воины трех королевств, отличившиеся в нескольких войнах, в том числе и той, что шла сейчас. Всем дали лучшее оружие, что было доступно — зачарованные мечи и секиры, которые легко рубили камни. Эльфийские и гномские кольчуги и панцири, от которых отскакивали даже посылаемые в упор арбалетные болты.
Дрианорец, стоя перед строем, объяснял солдатам задачу.
— Воины! Вам предстоит опасное дело. Многие из вас могут не вернуться к семьям, но мы должны положить конец войне. Для этого мы отправимся в самое логово врага — в Темный лес. Там нам надлежит найти Сартора и уничтожить его.
Собравшиеся приветствовали речь Айдорна криками в которых выражали согласие идти с ним куда угодно и без колебаний отдать жизни, если так будет нужно.
Друзья стояли рядом с дрианорцем и тоже внимательно слушали, один только Дрэрк, которому не терпелось выступить в новый поход все время подгонял Айдорна, чтобы тот поскорее закончил.
— Хватит болтать! Давай командуй выступление!
Дрианорец закончил объяснения и повернулся к гному.
— А кто тебе сказал, что мы пойдем пешком?
— О, нет! Опять на лошадях, — застонал Дрэрк.
— Нет. Мы перенесемся прямо в Темнолесье с помощью магии.
— Так бы и говорил.
Дрианорец, его друзья и отданные под его начало воины покинули территорию дворца — заклятье, препятствовавшее Перемещениям все еще действовало. Выйдя на дворцовую площадь Айдорн приказал всем построиться в колонну и открыл портал. Над камнями застыло облако голубоватого тумана, дрианорец первым шагнул в него. За ним последовали его друзья, потом солдаты. Горожане, бывшие в этот момент на площади провожали отряд радостными криками — весь город знал о том, куда они отправляются. Королева еще с вечера приказала разнести по городу весть о возвращении Избранного и о том, что он идет на бой с Сартором. От Черного Мага скрываться было бесполезно, он все равно прознал бы о нападении и успел к нему подготовиться.
Айдорн отправил отряд не в саму Цитадель, а в лес поблизости — не следовало сразу же соваться в пасть хищника. Наверняка в замке Сартора полно ловушек, не говоря уж о его слугах и если воины возникнут внутри Цитадели, их уничтожат, не дав даже очухаться. Солдаты шли, окутанные со всех сторон туманом, направляясь к еле видному просвету выхода.
Выйдя из голубого облака отряд очутился в Темном лесу. Голые безлистные деревья и обилие паутины сразу напомнили друзьям их путешествие через владения Черного Мага несколько месяцев назад. Если бы тогда им на помощь не пришла Сильвия…
Лес по-прежнему полон опасностей, но сейчас они не так страшны. Ведь Айдорн не только хорошо владеет мечом, но и заклинания, ему подвластные гораздо мощнее, чем тогда. Да и Колдунья Сильвия тоже с ними. К тому же, с приятелями еще пять десятков воинов, достаточно умелых и опытных, чтобы противостоять солдатам Черного Мага. Так что можно было не опасаться нападения триаклов.
Отряд двинулся в направлении Цитадели, местоположение которой Айдорн определил с легкостью. Неслышно ступали эльфы, даже гномы старались шуметь потише. Оружие взяли наизготовку, в любой момент ожидая нападения, дрианорец окружил отряд несколькими слоями магической защиты.
Воины особо не старались скрыть передвижение — в лесу вотчина Черного Мага и он наверняка обнаружил незваных гостей. Тем не менее отряд успел довольно много пройти по мрачным безжизненным зарослям, прежде чем на воинов напали.
Откуда то из ветвей деревьев вниз полетели несколько Огненных Шаров и множество стрел. Заклинания не причинили воинам вреда — волшебство Айдорна их с легкостью отразило. Стрелы лишь бессильно щелкали по кольчугам и панцирям, не в силах пробить защиту. Эльфы стали отстреливаться от засевших на деревьях врагов, к ним в это время бежали несколько десятков черных рыцарей. Вперед ринулись гномы, настолько быстро, что дрианорец не успел среагировать и теперь поражал каждого из нападавших в отдельности. Плечом к плечу с ним стоит Сильвия, посылавшая в триаклов свои заклятья. Рядом Сималар и Микаэла стреляли из длинных луков, поражая черных рыцарей. Дрэрк в самом начале боя унесся вперед, его воинственные крики разносятся далеко по лесу, временами заглушая даже шум битвы.
Воздух наполнился запахом крови и горелого мяса, звенит сталь, грохочут взрывы, иногда сквозь шум прорывается свист стрел. Слуги Сартора, непобедимые в одиночных схватках, не могут устоять против отряда отборных воинов. Триаклы гибнут один за другим, от гномских секир, разрубающих черных рыцарей пополам, от эльфийских стрел, находящих щели в зачарованной броне. Айдорн и Сианелла уничтожают их заклинаниями. Дрианорец подозревал, что Богиня сама зачаровала оружие воинов, причем сделала это не раскрываясь.
Скоро все было кончено и воины, перевязав раненых, отправились дальше. Все радуются победе, но дрианорец не обольщается — он понимает, что это всего лишь проверка, которую устроил Черный Маг чтобы определить, достойны ли противники его внимания.
— Че-то слабые они оказались, эти демоны, — сказал Дрэрк друзьям когда бой закончился. Его руки сами, без участия хозяина оттирали лезвие древней секиры от черной крови триаклов.
— Это только начало, — обнадежил его Айдорн. — Дальше будет гораздо тяжелее.
Сианелла отозвала дрианорца в сторону.
— Нам надо спешить, — сказала она тихо, чтобы не слышали остальные. — Я чувствую, что в Цитадели что-то затевается…
— Что там может затеваться, — так же тихо ответил Айдорн. — Наверняка Сартор в спешке собирает силы, чтобы нас остановить.
— Нет. Я чувствую, что мы его сейчас совсем не интересуем. Он готовит что-то за пределами этого мира и силы, которые для этого использует, ужасающи.
— Тогда поторопимся.
Они вернулись к остальным, юноша объявил, что надо спешить, потому что Черный Маг затевает что-то недоброе и они могут не успеть. Отряд быстрым шагом отправился дальше и через некоторое время столкнулся с препятствием, которое было гораздо более серьезно, чем первая засада. Воины вышли на большую поляну и тут по ним ударили всерьез.
Из леса навстречу этирийцам снова появились триаклы. В этот раз их несколько сотен и все они в облике крылатых чудовищ, самый вид которых вселяет ужас в сердца. В этот раз слуги Сартора не понадеялись на одну лишь сталь, а действовали еще и магией. Прозвучали заклинания и отряд Айдорна оказался в центре настоящего буйства стихий. В него самого и его воинов полетели десятки Огненных Шаров, Ледяных Копий, над головами этирийцев возникали небольшие тучки и проливались ядовитыми каплями. Часть заклинаний дрианорец и Сианелла успели отразить, но некоторые достигли цели. Около десятка эльфов и гномов.
Остальные подбежали к врагам и схватились врукопашную. На переднем крае дрианорец, Сианелла, эльф, Микаэла и Дрэрк. Вокруг них валяется несколько десятков сарторовых слуг. Их тела медленно разлагаются — заклятья держащие их на Ванаре разрушились и иномировые существа исчезали. Друзья не отступают ни на шаг, во многом благодаря возросшей силе Айдорна. На других частях поляны бой идет с переменным успехом. Где-то эльфы и гномы навалили целую гору триаклов, где-то их теснят. Воины отступают, оставляя тела мертвых товарищей, но еще больше врагов.
Скоро отряды смешались и магию стало применять почти невозможно. Волшебники и с одной и с другой стороны боялись задеть своих и потому произносили заклятья лишь изредка.
Сеча длилась несколько часов. От триаклов в живых осталось не больше десятка и они отступили под прикрытие мертвых деревьев. Поле битвы завалено телами чудовищ. Впрочем они уже исчезают. Потери в отряде Айдорна составили тринадцать человек. Еще несколько десятков ранены, некоторые очень тяжело. Остальные могут продолжать путь и снова сражаться за правое дело. Ратники похоронили павших товарищей, дрианорец и Сианелла подлечили раненых и отряд продолжил путь к Цитадели.
— Неплохо подрались, — заявил Дрэрк, когда друзья снова шли по бесплодному лесу.
— Неплохо, — согласился Айдорн. — Только хотелось бы в дальнейшем не иметь таких потерь. А то до Цитадели доберемся только мы, а все воины так и полягут на пути.
— Ты что, хочешь войти в замок всем отрядом? — спросила Сианелла. — Те из солдат, что уцелеют, все равно останутся перед воротами Цитадели. Внутрь войдешь только ты, я, Сималар, Дрэрк и Микаэла.
— Но почему? — спросил дрианорец. — Ведь чем нас больше, тем легче будет справиться с нечистью, населяющей замок.
— И тем труднее будет оберегать воинов от того, чтобы не попались в какую-нибудь ловушку. — ответила Повелительница Драконов.
— Сильвия дело говорит, — сказал эльф Айдорну. — Много народу будут только создавать лишнее неудобство.
— Но как же мы их оставим снаружи, — размышлял вслух белый Маг. — Без моей магической поддержки их ведь сомнут за считанные мгновения.
— Ничего страшного, — сказала Сианелла, продолжая убеждать. — Вот увидишь, едва мы разделимся, все сарторовы слуги сразу потеряют к ним интерес. На что им простые воины, когда есть более серьезный противник. Кроме того, когда нас будет мало, ты сможешь использовать свои силы полностью.
Отряд продолжал путь и по расчетам Айдорна до Цитадели оставалось совсем немного, когда дрианорец почувствовал, что там, впереди творится волшба, по мощи сравнимая с той, что показала ему Сианелла на острове Драконов.
— Началось, — сказала Повелительница Драконов, тоже почуяв неладное. — Нам надо спешить.
Погода изменилась, на небо наползли тучи и стало темно как ночью. Уже два раза появление Темных было именно таким, и Айдорн невольно подумал о том, чего ожидать на этот раз.
Воины бегом передвигались по лесу, в неверных лучах солнца, едва пробивающихся сквозь тучи, став похожими на призраков. Больше их не останавливали слуги Черного Мага. Дрианорец подумал, что Сартор оставил их в покое, занятый своими делами, но потом отмел эту мысль. Скорее всего темный эльф решил взяться за дело сам.
И действительно, чем ближе подходили воины к Цитадели, тем больше попадалось на пути ловушек. Их предостаточно, начиная от простейших, которые должны опутать неосторожных путников тончайшей, но крепкой как сталь паутиной. От таких Айдорн избавлялся, попросту их сжигая. Более сложные приходилось обходить стороной — не было времени на их обезвреживание. Большинство ловушек находила Сианелла. Богиня хотя и притворялась Колдуньей Сильвией, силы от этого не теряла.
На пути отряда попадались и жуткие провалы в реальности, затягивавшие неосторожных в такие ее отдаленные уголки, что и Повелительница Драконов не смогла бы их оттуда вытащить. Встретились несколько десятков каменных великанов, на которых не действовала Магия и не брало оружие. Тут-то Айдорн и вспомнил с благодарностью наставников-Драконов. Если бы он знал только боевые заклятья, справиться с каменными созданиями было бы невозможно. А после обучения на острове… дрианорец превратил землю под ногами великанов в бездонное болото, где они и завязли. Когда бурая жижа сомкнулась над головой последнего каменного великана, несложным заклятьем Маг Айдорн превратил болото в скалу.
Ледяные и огненные стены, внезапно преграждавшие воинам путь. Под ногами их разверзались пропасти, а над головами возникали смерчи. Но все эти западни не причиняли никакого вреда ни самому дрианорцу, ни его друзьям, ни ратникам, шедшим за ними следом.
Лес закончился и воины оказались перед Цитаделью. Огромный замок возвышался перед ними во всей своей ужасающей красоте. Весь черный, темнее самой ночи, он гордо смотрит в небо пятью высокими башнями. Стены из черного оникса сложены так добротно, что между отдельными блоками даже не видно швов.
На стенах нет бойниц — жилище Сартора охраняют не воины, а силы куда более могучие. То тут, то там на черном камне вспыхивают багровым и сразу гаснут многочисленные защитные руны.
— Вот это строители, — восхитился Дрэрк, осмотрев замок. — Все вроде кажется непрочным, но не удивлюсь, что даже многочисленная армия, с осадными машинами, потерпит здесь неудачу.
— Как мы сами-то внутрь попадем? — задумавшись, пробормотал Айдорн, глаза его изучали идеально гладкие стены. — Тут даже с магией не пробиться.
— Пойдем к воротам, — предложила Сианелла.
Других предложений не поступило и воины пошли в обход стен. Двустворчатые, из черного дерева, ворота оказались совсем недалеко. Перед створками, небрежно развалясь на земле, спит огромный черный дракон. Его бока мерно вздымаются, черная чешуя не дает ни единого отблеска, белеют только огромные когти да острые зубы.
Ратники нерешительно остановились — всем сразу вспомнились страшные сказки детства и легенды юности об ужасающей мощи драконов Тьмы.
Огромный зверь медленно поднял голову и открыл горевшие багровым светом глаза.
— Наконец-то добрались, мне уже надоело вас ждать, — прорычал дракон, вставая и подходя поближе. — Готовьтесь в переходу в мир иной, жалкие смертные.!
— Мы не хотим умирать, впрочем как и убивать тебя! — громко сказал Айдорн. — Так что освободи дорогу!
Дрианорец действительно не хотел уничтожать дракона. Он хоть и черен как ночь, так сильно напоминает созданий Сианеллы.
— Ты, жалкий глупец, облачившийся в одеяния белого Мага, смеешь приказывать мне! — изумленно и в то же время рассерженно прорычал зверь. — Узри же мое могущество перед смертью!
Дракон не медля ни секунды выдохнул огромную струю пламени, должную испепелить всех стоящих перед зверем воинов. Но Айдорн оказался еще быстрее и успел возвести магический щит, принявший на себя удар драконьего дыхания. Пламя от которого сгорали даже камни, натолкнулось на преграду и опало никого не задев.
