Глава двадцать седьмая. КОГДА НЕ СТАЛО МОЛНИЙ

Сэм поднялся. Он был очень слаб и смущен. Медленно повернув голову, он взглянул на три Бумажных Крыла в долине, в нескольких десятках ярдов от него. Рядом с толпой южан Крылья казались совсем маленькими. Летательные аппараты, созданные из многослойной бумаги с помощью Магии Хартии, были похожи на больших птиц со сверкающим оперением.

Пилоты и пассажиры уже выбирались из Крыльев. Сэм просто не верил своим глазам.

— Там Король… и Аборсен, правда, Принц Сэмет? — спросил почему-то шепотом лейтенант Тиндалл. — Я думал, что они погибли!

Сэм кивнул головой и рассмеялся. Он почувствовал необычайный прилив сил. Он не знал, чего ему хочется больше: плакать, смеяться или петь. Его не удивили слезы, побежавшие по щекам. Ведь люди, вышедшие из серебристо-голубого Бумажного Крыла, были Тачстоун и Сабриэль. Живые и здоровые, все слухи об их гибели оказались ложью.

Но на этом сюрпризы не закончились. Сэм утер слезы, сдерживая смех, пока тот не перешел в истерику, и чуть не задохнулся от изумления, когда увидел молодую женщину с иссиня-черными волосами, бегущую от красно-золотого Крыла к родителям. А из серебристо-зеленого Крыла спустились на землю две очень светловолосые, загорелые, гибкие женщины.

— Кто эта девушка? — в изумлении спросил лейтенант Тиндалл. — Я хотел спросить, кто эти дамы?

— Это моя сестра Эллимер! — воскликнул Сэм. — И две Клэйр!

Он кинулся бежать к ним, но тут же остановился. Его место было здесь, около Лираэль. Она была все еще под коркой льда, все еще где-то в Смерти, лицом к лицу с опасностью. Сэм тут же вернулся назад. При звуках Саранета Мертвые отступили. Но не они были главными врагами.

— Молний больше нет, — произнес Тим Баллах. — Прислушайтесь. — Все разом посмотрели на вершину хребта. И сразу же снова на душе стало тревожно. Не было ни грома, ни молний, но туман не рассеялся, все так же стоял плотной стеной. В нем больше не сверкали голубые электрические разряды, но он пульсировал красным светом, разгоравшимся все ярче с каждым мгновением.

С хребта спускалась тень, у которой, казалось, было множество рук. Странный силуэт подсвечивался сзади кроваво-красным светом.

Сэм потянулся за мечом. Что бы это ни было, оно не было Мертвым — по крайней мере, Сэм этого не чувствовал. Но от существа шел смердящий дух Свободной магии — и оно двигалось прямо на Сэма.

Затем существо крикнуло голосом Моггета:

— Это я — Моггет! Я несу Николаса!

В тумане возник маленький смерч, и Сэм увидел странного маленького человечка с белесыми волосами и бледной кожей, которого как-то однажды уже встречал на холме у Красного озера. Человечек тащил исхудавшее тело, которое, наверное, и было Ником. Но кем бы ни было это тело, Моггет тащил его так, чтобы не прикасаться к правой руке этого изможденного существа, рука эта дергалась и будто жила своей, отдельной от всего тела, жизнью.

— Что это? — недоуменно спросил майор Грин, который только что приказал солдатам плотнее сомкнуть кольцо вокруг Лираэль,

— Это Моггет, — нахмурившись, ответил Сэм. — Таким он был во времена моего дедушки. А с ним… мой друг Ник!

— Ну, конечно! — прокричал Моггет на ходу. — Где Аборсен? Где Лираэль? Надо торопиться — полушария вот-вот соединятся. Если мы сможем оттащить Николаса подальше, то частица Зла, сидящая в нем, не сможет добраться до полушарий, и они, даже соединившись, не станут единым целым.

Его слова перебил ужасный крик. Глаза Ника широко открылись, все тело напряглось, правая рука вытянулась по направлению к долине. Что-то более яркое, чем лучи солнца, засверкало на кончиках его пальцев, затем перелетело через хребет.

— Нет! — крикнул Ник. Его губы покрылись кровавой пеной, а руки бессильно хватали воздух. Но этот крик поглотил другой звук, возникший в красном свечении над хребтом: неописуемый возглас триумфа, алчности и ярости. С этим криком в небо взметнулся столб огня. Вокруг него обвился туман — и тут же испарился.

— Свободен! — грохотал Разрушитель.

Эхо разнесло этот крик по округе, за дальние холмы и по отдаленным городам, вызывая смертельный ужас у всех, кто его слышал. Страх оставался в сердцах людей, даже когда эхо смолкало.

— Опоздали, — тихо произнес Моггет. Аккуратно положив Ника на землю, он прилег рядом. Его бледное лицо снизу доверху покрылось белой шерстью, кости под кожей уменьшились, и спустя минуту рядом с Ником сидел маленький белый кот, а на его ошейнике позвякивал Ранна.

Сэм будто даже не заметил этой перемены. Он склонился над Ником, уже собирая мысленно самые сильные знаки Хартии для заклинания на лечение. Ему даже думать не хотелось о том, что его друг может умереть. Сэм чувствовал, как душа Ника приблизилась к Смерти, видел ужасную бледность его лица, кровь, застывшую на его губах, и глубокие раны на груди.

Сэм в страшной спешке создал заклинание, и золотой огонь сверкнул у него в руках. Он осторожно приложил руки к груди Ника и послал заклинание на выздоровление этого измученного человека.

Но заклинание ничем уже не могло помочь. Знаки соскальзывали с израненного тела и исчезали. Сэм снова и снова пытался помочь Нику, но у него ничего не получалось. Слишком много Свободной магии оставалось в теле его друга, и она сопротивлялась всем усилиям Сэма.

Все, что удалось Сэму, — это привести Ника в сознание. Ник увидел Сэма и улыбнулся, представляя, видимо, что он в школе и его ударил быстро летящий мяч. Но Сэм был одет в странную кольчугу, а не в белую форму для игры в крикет. И за его спиной стоял плотный туман, виднелись камни, обожженные деревья, не было ни яркого солнца, ни аккуратно подстриженной травы.

Ник начал вспоминать, и улыбка на его лице угасла. С воспоминаниями вернулась боль, болело все тело, но при этом в нем ощущалась и какая-то легкость. Он почувствовал освобождение, будто прежде был узником, заточенным в одиночную камеру.

— Прости, — еле слышно прошептал Ник. — Я не знал, Сэм. Я не знал…

— Все в порядке, — попытался успокоить друга Сэм и рукавом бережно отер кровь с его лица. — Твоей вины здесь нет. Я должен был понять, что с тобой что-то случилось…

— Затопленная дорога, — продолжал Ник, закрыв глаза. Дыхание его было прерывистым. — После того, как ты на холме отправился в Смерть. Теперь я вспомнил. Я побежал вниз и упал на дороге. Хедж уже поджидал. Он думал, что я — это ты…

Голос его задрожал. Сэм ниже склонился над другом, пытаясь подействовать на него врачующим заклинанием. Но снова знаки соскальзывали и исчезали.

Губы Ника зашевелились, он произнес что-то, но слов нельзя было разобрать. Сэм прижал ухо к губам друга, взял его за руки, будто пытался вытащить из Смерти.

— Лираэль, — прошептал Ник. — Скажи Лираэль, что я помнил о ней. Я пытался…

— Ты сам ей это скажешь, — быстро ответил Сэм. — Она скоро вернется! С минуты на минуту она будет здесь. Ник! Ты должен победить это!

— Так она и говорила, — закашлялся Ник. Капли крови брызнули на щеку Сэма, но он не шелохнулся и не услышал лая Собаки, когда та вернулась в Жизнь, не услышал, как растрескался лед, как удивленно вскрикнула Лираэль. Сэм находился в пространстве, принадлежавшем только ему и Николасу.

И тут он почувствовал прикосновение холодной руки. Рядом стояла Лираэль. Ее лицо все еще было покрыто инеем. При малейшем движении с ее одежды отлетали кусочки ледяной корки. Девушка посмотрела на Ника, и Сэм не смог понять, что означает этот взгляд. Затем выражение лица Лираэль изменилось, в нем проступила какая-то жесткость, что напомнило Сэму его мать.

— Ник умирает, — сказал Сэм, и его глаза заблестели от слез. — Врачующие знаки не действуют… Из него вылетел осколок… Я ничего не могу сделать!

— Я знаю, как подчинить и погубить Разрушителя, — быстро проговорила Лираэль, в упор глядя на Сэма. — Ты должен сделать для меня оружие. Прямо сейчас!

— А как же Ник? — Сэм так и не выпустил руки друга.

Лираэль поглядела на огненный столб. Она ощутила его жар, и по цвету и высоте огня определила меру мощи Разрушителя.

— Ты ничем… ничем уже не можешь ему помочь, — сказала она со слезами на глазах. — Время на исходе… Я скажу тебе, что нужно делать. Сэм, у нас остался последний шанс! Я не думала, что это реально, но Клэйр видели, кто для этого понадобится, и теперь все эти люди — здесь. Но нам нужно действовать! Немедленно!

Сэм поглядел на своего лучшего друга, но взгляд того был направлен на Лираэль.

— Делай то, о чем она просит, Сэм, — прошептал Ник, пытаясь улыбнуться. — Постарайся все сделать хорошо.

И его глаза закрылись, а с губ сорвался последний вздох. И Сэм, и Лираэль почувствовали, как выскользнула его душа, и поняли, что Николас Сэйр — мертв.

Сэм отпустил руку друга и поднялся на ноги. Он так устал! Ему казалось, что он постарел сразу на много лет. Юноша был озадачен, ведь было очень трудно осознать, что тело, лежащее у его ног, — это Ник, его лучший друг. Он старался спасти его и потерпел неудачу. И все остальное сейчас казалось обреченным на неудачу…

Лираэль крепко схватила Сэма за плечи и встряхнула. Она указала ему на Сабриэль, Тачстоуна, Эллимер и двух Клэйр, которые быстро поднимались к ним по склону:

— Тебе нужно взять по капле крови: моей, твоих родителей, сестры, обеих Клэйр — и смешать их металлом трубочек со своей кровью на лезвии Неймы. Сможешь? Срочно!

— Мне нечем уколоть, — тупо ответил Сэм, но принял Нейму из рук Лираэль. Он все еще не мог оторвать глаз от Ника, и мысли его витали где-то далеко.

— Используй магию! — выкрикнула Лираэль и снова резко встряхнула парня за плечи. — Ты же Строитель Стены, Сэм! Поторопись!

Эта встряска вернула Сэма к действительности. Он внезапно ощутил жар страшного огненного столба, и его до костей пробрал ужас от сознания, что Разрушитель существует в реальности. Он быстро порезал мечом руку, размазав свою кровь по всему лезвию.

Затем порезала себе руку Лираэль и дала своей крови растечься по мечу.

— Я запомню, — прошептала она, прикасаясь к мечу. Затем, осознав, как мало у них времени, она крикнула: — Майор Грин! Отведите своих людей к южанам! Предупредите их! Вы все должны оставаться по ту сторону реки, всем нужно лечь на землю и поплотнее прижаться к ней. Не смотреть на огонь! И когда он разгорится еще ярче — закрыть глаза! Идите! Идите!

И, не дождавшись ответа, она уже кричала тем, кого вела Сабриэль:

— Быстрее! Пожалуйста, быстрее! Мы должны создать по крайней мере три алмаза защиты за десять минут! Скорее!

Сэм кинулся навстречу родителям, сестре и двум Клэйр. На бегу он создавал заклинание на ковку и на связь, соединял знаки в единый сложный узор. Когда по мечу разлилась кровь, он приложил к нему трубки, продолжая творить заклинания. Если все получится, то кровь и металл, соединившись, создадут новый, уникальный меч. Если все получится…

Позади него Собака подкралась к распростертому телу Николаса. Она огляделась, удостоверившись, что никто не обращает на нее внимания, и мягко пролаяла парню в ухо.

Ничего не произошло. Собака выглядела озадаченной, будто рассчитывала на немедленный эффект. Тогда она полизала его лоб. И опять ничего не изменилось. Что ж, Собака отступила от Ника и помчалась к Лираэль, которая создавала Восточный Знак Большого алмаза защиты. Только бы успеть! Иначе им не выжить…

За хребтом огромный столб огня разгорался все ярче, он полыхал ужасным, тревожным багровым пламенем. Это был цвет свежей крови, только что вытекшей из раны.

Глава двадцать восьмая. СЕМЕРО

— Сэмет! Что ты делаешь?! — воскликнула Эллимер. Она попыталась обнять брата, но тот стряхнул ее руку.

— Нет времени объяснять, — ответил он, протянув к Эллимер Нейму. — Мне нужна твоя кровь, потом помоги тете Лираэль.

Эллимер тут же исполнила его приказ. Раньше Сэм всегда удивлялся, когда сестра подчинялась ему. Но Эллимер была умницей, а красный столб огня явно предвещал нечто ужасное.

— Мам! Пап! Я… Я так рад, что вы живы! — крикнул Сэм, когда Эллимер отбежала, а Сабриэль и Тачстоун подошли к нему.

— Мы тоже счастливы, — ответил Тачстоуи, но, не тратя времени, протянул Сэму руку. Тут же подставила руку и Сабриэль, другой рукой поглаживая сына по голове.

— У меня, оказывается, есть сестра, как сообщили Клэйр, наследная Аборсен, — сказала Сабриэль, вытирая порезанную ладонь о сталь меча.

Знаки на нем засияли, словно почувствовав родство этой крови с Хартией. — А у тебя теперь другой путь, но он не менее важен. Надеюсь, ты помогал своей тете?

— Да, конечно, — ответил Сэм, стараясь в то же время удержать в мыслях все заклинания на ковку. У него не было времени на разговоры. — Как раз сейчас ей нужна моя помощь. Три алмаза защиты!

Сабриэль и Тачстоун отошли прежде, чем Сэм закончил говорить. Перед ним, протягивая руки, стояли две Клэйр. Без слов Сэм осторожно надрезал их ладони, и их кровь тоже окрасила металл. Сэм уже не смотрел, как они это сделали, потому что погрузился в Хартию, выискивая там знаки, которые были мало ему известны. Тысячи и тысячи знаков Хартии наполняли его сознание, они возникали и пропадали, приказывая взять их для заклинания, которое соединится с Неймой и голосами семи трубок, чтобы воссоздать оружие, которое будет так же смертельно опасно для своего хозяина, как и для его врага.

У Лираэль тоже не было времени на приветствие, она просто отдала указания Эллимер, Сабриэль и Тачстоуну, когда те подошли. Они отправились по ее просьбе создавать первые три знака алмаза защиты — все, кроме последнего, чтобы собраться внутри, пока алмаз еще не будет завершен. На какой-то момент Лираэль заколебалась. Отдавая указания, она вдруг испугалась, что ей могут возразить. Подумать только — кто она такая, чтобы указывать Королю и Аборсен? Но никто не возражал, все быстро принялись за дело, каждый взял себе по знаку.

Майор Грин не спрашивал у Лираэль, что ему делать, и девушку это обрадовало, Все оставшиеся под его командованием солдаты беспорядочной толпой бежали по долине. Те, у кого еще оставались силы, тащили на себе раненых. А майор их только поторапливал. Солдаты кричали южанам, чтобы те легли, прижались к земле и не смотрели на огненный столб, Лираэль надеялась, что южане прислушаются к этому совету. Хотя крутящийся столб огня и пугал, но он обладал огромной силой притяжения.

Сэм остановился между сестрами Клэйр, Сэйнар и Райил, которые приветливо улыбнулись Лираэль, когда привели Сэма к центру зарождающегося алмаза. Лираэль улыбнулась им в ответ и на мгновение перенеслась в тот день, когда она покинула Ледник. «Ты должна помнить, что, видишь ты или нет, ты ЯВЛЯЕШЬСЯ дочерью Клэйр».

Лираэль закончила очертания алмаза главным знаком и вступила в следующий незавершенный алмаз. Тачстоун дал северному знаку слететь с кончика своего меча, чтобы закрыть за Лираэль второй алмаз. Он ободряюще кивнул, когда она вступила внутрь третьего, последнего алмаза, и девушка отметила, как сильно сын похож на отца.

Сабриэль сама закрыла внутренний алмаз. За несколько минут они все вместе возвели магическую защиту тройной силы. Лираэль надеялась, что этого достаточно, и они должны выжить, выстоять. Внезапно чего-то испугавшись, она пересчитала всех, чтобы убедиться, что их действительно — семеро. Она сама, Сэмет, Сабриэль, Тачстоун, Эллимер, две сестры Клэйр, Их было Семеро, хотя Лираэль не была полностью уверена, что это именно те самые Семеро.

Грани алмазов засияли золотом, хотя они были бледнее багрового света огненного столба. Лираэль знала, что этот огромный столб первое и самое слабое выражение мощи Разрушителя. Все худшее впереди, и оно скоро проявится.

Сэм опустился на колени перед мечом и трубками и стал творить свои заклинания. Лираэль убедилась, что Собака и Моггет в безопасности внутри алмаза, и обрадовалась, что тело Ника тоже перенесли сюда. В самой середине алмаза остался большой куст чертополоха, что свидетельствовало о том, как она спешила. Ей некогда было задумываться, где именно возводить алмаз защиты.

Все внутри алмаза окаменели в напряженном спокойствии, ожидая неумолимо надвигающегося бедствия, И тогда Сабриэль обняла и поцеловала Лираэль.

— Так вот кто моя сестра, о которой я никогда раньше не слышала, — сказала Сабриэль. — Хотелось бы мне встретиться с тобой раньше и при более благоприятных обстоятельствах. Боюсь, что мои усталые мозги не справятся со всем, что нам надо бы рассказать друг другу. Чтобы добраться сюда, мы плыли на корабле, ехали в машине, летели на аэроплане и на Бумажном Крыле, почти не отдыхая, а Клэйр совершенно неожиданно увидели все, что происходит. Они сказали, что мы столкнулись с Великим духом Начала и что ты не только моя наследница, но что ты можешь видеть прошлое, как другие Клэйр видят будущее. Расскажи, что мы должны делать?

— Как я рада, что вы здесь! — ответила Лираэль. Так хотелось поговорить обо всем в короткую минуту затишья, но сейчас не время. Все зависит от нее. Все.

Лираэль глубоко вздохнула и продолжала:

— Разрушитель готовится ко второму проявлению, которое, я надеюсь… Я надеюсь, что от него нас спасет алмаз. Затем он на какое-то время уменьшится, и тогда мы должны будем спуститься к нему, стараясь уберечься от огня, оставшегося после его второго проявления. Заклинания, что свяжут его, очень просты, сейчас я их произнесу. Но сначала каждый должен взять у меня или у Аборсен по колокольчику.

— Называй меня Сабриэль, — перебила ее старшая Аборсен. — Имеет ли значение, чей колокольчик?

— Это должен быть тот единственный колокольчик, который созвучен природе каждого из нас. Ведь в каждом течет кровь первых Семерых, они живут и в нас, и в колокольчиках, — слегка запнувшись, ответила Лираэль.

Ей было неловко давать указания старшим. Она робела перед Сабриэль, так трудно было осознать, что эта легендарная личность — родная сестра. Но Лираэль точно знала, что следует делать. Она видела в темном зеркале, как был когда-то пленен Разрушитель и как это можно сделать теперь. И она ясно видела родство колокольчиков с людьми.

Хотя было что-то странное в сестрах Клэйр. Лираэль посмотрела на них, и у нее чуть не остановилось сердце. Их души — души близнецов, были так переплетены, что на них двоих приходился только один колокольчик. Значит, Семерых не было, а было только Шестеро…

Она застыла в ужасе в то время, как все подходили и брали у Сабриэль колокольчики.

— Думаю, что Саранет будет моим, — сказала Сабриэль и оставила колокольчик в перевязи.

— Мой — Ранна, — сказал Тачстоун. — Усыпляющий очень мне подходит.

— Я возьму колокольчик у тети, если можно, — сказала Эллимер, — думаю, Дайрим.

Лираэль механически протянула колокольчик племяннице. Эллимер была очень похожа на Сабриэль, в ней чувствовалась та же внутренняя сила. Но улыбка у нее была отцовская, что, несмотря на свое волнение, отметила Лираэль.

— Мы вместе будем держать Мозраэль, — хором сказали Клэйр.

Лираэль прикрыла глаза. Может, она ошиблась, подумалось ей. Нет, она хорошо чувствовала, кому какой колокольчик должен достаться. Открыв глаза, она стала отвязывать трясущимися руками тесемки перевязи.

— Сэм возьмет Билгейр, а я… я возьму сразу два оставшихся, Астарель и Кибет, вот и получается семь.

Она изо всех сил старалась говорить уверенно, но голос ее подрагивал. Она не могла звонить в два колокольчика. Ведь должно было быть не только семь колокольчиков, но и Семеро звонящих!

— Уффф, — вздохнула Собака и как-то странно переступила с ноги на ногу. — Не трогай Кибет. Его возьму я.

Рука Лираэль, нащупав Астарель, непроизвольно сжала его, чтобы он случайно не звякнул, иначе все, услышавшие его, отправились бы в Смерть.

— Ты — одна из тех Семерых? Почему же никогда не говорила об этом?! — воскликнула Лираэль. Она всегда это подозревала, но сейчас внутренне воспротивилась этой новости, ведь Собака была ее лучшим другом. Трудно представить себе, что с Кибетом можно дружить…

— Я обманывала, — весело ответила Собака. — Именно поэтому меня зовут Невоспитанной Собакой. Я всего лишь то, что осталось от Кибета, если можно так выразиться. Не вполне Кибет, конечно…

Но я выступлю против Разрушителя. Против Оранниса. Как один из вас, Семерых.

Когда Собака произнесла имя Разрушителя, столб огня взвился в самое небо, пронзая остатки грозовых туч. Он вытянулся вверх на целую милю и занял собой всю западную часть неба. Его багровый свет победил свет солнца.

Лираэль хотела что-то сказать, но голос ее не слушался, а на глаза навернулись слезы. Она не знала, от чего плачет, от облегчения или от печали. Что бы ни произошло, у них с Собакой уже не будет прежних отношений.

Ничего не говоря, она почесала Собаку за ушами. Дважды провела пальцами по ее мягкой шерсти. И тут же стала объяснять, каким должно быть заклинание на подчинение, показывая знаки и слова, которые следует употребить.

— Сэм изготовит меч, которым я поражу Разрушителя, когда он будет связан, — так закончила Лираэль. Во всяком случае, она надеялась, что меч будет сделан. И, будто стараясь придать себе уверенности, Лираэль добавила: — Он действительно унаследовал энергию Строителей Стены.

Она глянула на Сэма, склонившегося над Неймой. Его руки совершали сложные движения, с его губ слетали названия знаков Хартии, он тут же связывал их в сложную сеть сияющих символов, которые, вибрируя в воздухе, опускались на обнаженное лезвие меча.

— Сколько еще понадобится времени? — спросила Эллимер.

— Не знаю, — прошептала Лираэль. Потом повторила еще тише: — Не знаю…

Все застыли в напряженном ожидании. Секунды складывались в минуты, а Сэм все призывал знаки Хартии, и Ораннис громыхал за хребтом. Они оба создавали совсем разные заклинания. Лираэль то оглядывала долину, где, похоже, майор Грин уговорил-таки всех южан лечь на землю, то наблюдала за Сэмом, то смотрела на огненный столб, и все вызывало в ней волнение и страх.

Южане все-таки были слишком близко, Сэм никак не мог закончить свою работу. Разрушитель все вытягивался ввысь, и Лираэль понимала, что каждую минуту он может проявить себя во второй раз, и это будет то проявление, за которое его и называли — Разрушитель.

Когда Сэм наконец поднялся с колен, все вздрогнули. Он уверенно произнес семь главных знаков, один за другим. Река золотисто-серебристого пламени пролилась из его вытянутых пальцев на окровавленный меч Лираэль и на трубки, которые Сэм разложил по всей длине лезвия.

И тут же Разрушитель вспыхнул еще ярче, а земля задрожала у них под ногами.

— Не смотрите на него, закройте глаза! — крикнула Лираэль. Она прикрыла глаза рукой и, согнувшись, повернулась к долине. Сияющий серебряный шар — соединенные полушария — поднялся над столбом огня к небу. Шар сверкал все ярче, пока не затмил своим блеском солнце. Он несколько секунд висел в воздухе, будто разглядывая землю, потом ринулся вниз и пропал из виду.

Долгих девять секунд Лираэль, не открывая глаз, ждала, уткнувшись лицом в рукав. Она знала, что должно случиться, но от этого было не легче.

На счет девять прогремел взрыв, и взрывная волна белой, горячей ярости поразила все в долине. Тотчас же исчезли мельница и железнодорожные пути, будто их здесь никогда и не было. Вода в заливе закипела, огромное облако горячего пара поднялось в небо. Скалы рассыпались в песок, деревья стали пеплом, птицы и рыбы просто исчезли. От удара тысяч молний все металлическое взлетало в воздух и падало оттуда дождем из капель расплавленного металла.

Взрыв срезал верхушку хребта, уничтожив землю, камни, металлические штыри Николаса. То, что оставалось, пылало и превращалось в пепел, который сдувал внезапно налетевший ветер.

Внешний алмаз защиты принял на себя шквал того, что осталось от уничтоженной взрывом земли. Магическая защита прогорела и исчезла.

Второй алмаз принял на себя первый порыв горячего ветра. Алмаз продержался лишь несколько секунд.

Третий, и последний, алмаз продержался больше минуты, отбросив осколки камней, расплавленный металл и прочие обломки. Затем и он рухнул. Горячий ветер ворвался внутрь и пронесся мимо Семерых, которые скорчились на земле, потрясенные всем случившимся.

Над ними вздымалось огромное облако пыли, пепла и горячего пара. И тень этого облака, подобного шляпке колоссальной поганки, распростерлась по всей земле.

Первой очнулась Лираэль. Открыв глаза, она увидела, как черным снегом падает пепел и маленький островок еще недавно защищенной алмазом земли остается единственным ярким пятнышком среди обесцвеченной пустоши, над которой воцарилась тьма.

Лираэль не испугалась. Все это она уже видела в прошлом. Сейчас ее голова была занята мыслями о том, что им следует делать. Что она должна сделать.

— Защищайтесь от жара! — крикнула девушка, когда все стали подниматься, в ужасе осматриваясь. Лираэль быстро призвала знаки защиты, которые, вылетая из ее сознания, струились по коже и одежде. Затем она посмотрела на оружие, она надеялась, что Сэму удалось его изготовить.

Сэм держал меч за лезвие, удивленно и немного растерянно глядя на то, что создал. Он предложил меч Лираэль, и она, не скрывая страха, взялась за рукоятку. Это уже был не Нейма, это был другой меч: длиннее, с более широким лезвием и без зеленого камня на рукояти. Знаки Хартии пробегали по металлу серебристо-красного оттенка, будто лезвие было смазано каким-то странным маслом. Меч для казни, подумала Лираэль. Но надпись на мече оставалась прежней. Или… нет? Лираэль не могла точно вспомнить. Теперь там было написано: «Помни Нейму».

— Что скажешь? — волнуясь, спросил Сэм. Он был в шоке. Посмотрел на долину, но не увидел там ни южан, ни майора Грина с солдатами. Все было засыпано пеплом, осколками и пылью, а свет был очень слабым. Не было слышно ни криков о помощи, ни стонов. Пугало то, что, наверное, произошло самое худшее. — Я сделал все, как ты говорила.

— Да, — хрипло ответила Лираэль. В горле у нее пересохло от волнения, Она держала в руках тяжелый меч, но гораздо тяжелее было у нее на сердце. Когда… если… они свяжут Оранниса, она должна будет разрубить его надвое, потому что никакие путы не удержат Разрушителя, если он сохранится целым. Этот меч должен разрубить Оранниса, но ценой жизни своего владельца…

Ценой ее жизни.

— У всех есть колокольчики? — быстро спросила Лираэль, чтобы как-то отвлечься. — Сабриэль, пожалуйста, дай Билгейр Сэму и напомни ему заклинание на связывание.

Она не стала дожидаться ответа и пошла через взорванный хребет вниз, сквозь огонь, прямо по пеплу и остывающему искореженному металлу. Вниз, к берегу высохшего залива, где Разрушитель отдыхал перед третьим проявлением, при котором с цепи сорвались бы еще более страшные силы.

За ней следовали остальные. Все держали в руках колокольчики и повторяли про себя заклинания на связывание, которым их научила Лираэль.

Чем дальше они шли, тем сильнее смрад Свободной магии забивал легкие, всех тошнило. Кислотные пары, казалось, разъедали их тела, пробираясь до самых костей, но Лираэль не замедлила шаг, и все остальные, борясь с раздирающей горло болью, не отставали.

Пар и туман отступили назад, а от облаков, закрывших все небо, стало темно, как ночью, так что Лираэль, не видя ничего перед собой, двигалась вперед, положившись исключительно на интуицию. Она выбирала путь, ориентируясь по ухудшению самочувствия, уверенная, что чем хуже, тем ближе к шару, к этой оболочке Разрушителя. Она понимала, что если они остановятся, чтобы выбрать дорогу более разумным способом, то скоро увидят новый столб огня, и это станет сигналом того, что они потерпели поражение.