14

— Это просто противоестественно, Страйк. Орков не следует просить сдать оружие.

Это было первое самостоятельное высказывание Хаскера с тех пор, как он воссоединился с отрядом. И говорил он почти как в прежние времена.

— Иначе нам не войти в Хеклоу, — еще раз объяснил Страйк. — Хватит поднимать шум.

— А почему бы не пронести тайком пару-тройку клинков? — предложил Джап.

— Бьюсь об заклад, все это делают, — отозвался Хаскер.

Страйк взял на заметку, что Хаскер прилагает усилия, чтобы спокойно вести себя с Джапом. Может, он и вправду переменился?..

— Вероятно, да. Однако самое главное не в том, что они запрещают проносить оружие в город. Самое главное, что использование оружия в городе влечет за собой смертную казнь. Это знает Совет, это знают все, кто входит в город. Даже Уни и Поли это знают, уму непостижимо! Просто не всех посетителей тщательно обыскивают. Иначе при входе образовалась бы колоссальная пробка. Джап вставил:

— Но если тебя захватят во время драки, с оружием в руках…

— То убьют на месте, совершенно верно.

— Так, значит, не будем проносить оружие?

— Ты что, с ума сошел? Где ты видел орка без оружия? Конечно, мы кое-что пронесем. А вот чего мы не будем делать, чего никто из нас не будет делать, — Страйк демонстративно посмотрел на Хаскера, — так это использовать оружие без моего прямого приказа. Любой орк должен уметь импровизировать. У нас есть кулаки, ноги и головы. Правильно?

Росомахи закивали и принялись засовывать ножи в сапоги, рукава и шлемы. Страйк выбрал свой любимый, обоюдоострый кинжал — так же как и Джап. Хаскер пошел дальше. Спрятав нож, он также обернул вокруг талии цепь, после чего прикрыл ее камзолом.

Хеклоу днем представлял собой столь же внушительное и странное зрелище, сколь и ночью. В этот день дождь придал его невероятно разнообразной архитектуре маслянистый блеск. Верхушки башен, крыши зданий, склоны мини-пирамид влажно поблескивали и отливали всеми цветами радуги.

Отряд добрался до главного входа в вольный порт. Как обычно, у ворот толпились представители разнообразных рас. Спешившись и поведя лошадей в поводу, орки встали в очередь.

Началось бесконечное ожидание, во время которого Хаскер угрожающе скалился на кобольдов, дворфов, эльфов, а также всех остальных, на кого точил реальный или воображаемый зуб. Но в конце концов подошла очередь, и Росомахи оказались лицом к лицу с молчаливыми Стражами.

Джап был первым. Гомункулус стоял вытянув руки и ждал, пока гость отдаст ему оружие. Дворф отдал меч, топор, набор дротиков, два кинжала, нож, пращу, стилет и четыре метательные звезды.

— Путешествую налегке, — объяснил он бесстрастному Стражу.

К тому моменту, когда все остальные Росомахи избавились от примерно такого же вооружения каждый, очередь существенно удлинилась и стала выказывать явные признаки нетерпения.

Наконец орки рассовали по карманам деревянные «квитанции». Страж жестом дал им понять, что они могут входить в город.

— С тех пор, как я был здесь в последний раз, Стражи стали гораздо более вялыми! — заметил Страйк.

Джап кивнул:

— Истощение магии сказывается на всем. И здесь, наверное, еще не так плохо, как внутри континента. Я заметил, магия всегда сильнее у воды. Но если люди продолжат в том же духе, то и в местах вроде этого возникнут проблемы.

— Ты прав. И все равно, нам лучше не связываться со Стражами. Может, их могущество и ослабело, но они по-прежнему остались тем, чем их создали: машинами для убийства.

— Ну, вряд ли они уж такие сильные, — не удержался Хаскер.

— Хаскер, пожалуйста. Не ввязывайся в драку без крайней необходимости.

— Конечно. Можешь положиться на меня, капитан.

Страйк пожалел, что не находит в себе сил поверить этим словам.

— Пошли, — сказал он. — Надо.найти конюшни для лошадей.

Поиски завершились успехом, и довольно быстро. Страйк проверил, чтобы никто не оставил в седельных сумках пеллюцид. Каждый должен иметь свою порцию при себе.

А потом Росомахи зашагали по запруженным толпой улицам. Они привлекали к себе определенное внимание, их провожали взглядами, но в таком месте, как Хеклоу, это не служило признаком опасности. Хотя обращал на себя внимание тот факт, что никто у них на пути не задерживался. Наконец они вышли на небольшую площадь, где стало немного посвободнее. По углам площади росли деревья, но даже здесь, где магия была сильнее, чем в других местах, они были слабыми, с пожухлой листвой.

Росомахи сгрудились вокруг Страйка.

— Десять орков и дворф одной компанией, — сказал он. — Идти так — не самая лучшая тактика. Разделимся на две группы.

— Звучит разумно, — заметил Джап.

— Со мной пойдут Хаскер, Точе, Рифдоу и Сиф. Джап, ты возьмешь Талага, Ганта, Калтмона, Бреггина и Финджи.

— А почему не я возглавляю вторую группу? — недовольно осведомился Хаскер.

— В группе Джапа шестеро, а в моей всего пять, — объяснил Страйк. — Само собой, я хочу, чтобы ты был со мной.

Это сработало. Хаскер раздулся от гордости. Джап поймал взгляд Страйка, ухмыльнулся и подмигнул. Страйк в ответ едва заметно улыбнулся.

— Встретимся на этом же месте через… скажем, три часа, — решил он. — Если какая-то из групп встретит Коиллу в ситуации, с которой сможет справиться, то должна взять дело в свои руки. Если в результате встреча здесь не состоится, то встречаемся на запад от Хеклоу, в миле от центральных ворот. Если же силы будут слишком неравными, то следует оставить наблюдателя и встретиться здесь со второй группой.

— А где стоит искать? — спросил Джап.

— Везде, где продают и покупают.

— Но это ведь означает весь Хеклоу!

— Правильно.

— Ну, тогда раз плюнуть.

— Твоя группа прочесывает северный и западный сектора, мы займемся югом и востоком. — Страйк обратился ко всем. — Нам известно, что Коиллу видели с тремя людьми — скорее всего, охотниками за удачей. Не стоит их недооценивать. Не рискуйте зря. И не торопитесь хвататься за припрятанное оружие. Я уже говорил, связываться со Стражами нам ни к чему. А теперь за дело!

Джап поднял большой палец и повел свою группу прочь.

Провожая их взглядом, Хаскер произнес:

— Нас все меньше и меньше…

Группа Страйка вела бесплодный поиск уже больше двух часов.

Когда они двинулись из южной части города в восточную, Страйк произнес:

— Проблема в том, что мы не знаем, как вести разведку.

— Что? — не понял Хаскер.

— Мы никого не знаем в Хеклоу, у нас нет полезных связей, а работорговцы не занимаются своим делом на улице. Одним богам известно, что может происходить внутри любого здания.

— Так что будем делать?

— Остается только смотреть и надеяться, что заметим Коиллу случайно. Вряд ли стоит справляться у Стражей, где тут местные работорговцы.

— Тогда какой смысл болтаться здесь, если у нас нет надежды найти ее?

— Минуточку, — Страйк, едва сдерживая гнев, скрипнул зубами. — Мы здесь из-за тебя! Если бы ты не отправился в самоволку, прихватив звезды, нам не пришлось бы даже думать о путешествии сюда. И Коилла тоже не попала бы в переделку.

— Это несправедливо! — горячо возразил Хаскер. — Я не знал, что делаю. Нельзя винить меня за…

— Капитан!

— Что такое, Точе? — раздраженно отозвался Страйк.

Солдат указал на ближайший перекресток:

— Там, сэр!

Все посмотрели в указанном направлении. На пересечении четырех улиц клубилась толпа из представителей самых различных рас.

— Что такое? — недовольно произнес Страйк. — Что нам полагается там видеть?

— Этот человек! — воскликнул Точе. — Тот, что пришел во время снегопада. Он там!

На этот раз и Страйк заметил Серафима, по слову которого они отправились в Хеклоу и который так поразительно исчез. Будучи выше большинства других прохожих, он был безошибочно узнаваем по своим кудрям и длинному синему плащу. Сказитель шагал прочь от Росомах.

— Думаешь, он тоже охотник за удачей? — забыв о споре, спросил Хаскер.

— Я думаю так не больше, чем при первой встрече, — отвечал Страйк. — Если он тоже бандит, зачем ему направлять нас сюда. И что он здесь делает?

— Да просто постоянно переходит с места на место.

— Слишком уж большим совпадением была бы такая случайная встреча. Идем, надо проследить за ним. Но осторожно, ни к чему, чтобы он нас заметил.

Они стали продираться сквозь толпу, все время сохраняя безопасную дистанцию. Серафим, по-видимому, не замечал «хвоста» и вел себя естественно, хотя явно не просто гулял, а шел с какой-то целью. Орки проследовали за ним в сердце восточного квартала. Здесь улицы превратились в кривые переулки, а под каждым плащом, казалось, скрывался кинжал.

Серафим повернул за угол, а когда они дошли до перекрестка и выглянули из-за здания, то их взорам открылся лишь пустой тупик. На другой стороне его, сбоку от дороги, стояло рассыпающееся, когда-то белое здание с одной-единственной дверью. Единственной, похоже, не только в этом здании, но и на целой улице…

Росомахи сделали естественный вывод, что Серафим, наверное, вошел в дверь — тем более что она была слегка приоткрыта. Туда они и двинулись. Приблизившись, орки вжались в стену по обе стороны от двери.

— Входим? — шепнул Хаскер.

— А что еще делать? — отвечал Страйк.

— Не забывай, что ты сказал Джапу. Если сомневаешься, лучше позвать на помощь.

Страйк подумал, что для замечания, исходящего из уст Хаскера, оно звучит удивительно рассудительно.

— Не знаю, требуется ли это в данной ситуации. — Страйк бросил взгляд на небо. — Не говоря уже о том, что до встречи осталось не так уж много времени. Сиф, вернись на площадь и приведи сюда группу Джапа. Скажи, если они не найдут нас у начала тупика, значит, мы здесь. Одна нога здесь, другая там!

Солдат бросился прочь.

Итак, со Страйком остались лишь Хаскер, Точе и Рифдоу. Однако он решил, что справиться с сумасшедшим рассказчиком историй можно и такими силами.

— Заходим, — сказал он, осторожно вытаскивая из сапога нож. — Доставайте оружие.

Толкнув дверь, Страйк вошел внутрь, остальные последовали за ним.

Они оказались в просторной комнате с помостом, в центре которого стоял массивный стул. Прочие предметы обстановки были беспорядочно раскиданы по помещению. Комната выглядела заброшенной.

— Что же случилось с этим Серафимом?! — воскликнул Хаскер.

— Тут должны быть другие комнаты или еще один выход, — сказал Страйк. — Давайте…

Его речь оборвал внезапно возникший шум. Кто-то отдернул драпировки на стенах. В глубине помоста открылась потайная дверь. Из нее ринулись вооруженные гоблины — больше десятка — и стали окружать орков. Они размахивали дубинами, мечами и короткими копьями — оружием гораздо более серьезным, чем ножи Росомах. Один из гоблинов захлопнул и запер дверь на улицу.

Гоблины наставили на орков копья и мечи, после чего обыскали каждого и отобрали ножи. По-видимому, их интересовало только оружие: они полностью проигнорировали и пеллюцид, и звезды. Ножи, вместе с цепью Хаскера, со звоном полетели в общую кучу на полу.

На помост вышел еще один гоблин, одетый в расшитый драгоценностями шелковый наряд.

— Я Разат-Киг, — заявил он не без мелодраматической нотки в голосе.

— Дерьмо-работорговец, — огрызнулся Хаскер.

Один из гоблинов ударил его дубинкой в живот. Хаскер, сложившись вдвое, заскрипел зубами.

— Поосторожней с новым товаром, — предостерег Разат-Киг.

— Ублюдок, — сплюнул Страйк. — Сойдись со мной без своих придурков, и мы решим все, между орком и гоблином.

Разат-Киг фыркнул и рассмеялся:

— Как очаровательно примитивно!.. Отбрось даже мысли о насилии, мой друг, я хочу кое-кого тебе показать. Входите! — позвал он.

Из потайной двери показалась Коилла и держащий ее сзади за руки Блаан. Увидев Росомах, она удивилась.

— Капрал, — сказал Страйк.

— Капитан, — она уже держалась с достойным восхищения спокойствием. — Сожалею, что вас тоже коснулось это.

— Мы дружина, мы всегда вместе. Коилла заметила Хаскера:

— Нам надо кое-что обсудить, сержант.

— Как трогательно! — прервал Разат-Киг. — Однако постарайтесь не тратить слов зря. Вам ведь совсем скоро прощаться, и навсегда.

— Поделыцики этого гада скоро вернутся! — крикнула Коилла, взглядом показывая на Блаана.

— А Серафим один из них? — спросил Страйк.

— Серафим? Рассказчик историй?

— Молчать! — прошипел работорговец. — Стойте где стоите! — И уже более спокойным тоном добавил: — Мы подождем их вместе. — После чего на гоблинском языке отдал приказ стражам.

Те надвинулись с копьями, загнали Страйка, Хаскера и солдат в угол. Почти сразу же раздался стук в дверь. Один из гоблинов подошел, посмотрел в глазок и отворил.

Ввалились Лекманн и Аулэй.

— А вот и остальные крысы, — прокомментировала Коилла..

Блаан сильно дернул ее за руку.

— Заткнись! — с угрозой произнес он.

Капрал дернулась от боли.

Лекманн окинул взглядом помещение:

— Эво кто тут у нас! Я слышал, что ты — та еще штучка, Разат-Киг, но такого не ожидал даже от тебя. Это ведь банда нашей суки, верно? Или, по крайней мере, какая-то часть банды.

— Да, — подтвердил работорговец, — и я заплатил за них за всех одну сумму.

— Ты заплатил? — выпалил Аулэй. — Что происходит, Мика?

— Это у него такая манера вести дела.

— Надеюсь, вы не станете претендовать на мою собственность, — сказал Разат-Киг. — Не советую, можете очень пожалеть.

Лицо Лекманна потемнело.

— Послушай, это же те самые орки, которых я и мои партнеры обязались поймать и доставить хозяину.

— И что? В Хеклоу эта договоренность не действует. Не вы их сюда привели.

— Я привел сюда ее, а за ней явились остальные. Разве это ничего не значит?

— Эй! — проревел Хаскер. — Вы говорите так, будто нас здесь и нет! Мы не куски мяса, из-за которого можно грызться!

Ударивший его гоблин повторил операцию, и Хаскер опять скрючился.

— Именно мясо вы, орки, и есть, — ухмыльнулся Лекманн.

Хаскер, распрямившись, направил холодный немигающий взгляд на ударившего его гоблина.

— Уже дважды, кусок дерьма. Я заплачу тебе с процентами.

Тварь с бесстрастным лицом замахнулась дубинкой в очередной раз. Работорговец рявкнул приказ, и рука подчиненного замерла в воздухе. На языке, которые поняли все, Разат-Киг добавил:

— Уверен, мы сможем достигнуть взаимовыгодной договоренности, человек.

— Так-то лучше, — отвечал Лекманн, слегка повеселев. — Хотя, судя по тому, что я слышал про этих ренегатов, тебе придется попотеть, превращая их в телохранителей.

Работорговец стал рассматривать орков. Он изучал их мускулатуру, закаленные в боях тела,оценил шрамы, воздал должное свирепому выражению лиц и стальным взглядам.

— Да, с этими, пожалуй, повозиться придется больше, чем с женщиной, — согласился он.

Страйк покосился на Коиллу и подумал о том, сколь наивен этот работорговец.

— Нам за их головы обещано золото, — вмешался Аулэй. — Королевой Дженнестой. Разат-Киг обдумал сказанное.

— Это может оказаться менее хлопотным вариантом.

Группа Джапа проводила время в бесплодном поиске. Когда назначенные три часа почти истекли, Джап привел своих солдат обратно на площадь.

Там их уже ждал Сиф. Он передал сообщение Страйка.

— Будем надеяться, это не сыр в мышеловке, — сказал дворф. — Идем!

Если прохожие и находили странное в том, что дворф возглавляет группу из полудюжины орков и все среди бела дня решительно вышагивают по улицам Хеклоу, то они были достаточно осторожны, чтобы ничем свое недоумение не выдать. К счастью, Стражей по пути Росомахам не встретилось.

Был один скользкий момент, когда они достигли восточного квартала и Сиф оказался не вполне уверен, в какой переулок завернуть. Однако в конце концов он выбрал правильный поворот, и пять минут спустя они уже находились в тупике возле белого дома.

На улице никого не было.

Джапу обстановка не понравилась.

— Страйк ведь сказал, что они будут ждать нас здесь?

— Да, — подтвердил Сиф. — Если не возникнет проблем.

— Значит, проблемы возникли. — Обращаясь ко всей группе, дворф добавил: — Надо быть готовыми к тому, что нас встретят враждебно. Так что, пожалуй, пора достать оружие, и плевать на Хеклоу с его законами.

Следя за улицей, они достали ножи.

Джап толкнул дверь. Она не подалась. Дворф знаком дал сигнал остальным помочь. По команде все вместе ударили в дверь плечами, потом еще и еще раз. Дверь затрещала, треснула и подалась. Орки с грохотом ворвались внутрь.

И застыли на месте.

Их встретили вооруженные ножами люди. Справа, вдоль стены, выстроились Страйк, Хаскер и другие Росомахи. Их сторожили семь-восемь гоблинов, вооруженных мечами, дубинками и короткими копьями. На высоком помосте в противоположной стороне комнаты стоял гоблин в серебристых одеяниях. Слева от него человек-гора железной хваткой держал за шею Коиллу.

Из темного угла выступил еще один гоблин. Он подпер копьем остатки двери.

— Ого! — только и смог выговорить Джап. Лекманн усмехнулся:

— Ситуация все лучше и лучше. Скользко ухмыльнувшись, Аулэй добавил:

— Регулярные семейные встречи.

— Оружие на пол, — прошипел Разат-Киг. Никто не двинулся.

— Сдавайтесь, — сказал Лекманн. — Вас слишком мало, и вы недостаточно вооружены.

— Я не принимаю приказания от гоблинов. И уж точно не принимаю их от вонючих людишек.

— Делай как сказано, ублюдок! — оскалился Лекманн.

Джап посмотрел на Страйка:

— Итак, капитан?

— Делай то, что должен делать, сержант. Смысл этих слов был совершенно ясен. Дворф сглотнул. И как можно более небрежно произнес:

— Черт побери, что такое жизнь без острых ощущений?

15

Джап метнул нож в ближайшего стражника. Мощный удар пришелся прямо над грудиной. Шея гоблина треснула, а вместе с ней пришел конец и «выжидательной» фазе противостояния.

После этого началось нечто неописуемое.

Один из рядовых Росомах быстро выхватил у упавшего стражника копье и воткнул его в другого гоблина. Страйк и Хаскер прыгнули и схватились со своими пленителями. Началась отчаянная драка за оружие.

Группа Джапа бросилась к Лекманну с Аулэем, и началась схватка на ножах.

Самому же дворфу присоединиться к ней помешали. Размахивая мечом, путь ему преградил один из приспешников работорговца. Бросившись на землю, чтобы уйти от свистящего в воздухе меча, Джап ухватил гоблина за ногу, свалил его, и они покатились по полу.

Схватив гоблина за запястье руки, в которой тот держал меч, Джап принялся колотить ею об плитки пола. Однако гоблин оружия не выпускал. Тут рядом с ними рухнул вопящий стражник с лицом, исполосованным оркским кинжалом. Джап выхватил меч у него. И, все еще удерживая противника за запястье, погрузил лезвие ему в грудь.

Проворно вскочив на ноги, он перебросил один меч товарищу, а другим воспользовался сам.

На помосте Коилла, извиваясь, как дикая кошка, старалась освободиться от хватки Блаана. Разат-Киг выкрикивал приказы, то и дело перемежая их проклятьями.

Страйк сумел обхватить врага медвежьим объятием, прижав ему к бокам руки. Извиваясь и не имея возможности взмахнуть мечом, тот попытался пырнуть капитана в ногу. Страйк охладил его пыл, дважды угостив «поцелуем орка». Закатив глаза, тот упал. Выхватив меч у него из рук, Страйк перерезал противнику глотку.

Оглянувшись, он увидел, как Хаскер сражается за копье. Копье принадлежало тому самому стражнику, который дважды ударил сержанта. Мимоходом Страйк чиркнул гоблину мечом по боку. Рана, хоть и незначительная, в достаточной степени отвлекла гоблина, чтобы тот утратил ориентацию. Страйк стал пробиваться к охотникам за удачей.

А Хаскер не замедлил воспользоваться ситуацией. Изловчившись, он схватил копье за древко. Противник не отпускал, и несколько секунд они играли в игру «Кто кого перетянет». Потом Хаскер вырвал-таки оружие и воткнул смертельное острие в подбородок гоблина. Вопящая тварь оказалась наколотой на копье. Когда Хаскер вырвал его, хлынул поток крови, и орк стал выискивать новую жертву.

Все еще извиваясь в руках Блаана, Коилла что-то крикнула. Слов в общем гаме было не разобрать, однако указывала она на большой сундук, стоящий на помосте.

Лекманн и Аулэй бешено размахивали ножами, стараясь не подпускать орков. С появлением вооруженных мечами Джапа и Бреггина им пришлось попятиться.

Коилла не оставляла попыток вырваться из лап Блаана. Она опять что-то крикнула. Блаан стиснул пленнице шею, и по всему было видно, что он готов сломать ее.

Хаскер бросился на помост. Наперерез ему кинулся гоблин. Орк проткнул гоблину живот, после чего отшвырнул его вместе с копьем в общую кучу-малу. Уже без копья, Хаскер подтянулся и вскочил на помост. Он приземлился в паре футов от Коиллы и Блаана. Разат-Киг стоял в стороне, пронзительным голосом выкрикивая приказы телохранителям. Хаскер проигнорировал его.

С разбегу он обрушил мощный удар кулака прямо в мясистую голову Блаана. Человек-гора в ярости закричал. Хаскер опять ударил его по тому же месту. Взвыв, Блаан выпустил Коиллу и повернулся к орку. Они накинулись друг на друга с кулаками.

Коилла бросилась в противоположный конец помоста, к деревянному сундуку. С большим усилием открыла крышку. Сундук был доверху набит абордажными саблями, рапирами, ятаганами и другим оружием. Выхватив из сундука палаш, Коилла перевернула сундук, так что он рухнул с помоста и ударился об пол. Оружие разлетелось во все стороны.

В спешке она и не заметила, что оружие приземлилось за спинами Аулэя и Лекманна. Ошарашенные, они оглянулись, а потом кинулись подбирать оружие. И в этом своем стремлении были не одиноки. Четверо-пятеро орков тоже решили поменять ножи на оружие с более длинными лезвиями. Через двадцать секунд, наполненных пинками и затрещинами, все были вооружены заново.

И то, что прежде представляло собой обмен ножевыми ударами, теперь трансформировалось в схватку на мечах.

— Охотник за удачей! — прокричал Страйк Лекманну. — Защищайся!

— Иди сюда и получи свое, урод!

Джап и рядовые солдаты, покончив со своими противниками, быстро отыскали других. Между тем Страйк и Лекманн сошлись.

Человек настроился убить быстро. Он обрушил на Страйка шквал ударов. Он рассекал воздух с ошарашивающей быстротой, так что меч превратился в туманное облако. Страйк не отступал и парировал каждый удар. Отбив полдюжины выпадов, он получил наконец возможность продвинуться на пару шагов вперед и перейти в контратаку. Лекманн парировал его удары с прежней ловкостью и быстро отбил потерянное было пространство.

Они фехтовали, полностью сосредоточившись, не замечая ничего вокруг, выбивая лезвиями металлическую чечетку.

Джап занялся Аулэем. Человек владел мечом хуже Лекманна — то есть владел им просто хорошо, хотя гнев и отчаяние придавали ему дополнительный пыл. Но ярость туманила мозги.

Дворф размахнулся, решив одним мощным ударом обезглавить противника. Аулэй нырнул и ответил горизонтальным взмахом, нацелившись выпустить кишки. Меч, как коса, рассек воздух. Джап отскочил назад, а потом его клинок опять засвистел в воздухе.

По всей комнате орки и гоблины полностью предавались убийству. Лезвия натыкались на древки, ножи скребли по кольчугам, мечи со звоном ударялись друг о друга. Вот Росомаха схватил стол и грохнул им о спину гоблина, тем временем другой орк нанес тому смертельный удар. Третий, получивший от стражника рану дубиной, с размаху ударился о стену. Однако нашел в себе силы подняться и вновь пустил меч в ход.

На помосте Хаскер и Блаан сцепились в рукопашной. Каждый держал удары противника и тут же наносил ответные. Ни один не уступал.

Блаан врезал Хаскеру в подбородок.

— Мордой в пол!!! — заревел он.

Хаскер качнулся, но не упал. Издав безумный вопль, он нанес ответный удар противнику в живот. Блаан слегка попятился, но этим дело и ограничилось. Оба не привыкли к тому, чтобы противник после их удара оставался на ногах, и это придавало ярости обоим.

Вытянув руки и двигаясь для своего веса удивительно быстро, Блаан рванулся вперед и мощными руками обхватил Хаскера. С напряженными лицами и раздувающимися мышцами они начали кататься по помосту.

Коилла подумала было, не заняться ли работорговцем, но потом решила найти более желанную цель и спрыгнула с помоста. Откуда ни возьмись из кучи-малы появился гоблин. Они скрестили мечи, недостаток умения гоблин компенсировал бешеной скоростью. Коилла парировала все выпады, с легкостью отбивая клинок противника. Потом произвела обманный маневр и воткнула лезвие врагу прямо в глаз. Тварь, вопя, рухнула на пол.

Коилла вновь направилась к своим похитителям.

Лекманн и Страйк по-прежнему фехтовали, не уступая друг другу. Это не интересовало Коиллу. Ей был нужен Аулэй.

Тот дрался с Джапом, с обоих ручьями тек пот.

— Он мой! — прокричала Коилла. Джап понял. Отпрянув, он сделал резкий поворот и сцепился с гоблином.

Коилла заняла его место.

— Я мечтала об этой минуте, ублюдок! — сплюнула она.

— И я кое-что должен тебе, сука! — Сам того не замечая, Аулэй рассеянно прикоснулся к перебинтованному уху завязанным пальцем.

От удара зазубренных лезвий содрогнулся воздух. Коилла делала выпады и уходила от ударов, выжидая удобный момент вонзить холодную сталь в плоть противника. Аулэй отбивался с бравадой, граничащей с паникой. Одного убийственного выражения лица Коиллы хватало, чтобы поддерживать энергию его обороны. Он размахивал мечом отчаянно и не всегда точно; кроме того, его стиль стал более непредсказуемым.

Коилла, со своей стороны, вложила в атаку всю ненависть к охотникам за удачей. Только кровь могла утолить обиду, которую они ей нанесли. Она с яростью ударяла мечом по мечу одноглазого, и казалось чудом, что оружие не переламывается. Аулэю приходилось несладко. Вскоре его грамотная оборона свелась уже к чистому самосохранению.

Страйк обнаружил, что Лекманн, несмотря на внешнюю хилость, дерется как бес. Эта дуэль требовала от капитана полной концентрации и всей силы.

Согласно старой оркской пословице, то, как враг дерется, выдает, как он думает. В данном случае древняя истина опять подтвердилась. Лекманн полагался в основном на обманные маневры, что вполне соответствовало его натуре. Страйк не меньше него поднаторел в подобных штуках и отвечал соответственно. Хотя он бы предпочел честность прямой стычки.

Они кружили друг вокруг друга, выискивая прореху в обороне противника, готовые к стремительному убийству. Лекманн сделал выпад и рубанул лезвием по голове Страйка. Тот нырнул в сторону и ответил ударом в грудь, но не дотянулся. И они вновь принялись исполнять свой смертельный танец.

Разат-Киг продолжал изрыгать ярость и разочарование, не забывал он и о приказах, выкрикивая их как на своем родном, так и на всеобщем языке. Выкрики умолкли, когда солдат-орк снизу попытался ударить его мечом по ногам. Работорговец подпрыгнул. За неимением оружия, он схватил тяжелый матерчатый мешок и обрушил его на голову орка, но промахнулся и сам едва не потерял равновесие. Солдат разрубил мешок. Поток серебряных монет, предназначенных охотникам за удачей, полился во все стороны. Монеты катились и подпрыгивали по полу. Орки и гоблины оскальзывались на них.

Дюжины две монет покатились в сторону Страйка и Лекманна. Монеты захрустели под ногами, противники замедлили темп, но не остановились. Оба уже начали уставать, и схватка достигла этапа, когда решающим компонентом становится выносливость. Хотя ни один пока и не позволял усталости уменьшить частоту наносимых ударов.

Хаскер и Блаан приближались к тому же самому барьеру. Хаскер понимал, что пора заканчивать, и побыстрее, пока еще остались силы. Они сцепились в рукопашной, руки Блаана на спине Хаскера, причем одна рука орка оказалась намертво прижатой к туловищу. Черпая силы из уже истощившегося источника внутренней энергии, Хаскер поднял свободную руку и стал раз за разом бить ею по голове охотника за удачей. Одновременно он старался освободить прижатую руку.

На искаженном лице Блаана отразилось напряжение. Ему было трудно удерживать противника. Хаскеру недоставало лишь самой малости. И он нашел эту малость. Что было силы он наступил каблуком на ногу Блаана. Человек закричал. Хаскер бил и бил ногой. Задыхающийся Блаан потерял самообладание, отпустил врага и попятился от Хаскера. Тот прыгнул вперед и пнул Блаана в пах. Человек издал мучительный, на высокой ноте, вопль. А Хаскер, вложив всю силу, нанес противнику комбинацию ударов — в подбородок, в живот и опять в подбородок. И Блаан рухнул, как поваленный дуб. Деревянный помост задрожал.

Хаскер продолжил наступление и начал пинать Блаана ногами. Однако противник еще не сдался. Рука Блаана схватила Хаскера за ногу, потянула и свалила на пол. На ноги они встали одновременно. Блаан кинулся к Хаскеру с побелевшим от ярости лицом и воздел похожие на куски мяса кулаки. Потасовка возобновилась.

Между тем Коилла продолжала теснить Аулэя. Она наносила удары и выше, и ниже пояса, заставляя противника нырять и отскакивать. Движения человека стали неловкими и тяжелыми, от усталости конечности его налились свинцом. Коилла почувствовала, что скоро убьет Аулэя.