Тем временем дело уже дошло до нежного пожимания ручек. Девушка совсем засмущалась, но попыток к бегству пока не предпринимала.
      Я усиленно придумывала, какую бы пакость сотворить для поднятия настроения, но тут увидела крадущегося через кусты малины в сторону Виктора… козла с большущими рогами, один из которых был наполовину обломанным. Кажется, тут и без меня сейчас будет весело, особенно если учесть уже недвусмысленно склоненную козлиную голову и злобно сверкающие глазки. Кроме меня, козла пока никто вроде бы не замечал.
      Я поманила кота, и когда он вспрыгнул на подоконник, указала на начавшее разворачиваться действо.
      Козел издал боевой клич и, встав на дыбы, как заправский жеребец рванул через малинник, с хрустом ломая ветки. Виктор, к моему великому огорчению, успел среагировать за мгновение до того, как рога соприкоснулись с тем местом, что чуть пониже спины, и отпрыгнуть в сторону. Козел со всей дури врезался в забор. Последний опасно закачался, заставив девушку вскрикнуть и тоже отскочить в сторону.
      Мы с Сенькой, опасно перевесившись через подоконник, жадно наблюдали за дальнейшим ходом событий, и оно не заставило себя долго ждать.
      Козел отлип от забора и резко повернулся в сторону советника, снова наклонив голову и выставив в его сторону жуткие рога. Виктор как-то сразу подзабыл о своей зазнобе и трусливо попятился.
      – Эй, совсем обалдел? – услышали мы его несколько истеричный голос. – Тебе чего надо?
      – Бе-э-э! – гневно ответил козел.
      – Сам ты бе-э-э! – обиделся советник, совершенно не понимая, что ему дальше делать в подобной ситуации. Похоже, с таким серьезным соперником он сталкивался впервые.
      – Он тебя на поединок вызывает, – весело крикнула я.
      Виктор покосился на меня, стараясь не терять из виду козла, стоявшего в опасной близости, и жалобно проскулил:
      – Сделай что-нибудь…
      – Бе-э-э! – уже совсем бешено взвыл козел и, топнув копытом, прыгнул. Делать что-либо было уже поздно (да и не хотелось особо, если честно) – гонки по пересеченной местности начались.
      Виктор носился по всему саду, наматывая круги вокруг деревьев и кустарников, а козел, ни на шаг не отставая, преследовал нерадивого ухажера, стараясь срезать углы везде, где только можно. Ему даже пару раз почти удалось догнать советника, но тот ухитрялся увернуться.
      Мы с Сенькой, задыхаясь от смеха, подбадривали Виктора, да и то лишь по той причине, что козла видели в первый и, надеялись, последний раз.
      Сколько бы еще продолжалась эта затянувшаяся погоня – неизвестно, но тут у нашего советника появилась вполне здравая мысль, которую он незамедлительно осуществил, с невероятным проворством взлетев к нам на подоконник. Козел, похоже, так просто сдаваться не собирался и прыгал под окном, пытаясь достать сумевшую ускользнуть жертву.
      – Что тебе от меня надо, шашлык ходячий? – с трудом переводя дыхание и поджимая ноги, выдавил советник.
      Козел ответом его не удостоил, продолжая скакать и пытаясь боднуть хотя бы ботинок.
      – Ты должен был с ним сразиться, – сквозь смех высказалась я.
      – Обалдела совсем?! – еще больше перепугался Виктор. – У него вон рожищи какие!
      – Жалеешь, что у тебя таких нет? – снова согнулась пополам я, вытирая выступившие слезы.
      – Злыдня ты, Алена! А ты, рогоносец чертов, вали отсюда, пока второй рог не обломали!
      Козел, смекнув, что допрыгнуть до нас ему не удастся, принял выжидательную позицию и застыл под окном, задрав голову и что-то неторопливо пережевывая.
      – И что он все время жует? – спросил Виктор, наблюдая за сменой козлиной тактики.
      – Предыдущего ухажера, – пискнула я.
      – А разве козлы плотоядные?! – Советник, кажется, плохо был знаком с особенностями питания домашней живности.
      – Конечно, – как можно серьезнее заявила я. – Они сначала долго гоняют свой обед, а потом, подцепив на рога, отбивают о твердую поверхность, чтобы помягче была, и только после этого съедают, как правило, сразу целиком, потому что слегка подтухшая пища плохо влияет на их пищеварение.
      – Ужас какой! – вконец перепугался Виктор.
      – А еще они ненавидят красный цвет, – добавил Сенька, многозначительно поглядывая на малиновую рубашку советника.
      – Может, он дальтоник? – предположил наш несчастный пострадавший.
      – Судя по тому, как он за тобой гнался, вряд ли, – с трудом сдерживая рвущийся наружу истерический смех, сказала я.
      Мы наблюдали за злобным животным, которому несколько поднадоело столбачить под нашим окном, и он отошел в сторонку, с самым невинным видом пощипывая травку.
      – А ты говорила, что он плотоядный, – попытался развеять мой наскоро придуманный миф Виктор.
      – Это он для отвода глаз, – со знанием дела заявила я. – Вместо приправы.
      – А ты думаешь, почему во дворе больше нет никого? – Сенька поддерживал меня изо всех сил. – Боятся.
      Во дворе действительно, кроме не обращающих ни на кого внимание кур, никого не было.
      – Кстати, и ненаглядная твоя убежала, – заметила я, взглянув в сторону соседского огорода. – Не впечатлил ты ее.
      Виктор совсем сник.
      – И зачем тогда таких ужасных животных заводят?
      – Для устрашения и отпугивания всяких соблазнителей, – сдавленно произнесла я. Нет, ну нельзя же быть до такой степени наивным, грех не воспользоваться.
      – И вовсе не собирался я ее соблазнять, больно надо, – попытался отстаивать свою честь советник. – Так, поболтали…
      – Конечно, конечно, – закивали мы с котом. – Еще скажи, если бы не козел, ты бы на ней женился.
      Виктор возмущенно фыркнул, чем выдал себя с головой.
      – Ладно, иди уже горе-любовник, догоняй свою единственную, – сказала я, придя к выводу, что ничего интересного не будет, пока советник сидит на моем подоконнике.
      – Куда?! – перепугался он. – Я туда не пойду! – И ткнул пальцем в сад.
      – Ну не из моей же комнаты ты выходить собрался в таком растрепанном виде? – возмутилась я. – Вдруг Александр проснулся, потом сам будешь доказывать, что козел виноват.
      Виктор оценил вероятную возможность встречи с князем на пороге моей комнаты и, тоскливо посмотрев на усиленно не обращавшего на нас внимание козла, начал расстегивать рубашку.
      – Ты чего делаешь? – вконец обалдела я от такой наглости.
      – Раздеваюсь, – скорбно ответил советник. – Сами же сказали, что ему красный цвет не нравится. Вдруг не заметит.
      – А ну живо брысь отсюда! – И я пихнула Виктора в спину так, что он слетел с подоконника.
      Козел будто только этого и ждал, мгновенно забыв про траву и радостно приветствуя свою несговорчивую жертву.
      Смотреть на дальнейшее развитие событий я благоразумно не стала, захлопнула окно и отправилась в горницу, откуда уже давно доносились умопомрачительные запахи свежих булочек и чего-то еще, не менее аппетитного. Есть захотелось со страшной силой, ведь я со вчерашнего дня голодаю. Хватит.
      – Ты точно злыдня, – проворчал мне в спину кот, стараясь не слышать доносящихся с улицы воплей и жутких ругательств вперемешку с козлиным блеяньем. – Баба-яга самая настоящая.
      Я пожала плечами и гордо выплыла из комнаты.
      – Доброе утро, Алена! – приветствовала меня хозяйка, средних лет миловидная женщина, в данный момент возившаяся у печи. – Как спалось?
      – Спасибо, замечательно! – ответила я, присаживаясь к столу и плотоядно поглядывая на накрытый белоснежным полотенцем поднос. Как зовут хозяйку, почему-то вспоминаться никак не хотелось, а спрашивать снова было неудобно. Потом у Александра выясню.
      – Сейчас завтрак накрою, вот только варенец поспеет. Князь еще не вставал, – продолжала докладывать мне хозяйка. – А куда господин советник запропастился? Я уже его вроде видела утром.
      – Во дворе от козла бегает, – усмехнулась я.
      – От какого козла? – удивленно повернулась ко мне женщина. – У нас нет коз.
      – Ну не знаю, там какой-то с обломанным рогом и человеколюбивыми наклонностями…
      – Батюшки-светы! – всплеснула руками хозяйка, тут же забыв про варенец и бросаясь к двери. – Опять этот кошмар в заборе дырку проделал. Говорила же соседке, чтоб не выпускала…
      С этими словами женщина выскочила на улицу.
      Я хмыкнула и, приподняв полотенце, ухватила первый попавшийся пирожок. Он оказался с капустой, но мне сейчас было абсолютно все равно, хотя лучше бы сладенького чего.
      – Как ты думаешь, она с ним справится? – задумчиво произнес Сенька, провожая каждый откусанный мной кусок до желудка.
      – С козлом или с Виктором? – уточнила я. – И не смотри так, не подавлюсь.
      – С козлом, конечно, – фыркнул кот, демонстративно отворачиваясь. – Виктора в лучшем случае придется заносить.
      – Думаю, мы скоро об этом узнаем.
      Я уже нацелилась на второй пирожок, но тут распахнулась дверь за моей спиной, и в горницу вышел Александр, потирая ладонями заспанное лицо. Никак выспался?
      – Доброе утро! – жизнерадостно улыбнулась я. – Хорошо поспал?
      – Доброе, – ответил он, обнимая и целуя меня. – Отлично! Ты сама как?
      При этом он притянул мою руку с пирожком и откусил добрую половину. Пирожок оказался с клубникой. Ну почему не с капустой?! Мне же так мало достанется.
      Ответить и возмутиться я не успела, так как открылась теперь уже входная дверь, явив нам несчастный лик бедного Виктора, который завалился в дом в скрюченном положении, потирая поясницу и чуть ниже.
      «Догнал все-таки», – догадалась я и начала истерично хихикать, чуть не подавившись пирожком.
      – И ничего смешного, – проворчал забоданный советник. – Я тебе еще это припомню.
      – А я-то здесь при чем? – сквозь смех выдавила я.
      Князь непонимающе посмотрел на нас.
      – Я что-то пропустил?
      Виктор, стеная и охая, прошел к столу и сел напротив. Видок у него был еще тот, особенно рубашка, которую он стянул с себя, выставив на всеобщее обозрение (а в моем случае – на осмеяние), с двумя потрясающими дырками на нижней части спины. Я возрыдала, уткнувшись Александру в грудь. Сенька тоже как-то подозрительно хрюкнул и уполз под стол.
      – Нет, ну это же надо так! – влетела в дом хозяйка, пылая праведным гневом. – До чего же козел наглый! Доброе утро, ваше сиятельство! Хорошо спали?
      – Да, спасибо! – кивнул в ответ Александр. – Так что там с козлом?
      – Тут козел сторожевой обретается, – проворчал Виктор. – И зачем этих хищников только разводят?
      – Почему хищников? – не понял Александр.
      – Так козлы же мясом питаются…
      – Каким мясом?
      – Человеческим.
      Я почти умирала со смеху, стараясь не смотреть на Виктора, чтобы он не видел максимальной степени моей истерики. Александр задумался над неожиданной информацией, но, взглянув на меня, сразу все понял.
      – Да не едят они мяса, – внесла ясность хозяйка, ставя перед нами чугунок с невероятно благоухающим варенцом. – Кто вам такую глупость сказал? Козы травой питаются, а у этого крокодила и зубов-то от старости не осталось, только и горазд, что бодаться. Соседский он, а тут повадился доски в заборе вышибать и к нам лазить. Женщин не трогает, а на мужчин так нападает, что спасу нет. Моему мужу тоже досталось, пока он ему рог не обломал.
      Лицо Виктора в процессе объяснений приобрело чуть ли не багровый оттенок.
      Александр захохотал, наконец проникшись комичностью ситуации.
      – Да, Виктор… – отсмеявшись, сказал он. – Плотоядные козлы – это что-то… Тебе не мешало бы курс зоологии пройти.
      – Я специалист по международным вопросам, а не по козлам, – сквозь зубы ответил обманутый в лучших чувствах советник.
      Мы с Александром снова нагло заржали.
      – Сильно он вас? – заботливо склонилась к нему хозяйка, не понимая нашей веселой злобности.
      – Ерунда, – как можно вежливее ответил тот. – До свадьбы заживет.
      – Ты и этот вопрос успел решить? – не удержалась я, чем вызвала приступ зубовного скрежета. – Значит, и от козлов польза бывает.
      – А вот с этого места поподробнее, – с любопытством уставился на Виктора князь, пододвигая к себе поднос с пирожками. – Когда успел?
      Виктор тихо выругался и кинул на меня испепеляющий взгляд. Если бы это помогало… Я прыснула, но промолчала.
      – Да ну вас, – разочарованно махнул рукой советник. – Никакого сочувствия от вас не дождешься. Одно слово – Баба-яга с Кащеем Бессмертным.
      И он, постанывая, поднялся с лавки.
      – Ладно, пострадавший ты наш, – смилостивилась я, пытаясь справиться с не поддающейся уничтожению улыбкой. – Давай посмотрю, а то вдруг тебе козел что-нибудь нужное отбил.
      – Ну уж нет! – Виктор шарахнулся от меня, натягивая на ходу прободанную рубашку. – Само пройдет!
      – Виктор, перестань. – Я неумолимо приближалась. – Я серьезно.
      – И я серьезно, – не сдавался советник, стараясь держаться противоположной стороны стола. – Кто тебя знает…
      Александр наблюдал за нами с интересом зрителя, пришедшего на любительский спектакль, даже Сенька вылез из-под стола, чтобы не пропустить чего интересного.
      – Виктор, – продолжала тем временем уговаривать я, – смех смехом, но мало ли что…
      – Вот именно, мало ли что… – продолжал гнуть он свою линию.
      – Козла приведу, – пригрозила я, теряя терпение.
      – Только попробуй!
      – Все, я пошла за козлом.
      И на самом деле направилась к двери, которая неожиданно содрогнулась от удара, нанесенного явно с той стороны.
      – А вот и он сам идет, – злорадно предположила я.
      – Ладно, ладно, – тут же поспешно сдался советник и жалобно добавил: – Только козла не надо… – И спрятался за мою спину.
      Князь с Сенькой отчаянно боролись с душившим их смехом, но, когда дверь распахнулась и в дом влетел парнишка лет десяти, в полный голос захохотали все. Даже хозяйка, до этого прячущая улыбку, сейчас беззвучно смеялась, спрятав лицо в ладонях. Я, постанывая, повисла у Виктора на руке, чтобы не осесть на пол, а бедная жертва козлиного издевательства испуганно хлопала глазами.
      Парнишка, который был совершенно не в курсе последних событий, вызвавших такое бурное веселье, недоуменно застыл в дверях и боялся даже пошевелиться.
      – Здрас-сти, – неуверенно произнес он, вместо кивка втянув голову в плечи и затравленно на нас поглядывая.
      Если так и дальше дело пойдет, то я не доживу до вечера и умру от смеха и голода. Полтора пирожка не в счет.
      Виктор, окончательно разобидевшись и разуверившись в человеческой доброте, вырвал у меня руку и ушел в комнату, да еще и дверью хлопнул, чтобы мы прочувствовали свою вину. Да-а-а, бедный советник. Сегодня он у нас персона грата.
      Мы уже успокоились и приступили к долгожданному завтраку, когда Виктор соизволил наконец выйти и присоединиться к нам. Голод не тетка – ничего не поделаешь. Рубашку он, естественно, переодел, сменив цветовую гамму с малиновой на черную и без лишней вентиляции.
      – Может, я все-таки посмотрю? – предприняла я еще одну попытку примирения, наблюдая, как советник тяжело опускается на лавку.
      – Не надо, – буркнул он. – Отстаньте.
      Мы решили не перегибать палку и отстали, тем более что нам и так было чем заняться. Аппетит вещь приходящая, но уж если пришел… В общем, к Виктору интерес был уже потерян окончательно.
      Такой вкуснятины я давно не ела, честное слово. Даже королевская кухня ни в какое сравнение не идет с теми пирогами и ватрушками, которые я сейчас поглощала, соревнуясь в количестве с мальчишкой, явно решившим меня перещеголять. Ага! Не тут-то было! Он сдался на шестом.
      – Слабак, – беззлобно усмехнулась я.
      Хозяйка заулыбалась и потрепала сына по белобрысой макушке.
      – Алена, ты не лопнешь? – заботливо поинтересовался Сенька, поднимая морду от тазика со сметаной. Именно тазика, по-другому эту огромную лохань назвать язык не поворачивается. И сейчас она была уже пуста.
      – На себя посмотри, – привычно огрызнулась я, протягивая лапку за очередным кулинарным шедевром.
      – Пусть кушает. Вон какая худенькая, – вступилась за меня хозяйка.
      – Если она будет продолжать в том же духе, то недолго такой останется, – хмыкнул кот, блаженно растянувшись на лавке. – Хотя мне-то что? Пусть это князя беспокоит.
      Александр смерил меня внимательным взглядом, но пока не нашел к чему придраться.
      – Пусть ест, – вынес он свой вердикт. – Главное, чтоб на пользу.
      – Я насыщаю мозг, – нашла я оправдание своей прожорливости.
      Виктор не удержался от смешка. Кажется, кто-то у нас про козла забыл? Так я и' напомнить могу… Только вот вставать сил уже нет.
      – Спасибо огромное, Дарья, – поблагодарил князь хозяйку, отодвигаясь от стола. – Все было очень вкусно.
      – На здоровье! – привычно для такого случая отозвалась она и принялась собирать грязные тарелки. – Может, еще чего положить?
      – Да куда? – удивился Александр. – Ты наелась? – Издевательский вопрос в мой адрес.
      Я кивнула, изо всех сил стараясь не икнуть.
      Дарья составила посуду рядом с большой бадьей и, взяв ведра, направилась к выходу за водой.
      – Давайте я помогу. – Кащей выхватил ведра у нее из рук и скрылся за дверью.
      Вот тебе и правитель, а воды простой женщине принести не брезгует. Я в долгу решила тоже не оставаться и нагрела принесенную воду до горячего состояния. Хозяйка совсем растаяла и пообещала нам к вечеру приготовить какое-то свое фирменное блюдо.
      – Боюсь, что вряд ли мы задержимся до вечера, – огорчил ее Александр (и меня заодно). – Кстати, у кого можно сейчас взять лошадь?
      – Думаю, если только у старосты, – немного подумав, ответила Дарья и принялась за мытье посуды. – Остальные в полях заняты.
      – Замечательно. Все равно я собирался к нему наведаться, разговор есть. Виктор, ты пойдешь?
      Советник молча поднялся, как я подозреваю, изъявив готовность идти, только чтобы не оставаться со мной в одном доме. Взгляд, брошенный в мою сторону, очень красноречиво об этом поведал. Запугала я его совсем, бедолажку. Ничего, будет знать, как невинным девицам мозги пудрить.
      – А староста второй день в лежку лежит, – подал голосок мальчик, помогая матери вытирать чистую посуду.
      – С чего бы это? – удивился князь, останавливаясь у двери.
      – С головой что-то.
      Я еле удержалась, чтоб не хихикнуть, но вовремя одумалась. Мало ли какие проблемы мучают человека, а я тут потешаюсь.
      – Может, мне с вами пойти? – предложила я. – Вдруг моя помощь потребуется?
      Александр немного подумал и кивнул.
      – Пирожков на дорогу возьми, – едко заметил Виктор.
      – Ну если только чтобы козла приманить, – не осталась в долгу я.
      И мы вышли во двор, причем советник «вежливо» пропустил меня вперед. Подозреваю, что он решил проверить на мне наличие во дворе еще какой-нибудь злобной живности.
 
      Жители Трехгории, с коими мне довелось впервые встретиться в их естественной среде обитания, оказались очень даже приветливыми и гостеприимными людьми. Пока мы шли до дома старосты, который находился возле той самой часовни, что я приметила еще вчера, встречавшиеся нам по дороге селяне вежливо и уважительно здоровались с князем и Виктором, торопясь дальше по своим делам. В Расстании давно бы перед королём льстиво распластались, а тут как-то все запросто. Да и Александр спокойно со всеми разговаривает, по-свойски. Чудно. И непривычно уж больно.
      Я с нескрываемым любопытством озиралась по сторонам. Конечно, данная деревня Трехгории мало чем отличалась от такой же в Расстании, но мне тут нравилось больше. Наверное, все дело в царящей вокруг атмосфере спокойствия и доброжелательности. Никто никого не бьет, никто ни на кого не ругается, перед Кащеем в обморок не падает. Эдакий тихий, почти райский, уголок. Хотя, конечно, кто его знает, как на самом деле тут обстоят дела. Первое впечатление еще не повод для выводов.
      Мы вошли в калитку дома, такого же, как и остальные, разве что он был немного выше и больше. Да и покрашен, кажется, совсем недавно, бежевая краска еще не успела облупиться. Нас тут же нагло облаяли. Из будки, коварно прятавшейся в ближайших кустах, вылетел черный как смоль пес размером с новорожденного теленка. Толстая цепь, явно предназначенная для привязывания годовалых жеребчиков, натянулась, и пасть с полным набором нехилых зубов клацала в опасной близости от нас. Мама дорогая! Он же нас сейчас сожрет и даже именами не поинтересуется!
      Я в ужасе шарахнулась обратно на улицу, но Александр, лишь искоса взглянув на собачьего монстра, заставил его замолкнуть и совершенно спокойно удалиться в свою конуру.
      – Испугалась? – поддел меня Виктор, когда я, с опаской взирая на притихшее чудовище, протиснулась к Александру и спряталась за его спину.
      – Ну этот-то точно плотоядный, – отметила я, поглядывая на Сеньку, от страха вскарабкавшегося на плечи к советнику и вцепившегося в него когтями мертвой хваткой.
      – И человечинкой с кошатинкой вряд ли побрезгует, – добавил от себя кот. Виктор поморщился и с трудом отодрал кошачьи когти.
      Дверь дома открылась, и нам навстречу вышла невысокая пухлая дама. Возраста она была неопределенного: ей можно было дать одновременно и сорок и двадцать пять, именно из-за пухлости и румяности. Эдакая пышка только что с противня, мягкая и свежая. Вроде бы такие люди отличаются дружелюбием, если я не ошибаюсь. Пышка тем временем расплылась в сахарной улыбке и, вытирая руки о пока еще чистый передник, направилась к нам.
      – Ваше сиятельство, для нас большая честь принимать вас в нашем доме. – Дама слегка наклонила голову в знак приветствия. – Проходите в комнаты, муж скоро прибудет. – И она перевела любопытный взгляд на меня, окинув с ног до головы.
      «Будто корову на базаре выбирает», – почему-то подумалось мне.
      – Спасибо, Анна, – ответно кивнул ей Александр, направляясь к дому по посыпанной мелким песком дорожке.
      – А эта милая девушка и есть та самая Баба-яга? – не удержалась Анна от вопроса, со снисходительной улыбкой наблюдая, как князь придерживает меня под руку. – Кстати, вон и Савелий едет, – кивнула хозяйка нам за спину.
      Мы обернулись. В ворота въезжал на чубаром жеребце мужчина лет сорока пяти. На нем была простая холщовая рубаха, свободные темные штаны, сапоги, знававшие и лучшие времена, думаю, еще в молодости его дедушки. Небольшая бородка скрывала часть глубокого шрама, проходящего через всю левую щеку к подбородку, а густые темные брови, сведенные на переносице, делали его вид еще более зловещим. Жутковато, надо сказать. Если б я встретила его в темном переулке, то желание убежать осталось бы единственным из всех присутствовавших в тот момент.
      Однако при одном взгляде на нас Савелий расплылся в улыбке, и его лицо мгновенно преобразилось, став приветливым и даже очень приятным. Вот ведь как бывает… Правильно говорят умные люди – первое впечатление дурит голову похлеще самогона.
      – Ого! Какие гости к нам пожаловали! – пробасил хозяин, ловко спрыгивая с лошади. – Что ж ты, Анютка, их на пороге-то держишь?
      – Мы только что зашли, – пожимая ему руку, ответил Александр. – Нам сказали, что ты тут в лежку лежишь…
      – Было дело, но сегодня вроде ничего, – ответил Савелий. – Виктор, а ты, смотрю, кота завел? – Он протянул огромную ладонь советнику.
      – Что делать, – притворно вздохнул Виктор, – князю – девушки, мне – животные, зато говорящие.
      – Странные у тебя наклонности, – мстительно заметила я.
      – Эй, я нормальный! – вступился за себя Сенька, вырываясь из рук Виктора. – И вообще, меня только кошки интересуют, а с людьми я только разговариваю.
      – Виктор, не расстраивайся, зато тебе достался эксклюзивный экземпляр, – захохотал Савелий, глядя на перекошенное лицо советника, который бросал в мою сторону убийственные взгляды. Потом повернулся ко мне. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что ваша спутница не кто иная, как Алена. Я прав?
      Я кивнула. Кажется, слава бежит впереди меня. Приятно, конечно, но почему-то чертовски неудобно.
      – Рад с вами познакомиться, барышня. – Савелий утопил мою ладонь в своих ручищах. – Мы уже наслышаны о вашем геройстве.
      – Спасибо, – смущенно пробурчала я.
      – А о ее ехидстве и кровожадности почему-то умолчали, – буркнул себе под нос мстительный советник, но так, чтобы я слышала. – Наверное, решили народ не пугать.
      Я собралась ответить, что кого-то, кажется, давно не бодали, но меня отвлекли.
      – Алена, вот Савелий и его жена Анна, старейшины этой приграничной деревни Трехгории, – представил мне хозяев Александр и потом обратился к старейшине: – Ко всему прочему, Алена еще и моя будущая жена.
      Я покраснела. Ничего не могу с собой поделать: при одном упоминании о нашей свадьбе при посторонних у меня начинают пылать щеки. Почему, интересно?
      – Ой! – воскликнула пухленькая Анна. – Новость-то какая! Пойду на стол накрывать!
      И она с удивительной резвостью убежала в дом.
      – Вот уж действительно новость! Поздравляю! – Глаза старейшины хитро сощурились. – Наконец-то наш непокорный князь сдался?
      – Это кто еще сдался? – опять проворчал Виктор.
      – А ты чего все ворчишь? – Савелий повернулся к нему. – Вот погоди, и на тебя управа найдется.
      Виктор возмущенно фыркнул, мол, не дождетесь. Я сдавленно хихикнула, намекая на уже найденную рогатую управу, но вслух озвучивать свои мысли не стала, а то Виктор меня точно прибьет.
      Хозяин гостеприимно распахнул перед нами дверь, от которой с радостными писками-визгами отскочила тройка ребятишек самого любопытного возраста – от семи до двенадцати.
      – А ну брысь отсюда, непоседы! – беззлобно прикрикнул на них Савелий. – Ишь, любопытные.
      Ребятня особо трепетать перед отцом не стала и теперь с интересом наблюдала за нами из-за ближайшего угла, хихикая и вытягивая шейки. Я успела разглядеть, что вся ватага состоит из двух мальчишек, младшего и старшего, и одной девочки с непослушными косичками, торчащими в разные стороны.
      – Я сейчас на стол накрою, устраивайтесь. – Анна указала нам на огромный стол в светлой столовой и собралась уже куда-то скрыться, но Александр остановил ее:
      – Не надо, мы только что позавтракали. Да и времени особо рассиживаться нет.
      – Как всегда, сразу дела, – притворно вздохнул Савелий и сделал приглашающий жест.
      Мы присели. Столовая была рассчитана явно не на одно семейство, хотя в таком большом доме странно было бы увидеть маленькие комнатушки. Очень чисто, опрятно и уютно. Веселенькие занавесочки на окнах, клетчатая скатерть на столе, на полочках специи в разрисованных баночках. Скромненько и со вкусом, прямо образцово-показательное семейное помещение.
      – Савелий, ты не замечал ничего подозрительного в последнее время? – немного помолчав, спросил князь.
      Савелий задумался.
      – Да нет вроде, – пожал он плечами. – А что именно-то?
      – Чужих кого? Или животные ведут себя странно?
      – Чужих точно никого не было. – Старейшина почесал бороду. – А животные?… Нет, все как всегда. Что-то случилось?
      – Случилось. – Александр серьезно посмотрел на меня. – Алену пытались убить. Правда, в Бемирании, но кто знает…
      Я сконфузилась. Лучше бы не ходила, честное слово, если б знала, что он будет об этом говорить.
      – Вот как? – Савелий тоже теперь внимательно меня рассматривал. – Нет, ничего точно не было, что могло бы послужить зацепкой, я бы знал.
      Тоже мне, нашли подопытного кролика.
      – Я так и думал, – кивнул князь, поднимаясь из-за стола. – Кстати, у тебя лошадью нельзя разжиться? Верну.
      Вот удивительный человек! Как правитель он мог бы спокойно потребовать для себя любого коня на выбор, притом безвозмездно (в Расстании так бы и поступили), а он вместо этого выпрашивает чуть ли не по домам.
      – Дам одну, но больше у меня свободных нет.
      – А нам больше и не надо.
      Я повнимательнее присмотрелась к старейшине. Что-то в нем было такое, что невольно приковывало взгляд. Не шрам, это точно. Но что тогда?
      Нервно теребя бахрому скатерти, я пыталась поймать ускользающую от моего сознания мысль. Физически этот человек был абсолютно здоров, я уже успела незаметно провести диагностику, но откуда тогда у него такие сильные головные боли? Где-то я с подобным уже сталкивалась, но где? Вот черт, все-таки склероз подкрался незаметно. Сейчас я все равно ничего не смогу определить, приступ уже прошел, а ждать следующего можно о-го-го сколько, вряд ли Александр согласится провести в этой деревне неделю, а то и пару месяцев.
      – Алена, мы уходим, – склонился надо мной Александр.
      Я поспешно вскочила и направилась к выходу вслед за остальными.

ГЛАВА 4