- Стоп! Ведь у меня есть отмычка! С замиранием сердца, я на ощупь выбрал комбинацию "ключ". Короткий свист, щелчок и скобы наручников сами разошлись в стороны. - Теперь дверь! Снова свист, еще, еще... Дверь даже не шелохнулась. Стараясь не создавать лишнего шума, я как можно тише подполз к ней. Покрытая бурой ржавчиной металлическая дверь оказалась закрытой на обычный механический замок и никакая электроника здесь не поможет. - Что дальше? Вызвать охранника, оглушить, забрать оружие... А потом? Только теперь я понял, что бежать мне по сути некуда. Незаметно попасть в космопорт - чистое самоубийство. Сдаться властям? Еще хуже. На тускло светящейся панели часов - 19.24. Неожиданно к горлу подступила странная тошнота. "Вирус класса NC, существует только у нас". - Вспомнил я слова доктора. - "Бьет по болевым центрам, страшная штука". Не долго думая, я снова надел наручники и забарабанил ногою в дверь.
      - Охрана!
      Тишина.
      - Охрана! Я болен! Мне нужна помощь!
      Ни звука. Помимо двух враждующих лагерей, в городе существовала третья, в настоящий момент, самая страшная для меня сила. Первый укол, скорее всего, задержал ее распространение, но не более.
      - Охрана! - Едва сдерживая участившееся дыхание, удалось прошипеть мне.
      Тошнота усиливалась с каждой минутой. Я подполз к вентиляционному отверстию и поддался внутреннему инстинкту. Желудок забился в судорожной конвульсии, изо рта потекла белая пена. Новый приступ скрутил меня в тугую спираль. Все тело покрылось холодной испариной... Звук открывающейся двери показался мне оглушительным треском.
      - Скорей! - Прогрохотал знакомый голос Тизла. - Он жив, отойдите от света!
      Укол мед пистолета, секунда и все исчезло.
      Топот шагов сменился тихим урчанием. Слипшиеся веки не дают открыть глаза.
      - Как он? - Послышалось из далека.
      - Пока спит. Не беспокойся, я сообщу.
      Снова шаги. В лицо пахнуло чужое дыхание.
      - Доктор?
      - С возвращением из мертвых! - Воскликнул Тизл. - Тебе не холодно?
      - Нет.
      - Значит, все идет наилучшим образом. Только что заходил Мап Нивер, уже второй раз.
      Глаза наконец, открылись. Вместо стен мед лаборатории мою постель окружили, уложенные в штабеля серые ящики.
      - Странное место.
      - Увы, пришлось перебазироваться в бывший склад ремонтного завода. Вчера нас здорово тряханули.
      - Полицейский налет?
      - Да. Сразу со всех сторон. Я потерял все оборудование, много лекарств. Если бы не отряд Герта... Даже не знаю... Предполагают предательство. Извини, мне надо идти, не вставай, жди Нивера.
      Окинув меня добродушным взглядом, доктор поспешно вышел.
      Улыбка на лице координатора, плохо скрывала накопленную усталость. Зато во властных, недоверчивых глазах появилось сочувствие и внимание.
      - Как поживаешь?
      - Лежу.
      - Пока ты... болел, я предпринял некоторые шаги.
      - Тот факт, что ты все-таки не дал мне тихо загнуться, должен свидетельствовать об их правильном направлении.
      - Хм... Лансу удалось, подключился к системе контроля полетов, он просмотрел карту маршрута, регистрационный журнал, восстановил некоторые записи вашего бортового процессора, но... Ничего не сошлось. Вылет из ниоткуда, посадка в никуда, короче я здорово засомневался. Вскоре Меральд наткнулся на отчет начальника тех типов, что досматривали вас по прибытию. Он сам не понял кто вы такие, однако, в очень пространной форме указал, что у одного из вас были найдены часы - сканер, это секретная разработка разведывательной службы какой то частной компании. Всех кто прилетал сюда до вас под тем или иным предлогом отправляли обратно. Но вы показались ему опасными гостями, от которых лучше избавиться другим образом. Как это ни странно, но он ошибся. Вчера вечером, произведя детальный обыск того, что осталось от твоих товарищей, группа местных криминалистов установила вашу стопроцентную принадлежность к Содружеству.
      - Значит, все встало на свои места?
      - Не совсем. Ланс пользуясь специальным кодом, может получать данные из архива местной службы безопасности. Так вот, ты действительно труп. Наверное, это покажется странным, но два дня назад, твои родители официально опознали тело...
      - Мое?
      - Да. Можно предположить любую степень секретности, но чтобы родная мать не узнала сына, я никогда не слышал. Причем в медицинском заключении о поверхностных повреждениях лица даже не упоминается.
      - Информация проверена?
      - Да, трижды. Везде одно и тоже, похороны сегодня.
      Мап, вполне удовлетворившись произведенным эффектом, откинулся в кресле.
      - Ерунда какая-то.
      - Вот-вот, в самом начале именно так я и подумал, но при более тщательном анализе складывается впечатление, что о вашей безопасности и секретности особенно никто и не заботился, в то-время как похоронами и уничтожением личных дел, занялись со всей основательностью. Откровенно говоря, к местным экспертам у меня доверия гораздо больше, чем ко всем этим официальным бумажкам Содружества. И еще, полиция приступила к активным поискам вот этого человека, - Мап демонстративно помахал отпечатком заглавного листа моей личной карточки, - Поэтому лежи, выздоравливай, а дальше посмотрим.
      - Спасибо за информацию. Кстати, что известно про нападение?
      - Акция была заранее спланирована и хорошо продумана, простой передачей координат тут не обойтись. Все лазейки и переходы оказались блокированы. Факт предательства, как говорят в таких случаях, на лицо.
      - С этим понятно, но что касается остального...
      В проходе между серыми ящиками показался Меральд.
      - Ланс? Что случилось?
      - Переброска закончена.
      - Так быстро?
      - Мы задействовали вторую машину.
      - Хорошо остальным займусь я, а ты введи Тинара в курс наших дел и приходи на совещание.
      Мап поспешно пожал мою руку и вышел.
      - Плечо не болит?
      - Ожег небольшой, луч прошел вскользь.
      - Я погорячился...
      - Бывает.
      - Две недели назад, точно так же к нам проник агент Гафта, передал координаты временного штаба, потом был сильный налет, я потерял друга...
      - Когда это началось?
      - Ты имеешь в виду войну?
      - Да.
      - Многого я не знаю да и рассказывать не мастер, но то, что все началось полтора года назад, знаю точно. В городе появился некто Донован Гафт, и предложил по его чертежам построить уникальную процессонакопительную машину. Что он пообещал, на какие рычажки сумел нажать, я не знаю, но финансовая комиссия одобрила проект под многообещающим названием "Вечность". После завершения монтажа и контрольных тестов Гафт опубликовал статью, взбудоражившую всю колонию. Он писал, что его детище способно не только хранить полную копию человеческого мозга, но и организовать ее самостоятельную жизнь и развитие. Ты только представь: инстинкты, характер, сознание, память, все из чего складывается личность тщательно считывается и переносится в Вечность. Затем внутри нее разум продолжает, а точнее начинает новую, очень похожую на реальную, но бесконечно-долгую, неограниченную в возможностях жизнь. Биологический процесс старения необратим, но внутреннее содержание, мысли, идеи, чувства получают новое продолжение в виде электрических импульсов. Извечное стремление человека к бессмертию было достигнуто. Тогда это казалось чудом, но... - В глазах Ланса появился едва заметный блеск. - Первой копией помещенной в Вечность была копия самого Гафта с которой тот мог общаться через экран обычного блокнота. Но финансовую комиссию мало интересовала какая-то там бесконечно-абстрактная жизнь. Гафт-копия быстро сориентировался и менее чем за сутки решил сложную технологическую проблему ремонтного завода над которой местные специалисты бились несколько месяцев. Решение оказалось на столько простым и эффективным, что президент колонии взял Вечность под свой личный контроль и выдвинутые Гафтом требования по увеличению финансирования проекта были мгновенно выполнены. Большая группа ученых последовала его примеру и перенесла свои копии в машину. Публикации об открытиях и технологических прорывах посыпались как из рога изобилия. Сам Донован Гафт буквально взлетел по служебной лестнице до ближайшего окружения президента. Колония продала пару крупных патентов и вышла из состава Содружества. Имея под рукой такой инструмент как Вечность, ремонтировать старые корабли стало не выгодно. Рабочий день сократился вдвое. Тогда и началось массовое "переселение". Любой житель колонии, за небольшую плату, получал право копировать себя в Вечность. Практически бесконечная возможность мысленно генерировать новые, несуществующие в реальном мире запахи, цвета, ощущения послужила хорошей приманкой. Кое-кто пробовал забить тревогу, но им под разными предлогами быстро заткнули рты. Очередной срок президентского правления подошел к концу. Гафт развернул широкую рекламную компанию, пообещал всеобщее процветание и с большим перевесом над соперниками пришел к власти. А спустя несколько дней внутри Вечности начали происходить серьезные изменения. Первоначально ее структура была похожа на бесконечно-большое поле границы которого ты задавал сам, но потом появились барьеры, разделившие внутреннее пространство на огромное множество секторов и зон. Их точное количество и расположение относительно друг друга не знает никто, а для создания карты или чего-нибудь в этом роде обычные методы не подходят.
      - Это почему?
      - Там все не так просто. Например, из зоны "А" ты перемещаешься в зону "В" затем разворачиваешься на 180 градусов входишь в тот же самый проход, из которого вышел и попадаешь в зону... "С". Или можешь себе представить два смежных сектора не имеющих общей границы?
      - Так не бывает.
      - В Вечности все бывает. Вслед за изменениями появились устройства прямого доступа. Процесс копирования и общения кардинально изменился. Одеваешь специальный шлем, и, не выходя из дома, оказываешься внутри Вечности. Информация порциями перебрасывается в резервные участки твоего мозга и в соответствии с твоим восприятием обрабатывается и уходит обратно. Даже я поддался на уговоры. Только твоя фантазия распоряжается там всем и вся. Ты только представь, ни синтетического воздуха, ни гравитации. Волнистый склон зеленого ущелья покрыт упругой, как ковер травой. Чуть сладкий аромат цветов пленит, волнует, манит. Уютный тихий домик ждет именно тебя. Он все, в нем воплощение твоей мечты. Ты входишь, и с прозрачной лестницы спускается она, та самая из снов и сексуальных грез. Все дышит и живет...
      Ланс с восторженным упоением откинулся назад и закрыл глаза.
      - Иной раз, сама жизнь, кажется, не так реальна, как мир окружающий тебя там.
      - И ты можешь связаться со своей копией?
      - Увы, как и у всех наших ребят, она давно уничтожена, но в первую очередь новый президент взялся за истребление живых людей. - Его лицо мгновенно осунулось. - Всего за неделю город заполнили чужаки-наемники. Из них Гафт сколотил специальные подразделения полицейской охраны. Колонисты забеспокоились, по городу поползли мрачные слухи. На экстренном заседании президентский совет принял решение о вотуме недоверия, но молодчики Гафта ворвались в дом правления и буквально расстреляли членов совета. Это могло стать началом всеобщего восстания, которое бы смело Гафта и его приспешников, но вспышка искусственного вируса класса NC повернула события в другую сторону. Люди умирали прямо на улицах. В первый день эпидемии скончалось более трехсот человек.
      - А как же сам Гафт и его люди.
      - Они захватили все узлы связи, космопорт, дом правления и преспокойно отсиделись, принимая апробированные вакцины. Образованная за считанные часы инициативная группа, только на пятый день разработала первые образцы аналогичного препарата. Они-то и организовали этот отряд. Среди нас много ученых, рабочих, служащих. Лично я бывший работник системы водоснабжения, а Мап офицер полиции. Вот уже второй месяц как нас пытаются превратить в маленькие кучки пепла. Постоянные стычки с хорошо подготовленными и вооруженными головорезами почти всегда заканчиваются не в нашу пользу, но другого пути, кроме отчаянного сопротивления, никто не видит.
      - Тупик?
      - На сегодняшний день дела обстоят далеко не лучшим образом.
      - Содружество способно оказать любую поддержку.
      - Может быть и способно, но пока послало только вас троих, да и то неофициально.
      - Никто не знает, что здесь творится. Наша задача заключалась всего лишь в уточнении ситуации и анализе того, что происходит.
      - Странно, наша передача содержала максимум информации.
      - До нас дошли только обрывки отдельных фраз.
      - Мы удерживали узел связи около часа, теперь нет даже такой возможности. Из пяти действовавших передатчиков остался всего один, его охрана превосходит все наши силы. О космопорте лучше забыть, прорыв мелких групп на прилегающую территорию иногда возможен, но полный захват системы контроля полетами заранее исключен.
      - Неужели нет других каналов? Ведь делал же ты запрос по нашим данным?
      - Да какой запрос! Я нашел ключ к информационному банку местной разведслужбы, и при необходимости пользуюсь им.
      - Согласно предварительной договоренности через семь дней истекает срок нашей командировки. Мой шеф наверняка начнет поиски. Что если к моменту его прилета проникнуть в космопорт и попытаться встретиться с ним?
      - Шансов мало, но идея заманчивая. Попробуем обсудить это на совещании... Кстати, до начала осталось минут восемь, так что, я пошел. Еще раз извини за мою горячность.
      - Все нормально.
      Серые ящики снова стали единственными собеседниками. "Что бы они там не решили, надо продумать свою тактику действий". После разговора с Лансом мои худшие опасения только подтвердились. "Что дальше? Отсиживаться здесь, ожидая помощи? Установить контакт с полицией? Начать активное противодействие?" Мысли, одна нелепей другой, метались словно луч света в зеркальной призме. "Оружие мне наверняка вернут. Обязательно нужна связь и инфракрасный сканер. Если получится раздобыть план местной канализации, проблема передвижений встанет не так остро. Установить связь с поисковым кораблем Содружества, настроив переговорник на частоту главного процессора дело пяти минут. Но вести передачу надо непосредственно из космопорта, иначе сигнал просто не дойдет. При наличии надежного доступа к посадочным ангарам план должен сработать".
      Узкий проем заполнила дергающаяся тень. Хмурое лицо доктора не предвещало ничего хорошего.
      - Только что скончалось еще двое. - Как-то бесцветно, словно не слыша своих слов, произнес он.
      - Тяжелые ранения?
      - Да. Их разрывные пули покрыты оболочкой из сильнейших токсинов, и... - Тизл устало опустил голову. - Очень часто даже своевременное вмешательство не дает результатов. Ну, а ты как?
      - Если не считать слабости, вполне прилично.
      - Прекрасно.
      Отточенным до совершенства движением он приподнял мою руку и ловко вонзил в вену мини анализатор. На экране приемника появились контрольные показатели.
      - Осложнений нет, пока нужен только сон. Вдохни вот это. - Раздавленная ампула потемнела и моментально испарилась, запустив в нос щекочущие иголки.
      - Минуты через три отключишься как мертвый.
      - На сколько?
      - Часов на двадцать. Надеюсь, переживешь.
      - В последние дни это мое второе состояние.
      - Ничего, для некоторых оно стало единственным. - Натянуто, усмехнулся он.
      - Доктор, мне нужна схема канализации.
      - Весьма сожалею, но вопрос не по адресу. Хотя подожди... от моего приятеля осталось кое-что... Он изучал возникшую там фауну. Я постараюсь найти, если конечно... Его голос померк и утонул.
      Обещанные сутки показались меньше секунды. Огромная складская лампа над головой, слабо тлела. На часах 20:31. Конечности затекли, но после порядком забытых упражнений стали куда послушней. На приставном стуле я обнаружил чистую одежду, излучатель, микродиск и прибор, по внешнему виду напоминающий пространственный ориентатор. Спустя минуту пестрый комбинезон рекламного агентства вновь блестел на мне яркими красками. Странный прибор, оснащенный системой ориентации, оказался электронным гидом устаревшего образца. Небольшой экран изображал подробную карту города, используя любые масштабы и проекции. Помимо этого, карта дополнялась детальной схемой всех видов подземных коммуникаций, а встроенный рекор удалял или заносил текстовую информацию на встроенный микродиск. Многие границы условных квадратов содержали лаконично-короткие, подчас абсолютно непонятные, пометки и предупреждения вроде: "Присутствие "РТ". Опасность!". Я нашел космопорт, установил свое местоположение и прикинул маршрут. Вариантов оказалось на много больше, чем можно было ожидать. Разветвленная сеть канализации действительно напоминала город под городом. Я записал на диск три разных маршрута, рассчитал время на движение в обе стороны, и вполне удовлетворившись результатом, снова лег.
      Из прохода повеяло сырой прохладой и вслед за ней появился Зальт.
      - Ланс сказал, что ты почти здоров?
      - Да, ты как раз вовремя, я планирую небольшую прогулку...
      - Выход за пределы склада сейчас нежелателен.
      - Но возможен?
      - Да. - Подтвердил он, крайне неуверенно.
      - Надо наведаться в космопорт.
      - Это слишком опасно. После нашей последней акции их действия активизировались. Старый маршрут блокирован, а нового пока нет. Лучше не ходить. - Зальт поспешно сел и принялся изучать выцветшую наклейку на одном из ящиков. - Они установили перекрестное патрулирование, все заминировано...
      - Хорошо, ИК-сканер и переговорник достать можешь?
      - Могу, но один ты не пойдешь.
      - Это почему?
      - Мне даны конкретные указания...
      - Так, так. Ты мой персональный телохранитель?
      - Идти на вылазку действительно опасно... Да и потом, какой смысл?
      - Неужели ты не понимаешь, что отсиживаться и скрываться это не выход?
      - Пойми, мы готовим крупную акцию и скоро прижмем Гафта, а твои потуги глупый риск.
      - В любом случае, я буду действовать так, как считаю нужным.
      Зальт криво усмехнулся и зашагал к выходу.
      - Хорошо. - Обернулся он. - Если Мап даст согласие, жди меня завтра около возьми. В противном случае, ты ничего не говорил, а я ничего не слышал.
      - Спасибо.
      - Э. - Мой спаситель обреченно махнул рукой и скрылся.
      До конца вечера, я еще раз поупражнялся с "проводником", проверил излучатель и носимую аптечку, в ней кто-то основательно похозяйничал, но содержимое уцелело.
      Зальт пришел на пол часа раньше условленного.
      - Сканер барахлит, но лучше чем этот нет. - Пробурчал он.
      - Переговорник включен. Код выхода на нашу линию до десяти часов TAL508.
      - Ты что-то не в духе.
      - Герт засек флайкамеру. Летела по направлению к складу.
      - Думаешь...
      - Ничего я не думаю. Проверил питание?
      - Да.
      - Тогда пошли.
      Ремонтный завод уходил вниз на два уровня. Миновав вымершие цеха, мы спустились к огромному гидролюку.
      - Подожди. - Зальт включил пароллер и на растекшейся по всей стене мине, вспыхнула зеленая точка. За люком начались каменные ступеньки, круто уходящие под воду покрытую слоем плесени.
      - Давай, давай. Здесь неглубоко. - Поторопил Зальт, смело шагнув вперед.
      Черная поверхность воды вспенилась и расступилась. Удушливый запах гнили моментально усилился. Холодная жижа едва доходила до колен, но подошвы гидроботинок прилипали к вязкому дну, словно резиновые присоски, и каждый шаг требовал лишних усилий. Изредка ноги натыкались на сгустки темно-зеленых червей образующих шевелящиеся шары размером с небольшой мяч. Один переход сменял другой. Черные круги сточных колодцев то и дело появлялись над головой, вызывая слабое дуновение сырого воздуха. Зальт шел быстро и уверено. Мой электронный гид явно врал, периодически выдавая странные сообщения, а иногда напрочь теряя наши координаты. Минут через двадцать мы поднялись на ровную, относительно сухую площадку. Темные отростки еще трех тоннелей вклинивались в нее, образуя ромб.
      - Привал. - Выдохнул Зальт, усаживаясь на каменный выступ.
      - Дальше начнется "мокрый" тоннель. Возможно, придется плыть.
      - Откуда столько воды?
      - Конденсат или утечки в системе водоснабжения. Раньше осушением и ремонтом занимались специальные роботы, теперь на все махнули рукой. Большинство выведено из строя, но некоторые продолжают работу.
      Из правого тоннеля, донеся глухой вой, сменившийся чмоканьем. Проводник заурчал, сбросил текущие координаты, и выдав на экран: "Возможное сближение в квадрате 66В14", восстановил режим слежения.
      - Похоже мы не одни. - Я встал.
      - Хочешь вернуться?
      - Нет.
      - Тогда не обращай внимания, здесь и не такое бывает. Один раз иду, тишина... И вдруг: "Помогите! Помогите!", истошно так. Вызываю штаб, говорят: "Кроме тебя там никого нет, и быть не может. " "Что делать"? Вошел в главный коллектор, вода пузырится, колышется. Дальше идти нельзя, засосет - не выберешься. Да, и запах еще был... - Зальт провел по лицу рукой. Странный такой, вроде озона...
      - А потом?
      - Постоял и ушел.
      - Интересно...
      - Все, пора. От меня не отставай, береги сканер. Эта модель не герметична.
      Дойдя до первого поворота, стены неожиданно сузились. Зальт сделал несколько шагов и провалился по пояс. Тоннель начал постепенно уходить вниз и вскоре вода коснулась подбородка. Вокруг меня что-то двигалось и копошилось.
      - Возьми правей.
      Уцепившись за балку на потолке, мне удалось встать на что-то твердое округлой формы. Белые нити оборванного или кем-то объеденного до корней растения заволокли верхнюю часть тоннеля словно занавесом. Поверхность воды вздрогнула, и впереди заметался красноватый блик.
      - Там свет! - Чуть не закричал я.
      Зальт моментально выхватил короткий бластер, одновременно прижавшись к стене.
      - Это робот из службы ассенизации. Два дня назад здесь его точно не было.
      Я включил "дальний обзор" изображение расплылось, но увеличилось. Черная стена застывшего механизма напоминала древнее чудовище. Огромные манипуляторы беспомощно висели, уходя под воду. Только красный глаз сигнального прожектора выдавал в нем остатки былой жизни.
      - Он может освободить проход?
      - Боюсь он уже ничего не может.
      - Давай попробуем сделать разрез. Верхняя часть почти не защищена.
      - Нет. Кислорода и так мало, задохнемся.
      - И что теперь?
      - Придется идти назад.
      Смахнув рукавом налипшую на экран проводника грязь, я включил систему поиска. Тонкая паутина коммуникаций побелела, четко обозначив пройденный путь.
      - Все не так плохо. Посмотри сюда. Это мы. - Показывая пальцем на синюю точку, начал я. - Вот наш тоннель, робот приблизительно здесь. Параллельно этому проходит еще один, причем через триста метров они соединяются. Здесь мы сворачиваем в соединительный переход и движемся до перекрестка.
      - Я там никогда не был.
      - Можно подумать я был! У нас целых полтора часа.
      - Ну, не знаю... - Заколебался Зальт. - Где поворот?
      - Где-то здесь.
      - Ладно, первым пойду я.
      Продвинувшись вперед, Зальт исчез в боковом проходе. Узкий, заросший густой тиной переход под небольшим углом уходил вверх. Цепляясь за выступы на потолке, мы, неуклюже скользя и спотыкаясь, добрались до выхода. Уровень воды опустился, сровнявшись с поясом. Параллельный тоннель оказался значительно больше прежнего. На противоположной стене, едва проступая из-под слоя грязи, вытянулся длинный ряд труб и кабелей коммуникаций, над которым завис узкий смотровой мостик, явно требовавший немедленного ремонта. Зальт неожиданно остановился.
      - Теперь налево.
      - Тихо. - Прошептал он отступая. - Здесь кто-то есть. Я чувствую. Надо уходить.
      Мой проводник издал резкую трель. "Критическое сближение!" Задергалось на экране. - "Отход по квадратам: 67А18 -67А24 - 67Р95". Сзади послышался гул и по воде побежала мелкая рябь.
      - Пожалуй, лучше...
      Воздух взорвался, исчез, рассыпался. Меня швырнуло спиною вниз. Новый взрыв ухнул и вдавил в илистое дно. Сканер зашкалил и дал сбой. Я интуитивно перевернулся и вынырнул. Снова свет. Темные фигуры на мостике целятся почти в упор. Мощный всплеск. Вода вздыбилась, расступилась. Гигантский пузырь, а точнее шар высоко подпрыгнул, выбросив вперед скользкий отросток. Тугое щупальце спружинило и насквозь пронзило крайнего стрелка. Нападающие оцепенели. Новый удар. Черная каска, разбрызгивая кровь, упала на каменный выступ. Картинка дрогнула, неожиданно став черно-белой, секунда и окуляры заполнил кромешный мрак. Я лихорадочно сорвал с головы сканер. Поток выстрелов слился в единый шквал белого огня. Каменный свод зашипел, обжигая смрадом. Зальт выстрелил, отпрянул назад, беспомощно согнулся и рухнул. Чуть не оторвав впопыхах потайной карман, я выхватил излучатель и приготовился стрелять во все, что будет двигаться, однако, впереди все стихло так же неожиданно, как и началось.
      - Зальт!
      Глаза закрыты, на груди большим пятном проступает кровь. Зажав в зубах излучатель, я подхватил обмякшее тело и попятился по переходу. Квадратный свод сменился овалом главного тоннеля. Мутная жижа снова подступила к самому подбородку. Удерживая Зальта плечом, я достал аптечку и на ощупь ввел ударную дозу KD4. Реакция нулевая. "Может еще одну? Нет, сразу нельзя". Синий зрачок чудом уцелевшего переговорника показался мне последним шансом. T-A-L-5-0-8, застучали грязные пальцы. Тоненький писк вызова, секунда, вторая, третья...
      - Кто говорит? - Прерываемый треском, наконец вырвался голос Нивера.
      - Это я, Тинар.
      - Ты где?
      - Квадрат 67А18.
      - Немедленно уходи в 65F11. У нас новый налет, мы окружены.
      - Нас тоже атаковали! Со мной Зальт, ему нужна срочная помощь.
      Треск неожиданно прекратился.
      - Мап! Мап!
      Слабый шум сменился протяжным стоном отбоя. Я несколько раз набрал условный код, но ответа не последовало. "Вот черт! Теперь даже связи нет... Так, спокойно... 65F11..." Темный экран проводника побелел, мгновенно рассчитав новый маршрут. "Через первый подуровень, на право... Триста метров по основному стволу..." Подключив рекор, начал помечать я. "Ближайший колодец через пятьдесят метров в сторону робота". Я машинально посветил в левый конец тоннеля. Ничего! На месте где недавно стоял железный монстр зияла черная пустота. На потолке появились глубокие царапины, да и тины заметно поубавилось". Пока мы были в переходе, робот включился и продолжил работу. Значит, он был исправен!" Я перекинул левую руку Зальта через плечо и как можно быстрей двинулся в противоположном направлении. Вскоре до меня донеся мерный гул электромоторов, и на поверхности воды появилась мелкая рябь". Так вот от куда шел тот странный звук!"
      - Стой! Прекрати работу! - Закричал я, в глубину тоннеля.
      Гул перешел в легкое завывание. Из-за поворота показалась задняя часть контейнера. Подойдя ближе, я нащупал погнутые скобы ступенек, и втащил Зальта на плоскую крышу.
      - Ты кто? Отвечай. - Борясь с одышкой, выдавил я.
      - RE58K16. - Забулькало внутри.
      - RE58K16, получает новое задание. Подтверди готовность. Отвечай.
      - К вводу готов.
      - Немедленная доставка груза в квадрат 65F11. Повтори. Отвечай.
      - Быстрая доставка груза до границы квадрата 65F11.
      - Начинай выполнение.
      - Пароль к запуску?
      "Без стартового пароля эта железка никаких заданий выполнять не будет!"
      - Проклятье!
      - Пароль не опознан. Продолжаю выполнение основной задачи.
      Вода забурлила, контейнер слабо качнулся, и стены медленно поползли назад. Я беспомощно опустился на крышу. Дыхание у Зальта стало едва заметным. "Новая порция KD4 даст выигрыш минут на двадцать, самое большее тридцать. Но с такой скоростью до ближайшего ответвления ехать не меньше часа. Простенький речевой блок, обычное слово или цифра! На дверных замках коды куда сложней. Но эта железка отнюдь не дверь. А может действительно дверь..." С замиранием сердца я посмотрел на светящийся циферблат часов.
      - RE58K16 прими пароль к запуску нового задания.
      Как и в прошлый раз, комбинация "ключ" отработала "взлом".
      - Пароль опознан. Начинаю выполнение нового задания. - Донеслось изнутри. Боковые щиты переместились вперед, образовав клин. Манипуляторы заскрежетали и скрылись в огромных нишах. Робот будто бы ожил, проворно действуя всеми движущимися частями. Огромная волна воды поднялась и ударилась об стены. Поток пены и брызг превратился в непрекращающийся, зловонный шквал. Одной рукой я ухватился за выступающий отрезок трубы, а другой за отворот зальтовского комбинезона. "Мокрый тоннель" кончился крутым подъемом. Контейнер подпрыгнул, подбросив нас к самому потолку. Скорость увеличивалась с каждой секундой. Неожиданный поворот швырнул робота в сторону, его накренило, контейнер неистово дернулся. Нас с Зальтом почти сбросило, но робот мгновенно исправил свою ошибку и пулей выскочил в основной тоннель. С левой стороны длинной цепью вспыхнули огоньки прожекторов. В непрекращающемся реве я различил чей-то крик и глухой удар. На смотровой площадке мелькнуло пять или шесть темных фигур окативших контейнер серией выстрелов. Новый поворот чуть не оторвал меня от спасительной трубы. Секунда и огоньки прожекторов остались далеко позади. Тоннель снова сузился, зато вода почти исчезла, шипя и хлюпая где-то внизу. За овальным расширением ее не стало совсем. Покрытые длинными шипами колеса забарабанили по каменному основанию. Скорость постепенно упала и через минуту робот остановился. "Неужели все?"
      - Задание выполнено. Ожидаю ввода новой задачи. - Вполне отчетливо раздалось в наступившей вдруг тишине.
      Правая рука совершенно затекла, не желая расставаться со спасительной трубой.
      - Отключить все системы, ждать новых указаний. Отвечай.
      - Временная остановка.
      - Именно это я и хотел сказать.