И тут же прозвучала длинная, нескончаемая очередь из автомата Гриши Найденова.
      "Вот это он набрел!.. - Скутер успел качнуть головой, поворачивая к себе мину. Глаза его округлились, когда выхватили на табло четыре нуля. Вот и я набрел", - подумал Горчихин, мгновенно нажимая кнопку "stop". Да, у страха глаза велики: до взрыва оставалось три секунды, а четвертая в ряду цифра 3 в критический момент "смешалась" с нолями.
      ***
      Подкидыш вырос перед боевиками, вжавшимися в стену в трех метрах от ее края. Ствол зафиксировал ближнего наемника и при нажатии спускового крючка поднимался вверх и чуть вправо. Когда две-три пули задели дальнего боевика, Подкидыш, не прекращая огня, опустил ствол и сместил его в противоположном направлении.
      Он выпустил все пули из "АС", и автомат щелкнул затвором. На ходу доставая пистолет, лейтенант точными выстрелами добил боевиков, - очередное дерзкое нападение принесло свои плоды.
      Подкидыш продвигался вдоль стены склада, понимая, что еще пять-шесть шагов, и его увидят бандиты, окопавшиеся у складов. Лейтенант обозначит себя, но зато даст возможность Ноль-Одному маневрировать.
      Подкидыш взялся за рацию:
      - Скутер, выводи заложников через окна. Пантера, хватит рассиживаться, почисть левую сторону склада.
      ***
      Пантюхин освободил себя от рюкзака и снял куртку.
      ***
      Сергей Марковцев с Рубильником проникли в полуразрушенную столовую через выбитые окна в тридцати метрах от Пантеры, который, поглядывая на Скутера, готовился к вылазке.
      Прежде чем скрыться в здании, Марк бросил короткий взгляд на Михаила, мысленно одобрив выбранную лейтенантом позицию.
      Первое, что увидел Сергей в столовой, - Македонского, которого, по-видимому, накрыло гранатой. Правая сторона тела Саши Богданкина дымилась разорванной в клочья одеждой, изуродованная нога под неестественным углом едва ли не касалась подбородка.
      "Сразу, - болезненно сморщился Сергей. - Не мучился". Автоматически он отметил пустой рюкзак бойца.
      Марковцев заранее выбрал для себя позицию - в правом дальнем углу, где кончался разлом. Вдвоем с Рубильником они отсекут боевиков Джафаля, не давая им возможности выйти на огневую позицию Пантеры и дальше, к отряду Скумбатова, который без поддержки не продержится и пяти минут. В противном случае по ходу бандиты сметут и Скутера, и Подкидыша. А дальше, очистив южную сторону и не опасаясь выстрелов в спину, возьмут в полукольцо оставшихся в живых десантников.
      При таком тяжелом раскладе можно было бы и отходить, не будь фактора по имени заложники. Их не бросишь на произвол судьбы, и они крепко-накрепко повязали руки диверсионной группе.
      73
      Москва, 20 декабря
      Катя переночевала в отделе. Не спала, а мучилась, сидя за столом и положив голову на руки. В десять часов к ней в кабинет зашел Эйдинов и застал ее стоящей у окна.
      Вчерашний день вспоминался Владимиру Николаевичу как кошмар. Ядовитый укус генерала-полковника Ленца принес свои плоды. Со смертью Николая Григорьевича Постнова "железная занавесь" напрочь и бескровно отгородила военную контрразведку от ее покровителей, и руководство Управления не просто растерялось, а полностью утратило контроль над обстановкой. Некуда было спихнуть наспех взятое на себя дело об убийстве агентом Скворцовой офицера ФСБ, и было непонятно, как закрывать или вести дело об убийстве Евгении Заплетиной.
      - Как чувствуешь себя, Катя? - спросил Эйдинов, подходя к девушке и несмело касаясь ее плеча.
      - Каждой клеткой, - ответила Скворцова не оборачиваясь. - У меня нехорошие предчувствия, Владимир Николаевич. Мне кажется, Сергей не вернется.
      Она представляла себе самые жуткие картины, но все они меркли перед тем, что происходило на самом деле. Диверсанты проходили адовы круги, оставляя на каждом вираже по одному товарищу. И сколько кругов им еще осталось - не знал никто.
      74
      Азербайджан, 20 декабря, утро
      Едва Марк занял позицию, пригибаясь под шквальным огнем, как дали знать о себе автоматы Удава и Мухи. Лейтенанты вышли на противоположную сторону из-за пекарни, едва ли не столкнувшись с отрядом наемников Джафаля в двадцать-тридцать человек. Мустафа поступил, как того требовала обстановка: оставил обстреливать столовую несколько человек, а основную массу разделил на два отряда, послав их обойти здание с двух сторон.
      Рубильник находился в десятке метров от Марка и появился в разрушенном помещении непосредственно у западной стены. Там он тоже увидел убитого товарища: Подкова сидел в углу, уронив голову на плечо и показывая крепко прикушенный язык. Филонову досталась шальная пуля. После взрыва он едва сумел влезть через крайнее окно в столовую, на большее сил не хватило.
      Из тринадцати десантников в живых осталось одиннадцать.
      Натиск боевиков все это время сдерживал один Ас. Он метался в задымленном проломе, ни секунды не оставаясь на месте, и просто удивительно, что ни одна пуля не задела его. Через плотную дымовую завесу Игорь смог различить движение нападавших по обе стороны здания, но они не отвечали на его автоматные очереди: Гринчука обрабатывала специально оставленная Джафалем группа, укрывшаяся за мешками с песком там, где наемники тренировались на "куклах".
      Позади Марковцева все сильнее разгорался огонь. Горела стена справа от него, занялась провисшая после взрыва крыша, огонь подползал к нему по полу, заваленному обломками шифера, досок, разбросанных тумбочек и стекол.
      Щурясь и кашляя от едкого дыма, буквально задыхаясь, Марк делал основную на данный момент работу, заставляя левую фланговую группу Джафаля залечь. Не видя Пантеры, Скутера и Подкидыша, подполковник спасал их. Легкие вылезали наружу, куртка готова была вспыхнуть на нем, но Сергей, выпуская автомат из рук лишь за тем, чтобы перезарядить магазин или швырнуть гранату, вел непрестанный огонь.
      Ему помогал Рубильник. Здорово помогал, укрывшись за обломками и не давая центральной группе Джафаля Мустафы высунуться из-за мешков. И отмечал про себя не убитых им боевиков, а оставшихся в живых - сейчас против него огрызалось не больше четырех бандитов.
      ***
      Пантера, расчищая себе путь вдоль северной стороны склада с заложниками, потратил много патронов, и, когда появился перед тройкой наемников, у него хватило зарядов только на то, чтобы положить одного капитально, а второго серьезно ранить в живот. Третьего же он вообще не задел, так как автомат умолк. Пантере помогал Марк, который не видел молодого лейтенанта, но делал все возможное и невозможное. Пантюхин ощутил невидимую работу Сергея хотя бы по тому, что никто не помешал ему привычным движением высвободить нож и двинуться навстречу противнику.
      Араб бросил возиться со своим заклинившим автоматом и смело, пытаясь обнажить пистолет, встретил диверсанта, вооруженного лишь ножом.
      Короткая рукопашная.
      Пантера сверкнул глазами, стремительно сокращая дистанцию. Сделав ложный замах ногой, подал корпус вперед и наотмашь рубанул противника ножом, глубоко распоров ему щеку. Прежде чем добить наемника, Михаил поиграл с ним две-три секунды, сбив араба подсечкой и опустившись перед ним на колено. Широко размахнувшись, Пантюхин всадил широкое лезвие между четвертым и пятым позвонком бандита. Все мышцы наемника моментально сократились, как под воздействием тока высокого напряжения, потом медленно обмякли.
      ***
      Марк чувствовал, что горит теперь уже по-настоящему. Он сместился от полыхающей стены на полметра, но горевший пол гнал его вперед, туда, где залегли бандиты. Начала тлеть куртка на спине, дымились брюки, ноги жгли раскалившиеся подошвы ботинок. Не в состоянии терпеть, Марковцев выкатился наружу, предварительно бросив гранату. Рванул с разгрузки еще одну...
      Времени не хватало катастрофически, но Сергей успел подумать о генерал-майоре Зубахине. Из-за этой твари они попали в безвыходное положение; вот замолчал автомат и в руках Аса - Гринчука все же нашла пуля. Уже три десантника сложили свои головы.
      А эта сволочь, Зубахин, был так близко, что Марковцев даже не мог себе представить. Генерал вместе со всеми ждал освобождения - несмотря ни на что, подобие надежды с обгорелыми крыльями не оставляло его.
      ***
      Подкидыш отмечал работу не только Марковцева, но и командира расчета, который вынужденно лез под пули, потеряв при этом Моряка. Алексей Мирный был смертельно ранен в голову, когда вызвал огонь на себя, вплотную приблизившись к "колючке".
      Найденов руководил эвакуацией заложников. Он даже не уследил, как и когда умудрился Скутер оставить его. Увидел друга лишь тогда, когда отчаянный Леша Горчихин, пользуясь яростным огнем Скумбатова и Злодея, с миной в руке подползал к складу.
      - Куда, ты, дурак!.. Пантера, прикрой этого идиота, - Найденов был вынужден отозвать Михаила, намеревавшегося обойти горящую столовую и помочь Марковцеву.
      ***
      Скутер поставил мину, но возвращаться не спешил. Лейтенанту хорошо было видно выбивающегося из сил одноглазого командира, уже одного: Злодей повторил маневр Моряка, и его большое тело изрешетили пулями. Чернов лежал на спине в сорока метрах от командира, который вызывал на себя огонь тридцати с лишним "чехов", чтобы дать возможность товарищам эвакуировать заложников.
      Скутер прислонился к стене склада, снял с разгрузки последнюю гранату и зашвырнул ее в окно. Взрывом он отвлек часть боевиков от Скумбатова.
      Горчихин улыбнулся, в очередной раз рисуя перед собой образ товарища. Теперь это было горбоносое, с резкими чертами, обезображенное лицо одноглазого командира. Скутер представлял, что сделает Саня, когда раздастся взрыв и давление автоматных очередей на него ослабнет.
      А таймер продолжал ворочать цифры. Сколько осталось до взрыва десять, семь, пять секунд?
      "Хватит рассиживаться", - повторил Алексей слова Подкидыша, вскидывая автомат.
      Скутер отползал, лежа на спине и отстреливаясь. Он сделал огромное дело для отряда, вытянув на себя большую часть боевиков, которые в любую секунду могли изменить тактику, чтобы соединиться с фланговой группой Джафаля и взять диверсантов в тиски - теперь уже вместе с заложниками. Давлатов просто обязан был повторить маневр Мустафы: оставить против Скумбатова, которому неоткуда ждать помощи, пять-шесть человек, уводя остальных.
      Скутер сделал все, чтобы отвлечь противника, он вел огонь, поставив себя в безвыходное положение. Пантера не мог прикрыть товарища, его самого обложили, едва он показался в простреливаемой зоне, куда стянулась большая часть боевиков. Краем глаза Пантера заметил, как закрутился на земле раненный в голову Горчихин, подставляя под пули, то спину, то грудь...
      И вот наконец прозвучал последний аккорд Скутера: заложенная им мина смела вылезших из-за укрытия боевиков. Алексей правильно предвидел действия лейтенанта Скумбатова. Один-Ноль, используя дымовую завесу, зашел оставшимся в живых бандитам за спину и в открытую, во весь свой почти двухметровый рост, накрыл их огнем из двух автоматов Саня стрелял с двух рук, громко и несвязно крича, не чувствуя боли в пробитой руке и левом боку; повязка уже давно слетела с его изуродованной щеки, а единственный глаз сочился слезами.
      ***
      Позади Джафаля, за колючим ограждением, имелся необъятный простор для маневра, для отступления, и это в данный момент вызывало на лице пакистанского наемника сардоническую улыбку - русским диверсантам отступать было некуда.
      Став во главе трех десятков бойцов, Мустафа легко ушел с линии яростного огня и уже обходил подорванную диверсантами котельную и дизельную станцию, которая выбрасывала в небо черные облака дыма. Пакистанцу не верилось, что силами отряда в тринадцать человек за считанные минуты можно целиком уничтожить диверсионный центр.
      И он получил подтверждение своим мыслям, когда за углом пекарни его внушительный отряд встретили двое, всего лишь двое русских десантников. Они словно защищали родную землю, не отступая ни на шаг, они отчаянно сдерживали наступление тридцати наемников, не давая им возможность зайти товарищам за спину. Даже смертельно раненные, они не прекращали огня.
      ***
      ...Из жалости или по привычке Мустафа остановился возле Алексея Колесникова, нижнюю челюсть которого бронебойной пулей свернуло набок, и выстрелил ему в голову. Муха лежал в пяти метрах от Удава уже бездыханный.
      Джафаль не стал возвращаться назад, чтобы быстрее прийти своим людям на помощь, а продолжал двигаться в прежнем направлении, чтобы снять со спины отчаянного автоматчика, который долго не давал продыха его отряду. По ходу он определится, стоит ли посылать помощь Рустэму Давлатову, который уже давно не выходил на связь.
      - Вперед! - Мустафа пропустил впереди себя араба, который осторожно выглянул за угол и так же осторожно, вжимаясь в стену, сам сделал первый шаг.
      ***
      Наконец-то Пантера смог помочь Марковцеву, зайдя во фланг боевикам. Рубильник погиб. Не смогли противостоять численному перевесу противника Удав и Муха. Сейчас тридцать боевиков обходили столовую, чтобы ударить сзади, а в случае отхода диверсантов начать их преследование. Боевики тоже умели считать и не ошибались, определяя, что в живых у русских осталось четыре человека.
      75
      Москва, центральное здание ГРУ
      В половине девятого утра генерал-полковник Ленц был на своем рабочем месте. Сегодня предстоял очень трудный и крайне ответственный день. Генерал не ставил многое на карту, но намеревался одержать победу в одной интересной партии. Его "ландскнехты" сейчас вели ожесточенный поединок, вторгшись на половину соперника. Во всяком случае, Ленцу очень хотелось этого. Генерал не представлял себе до конца, что на уме у Сергея Марковцева, но верил, что бывший подполковник принесет ему удачу. Сейчас он главная фигура на поле.
      Ленц вызвал к себе майора Савченко, который прибыл быстрее адъютанта, - тот пока не причешется перед зеркалом, не заходит. А Савченко в очередной раз напомнил Ленцу его зятя, тоже военного и расторопного малого, трудящегося на благо родины в "Рособоронэкспорте".
      - Сообщения были? - спросил Спрут, сидя, словно позировал перед фотокамерой, в три четверти к Савченко.
      - Никак нет, товарищ генерал. Но частоту разведчиков мы слушаем постоянно.
      Так получилось, что вся информация по этому делу стекалась именно к майору, даже полковник Каховский, лучший специалист по боевому планированию, докладывал о проделанной работе новому фавориту Ленца. Хотя практически вся работа планировщиков на данный момент сводилась к простому гаданию.
      Спрут отпустил Савченко, но через полчаса майор снова возник перед глазами начальства.
      - Срочное сообщение, товарищ генерал: разведчики в эфире. Они начали операцию.
      - Они доложили, что ли? - не понял Ленц, подаваясь вперед и ловя себя на мысли, что прежняя вера в людей из диверсионной группы лейтенанта Скумбатова куда-то пропала.
      - Нет, Игорь Александрович, они не докладывали, - майор подошел ближе. - Их рации на приеме, диверсанты поддерживают связь друг с другом.
      Ленц принял от Савченко лист бумаги и пробежал глазами столбцы сообщений:
      "Один-Десять на волне. Поберегись, Подкидыш! Рву северную стену".
      "Всем, всем, всем!.. В центральном складе заложники. Оперативно двадцать четыре".
      "Один-Тринадцатый на волне. Иду к тебе, Скутер".
      "...Удав держит тридцать "чехов"..."
      "Скутер, выводи заложников... Пантера... почисть левую строну склада".
      - Черт! - Ленц встал с места и нервно прошелся по кабинету. - Что там происходит?.. Я ни черта не понимаю. Заложники - ладно, но диверсанты выводят их, Савченко. Вы-во-дят.
      Генерал покачал головой, припоминая окончание беседы с Сергеем Марковцевым: "Победите, а я подхвачу вашу победу. Потому что без поддержки вам не выжить. А кто останется жив, получит Героев".
      По привычке Ленц хлопнул по столу ладонью:
      - Так, Савченко, теперь можно выходить с ними на связь. Но сейчас они по уши в работе, так что слушайте и еще раз слушайте их и не отвлекайте.
      У генерала была хорошая память на лица, но сейчас в силу каких-то причин он не смог отчетливо вспомнить лицо Марковцева.
      76
      Азербайджан, 20 декабря, утро
      Не мешкая, чуть ли не пинками заложников гнали к подорванному гранатами забору. На лица их никто не смотрел, никто их не пересчитывал: какой дурак останется в неволе? Но едва они выстроились в цепочку и, ведомые Подкидышем, сделали первые шаги, как сзади ударили мощные "шакалы".
      - Я прикрою.
      Марковцев отчаянно замотал головой, нарушая сложившиеся традиции и называя на боевом задании бойца по имени:
      - Нет, Миша, нет! - Для Марка это означало одно: Пантера остается здесь навсегда. - Я прикрою.
      Ах как умел улыбаться Пантера! Ни у кого на свете не было такой открытой улыбки.
      - Тебе нельзя, Максимыч. Ты должен вернуться. Без тебя мы никому не нужны, даже мертвые. Тем более мертвые. Поэтому ты и пошел с нами, разве не так? - Глаза Пантеры продолжали улыбаться. - Плюнем в вечность, Максимыч?
      Не оглядываясь, смелый Пантера рванул назад, пользуясь временным прикрытием, чтобы секунды спустя встретить боевиков.
      Марк выругался. Он не имел права удерживать Михаила, который был тысячу раз прав. А боеспособных в отряде остались только два человека: он и Подкидыш. Скумбатов был серьезно ранен, и каждый шаг давался ему с трудом. Не хватало времени, чтобы вооружить заложников, да и какой от них прок? С таким отрядом только быстрее положат... Обстановка говорила о том, что этот, последний натиск им не сдержать.
      И мин больше нет. Три или четыре остались у погибших десантников. Если рванут "НД" от жара, то не ко времени. А до той, что осталась в рюкзаке Пантеры, уже не добраться.
      "Заложники! Заложники, в бога мать! - скрипел зубами Марковцев. - Если бы не они..."
      Если бы не заложники, диверсанты вовремя снесли бы склад и укрывшихся за ним боевиков. А группа Скумбатова вышла бы к Подкидышу без потерь. И Скутер остался бы жив. В таком мощном составе они бы расчистили правый фланг и стали отходить. Без потерь. Почти без потерь. Теперь же девять погибли, и наступила очередь десятого.
      Последний взгляд на бойца: Пантера занял точно такую же позицию, что и раньше, только по другую строну здания: он полулежал за фундаментным блоком, готовый к своему последнему бою.
      ***
      Рустэм Давлатов умирал тяжело и медленно. Пули, выпущенные из автомата одноглазого диверсанта, разворотили ему живот и пробили легкое. Не было сил дотянуться до пистолета, чтобы прервать мучения.
      Рядом с полевым командиром, касаясь его ноги, делал последние судорожные вздохи Увайс Рагимов. Чуть левее замерли навсегда открытые глаза эмиссара Республики Ичкерия в ООН, которые походили на первые буквы этой организации: огромные, мертвые, бесполезные.
      Еще в пяти метрах от Рустэма - бездыханные, как и положено, иорданские гости из союза "Братья мусульмане" - Аль-Мияр Абдель Хафез и Джавгар Хасан Мухамед, которые воочию убедились в профессионализме русских десантников. Сани Скумбатова - в частности.
      Перед глазами Давлатова все поплыло, реальность смешалась со сказочными видениями, в которых преобладала дивная картина: зеленый луг, на который с курлыканьем садится стая журавлей - символ русской печали, - и снова взмывает в небо: один журавль за другим...
      Индус отчаянно цеплялся за ускользающее сознание. Но успел запечатлеть в своих угасающих мозгах не волшебную картину, а серо-черное дымное небо и проблески огня. То был сущий ад; и там, куда он начал проваливаться, было ничуть не лучше.
      ***
      - Уходи, - сквозь зубы бросал Пантера, не оборачиваясь на товарищей, уходи, Максимыч.
      Расчетливыми движениями десантник разложил перед собой оставшиеся два магазина к "АС", пистолет и четыре гранаты. Одну, не мешкая, швырнул в показавшихся из-за угла боевиков. Туда же послал длинную автоматную очередь.
      Михаилу мучительно хотелось оглянуться, но он считал это проявлением слабости. Он спиной видел уходящих товарищей, чувствовал частые взгляды Марка и Подкидыша, которые оборачивались на ходу, и... больше понимал их состояние, чем свое собственное.
      - Уходите...
      Справа от Пантеры, в зияющем провале, где погибли Рубильник, Ас и Подкова, послышался чей-то неосторожный возглас. Развернувшись на животе, Михаил опустошил магазин и быстро вогнал новый. В запасе оставался лишь один. Пантера снова крутнулся, пресекая попытку боевиков обойти его слева, и бросил еще одну гранату.
      Патроны кончались с неимоверной скоростью. Вот уже подошел к концу последний магазин. Автомат щелкнул затвором и стал бесполезным.
      Бережно прикоснувшись к рукоятке ножа, Пантера оставил его в ножнах и потянулся к пистолету.
      У разведчика было некоторое время, чтобы приготовиться к последней встрече. Он понимал, что боевики, несмотря ни на что, постараются взять одиночку живым: такой лакомый кусок, как плененный диверсант, не каждый день попадает в руки. Это почище генерала.
      Пантера ждал наемников, вспоминая дом, самоотверженную тетку, взявшую на воспитание еще двух детей. Как наяву видел перед собой сестру: "Ты не обидишься? Я замуж выхожу".
      Глупая...
      Михаил представил себе небо над головой сестры, незнакомое, чуть темнее обычного, российского неба, а на нем ни облачка. "Боги там близко..."
      "Странный ты человек, Максимыч... Нянчишься с нами".
      А Марковцев улыбается и что-то говорит. Потом его почерневшее от дыма лицо искажается болью:
      "Нет, Миша, нет!"
      "Уходите, уходите", - стучало сердце в груди Пантеры, единственного человека в расчете, который знал всю правду об операции.
      ***
      Пакистанец разделил свой отряд на две части. Десять человек, закрывая лица рукой, нырнули в полыхающее здание, стараясь обойти непереносимое пламя стороной. Остальные восемнадцать и примкнувшие к ним семеро караульных, уцелевших за казармой "Исрапил-лагеря", вплотную подошли к южной стороне здания.
      Первая вылазка оказалась неудачной: два человека были ранены, один убит.
      - Они уходят, Джафаль! - держась за простреленное плечо, выкрикнул наемник.
      Еще одну попытку пресекла автоматная очередь из-за бетонного блока. Туда полетели гранаты, но разорвались в пяти-шести метрах от автоматчика.
      Мустафа ждал, когда за спину прикрывающему отход колонны с заложниками русскому десантнику выйдет его второй отряд. Прислушавшись, пакистанец, покачал головой: их попытка также оказалась тщетной. Кто-то очень храбро защищал своих товарищей. Но он один. И у него скоро кончатся патроны.
      ***
      Боевики появились сразу с двух сторон - осторожно, держа разведчика на прицеле. Ту группу, что появилась слева, возглавлял сам Джафаль Мустафа. В руках пакистанца был "шакал". Оба они настороженно смотрели на русского десантника.
      Пантера сидел, вытянув ноги и прислонившись спиной к бетонному блоку. Левая рука лейтенанта с прокопченным лицом была прижата к туловищу, ладонь покоилась на бедре. Правая держала пистолет. Глаза бегали от одного боевика к другому. По вороненому стволу пистолета, который Пантера вставил в рот и крепко прикусил зубами, стекала слюна. Дыхание бойца было частым, прерывистым.
      Джафаль опустил ствол "шакала" и обратился к своим на арабском:
      - Он не выстрелит в себя. - Потом перешел на русский:
      - Слышишь, ты, солдат! У тебя не хватит мужества. Сдайся мне. Ты будешь получать хорошее жалованье. Зачем тебе умирать? Сдавайся! - Джафаль подошел совсем близко, изучая лицо русского диверсанта. - Сдавайся.
      Пантера на миг прикрыл глаза, и его взгляд снова нашел пакистанца.
      - Сдавайся, - в очередной раз потребовал Мустафа, различив в глазах десантника колебания. - Если ты сдашься, я не буду преследовать твоих товарищей. Клянусь Аллахом!
      Пантера снова закрыл глаза и... медленно высвободил ствол изо рта. В таком же темпе отвел руку в сторону.
      Мустафа криво усмехнулся и покачал головой, давая понять десантнику, что этого мало.
      Пальцы Пантеры разжались, и пистолет упал на землю. Еще секунда, и, неотрывно глядя в черные глаза Джафаля, разведчик поднял руки...
      77
      Марк гнал заложников, как стадо баранов. Сейчас он ненавидел их. Они не стоили и пальца на руке каждого, кто погиб в этом жестоком бою. Потом все встанет на свои места, Сергей поймет, что все-таки волей или неволей они спасли больше двадцати человек, принесли в двадцать с лишним семей радость и счастье...
      А сейчас...
      Машинально Марковцев оглядывался, что-то подсказывало его часто бьющемуся сердцу, что Пантера еще жив. Казалось, что вот-вот из-за деревьев покажется его невысокая фигура, и Михаил вскинет руку в приветствии.
      Сергей обманывал себя, такого просто не могло быть. Миша Пантюхин держал не один десяток боевиков, и уйти они ему не дадут. Другое дело, если они захотят взять его в плен. Но и тут Марк на сто процентов был уверен, что Пантера живым в руки врагов не дастся. Хотя трудно, невыносимо трудно отдать свою жизнь в таком молодом возрасте.
      Марковцев слышал автоматные очереди, до него долетали звуки разорвавшихся гранат. Потом наступило затишье...
      От трудных мыслей Марка отвлек Подкидыш, остановивший колонну заложников.
      - Комбриг, Один-Ноль загибается. Надо увеличить темп.
      Скумбатову сделали инъекцию промедола, который отчасти снял боль, но ранения были тяжелыми, и лейтенант потерял много крови.
      Марк снял с себя куртку и передал одному из заложников.
      - Так, воин, быстренько в голову колонны, укутаешь командира. Потом берешь шесть человек, поднимаете командира на плечи и несете. И все это в темпе. Бегом, бегом!
      Найденов покачал головой, понимая, отчего так зол на заложников Сергей:
      - Бесполезно, Максимыч. Пантера не вернется.
      Бесполезно...
      Взяв себя в руки, Сергей сменил тон.
      - Рано мы идем, Гриша, рано. Пробуй вызывать Главного. Долби в рацию: "Дело сделано. Направление - север. Принимайте двадцать семь мест - квадрат 1049 граница квадрат 1063". Долби, долби их, Гриша, в бога мать! Долби! Пусть разделят с нами победу, ироды ё...!
      Сергей плакал, не стесняясь своих слез. Он прошел до конца. Он реабилитировал двенадцать человек. Но сгубил десять. И сейчас нет ему никаких оправданий, сейчас за благо кажутся лишние минуты, которые могли бы прожить эти пацаны.
      Марк часто обращался к мертвым, наверное, потому, что и сам был только наполовину живым. А НОВЫЕ мертвые смотрели сейчас на него с улыбкой.
      ***
      Евдокимов Сергей Михайлович. Кличка Рубильник. Позывные Один-Восемь.
      Родимов Дмитрий Александрович. Муха. Один-Три.
      Гринчук Игорь Семенович. Ас. Один-Один.
      Чернов Николай Иванович. Злодей. Один-Пять.
      Богданкин Александр Николаевич. Македонский. Один-Девять.
      Филонов Виктор Николаевич. Подкова. Один-Десять.
      Горчихин Алексей Михайлович. Скутер. Один-Два.
      Колесников Антон Андреевич. Удав. Один-Семь.
      Мирный Алексей Сергеевич. Моряк. Один-Шесть.
      Пантюхин Михаил Александрович. Пантера. Один-Четыре.
      Заплетин Виктор Петрович. Запевала. Плеть. Один-Одиннадцать.
      ***
      Да, он не потянул обнять всю страну - это нонсенс, но сохранил двенадцать имен и уберег их от грязи.
      Сергей отогнал прочь сомнения, иначе стоявшие перед ним как живые бойцы взглянули бы на командира с укором:
      "Зачем ты так, Максимыч? То, что ты делаешь для нас, мы делаем для тебя. Ты с нами, а мы с тобой, забыл разве?"
      Глава 24
      "Герои не умирают. Герои возвращаются"
      78
      Дагестан, 20 декабря, 10.50
      Распоряжения генерал-полковника Ленца выполнялись быстро и безукоризненно. А его приказ подготовиться к поисково-спасательной операции лучшему экипажу был понят буквально.
      Экипаж поисково-спасательного вертолета "Ми-8", ожидающий означенного срока, состоял из трех человек - 46-летнего генерал-майора Николая Бурдасова, воздушного аса с большой буквы, полковника Василия Иваненко и еще одного полковника - Алексея Малова. Экипаж вертолета прикрытия "Ми-24" тоже был сплошь из полковников.
      До вылета оставалось около полутора часов, но неожиданно механики военной базы с удивлением увидели, как спешно, почти бегом направляется к боевой машине генерал-майор Бурдасов, а за ним оба экипажа.
      Прогретые двигатели взревели, и вертолеты, лихо развернувшись, взяли направление на запад.
      Механиков удивило также, что, набирая скорость, "вертушки" пошли прямо на дагестано-азербайджанскую границу.
      Полковник Иваненко "на ходу" делал поправки, внося в карту изменения. Единица, которую они должны подобрать, согласно сообщению, идет строго на север, изменилось и контрольное место ПСО. Сверив маршрут, полковник передал командиру:
      - Товарищ генерал, возьмите два градуса вправо. Зайдем на прямую с небольшим запасом.
      Машины шли со скоростью двести сорок километров в час. Они уже миновали границу, взрыхляя винтами небо чужой территории. Вертолет сопровождения летел в стороне и чуть сзади.
      Азербайджан, 20 декабря
      Марк уже не оглядывался, он бежал в хвосте колонны, приготовив сигнальную ракету. Должны, просто обязаны радисты ГРУ перехватить сообщение, они же наверняка слушали эфир.
      В середине колонны находился человек, выглядевший на шестьдесят пять. Генерал-майор Зубахин. Сергей, казалось, вообще не обратил на него внимания, словно положено генералу находиться среди заложников, лишь бросил на него тяжелый взгляд и прошел мимо главного виновника, главного преступника. Может, руки не захотел марать. Либо пули на такое дерьмо было жалко, ибо сейчас пули виделись символом жизни, а не смерти. Они спасли заложников и оставили в живых трех бойцов отряда.
      - Дело сделано. Направление - север. Принимайте двадцать семь мест квадрат... - "долбил" Подкидыш. - Один-Двенадцатый - Главному. Дело...
      Дело сделано...
      "Герои возвращаются. Герои не умирают".
      Для Сергея Марковцева в этом вопросе, не дающем ему покоя на протяжении двух с лишним лет, была поставлена окончательная точка.
      79
      Через тридцать шесть минут полета "вертушки" сделали разворот на девяносто градусов, снизились и сбавили обороты, идя со скоростью девяносто километров. Под ними был означенный квадрат, и оба экипажа искали глазами сигнальную ракету.