-Вероятно.
      -Я надеюсь, компьютеры не внесли слишком большого раздора в мир элиантов? - спросил Моррисон.
      -Внешние обстоятельства никогда не бывают причиной раздора, - ответил Хаулион. -Разве что поводом.
      -Дело в том, что мы тоже столкнулись с определенным... противодействием проекту.
      -Среди землян?
      -Нет. Эннальт, я собираюсь говорить о вещах неизящных... весьма неизящных. Но это необходимо.
      -Вы в этом уверены? - нахмурился элиант.
      -Речь идет о грумдруках и об угрозе войны.
      Фрэнк напрягся, когда запретное слово было произнесено. Но ничего не произошло. Лишь гримаса досады на миг исказила красивое лицо Хаулиона.
      -Они всегда воюют, ну и что? - процедил он.
      -Я говорю о войне с элиантами. (Фрэнк отметил, что Моррисон намеренно избегает называть, от какой из рас исходит угроза).
      -Они не могут угрожать нам, - ответил Хаулион усталым тоном. - Они тупые, злобные, агрессивные варвары. Они ненавидят нас. Но они все же не самоубийцы.
      -В таком случае, как вы объясните сокращение боевых действий на Острове? Там явно протекают координационные процессы! Ради какой цели могут объединяться эти тупые агрессивные варвары?
      -Спросите об этом у них. Впрочем, если вы и получите ответ, не доверяйте ему - они все равно вам солгут.
      -А в ы, Эннальт? Вы правдивы со мной?
      -Эдвард, вы решили быть неизящным до конца?
      -Я требую ответа, гирт. Требую его не как ученый Моррисон и ваш... друг, а как представитель Земли и Галактического сообщества.
      -Земля и Галактическое сообщество не вправе вмешиваться в наши внутренние дела.
      -Вправе, когда речь заходит об уничтожении одной расы другой. Вне зависимости от того, какая из рас выступает в роли агрессора.
      -Я гарантирую вам, что элианты не планируют уничтожения какой бы то ни было расы. Такой ответ вас устроит, или прикажете мне пройти проверку на вашем детекторе лжи?
      -Простите меня, Эннальт. Я ведь думаю о ваших же интересах. И я хочу верить... я верю, что вы сказали мне правду. Мне лишь важно знать, что вы располагаете всей необходимой информацией.
      -Во всяком случае, вы не сообщите мне ничего нового.
      -Даже то, что... обитатели Острова связывались с нами и просили прекратить поставку компьютеров?
      -Вы упомянули об этом в начале разговора. И для меня это не было неожиданностью. Но это никак не меняет сказанного мной ранее. А сейчас давайте прекратим этот бесмысленный и, как вы совершенно верно выразились, крайне неизящный разговор.
      Не желая завершать встречу на подобной ноте, Хаулион тут же перевел беседу на другую тему. Но земляне не смогли это сделать с такой же легкостью, их ответы звучали искусственно, и в конце концов, чувствуя все больший дискомфорт, они распрощались с хозяином и покинули Йоллесиэн, явно не удовлетворенные визитом.
      -Как по-вашему, он был с нами искренен? - спросил Фрэнк по пути к Миссии, хотя и чувствовал ответ.
      -Нет.
      -Значит, вы лукавили, говоря, что верите ему?
      -Я верю, что он сказал нам правду, а это не одно и то же.
      -Вы имеете в виду недоговоренности? Да, его слова можно толковать по-разному. Он сказал, что они не планируют уничтожение расы как таковой... но ведь это не мешает уничтожить часть расы. Или, скажем, речь идет не об уничтожении, а о порабощении, физическом или психическом...
      -Элиантам и в страшном сне не приснятся такие рабы. И вообще, война неизящна...
      -И грумдруки тоже.
      -Верно. Но в последние десятки тысяч лет баланс неизменно складывался в их пользу. Меня беспокоит другое. Я боюсь, что элианты недооценивают опасность, исходящую с Острова. Они осознают ее, но гордость не позволяет им действовать. Их психология слишком эгоцентрична. Знаете, кстати, что в их географических представлениях не Континент окружен океаном, а океан внутреннее море Континента? Конечно, с топологической точки зрения это одно и то же... но все же, учитывая, что площадь Континента почти вдвое меньше океанской, этот факт показателен.
      -Меня смущает не это. Хаулион не раз подчеркивал, что он, как и любой другой элиант - частное лицо и не может говорить за всех. А тут он вдруг дает нам гарантии от имени всей расы.
      -Верно. Если хотя бы один элиант планирует геноцид, остальные могут максимум объявить его поступок неизящным, но не мешать ему. И если Хаулион сказал нам правду, то его гарантии означают только одно - элианты в принципе не могут уничтожить грумдруков, у них физически нет для этого средств. А у грумдруков такие средства есть. Пусть их оружие примитивно, пусть они вдесятеро уступают элиантам по численности, но их организованная высадка на Континенте...
      -А как же слова Хаулиона о средстве борьбы с неизящным?
      -Не знаю. Может, он имел в виду массовое самоубийство в знак протеста. Или такое, при котором погибнут все, и свои, и враги. Вспомните, он говорил о планетарном масштабе.
      -Во всяком случае, вы сделали все, что могли.
      -Не знаю, Фрэнк, не знаю...
      Несмотря на столь мрачные предположения Моррисона, следующие три недели не ознаменовались никакими новыми событиями - зато все прежние тенденции сохранились. На Острове прекращали войны, на Континенте приобретали компьютеры. Отдел Безопасности по-прежнему контролировал связь с Землей, а Технический Отдел тщетно пытался разобраться в элиантской системе доступа к данным. Но вот к концу упомянутого периода Фрэнк - не без помощи компьютеров Миссии - начал замечать, что в хаосе элиантских кодов проступает некоторая закономерность. Когда его догадка превратилась в уверенность, он потребовал слова на очередном заседании руководства Миссии. Мюллер сначала возмущался этим обращением через голову непосредственного начальника, но вынужден был уступить.
      -Всем вам, господа, - начал Хэндерган, - известны цели компьютерного проекта. (Кое-кто из руководителей Отделов нахмурился, недовольный такими прямыми словами.) Точнее, вам известны цели, которые преследуют земляне. Но что мы знаем о целях элиантов? Почему их безразличие к проекту сменилось вдруг нарастающим интересом, вызвавшим даже некоторые интеграционые процессы в их аморфном сообществе - в частности, образование новых лантинов? Вы скажете, что этот вопрос не в компетенции Технического Отдела. Однако ни Отдел Науки, ни Отдел Дипломатии не могут дать на него ответ. (Мариньи раздраженно пожал плечами, шэф дипломатов оставался профессионально непроницаемым.) Так вот, хотя мы по-прежнему не знаем алгоритмов формирования корректных кодов доступа к произвольным данным в элиантских хранилищах, мы можем уже кое-что сказать об этих кодах. Точнее, о тех из них, которыми пользуются в последнее время элианты, приобретшие наши компьютеры.
      Поначалу эти коды были полностью хаотическими. Элианты запрашивали информацию произвольно, видимо, желая убедиться в работоспособности наших систем. Впоследствии нам удалось выделить группы кодов, отвечающие за деление информации по времени создания и по жанрам. Далее выяснилось, что произведения, созданные в последние тысячелетия, закодированы абсолютно хаотично, т.е. более тонкое подразделение, чем ранее упомянутое, отсутствует. Это тот период, в который элианты утвердились во мнении, что любой кусок от пирога искусства одинаково вкусен; найти конкретное произведение, не зная его точного кода, можно только полным перебором. Исторические хроники в этот период, похоже, не велись вообще.
      -Да, нам ничего о таковых не известно, - подтвердил Мариньи. - В последние десятки тысяч лет в жизни элиантов, по всей видимости, вообще ничего не менялось, исторических событий просто не было.
      -Но в более древние эпохи картина была иной, - продолжил Фрэнк. Там мы наблюдаем все большую осмысленность кодов, т.е. все большую структурированность данных. Появляется возможность целенаправленного поиска отдельных тем, течений, авторов и, может быть, даже конкретных произведений. Так вот, я могу с уверенностью утверждать, что с недавнего времени элианты занимаются с помощью наших компьютеров именно таким поиском. Причем делают это не каждый сам по себе, как можно было бы ожидать, а все более организованно. Вчера я окончательно понял, что их интересует информация, относящаяся к определенной эпохе и определенной теме, - Фрэнк обвел взглядом присутствующих.
      -Пожалуйста, без драматических пауз, - поморщился Руководитель Миссии.
      -Эпоха - от 80 до 60 тысяч лет назад. Тема - смерть.
      На этот раз драматическая пауза образовалась сама собой.
      -Что происходило на Эксанвилле в этот период? - обратился Руководитель к Мариньи.
      -Трудно сказать, - развел руками ученый. -Наши сведения о древней истории элиантов чрезвычайно неточны и отрывочны.
      -А современной истории у них просто нет, - хохотнул шэф Безопасности. Мариньи метнул на него раздраженный взгляд и добавил:
      -Некоторые ученые полагают, что именно в этот период возникла раса грумдруков... и в этот же период она была вытеснена с Континента.
      Собравшиеся зашумели.
      -Вы понимаете, что это значит?! - выкрикнул Фрэнк, получивший окончательное подтверждение своих подозрений. -Они т о ж е ищут с помощью компьютеров свои утраченные технологии. И не какие-нибудь, а военные! Они намерены решить проблему грумдруков теми же способами, что и в прошлый раз... но на сей раз, возможно, решить ее окончательно.
      -Тихо! - скомандовал Руководитель Миссии. -Хэндерган, как повашему, как скоро элианты найдут то, что ищут?
      -Это может случиться в любую минуту. Может быть, уже нашли, пока мы тут разговариваем. Правда, найти мало, надо еще использовать. Если речь только о технологиях, то производство всего необходимого может потребовать месяцы и годы. Но если где-то на планете законсервировано готовое оружие...
      -Необходимо объявить чрезвычайное положение, - сказал Руководитель.
      -И запросить помощь с Земли, сэр? - осведомился шэф Отдела Безопасности.
      -Да, - мрачная складка перерезала лоб Руководителя. -Земля должна быть немедленно поставлена в известность.
      Затем он вспомнил, что в помещении находится человек, не входящий в руководство Миссии: -Благодарю вас, Хэндерган, вы свободны.
      Вернувшись к своему рабочему терминалу, Фрэнк первым делом передал техникам распоряжение прекратить работы по установке новых компьютеров. Затем он встал с кресла и принялся в лихорадочном возбуждении расхаживать по кабинету, не зная, что делать дальше. Из этого состояния его вывел звонок Моррисона.
      -Почему вы мне ничего не сказали, Фрэнк?
      -Честно говоря, Эдвард, я опасался опрометчивых действий с вашей стороны.
      -Черт возьми, я не ребенок!
      -По сравнению с элиантами все мы дети, - усмехнулся инженер. Здорово они нас провели, не так ли? Мы-то полагали, что это мы злоупотребляем их доверием...
      -Мне все еще трудно поверить, что они готовят военную акцию. Может быть, речь идет лишь об обороне.
      -Возможно. Но в любом случае это означает войну.
      Загудел сигнал; кто-то вызывал инженера по служебному каналу. Фрэнк щелкнул клавишами, и лицо Моррисона отъехало в угол экрана. Это было очередным нарушением правил информационной безопасности - Фрэнк обязан был во время служебного разговора разорвать всякую другую связь. Но теперь ему было уже все равно.
      На мониторе появился Мюллер.
      -Хэндерган, почему не обслуживаются новые заказы на установку компьютеров?
      -То есть как? Я отдал распоряжение сразу после заседания...
      -Ну так отдайте обратное распоряжение, черт подери! Работы над проектом должны продолжаться.
      -У вас там что, все с ума посходили? - воскликнул Фрэнк. -Вы хотите приблизить войну? Как только Земля узнает...
      -Земля знает. И это ее приказ.
      -Этого не может быть. Подобный приказ противозаконен. Кроме того, он угрожает безопасности Миссии.
      -Хэндерган, вы должны понимать, что ваша гипотеза, при всей ее складности, не является юридическим доказательством подготовки элиантов к войне и тем паче геноциду. Они имеют полное право копаться в собственных архивах, а мы имеем право им помогать. А что касается нашей безопасности, то 3 корабля Девятого флота уже идут к нам из системы Ральфа.
      "Во-первых, я никакого кувшина не брала, во-вторых, давно его вернула, а в-третьих, он и так был с трещиной", - вспомнилась Фрэнку старинная притча.
      -Вы поняли меня, Хэндерган, или вам напомнить условия вашего контракта?
      Фрэнк понимал, что отказом ничего не добьется. Он будет просто отстранен от работы и потеряет возможность влиять на ситуацию.
      -Я все понял.
      -Тогда действуйте.
      Лицо Моррисона снова заняло весь экран.
      -Этого следовало ожидать, - печально сказал ученый. -Вся информация, проходящая через компьютеры элиантов, достается землянам. Кое-кто на Земле очень не прочь разжиться не просто технологиями элиантов, а их военными секретами.
      -Но зачем устанавливать новые машины? Элианты все равно докопаются до искомого уже теми средствами, что у них есть... а нам это дало бы отсрочку, хотя бы до прибытия кораблей Девятого флота.
      -Боюсь, в этом есть моя вина, - вздохнул Моррисон. -Я слишком хорошо объяснил им психологию элиантов. Ненасытность - отличительная черта варварства, помните? Как только элианты найдут хотя бы одно эффективное оружие, они прекратят поиск. Но если компьютеров будет много, есть шанс, что несколько военных технологий будут обнаружены параллельно, в одно и то же время.
      -Что ж, определенная логика в этом есть.
      -Вы намерены что-то предпринять?
      -Много уже не предпримешь... но кое-что - да.
      Пальцы Фрэнка забегали по клавишам. Он прервал сеанс связи и вошел в сеть Технического Отдела. Благодаря своей должности он имел доступ к хранящимся там данным, включая разработки криптоаналитиков. В отличие от элиантов, земляне высоко ценили строгий порядок в хранении информации; искать необходимые материалы было сполшным удовольствием. Чтобы никто не застукал Фрэнка за его занятием, он имитировал локальный сбой системы, закрывая доступ других пользователей к интересовавшей его базе данных. У Хэндергана было около минуты - более долгий сбой выглядел бы подозрительным - но он успел внести изменения в созданные с таким трудом таблицы дешифровки кодов. Теперь пользователь, обратившийся через компьютер к Хранилищу, получил бы совсем не то, что заказывал. Однако это касалось лишь новых компьютеров, которые только предстояло поставить элиантам; установленные ранее уже делали свое дело. К тому же не было сомнений, что затея Фрэнка раскроется скоро; но это был единственный способ получить хоть какую-то отстрочку. Хэндерган кое-как замел за собой следы и восстановил нормальный режим работы сети.
      Через три часа грумдруки снова вышли на связь с Миссией. Фрэнк опять не был поставлен в известность, но Моррисон по уже сложившейся традиции продемонстрировал ему видеозапись.
      На этот раз все было по-другому. На экранах мониторов Дипломатического Отдела появился не один грумдрук, а сразу 11. Они собрались в каком-то зале с высокими каменными сводами и свисавшими с них знаменами. Варварская роскошь одежд собравшихся, по всей видимости, также подчеркивала официальный характер происходящего.
      -Мы говорим от имени Объединенных Кланов, - сказал грумдрук в центре, облаченный в тяжелый меховой плащ, под которым блестели доспехи. -От лица всего народа грумдруков мы требуем от правителей Земли и их представителей на Эксанвилле, чтобы они прекратили снабжать элиантов компьютерами, которые те используют для уничтожения нашего народа.
      -Прежде, чем выдвигать требования к нашему правительству, вам следовало бы подтвердить ваши собственные полномочия, - холодно ответил руководитель дипломатов. -Нам ничего не известно о наличии у грумдруков надклановых структур.
      -Мы объединились перед лицом общей угрозы.
      -Чем вы можете доказать, что действительно представляете кланы?
      -Вам лучше поверить нашему слову, прежде чем вам пришлось пожалеть, что вы вынудили нас доказывать делом.
      -Ну хорошо. Но свои обвинения в адрес элиантов вы должны как-то обосновать?
      -Элианты знают, что эти обвинения справедливы. Спросите их, зачем им нужны ваши машины и что они обсуждают в последнее время. Спросите и убедитесь, что они лгут.
      -Но согласитесь, что это всего лишь слова.
      -Слова убивают.
      -Можете ли вы указать конкретный вред, уже причиненный грумдрукам после поставки компьютеров?
      -Он будет причинен, как только они найдут то, что ищут. (Фрэнк вздрогнул он этих слов, почти повторявших его собственные.)
      -Вам известно, что именно они ищут?
      -То, что позволит им уничтожить грумдруков.
      -Если вы так в этом уверены, то почему вы не пытались обратиться к нам раньше по официальным каналам?
      -Угроза стала реальностью лишь недавно. И нам потребовалось время, чтобы объединиться.
      -То, что вы говорите, весьма серьезно, и нам тоже потребуется время...
      -Времени больше нет.
      -Хорошо. Допустим, мы заморозим дальнейшие поставки компьютеров...
      -Этого недостаточно. Вы должны отобрать те компьютеры, что уже дали им.
      -Но это совершенно невозможно. Существуют законы, регулирующие торговые сделки между цивилизациями, и наши соглашения с элиантами не предусматривают...
      -В таком случае, вина за грядущую катастрофу ложится на вас. Мы будем действовать своими методами.
      -Подождите! Всякий конфликт можно уладить. Мы готовы выступить посредниками в переговорах между вами и элиантами...
      -Переговоры невозможны.
      -Но Земля может гарантировать безопасность грумдруков!
      -Нет, - ответил грумдрук, презрительно глядя на земного дипломата, не может.
      На этом связь оборвалась.
      -Что они теперь собираются делать? - спросил Фрэнк, имея в виду руководство Миссии.
      -Не знаю, - ответил Моррисон. -Парадокс ситуации в том, что им даже некому заявить протест или предупреждение. Несмотря на все интеграционные тенденции, у элиантов по-прежнему нет ничего, напоминающего правительство или штаб - или, во всяком случае, нам о нем ничего не известно. Будут обращаться к частным лицам... получая в ответ возмущение неизящностью затронутой темы и отказ от дальнейшего общения.
      -А что собираетесь делать вы?
      -Хочу еще раз связаться с Хаулионом. Надеюсь в этот раз добиться от него исчерпывающего объяснения... если, конечно, он вообще в курсе дела.
      -Я могу наблюдать за разговором?
      -Да. Оставайтесь на связи.
      В поместье Хаулиона долгое время никто не отвечал на вызов, и Моррисон уже собирался дать отбой, как вдруг экран осветился. Но лицо, появившееся на нем, не было лицом гирта Йоллесиэнского. Как и вообще лицом элианта. Серебристый мех, покатый лоб, острые уши... Айри!
      -Хозяин не может ответить вам, - сказало существо. Фрэнк впервые услышал, как говорят айри. Голос был красивым и произношение - четким, но интонация - какой-то безжизненной.
      -Почему? - спросил Моррисон.
      -Хозяин болен, - ответило существо, и экран вновь потемнел.
      -Что за чушь! - воскликнул экзоэтнолог, вынужденный адресоваться уже к Фрэнку. -Элианты же не болеют!
      -Может, таким образом он дает вам понять, что считает вас гфурку и больше не намерен общаться?
      -Нет, это делается не так... И потом, после того разговора мы с ним общались еще пару раз, не касаясь темы грумдруков... и вполне нормально...
      По всей видимости, другие попытки переговоров с элиантами в тот день оказались не многим более результативными. Под вечер наконец было объявлено чрезвычайное положение. Всем сотрудникам было запрещено покидать пределы Миссии. На улицах и в помещениях непривычно часто мелькали серые униформы и красные полосы Отдела Безопасности.
      Около полуночи Фрэнк проглядел последний обзор новых данных, извлеченных компьютерами элиантов из хранилищ. По-прежнему не было ничего похожего на техническуюю документацию. Стихи, проза, философские диспуты... "Видимо, время еще есть", - подумал Фрэнк. С этой успокаивающей мыслью он заснул.
      Разбудил его сигнал вызова. Несколько секунд Фрэнк лежал с закрытыми глазами, надеясь, что это все-таки дурной сон, потом ругнулся и протянул руку к кнопке.
      Это был Мюллер.
      -Хэндерган! Вам известно, что происходит?
      -Откуда? Я сплю. Мой рабочий день начинается через 2 часа.
      -Они высадились, Хэндерган! Ночью форсировали пролив.
      -Кто?
      -Грумдруки! Высадились на Континенте и идут на восток. Собственно, форсировали - это не совсем точно. Все еще форсируют. Арьергард еще на Острове, а авангард - в десяти милях от побережья. Их сотни и сотни тысяч, вы понимаете? Такое впечатление, что весь Остров двинулся походом на материк!
      -Понятно, - Фрэнк чувствовал, как бешено заколотилось сердце. - Что элианты?
      -Грумдруки еще не достигли населенных ими земель. Но мы только что приняли решение информировать их. Как раз в эту минуту... О! Получен ответ!
      На сей раз Мюллер не скрытничал и вывел на экран Фрэнка изображение элианта. Одного из многих, с кем в этот момент связывалась Мисиия. Фрэнку он внешне напомнил Хаулиона, только волосы были светлые, а глаза темно-зеленые. Инопланетянин спокойно выслушал сообщение.
      -Может ли ваша Миссия их остановить? - спросил он.
      -В данный момент это невозможно. Но к Эксанвиллю направляются земные военные корабли, способные к проведению миротворческих операций...
      -Скажите им, чтобы поторопились. Они понадобятся вам при эвакуации.
      -К сожалению, они прибудут лишь через несколько дней. Но у нас нет необходимости в эвакуации. Хотя Миссия находится в угрожаемом районе, мы располагаем достаточно мощным оружием, чтобы защищаться от грумдруков с их примитивным вооружением.
      -Дело не в них. Мы вынуждены принять ответные меры, и в скором времени районы, прилегающие к западному побережью, будут мало пригодны для жизни.
      -Вы хотите сказать, что Миссия...
      -Мы не располагаем оружием избирательного действия.
      -Вы хотите нанести ядерный удар?! - ужаснулся Мюллер.
      -Нет. Экологический. Скорее всего, в ближайшие часы ваша Миссия будет разрушена.
      -Но подождите! Грумдруки передвигаются недостаточно быстро, чтобы создать угрозу значительной части Континента в ближайшие дни. Тем более если они надумают штурмовать Миссию, это остановит существенную часть их войск...
      -Их целью является не Миссия. Они представляют угрозу для Хранилищ.
      -Но, может быть, переговоры...
      -Переговоры невозможны.
      -В любом случае, мы не успеем эвакуировать Миссию вглубь Континента за пару часов!
      -Сожалею об этом, но мы должны защитить Хранилища. Если вы не можете остановить грумдруков, это сделаем мы.
      -Как далеко начинается безопасная зона?
      -Не менее 193 миль, - разумеется, транслятор перевел круглое элиантское число в некруглое земное.
      -Нет, это слишком далеко! Вы понимаете, что обрекаете на гибель не менее половины землян?!
      -Я уже сказал, что сожалею.
      Мюллер был так потрясен, что даже не спросил, на что похоже применение элиантского оружия. Однако такой вопрос задали другие, и получили ответ, что это будет совокупность стихийных бедствий: землетрясения, ураганы, смерчи, ливни. Элианты вежливо и спокойно объясняли это, выражали соболезнования и отключались. В зале заседаний Административного корпуса, где собралось уже все руководство, не довольствуясь связью через терминалы, нарастал хаос. Все пытались перекричать друг друга.
      -8 трехместных глайдеров, 2 боевых катера и 3 вездехода! 50 человек это максимум! На всем прочем далеко не уедешь!
      -Про вездеходы лучше тоже забыть, у них предельная скорость 70 миль в час!
      -Сейсмостойкость? Какая, к дьяволу, сейсмостойкость?! На этой чертовой планете уже 500 миллионов лет не было землетрясений! Наши здания рухнут от первого толчка!
      -Если бы не ограниченное финансирование...
      Фрэнку все это было уже неинтересно. Он прекрасно представлял себе положение Миссии. Ловушка была безупречной. От ураганов надо укрываться в здании, а от землетрясений - на открытом пространстве. Но то и другое сразу... Фрэнк попытался связаться с Моррисоном, но тот не отвечал. Должно быть, со всей этой суматохой он ушел из своей комнаты без переговорного браслета. Потом Фрэнк вспомнил о Хаулионе. Ведь его дом тоже находится в угрожаемой зоне! Неужели даже сейчас он не ответит?
      На экране снова возник айри. На сей раз он был еще более немногословен.
      -Хозяин ушел от нас, - произнесло существо своим безразличным голосом.
      -Ушел? - тупо переспросил Фрэнк, думая в первый момент, что речь идет об эвакуации. Но затем он вспомнил, что означает у элиантов это выражение. Гирт Йоллесиэнский умер.
      Новая мысль сверкнула в сознании Фрэнка. Раз элианты готовы применить оружие, значит, они все же нашли то, что искали. Почемуто компьютеры землян все еще не зафиксировали это. Но в опустевшем доме Хаулиона осталось элиантское ком-устройство. Может, оно выдаст необходимую информацию? Может, даже позволит отсрочить катастрофу? Шансы, конечно, призрачны, но... Моррисон! Где его черти носят?! Его знания сейчас просто необходимы! Фрэнк набрал личный номер Мариньи. Начальник Отдела Науки, разумеется, тоже принимал участие в бурной дискуссии в зале заседаний.
      -Техническому Отделу срочно нужна консультация доктора Моррисона.
      -Если вы его найдете, сообщите об этом мне, - язвительно ответил Мариньи.
      Фрэнк отключился. В этом хаосе сейчас никто не разберется. Шутка ли, угроза уничтожения на самой спокойной из всех планет, от цивилизации со статусом B! Придется разбираться самому. Фрэнк почему-то не подумал о том, чтобы привлечь к делу коллег Моррисона; вероятно, не хотел терять драгоценное время на объяснения и переговоры.
      А время действительно было дорого. Отдел Безопасности вот-вот возьмет под охрану все транспортные средства, и тогда до Йоллесиэна не добраться. Что ж, оставалась еще одна возможность воспользоваться служебным положением. Фрэнк вошел в сеть. Его полномочия все еще сохранялись. Доступ к компьютерам глайдеров для простых пользователей уже перекрыли... но не для него. Хэндерган вызвал машину к подъезду и запретил компьютеру реагировать на другие вызовы.
      Через две минуты он был уже в глайдере. Едва машина отовалась от земли, требовательно запищал сигнал связи. "Надо ответить, а то они, чего доброго, начнут стрелять", - подумал он.
      -Хэнднерган!!! Что, черт подери, вы себе позволяете? Немедленно верните глайдер, пока вас не обвинили в дезертирстве!
      -Я позволяю себе пытаться оттянуть катастрофу! Глайдер будет на месте через 20 минут, это я вам гарантирую, - Фрэнк уже решил, что отправит машину назад на автопилоте.
      -Хэндерган, что вы задумали? Если у вас есть какие-то идеи, вы должны изложить их в обычном порядке...
      -Чтобы вы обсуждали их три часа, вместо того чтобы действовать. Лучше занимайтесь подготовкой к эвакуации. Я ровным счетом ничего не могу обещать. Но если окажется, что в моей идее есть какой-то смысл, я вас немедленно информирую, - Фрэнк отключился и больше не реагировал на вызовы.
      Не успел он пролететь и десяти миль, как сканер глайдера обнаружил впереди какой-то объект, двигавшийся через степь встречным курсом. Фрэнк сбросил скорость. Крупное четвероногое животное с небольшими кожистыми крылышками по бокам мчалось, рассекая высокую траву, по направлению к Миссии. На спине у него была укреплена прозрачная кабина, защищавшая всадника от встречного ветра и непогоды; за кабиной был привязан какой-то груз.
      Фрэнк посадил глайдер. Леари тоже замедлил бег и вскоре остановился недалеко от машины землян. Бока животного ходили ходуном, оставаясь при этом абсолютно сухими - элианты не могли позволить, чтобы их скакуны потели, органом терморегуляции у леари служила внутренняя поверхность крылышек.
      Хэндерган с удивлением глядел на кабину. Сидевший в ней мало походил на элианта. Вот всадник открыл кабину и неуклюже слез на землю. У Фрэнка перехватило дыхание. Грумдрук! Здесь, в сотне миль от передовых позиций своих, на элиантском скакуне! Взгляд Хэндергана снова метнулся к животному, и Фрэнку пришло в голову, что тюк позади кабины напоминает своими очертаниями тело человека... или элианта! "Неужели Хаулион?" - подумал Фрэнк. Грумдруки - могильщики элиантов? Инженер снова вспомнил роман Уэллса. Неужели...?
      Грумдрук подошел уже вплотную. Уродливый серый гоблин ростом всего в полтора метра. Никакого оружия при нем не было, но Фрэнк чувствовал бы себя куда уверенней в компании с пистолетом. Собственно, ничто не мешало ему прямо сейчас поднять глайдер в воздух и умчаться прочь; но Хэндерган чувствовал, что сейчас ему откроются разгадки многих странных вещей. Инженер поспешно сунул в ухо транслятор, надеясь, что этот грумдрук говорит по-элиантски.
      -А, Хэндерган, - произнес скрипучий голос. -Вы не узнаете меня?
      Фрэнк обалдело таращился на грумдрука. Тот обошел глайдер с явным намерением сесть на соседнее сиденье.
      -Разумеется, меня теперь трудно узнать. Хотя мы не раз беседовали... у меня дома.
      -Х...Хаулион?! - выдавил из себя Фрэнк.
      -Был им, - ответил грумдрук, влезая на сиденье.
      -А т...там? - Хэндерган указал на поклажу леари.
      -А там то, что было Моррисоном. Я как раз собирался по дороге завезти его в Миссию.
      -Вы... убили его?
      -Нет, не я. Один из айри. Они ведь выполняют еще и охранную функцию. Айри никогда не нападает, он лишь защищает покой своего хозяина. Он пытался не пустить Эдварда, когда тот ворвался в мой дом посреди ночи. И он не причинил бы ему вреда, если бы Эдвард был элиантом. Но у землян несколько иная анатомия и физиология. То, что для элианта окончилось бы легким шоком, для человека оказалось смертельным.
      -Почему он рвался к вам?
      -Кто знает теперь? Может быть, он догадался. Но скорее просто требовать объяснений.
      -Но мне вы объясните?
      -Пожалуй. Я уже не элиант, но еще не чувствую себя в полной мере грумдруком. Только такое существо и может вам что-то рассказать. Тем паче теперь, когда все вот-вот полетит в тартарары.
      Так вот, Хэндерган, слушайте самую отвратительную тайну элиантов. Как вам должно быть известно, изначально наш вид во многом походил на ваш.