-На чем строится наш торговый обмен с Эксанвиллем?
      -Мы импортируем продукты биотехнологий и продаем машины и услуги, связанные с применением машин. Подробнее узнайте в Торговом Отделе.
      -А предметы искусства?
      -Их свободная продажа на планетах Земной Лиги запрещена.
      -Но почему?
      Моррисон усмехнулся наивности инженера.
      -Фрэнк, земные деятели искусств тоже хотят есть. Неужели вы думаете, что они выдержали бы конкуренцию с э т и м?
      -Чертов протекционизм! Но тогда я не понимаю, какой смысл в этой затее с древней классикой.
      -Смысл в том, чтобы заставить элиантов купить компьютеры, без которых они прекрасно обходятся. Ведь, собственно, наш бизнес здесь пока идет не слишком успешно. Элианты редко нуждаются в машинах. Разве что иногда им нужно починить что-нибудь сложное или громоздкое. Кроме того, некоторые из них приобретают наши транспортные средства. Но большинство, несмотря на нашу рекламу, по-прежнему предпочитает путешествовать с помощью леари. Это такие животные, развивают скорость до 140 миль в час. По всей видимости, продукт Е-технологий.
      -Значит, вашим друзьям элиантам пытаются впарить компьютеры, а вы в этом участвуете?
      -У меня свой шкурный интерес - охота добраться до их древних архивов, из которых пока мы получали доступ лишь к разрозненным кускам. Видите ли, компьютеры не столь уж бесполезны. Эти их записи на кристалах действительно надежны, но, как я уже говорил, их коммуникационные устройства умеют только передавать информацию, а не обрабатывать. Когда информации многие терабайты, невозможно что-либо найти и систематизировать вручную. Элиантов это не смущает: с их точки зрения, вся древняя информация одинаково ценная, можно брать любой кусок и получать эстетическое удовольствие. Но у нас-то иной подход. А что касается друзей... вряд ли даже Хаулиона я могу назвать этим словом. Сомневаюсь, что землянин может добиться от элианта большего, чем благожелательный нейтралитет. У них и друг с другом-то прохладные отношения... а мы для них варвары. Нас просто терпят.
      -М-да, сегодня Хаулион прямо намекнул на это... Он когда-нибудь прежде заговаривал о тайном оружии элиантов?
      -Со мной - никогда. У меня такое чувство, что он специально заговорил об этом в вашем присутствии.
      -Но почему?
      -Тут можно только гадать... Полагаю, дело в вашей профессии. Вы специалист по информационным системам.
      -Ну и что? - все еще не понимал Фрэнк.
      -При известной доле фантазии так можно назвать и сотрудника разведки.
      -Но это же чушь! Моя должность чисто техническая и не имеет отношения к спецслужбам!
      -Если бы это было и не так, вы бы все равно об этом не сказали, верно? - усмехнулся Моррисон.
      Фрэнк раздраженно пожал плечами:
      -К тому же, у элиантов ведь нет разведки.
      -Вы забываете, что Хаулион интересуется землянами, равно как и прошлым собственной расы, так что он знает, что такое спецслужбы. И решил через вас неофициально предупредить Землю, что элианты не бессильны и могут защитить свои интересы.
      -И как по-вашему, это не блеф?
      -Вы спрашиваете от имени разведки или технической службы?
      -Да ну вас! - рассердился Хэндерган.
      -Фрэнк, вы слишком бурно реагируете на шутки. На самом деле, я знаю об этом не больше вашего. Когда-то у них были и войны, и оружие. Не исключено, что где-то на Эксанвилле остались не только хранилища древней классики, но и древние арсеналы. Но мне представляется крайне сомнительным, чтобы в условиях отсутствия каких-либо социальных структур старинное оружие можно было эффективно применить. Тем паче что нынешние элианты никогда не имели дела с оружием и, главное, вообще считают физическое насилие неизящным.
      -Будь это наоборот, они, вероятно, давно бы перебили друг друга.
      -Наверняка, - неожиданно просто согласился Моррисон. -Но ведь и люди сделали бы это, если бы их мораль предписывала убийства.
      -Мораль - не божественная данность, а кодифицированный здравый смысл данного общества. Разрушительная мораль противоречит здравому смыслу и не может существовать долго и устойчиво.
      -В истории человечества общества с моралью разрушительного типа доминировали вплоть до XXI столетия. Кстати говоря, даже наличие морали, осуждавшей насилие, очень долго не мешало людям убивать и терроризировать друг друга в массовом масштабе. Но вы верно отметили, что мораль категория общественная. У элиантов нет общества и не может быть морали. У них есть только их представления об изящном.
      -Между прочим, что за существо нам сегодня прислуживало?
      -Это айри. Предки айри были приматами, вроде наших человекообразных обезьян. Элианты усовершенствовали их с помощью Е-технологий. По сути, айри - полный аналог наших роботов. Точно так же они делятся на несколько разных видов, специально предназначенных для разных работ. Их интеллектуальный уровень выше, чем у земных обезьян и дельфинов, но, разумеется, ниже, чем у человека.
      -Вы уверены?
      -Не хотите ли вы сказать, что ради перспектив торговли с элиантами мы закрываем глаза на практикуемое ими рабство? - возмутился Моррисон.
      -Именно это я и хочу сказать. Эти существа не похожи на животных. Даже на умных животных.
      -Потому что они не животные. Они биороботы. И не думайте, что Миссия не занималась этой проблемой, прежде чем дать элиантам статус B. Они позволили нам обследовать нескольких айри, и земные спеалисты согласились, что тех нельзя признать разумными существами.
      -Землянам могли специально подсунуть дефективных особей.
      -Мои коллеги сами выбирали айри.
      Фрэнк неопределенно хмыкнул.
      -И что, эти айри всегда преданы хозяевам?
      -Без сомнения. У них, как и самих элиантов, не бывает фатальных дефектов. Так что появление взбесившихся айри столь же невероятно, как и появление маньяков среди их хозяев.
      -Наверное, раз элианты их не боятся. Ведь, насколько я понимаю, в каждом доме имеется несколько айри, а случись что, элианты других домов не смогут прийти на помощь хозяину.
      -Так и есть. Впрочем, хозяев может быть и несколько - не всегда же элианты живут в одиночестве. Но принципиальной картины это не меняет.
      -Кстати говоря, как они размножаются? Хаулион говорил, что у них нет секса, но я побоялся распрашивать - вдруг это гфурку.
      -Действительно гфурку, в особенности если речь идет о земном сексе. Хаулион один из немногих, кто может произносить этот термин, не показывая своего омерзения. Но у самих элиантов это происходит несколько иначе. У них существует спаривание, но оно служит только для продолжения рода; какая-либо физиологическая или психологическая потребность в нем отсутствует. Решение о зачатии принимается чисто рассудочно, и вероятность оплодотворения - 100%. Совокупление длится несколько секунд, никакого удовольствия - как, впрочем, и дискомфорта - участники не испытывают. Выбор партнера не связан с личными отношениями. В любом случае, даже если партнерами становятся мужчина и женщина, временно живущие вместе - как я говорил, семьи здесь только временные - на период беременности женщина прекращает общение с другими элиантами, включая и отца ребенка. Беременность крайне неизящна, женщину в таком состоянии могут видеть только айри.
      -Погодите, что, и роды принимают тоже айри?
      -Я же говорю - элианты добились удивительных успехов по части собственной биологии. Как беременность, так и роды протекают легко и безболезненно. Квалифицированная медицинская помощь не требуется. Но все равно это гфурку, точнее, гфурку-саутэн - необходимое зло. Поэтому женщины, как вынужденные соприкасаться с неизящным, считаются... ну, не то чтобы существами второго сорта, но, в общем, не ровней мужчинам. Причем сами они с этим вполне согласны.
      -М-да, воображаю, какого мнения эти утонченные элианты должны быть о людях. Я слышал, что многие расы космоса относятся с отвращением к чрезмерной сексуальной активности землян. Но они могли бы быть к нам более снисходительны. В конце концов, люди таковы от природы, и потом, мы осознали необходимость обуздать секс...
      -Ну да, прошедший процедуру ликвидации либидо имеет дополнительный плюс при приеме на ответственную работу, - усмехнулся Моррисон. -И все равно ее проделывают лишь 60%, да и из тех больше половины проходят обратную процедуру при уходе в отпуск. А что касается природы, Фрэнк, то элианты изначально ничем не отличались в этом плане от нас. Но, едва Е-технологии им позволили, они переделали свой организм, дабы избавиться от похоти раз и навсегда. Ученый, разработавший соответствующую методику, на протяжении тысячелетий почитался как один из величайших благодетелей, его имя Арвилан - поминается во многих старинных балладах.
      Глайдер выруливал на посадочную площадку. После причудливой архитектуры элиантов прямоугольные параллелепипеды Земной Миссии показались Фрэнку редким уродством.
      На следующий день, спустившись пообедать в столовую, Фрэнк обнаружил там своего начальника, толстяка по фамилии Мюллер, который, похоже, ждал его.
      -А, Хэндерган! - рявкнул Мюллер на всю столовую, энергично хлопая пухлой ладонью по сиденью стула рядом с собой. -Идите сюда.
      Фрэнку не хотелось говорить за обедом о работе, но делать было нечего. Было слишком маловероятно, чтобы вечно занятый Мюллер звал его для какой-то иной цели.
      -Итак, вчера вы общались с местными? - спросил он, едва робот принял у Фрэнка заказ. Термин "местные" показался Хэндергану пренебрежительным, но он постарался не показывать своего раздражения.
      -Я вижу, слухи распространяются быстро, - буркнул он.
      -Мы живем в эпоху информационных технологий, Хэндерган, кому как ни вам это знать, - хохотнул Мюллер. -Ну и что вы о них думаете?
      -Об элиантах?
      -Ну не о грумдруках же!
      -Что к ним можно относиться как угодно, только не пренебрежительно.
      -Так, так, ну а еще?
      -Послушайте, босс, чего вы от меня хотите? Если вам нужна информация об элиантах, обратитесь к отчетам Отдела Науки. Я вряд ли могу добавить что-то новое. К тому же я общался только с одним из них.
      -С одним! Вам разве не известно, что немногие в нашей Миссии могут этим похвастаться? Даже в Дипломатическом и Научном Отделе не каждый может рассчитывать, что они станут с ним разговаривать, а из техников вы вообще первый за долгий срок. Когда земляне только прибыли сюда, у элиантов был большой интерес к людям. Но очень скоро они стали воротить нос.
      -Вам знакомо понятие "гфурку"?
      -Ну разумеется. Элиантские правила вежливости. Не говорить о том, о сем, о пятом, о десятом. Не икать, не сморкаться и все такое. Но, Хэндерган, не думаете же вы, что в Миссии работают одни идиоты. Понятно, когда мы обнаружили, насколько строгий у них этикет, то стали стараться соблюдать их правила. Но они все равно крайне неохотно идут на контакт.
      Фрэнк усмехнулся. Ему была знакома самоуверенность землян, считавших себя покорителями Вселенной. Дух американских пионеров, вырвавшийся из прерий на галактические просторы и по пути претерпевший прагматические изменения в каменных джунглях мегаполисов. Сравнительно молодая цивилизация, подорвавшая монополию древней расы зурбицан на межзвездные перевозки. Римляне и варвары в одном лице. Фрэнк мог себе представить это "соблюдение правил", когда сквозь формальную корректность землянина за милю разит надменностью по отношению к угасающей расе, никогда не знавшей ни компьютеров, ни космических кораблей.
      -Полагаю, за это время элианты успели достаточно изучить землян, чтобы больше не испытывать к ним особого интереса, - сказал он.
      -К ним? Вы хотели сказать "к нам"?
      Фрэнк пожал плечами. Не хватало ему еще речей о патриотизме.
      -Вам известно о компьютерном проекте? - продолжал допытываться Мюллер.
      -Да. Парни из Торгового Отдела хотят убить двух зайцев. Продать элиантам компьютеры и получить доступ к их древним архивам.
      -Между нами говоря, в этом заинтересован не только Торговый Отдел... Как по-вашему, вы могли бы убедить того элианта, с которым общаетесь?
      -Мы коснулись этой темы, но я не думаю, что его можно заинтересовать компьютерами. Собственно, у меня даже нет уверенности, что он захочет увидеться со мной еще раз, - сказал Фрэнк и понял, что это правда.
      -И тем не менее, хорошо бы вам удалось его заинтересовать. Вы же понимаете, в условиях отсутствия центрального правительства приходится работать чуть ли не с каждым элиантом по отдельности.
      -Кстати говоря, а с кем заключалось соглашение об организации Миссии? - заинтересовался Фрэнк. -Ведь у элиантов и тогда не было правительства?
      -О, это было чертовски хлопотное время. Сначала, как я говорю, элианты прибывали к нашим кораблям толпами на этих своих леарах... вы видели этих зверей? Нет? Поразительные твари, могут состязаться в скорости с глайдером... на низкой подвеске, разумеется. Наши раздавали им ви-плейеры с фильмами о Земле... в смысле элиантам, а не леарам, - хохотнул Мюллер. -И все пытались выяснить, кто же из прибывающих представляет местные власти. Особенная путаница была из-за того, что у них у всех были титулы... как потом выяснилось, ничего не значащие. Потом, когда наши компьютеры разобрались наконец в их языке и мы поняли, что у них нет социальных структур... нда, это было непросто. В конце концов переговоры стали вестись с представителями нескольких крупных лантинов, изъявивших такое желание. Причем остальные не то чтобы делегировали им какие-то полномочия, а сказали, что не возражают против ведения с нами переговоров, но при этом могут возражать против их результатов. Точнее, вообще не считают эти результаты чем-либо для себя значащим. И опять же, сказали так не все, а некоторые, пожелавшие хоть что-то высказать. Ну, короче, подробностей не знаю, я же не дипломат, - словно спохватился вдруг Мюллер. -Суть в том, что некоторые элианты выразили готовность сотрудничать с нами, а остальные не стали возражать, при условии, что мы не станем навязывать им свое общество и свои порядки. И вот мы сидим тут и боимся чихнуть, дабы не обидеть Их Элиантские Превосходительства. Свободного перемещения по планете нет, с кем из нас общаться, выбирают они. Мое мнение, Хэндерган - никакой это не статус B. Дипломаты, как всегда, выдают желаемое за действительное. Это типичнейший C, ограниченные контакты.
      -И насколько игра стоит свеч при таком раскладе? - Фрэнк невольно улыбнулся, употребляя этот старинный оборот.
      -Стоит, Хэндерган, очень даже стоит. Их биотехнологии - это нечто. Вы знаете, как они строят дома?
      -Да, я слышал про соэллис.
      -А айри? Самовоспроизводящиеся роботы, это же мечта! Правда, пока мы их еще не закупаем... Тут будет масса проблем, как со стороны кибернетических концернов, так и от всяких идиотов типа защитников животных... Ну да ладно. Короче, при взгляде на все это очень у многих текут слюнки ("Одного такого оборота достаточно, чтобы вызвать отвращение элианта", - машинально подумал Фрэнк). Особенно теперь, когда элианты турнули зурбицан. Казалось бы, мы оказались в положении монопольных разработчиков золотой жилы... вот только до нее еще надо добраться. Жаль, конечно, что сами технологии элианты давно утратили. Они пользуются лишь их плодами...
      Тут в мозгу Фрэнка словно что-то щелкнуло, и все встало на свои места. Главной целью компьютерного проекта являлась, разумеется, не старинная классика элиантского искусства, не утоление интереса историков и этнологов вроде Моррисона и даже не те продукты биотехнологий, которые Торговый Отдел расчитывал получить в обмен на компьютеры. Землянами двигала надежда раскопать с а м и биотехнологии, забытые много поколений назад, но, возможно, еще хранящиеся в древних архивах. Удача могла бы стать одним из самых грандиозных приобретений землян за все время межзвездных контактов. Конечно, в космосе хватало рас, превзошедших Землю по уровню развития в той или иной области, а то и во всех сразу. Но они ревниво оберегали свои технологические секреты. Элианты же, равнодушные ко всему кроме искусства, столь беспечны...
      Фрэнк в упор посмотрел на Мюллера. Тот заговорщицки улыбнулся.
      -Так что вы понимаете, Хэндерган, насколько мы заинтересованы в этом проекте.
      Фрэнк медленно кивнул.
      -Ну вот и отлично. Доедайте ваш обед, перерыв кончается, работа не ждет.
      Вернувшись к своему терминалу, Фрэнк продолжал размышлять об открывшихся ему обстоятельствах. Очевидно, что ему, как инженеру по инфосистемам, предназначена не последняя роль в компьютерном проекте. И, зная прагматический подход Межпланетного Департамента, можно легко сделать вывод, что Фрэнк был отобран для этой роли еще на Земле. Сложная система тестов, которую проходит современный человек при всяком изменении должности и социального статуса, настолько закручена, что редкий кандидат может догадаться, что от него потребуется. Однако компьютеры уже знают это и знают процент вероятности успешного решения этим человеком каждой из предполагаемых задач. Понятное дело, что даже компьютеры не могут предвидеть заранее всех возможных ситуаций, но общее соответствие кандидата основным задачам они определяют очень неплохо. Интересно, подумал Фрэнк, какова роль в этом деле Моррисона? Действительно ли их знакомство было случайным, или Моррисон был связующим звеном между ним и элиантами? Моррисон не походил на человека, играющего роль. Если он и в самом деле не догадывается о подлинной цели Земной Миссии, то какова была бы его реакция на правду? Возмущение попыткой украсть у элиантов их секреты? Или радость по поводу возможности воскресить утерянные знания и применить их на пользу людям... да и самим элиантам, в конце концов? Вообще готовящуюся операцию вряд ли можно назвать кражей, раз обитатели Эксанвилля сами не подозревают о возможном содержимом своих архивов. Сама по себе идея заполучить утраченные технологии Фрэнка весьма вдохновляла. Хотя его профессия включала в том числе и защиту от несанкционированного доступа, сам он принадлежал к сторонникам свободы информации и возмущался барьерами, которые человеческая - да и не только человеческая - косность воздвигает на пути обмена знаниями. Но вот захотят ли земляне делиться с исконными хозяевами, когда - если - найдут то, что хотят? Фрэнк подумал, что все его нынешние сомнения наверняка тоже были предсказаны компьютером. А раз так и раз он выбран для этой работы, следовательно, принятое им решение будет в пользу проекта. Значит, и нечего ломать голову.
      Фрэнк хмыкнул: в этом рассуждении было что-то от парадоксов из старинных рассказов о путешествиях во времени. Однако что же Моррисон? Должно быть, он не в курсе, иначе он или Мюллер дали бы Фрэнку это понять. Хэндерган неожиданно вспомнил предупреждение Хаулиона относительно средства борьбы с неизящным поведением землян. Уж не догадывается ли он? Нет, он сказал, что не возражает против проекта, но и не намерен в нем участвовать. У Фрэнка вдруг мелькнула мысль, что прямой путь мог оказаться самым коротким. Разве элианты не заинтересованы вновь обрести утраченные технологии? И разве в благодарность за помощь в этом они не поделились бы знаниями с землянами? Фрэнк мысленно усмехнулся. Политика не строится на понятиях типа благодарности. Поведение элиантов не так-то легко спрогнозировать на компьютерах, особенно учитывая, что они представляют собой не общество с централизованными институтами, а аморфный конгломерат индивидуалистов, у которых моральные и даже рациональные принципы заменены их собственными представлениями об изящности.
      В этот же день Хэндерган вновь переговорил с Мюллером. Его интересовал один вопрос: намерены ли земляне постфактум предоставить элиантам найденную в их архивах информацию?
      -О чем речь? - удивился Мюллер. -Ведь это мы собираемся поставить им компьютеры и перенести на них архивы. Следовательно, они в первую очередь получат облегченный доступ к своей информации.
      Это звучало логично и, в общем, разрешало сомнения Фрэнка, если бы не гнездившаяся на периферии сознания мысль, что и этот вопрос был предвиден в его компьютерном досье и Мюллер понимал, что Фрэнк отказался бы участвовать в проекте на иных условиях. С другой стороны, кому как не Хэндергану было знать о широких возможностях подмены и искажения информации с помощью компьютеров. Техническая возможность обмануть элиантов существовала; более того, учитывая, что они никогда не покидают родную планету, они бы и впоследствии не обнаружили, что земляне пользуются их технологиями. "Впрочем, что толку сейчас гадать, - подумал Фрэнк. -В проект вовлечено много людей, в том числе и я; нечестная игра чревата для Земли оглаской и межпланетным скандалом. Правда, официально о цели проекта не объявляется, и, вероятно, не только мне; если технологии удастся найти, это будет подано как счастливая случайность. Но если та же "случайность" окажется недоступной элиантам, это будет прямым признанием в преднамеренной подтасовке их варианта данных." Он вспомнил слова Моррисона о разведке. Пожалуй, тот не так уж далек от истины... Интересно, кто такой Мюллер на самом деле.
      На другой день у Фрэнка появилась интересная идея, и он сообщил Моррисону, что хотел бы снова повидать Хаулиона. Экзоэтнолог ответил, что элианты не любят, когда земляне слишком часто навязывают им свое общество.
      -Но у меня есть мысль относительно компьютерного проекта. Мне кажется, Хаулиона она должна заинтересовать.
      -Вот как? - Моррисон смотрел с монитора недоверчиво. -Вы же знаете, их вполне устраивает нынешняя система вытягивания информации наугад из общей кучи.
      -Да, они считают все свое искусство приблизительно равнозначным. Но ведь это очень даже приблизительно, и такие тонкие эстеты и ценители, как элианты, не могут этого не чувствовать. Меж тем критерии отбора самого лучшего отсутствуют. Ни один критик не в состоянии охватить и проанализировать сколь-нибудь существенную часть их необъятного культурного наследия, а если бы таковой и нашелся, они все равно не согласились бы слепо довериться чужому вкусу, верно?
      -Пожалуй. Ну и?
      -Идеальным критиком мог бы стать компьютер.
      -Хм! Я знаю, что на Земле предпринимались попытки приспособить компьютеры для анализа произведений искусства, но из этого же ничего не вышло. Машины хорошо справляются с отсевом произведений банальных и бездарных, в лучшем случае посредственных - равно как и с созданием таковых. Но у элиантов нет подобного барахла. Когда же речь заходит о шедеврах, компьютер бессилен.
      -Верно, а знаете почему? Потому что для шедевров не существует объективных критериев, которые можно алгоритмизировать. Все слишком индивидуально. То, что один человек, со своим опытом, образованием, темпераментом и т.п. воспринимает как шедевр, у другого вызовет лишь фразу "в этом что-то есть", а третьему может и вовсе активно не понравиться. Так вот, элиантам и не нужны объективные критерии, они же доверяют в первую очередь собственному вкусу. Нужно просто чтобы компьютер изучил вкус своего владельца и давал оценки в соответствии с ним! А это уже вполне реально.
      Идея показалась Моррисону интересной, и через два дня - ибо элианты, в отличие от землян, никогда никуда не спешили - он получил согласие Хаулиона на эксперимент. Правда, гирт Йоллесиэнский не верил в успех опыта и согласился лишь потому, что нашел его забавным, любопытным, поучительным, оригинальным - словом, тем, о чем элианты говорили "меня это развлечет". Четыре дня коллеги Фрэнка настраивали соответствующие программы, при деятельном участии Моррисона как консультанта по элианстскому искусству. Наконец Мюллер поздравил Фрэнка с успехом (что было явно преждевременно), выделил ему двух техников с аппаратурой и прозрачно намекнул, что неплохо бы уже при первом подключении к информационным каналам элиантов попытаться извлечь как можно больше сведений.
      Хэндерган, техники и, разумеется, Моррисон забрались в глайдер.
      -Подключиться в любом случае будет непросто, - заметил Фрэнк. Ведь, насколько я понимаю, Хаулион не специалист в их коммуникационных приборах.
      -Полагаю, никто из них не специалист, - отозвался экзоэтнолог. Этим устройствам много тысяч лет.
      -Но как же они могут работать все это время? Даже самые надежные машины...
      -Все тот же принцип, который столь успешно используют элианты. Любые мертвые конструкции разрушаются, и лишь живая материя воспроизводит себя бесконечно.
      -Что? - хотя эта мысль и напрашивалась, Фрэнк был поражен. -Вы хотите сказать, что их ком-устройства - живые существа? Да еще бессмертные?
      -Нет, не существа. Не звери с глазами, зубами и вставленными кабелями и не мозги в стеклянной колбе, - усмехнулся Моррисон. -Скорее это можно уподобить сложноорганизованной колонии простейших, взаимодействующей с неорганической материей. Отдельные клетки погибают, но колония в целом живет и выполняет свои функции. Когда же в результате накопления генетических сбоев выходит из строя целый блок, из холодильника достают законсервированные клетки и выращивают новый, не забыв отделить часть вновь образованных клеток для консервации и хранения.
      -Биокомпьютеры... - задумчиво произнес Фрэнк. -На Земле делались такие попытки. Но ничего не вышло. Получались экзотические конструкции, на много порядков уступающие электронике и фотонике по быстродействию, оперативной мощности и надежности. Студень, способный выполнить лишь элементарные арифметические действия, и то с ошибками. Этого хватило на материал для нескольких диссертаций... а потом все заглохло.
      -Да нет же, это не компьютеры, - нетерпеливо возразил Моррисон. -Это что-то вроде видеофонов с цифро-аналоговым преобразованием. Есть, правда, еще приставки, позволяющие воспроизводить запахи.
      -Значит, и у элиантов не получилось создать искусственный мозг.
      -Скорее они просто не захотели, предпочитая совершенствовать естественный. Их собственные мозги и в особенности айри показывают, что они вполне владели, так сказать, мозговой инженерией, чтобы там не говорили эти идиоты - сторонники теории селекции... Думаю, они могли бы в свое время создать и ваш биокомпьютер, но вместо этого сделали достаточно примитивные ком-устройства. Почему? По всей видимости, им нужны были надежные вечные машины. Они могли создать сложный искусственный мозг, но не могли сделать его бессмертным.
      При виде техников на лице Хаулиона мелькнула мгновенная тень недовольства, но он тут же стер ее и проводил гостей в один из залов своего дома, куда они поднялись почему-то через люк в полу. Зал имел форму идеальной полусферы, и точно в центре его на возвышении была установлена столь же правильная полусфера из зеленоватого пористого материала, диаметром около двух футов. Это и было коммуникационное устройство. Фрэнк и техники с интересом разглядывали биомашину. В корпусе было лишь одно тонкое отверстие, из которого выходило некое подобие провода. Провод был очень короткий и другим концом уходил в подковообразную панель, охватывавшую примерно четверть окружности полусферы. По панели в несколько рядов шли углубления с выгравированными внутри символами; Фрэнк понял, что это клавиатура. Иных проводов и периферийных устройств не было видно.
      -Где же экран? - спросил Фрэнк.
      -Вся внутренняя поверхность стен - это экран, - объяснил Хаулион. -За исключением звуковых мембран. Слуховые мембраны и генератор запахов находятся внутри устройства; воздух свободно проходит сквозь эти поры.
      -А где световой кабель?
      -Проходит через постамент, - элиант указал на возвышение, - и далее через специальный канал в стенах. Так же, как и корень.
      Фрэнк не сразу понял, о каком корне речь. Оказывается, комустройства не нуждаются во внешнем подводе электричества, но получают все необходимое им из почвы и воздуха, как растения!
      -А каким образом заменяют вышедшие из строя блоки? - продолжал он любопытствовать, не видя на корпусе никаких признаков, что его можно открыть.
      -Не знаю, - пожал плечами Хаулион. -Это забота прислуги.
      -Айри?! - вытаращил глаза Фрэнк. -Вы хотите сказать, что они занимаются ремонтом подобных устройств?
      -Разумеется. Кому же еще этим заниматься? - элиант бросил косой взгляд на земных техников.
      -Но разве айри не животные?
      -А разве ваши ремонтные роботы - разумные существа?
      -В таком случае... - пробормотал Фрэнк, - нам, очевидно, следует обсудить технические детали не с вами, а с...
      -Айри не могут ничего обсуждать. Они лишь выполняют команды в пределах своего предназначения. Но вам и не нужны технические детали. Ведь ваши машины способны воспринимать аудиовизуальную информацию. Вы не будете разочарованы качеством изображения и звука.
      -Но я полагал, что мы опробуем прямое подключение к вашей информационной сети через световой кабель...
      -В этом нет необходимости, - отрезал элиант.
      Фрэнк переглянулся с Моррисоном. Тот слегка усмехнулся.
      После того, как техники установили аппаратуру и подключили автономный источник питания, Фрэнк еще раз объяснил Хаулиону условия эксперимента.
      -Вы заказываете 10 произведений искусства одного жанра и потом сообщаете нашему компьютеру, насколько вам понравилось каждое из них. Для точности повторяете аналогичные действия 3-4 раза. Потом даете компьютеру команду формировать предварительные результаты и снова заказываете 10 произведений. На этот раз ничего не сообщаете компьютеру, а лишь записываете собственные оценки, а компьютер - свои, не сообщая их вам. Потом вызываете меня, и мы сравниваем результаты.
      -Для начала следует выбрать какой-нибудь простой жанр, а не синтетический, - добавил Моррисон. Хэндерган понял, что эволюция искусства у элиантов породила множество смешанных и промежуточных форм, и удивился, что не подумал об этом раньше.
      -О, я не настолько восторженного мнения о ваших компьютерах, чтобы сразу давать им задания максимальной сложности, - усмехнулся Хаулион. -И, честно говоря, я буду разочарован, если из вашей затеи вообще ничего не выйдет.
      -Должно выйти, - оптимистично заверил Фрэнк. -На Земле мы уже давно используем компьютеры для реставрации старых произведений искусства. И они очень хорошо определяют, как должны выглядеть утраченные фрагменты. Хотя у нас всегда находились консерваторы, считавшие вмешательство машин в дела искусства недопустимым...
      -Вот как? Значит, эти машины не так хорошо справляются со своими задачами, как вы говорите?