Я сел за свободный столик и подождал, пока официант в форме стюарда принесет мне меню. В “Цеппелине” столики не оборудовались терминалами, и заказ можно было сделать только таким образом. Большинство названий блюд было мне незнакомо – я никогда не был гурманом, – и я доверился выбору официанта. С аппетитом съев что-то рыбное под пикантным соусом и запив бокалом белого вина, я принялся оглядывать посетителей, лениво размышляя, какова была бы их реакция, если бы они узнали, что рядом с ними ужинает вооруженный убийца трех человек.

За соседним столиком сидела худенькая девушка, выглядевшая лет на шестнадцать. Это, конечно, ничего не значило – в этом сезоне модно выглядеть лет на шестнадцать, а на самом деле ей запросто могло быть все тридцать пять. Не ослепительная, но довольно симпатичная, она сидела тем не менее одна: на ней не было значка оферты, подтверждающего готовность знакомиться, и никто не отваживался подсаживаться за ее столик – кому охота попасть под действие Закона о харассменте. Не особо задерживаясь на ней взглядом – это ведь тоже харассмент, – я посмотрел левее, на смачно глодающего индюшью ножку толстяка; мой взгляд уже без всякого понукания скользнул еще дальше, и то, что я увидел в иллюминаторе за плечом обжоры, мне совсем не понравилось.

К “Цеппелину” приближался полицейский мобиль. Зависнув на уровне иллюминаторов, он скользнул вниз, и через несколько секунд пол чуть заметно качнулся. Я знал, что свободных мест на посадочной площадке нет, да и крена приземление туда практически не вызывает. Значит, мобиль пришвартовался с внешней стороны, и прилетевшие, оставив гравикомпенсатор включенным, сейчас переходят на площадку по трапу. Значит, им очень нужно попасть сюда.

Я сунул руку во внутренний карман.

В дверях показались двое полицейских, в форме и при оружии. Оружие, правда, висело у них на поясе. Будь они поумнее, они бы вошли как штатские. Но полиция, со всем ее современным техническим арсеналом, просто отвыкла от того, чтобы ей оказывали сопротивление. Они привыкли, что противостояние с преступником длится лишь до тех пор, пока необходимо его вычислить и найти. После чего он поднимает руки со словами “Ладно, ваша взяла, офицер”. Всякий преступник знает, что, раз уж его нашли, шансов у него нет, и, сопротивляясь, он только значительно ухудшит свое будущее. Но это не распространяется на тех, у кого просто нет будущего.

Они оглядели гостей и двинулись прямиком ко мне, провожаемые любопытными взглядами. Черт, быстро же они на меня вышли… Должно быть, распускаемые правозащитниками слухи о секретных маяках, которые ставятся на каждый мобиль и включаются по сигналу из полиции, все-таки правда.

И в этот момент девушка из-за соседнего столика поднялась и двинулась к выходу, оказавшись между мной и полицейскими. Решение созрело мгновенно. Я вскочил, обхватил ее за горло локтевым сгибом левой руки, прижимая к себе, а правой вдавил ей ствол в висок.

– Никому не двигаться!

Ответом мне был дружный женский визг. Моя денница, впрочем, не визжала, она только удивленно ойкнула. Вопреки моему приказанию, посетители, вскакивая из-за ближайших столиков, бросились врассыпную.

– Всем лежать! – гаркнул я. – На пол!

Лучевое оружие – замечательная штука, но в одном оно все-таки уступает огнестрельному: из него нельзя полоснуть грохочущей очередью над головами. Невидимый и беззвучный луч не оказывает такого психологического эффекта. Кое-кто все же распростерся на полу, стараясь забиться под столики, но остальные продолжали разбегаться.

В этом, впрочем, был и положительный момент: ломанувшиеся к выходу едва не снесли полицейских. На какой-то момент в этой суматохе я потерял своих противников из вида, а когда между полуоголенными женскими и облаченными в разноцветные костюмы мужскими спинами вновь мелькнул темно-синий мундир, я увидел, что стоящий напротив меня и раздраженно расталкивающий толпу полицейский только один. Я быстро повернул голову налево, потом направо – и как раз вовремя, чтобы заметить его напарника, заходившего сбоку. Продолжая прикрываться заложницей от первого, я развернул руку с пистолетом в сторону второго. Тот тоже вскинул свое оружие с явным намерением стрелять. Закрыться я уже не успевал и потому выстрелил первым.

Коротко вскрикнув и выронив пистолет, он упал на столик позади себя. Столик опрокинулся, и полицейский свалился на пол. Люди, видевшие это, застыли в ужасе. Еще кто-то пронзительно завизжал.

Я резко обернулся к оставшемуся полицейскому, целясь в него из-за плеча девушки. Тот поспешно поднял руки; его пистолет повис скобой на указательном пальце.

Воцарилась мертвая тишина. Даже роботы перестали играть – их программа предусматривала остановку при наличии признаков чрезвычайной ситуации. Те из гостей, кто еще не успел выбежать из ресторана, замерли на месте – иные в достаточно комичных позах.

– Брось оружие и подтолкни ногой ко мне, – велел я полицейскому.

Он повиновался.

– Теперь иди в свой мобиль и убирайся. И передай своим, чтобы не приближались к ресторану, если хотите видеть заложников живыми. А вы все на пол, руки за голову, быстро!

Теперь они меня послушались.

– Каковы ваши требования? – спросил полицейский уже на пороге.

– Я сформулирую их позже и пришлю вам кого-нибудь. А сейчас проваливай.

Пол несколько раз чуть дрогнул, и я увидел в иллюминаторы, как разлетаются в разные стороны мобили тех, кто успел выскочить. Не выпуская девушки, я развернулся на месте, обводя зал стволом пистолета. Среди распростертых на полу фигур было два официанта, но ими, конечно, персонал “Цеппелина” не исчерпывался.

– Эй, – сказал я, – эй, официант! – Оба подняли головы. Я ткнул пистолетом в сторону ближайшего. – Ты. Сходи и приведи всех, кто здесь работает. И без глупостей. Я сказал – всех, значит – всех.

Пока он ходил за коллегами, я, заставив девушку присесть, подобрал лежавший у ног пистолет и сунул в карман. Затем, волоча заложницу за собой, подошел к подстреленному полицейскому, тронул его ногой. Он был мертв. В его серых глазах застыло удивление.

Скверно. Я не хотел убивать полицейского. Но если бы я не выстрелил, он бы убил меня. А впрочем, какая теперь разница? Я – всемогущ!

Я подобрал и его пистолет. Теперь рукоятки торчали у меня из обоих карманов. Не слишком удобно. Пожалуй, надо было дать первому уйти вместе с оружием. Сработал дурацкий стереотип из старых боевиков…

Вернулся официант, с ним официантка – “стюардесса” и еще четверо в обычных костюмах. Так как в нормальных условиях они не выходили в зал, им не нужен был маскарад, и теперь трудно было сказать, кто из них повар – оператор кулинарных машин, кто администратор, кто инженер… Да и не важно.

– Леди и джентльмены, мы отправляемся в небольшое путешествие, – объявил я. – Кто-нибудь из вас, – я указал пистолетом на персонал, – пойдите и отцепите тросы.

– Но… это невозможно, – попытался протестовать один из них.

– В самом деле? – Я прицелился ему в голову.

– Не надо геройства, Джонс, – сказал другой. – Я сделаю это, мистер, только не стреляйте! Мне надо сходить за инструментом.

– Хорошо, – кивнул я. – Но помни, без глупостей.

Он нырнул в дверь с табличкой “Только для членов экипажа”, откуда они появились перед этим. Минуту спустя он вышел снова, держа в руке какую-то блестящую железяку, похожую на разводной ключ, и прошел мимо меня к выходу на галерею. Я увидел, как он идет снаружи мимо иллюминаторов…

Вдруг раздался оглушительно громкий сухой щелчок, и одновременно что-то ударило меня в спину. Я не устоял на ногах и повалился на пол вместе с девушкой. В недоумении обернувшись, я обнаружил, что один из посетителей вскочил на ноги, и в руке у него дымится огнестрельный пистолет.

Проклятье, кто же мог подумать, что у одного из этих придурков окажется оружие! Какой нормальный человек в наше время ходит в ресторан с пистолетом?! Только чокнутые маньяки вроде тех, что в прошлом веке были помешаны на рытье противоядерных убежищ… Но самое скверное, что он явно собирался стрелять во второй раз, а я лежал в чертовски неподходящей позе и никак не успевал навести на него оружие первым.

Однако в этот момент ресторан качнуло. И не слегка, как при взлете мобиля с края площадки, а очень основательно, как морское судно в сильный шторм. Повалились стулья, поехали под уклон столы, бились и катились падающие бутылки, расплескивая по полу вино, заложники скользили по полу среди сыплющихся, кувыркающихся и дребезжащих тарелок и бокалов из небьющегося материала… Герой-самоучка тоже не устоял на ногах и грохнулся вместе с пистолетом, приложившись боком об столик. Я выстрелил в него, но не попал, потому что мы с моей пленницей теперь тоже скользили вниз.

Он вскочил, кривясь от боли, бросился бежать вверх по накренившемуся полу, поскользнулся на какой-то закуске, упал на колени и продолжил бегство уже на четвереньках. Мне было уже не до стрельбы, ибо я почти въехал в копошащуюся людскую кучу у стены и должен был энергично отползать, пока они не опомнились и не вырвали у меня оружие. Когда, наконец, я счел свое положение достаточно устойчивым, в прямом и переносном смысле, мой противник был уже у выхода. Я выстрелил ему вслед и, кажется, попал, судя по донесшемуся вскрику. В следующий миг он скрылся за дверями, и я не знаю, насколько серьезной оказалась его рана.

Едва все более или менее успокоилось, инженер или кем он там был отцепил второй трос, и ресторан снова накренился, теперь уже в другую сторону – к счастью, не прямо противоположную, иначе люди, столы и стулья всей кучей поехали бы прямо на меня. Наученный горьким опытом (а ведь мог бы и сам подумать, к чему приведет отцепление тросов!), я уперся подошвами ботинок в пол и на сей раз остался на месте.

После отсоединения третьего троса ресторан накренило сильнее всего, да еще вдобавок начало вращать. Я увидел в иллюминатор своего посланца, который уже не шел по галерее, а полз, цепляясь за внешнюю оградительную сетку. Он взглянул внутрь, я погрозил ему пистолетом, и он, восприняв это как призыв поторопиться, с удвоенной энергией пополз к четвертому тросу. Через пару минут ресторан сильно качнуло в последний раз, и он, слегка пошатавшись с быстро затухающей амплитудой, выровнялся. Ничем больше не удерживаемый, он плыл по воздуху, плавно набирая высоту.

Я тяжело поднялся на ноги и поднял полузадушенную пленницу. Остальные заложники ругались, стонали и кряхтели, барахтаясь вдоль стен, выбираясь из-под столов и стульев. Зрелище они являли презабавное – облитые вином, перемазанные соусами и пюре… Дамы пытались привести в порядок разорванные платья, ползали на четвереньках, разыскивая потерянные туфли и сумочки. Кто-то истерически верещал, отпихивая от себя труп полицейского.

У меня жгло бок и спину с правой стороны. Приложив туда на миг руку с пистолетом (левой я все еще удерживал девушку), я, как и ожидалось, почувствовал горячее и влажное. Раз я мог стоять, вряд ли рана была по-настоящему опасной, но сил она мне отнюдь не прибавляла, особенно учитывая, что кровотечение еще продолжалось.

Я оценил ситуацию. Один, раненый, я вряд ли совладаю с этой оравой, у которой раздражение вот-вот пересилит страх. Девушка прикрывает меня только с одной стороны, и у меня нет глаз на затылке. Одну пулю в спину я уже получил…

– Тихо! – рявкнул я. Заложники замолчали, вспомнив о своем положении. Множество взглядов, испуганных или разозленных, устремились на меня. – Слушайте все! Сейчас вы, без паники и давки, а организованно, пройдете вдоль стен на выход. Спуститесь на нижнюю палубу, сядете в свои мобили и улетите. Моей заложницей остается эта девушка. Передайте полиции, что, если они хотят снова увидеть ее живой, ни один мобиль не должен подходить к “Цеппелину” ближе чем на километр. Пока это все.

Нельзя сказать, чтобы у них получилось совсем без паники и давки, хотя они старались. Последние еще толкались в дверях, а первые внизу уже ругались по поводу состояния своих мобилей, которые во время расцепления тоже ездили по площадке, сталкиваясь друг с другом, хотя внешнее ограждение и удержало их от падения вниз.

Серия толчков, теперь, когда аэростат не был привязан, более заметных, возвестила об их отлете. Освободившись от тяжести мобилей и людей, ресторан быстро пошел вверх. Почувствовав падение давления и температуры снаружи, входная дверь автоматически герметизировалась.

Я подвел девушку к забытому у стены трупу полицейского, снял у него с пояса наручники и защелкнул их на ее заведенных за спину руках. Браслеты тут же автоматически сузились, подстраиваясь под тоненькие запястья. Интересная штука эти современные полимеры… Она не сопротивлялась, только спросила:

– Зачем? Я ведь все равно не сбегу. Куда бежать с летящего аэростата?

– А твой мобиль?

– До него еще надо добраться. А я не знаю, как разблокировать дверь.

– Я тоже, – усмехнулся я. – Но я ранен, и ты могла бы этим воспользоваться.

– А если я пообещаю не пользоваться?

– Мне очень хочется верить твоим обещаниям, но наручники надежнее. Но ты не думай, я не хочу причинять тебе зла. Давай присядем.

Я вытащил из груды мебели стол и пару стульев и поставил это все на середину зала. Нашлась даже почти чистая скатерть и прозрачная вазочка с искусственными цветами. Застелив стол скатертью и водрузив на нее цветы, я сделал приглашающий жест. Девушка неловко присела на краешек стула.

– Что будешь пить? – осведомился я. – Сегодня я Угощаю.

– Как? – усмехнулась она, звякнув цепью. – Лакать из миски?

– Через соломинку, – предложил я.

– Безалкогольное красное вино. Я не люблю спиртное.

– Хорошо. Подожди немного.

Я обошел зал, проводя инспекцию неразбившихся закупоренных бутылок, и через несколько минут вернулся с двумя из них. Безалкогольное для нее и обычное – для меня. Мне-то уже незачем заботиться о своем здоровье. Зайдя в дверь “Только для членов экипажа”, я вернулся с двумя чистыми бокалами и соломинкой в пакетике.

Хотя соломинка была длинной, девушке все же пришлось наклониться, чтобы поймать ее губами. Я рассеянно смотрел на ее рассыпавшиеся каштановые волосы и думал, что это, пожалуй, их естественный цвет.

– Куда мы летим? – спросила она, отпив около трети бокала.

– Куда ветер дует, – пожал плечами я. – Если верить утреннему прогнозу, сейчас он юго-восточный.

– Но у вас есть какая-то конечная цель?

– Нет, – ответил я.

– Тогда зачем вы все это устроили?

– А что мне оставалось делать?

– Как что? Просто позволить им увести меня.

Я поперхнулся, брызнув вином на скатерть.

– Тебя? Ты хочешь сказать, что они приходили за тобой?

– Ну конечно, – пожала плечами она. – Я уже собиралась им сдаться.

– Что ты такое натворила? – рассмеялся я, не зная, стоит ли принимать ее слова на веру. -Ограбила банк?

– Ну, не совсем, – ответила она серьезно. – Взломала школьную сеть и исправила кое-какие оценки.

Я расхохотался в голос.

– И из-за этого, по-твоему, станут присылать двух полицейских с оружием и наручниками?

– Взлом компьютерных сетей – федеральное преступление, – строго сказала она, явно недовольная недооценкой своего криминального таланта. – От года до двадцати, в зависимости от последствий. А У меня это к тому же не первый случай. В первый раз меня замели два года назад, но тогда я отделалась предупреждением, потому что мне еще не было шестнадцати.

– Так ты, выходит, хакер?

– Есть немного, – улыбнулась она.

– И тебе не тридцать пять?

– В августе будет семнадцать.

Мне вдруг расхотелось смеяться. А что, если это правда? Если полиция приходила за ней, а меня никто не искал и не подозревал? А я, выходит, своими руками отнял у себя последние три недели… точнее, две недели и пять дней. Ибо будущее мое, особенно после убийства полицейского, абсолютно однозначно, и никакие заложники не позволят мне оттянуть его больше чем на несколько часов.

Должно быть, мой взгляд полыхнул злостью, потому что девушка вдруг посмотрела на меня с испугом и даже попыталась отодвинуться от стола.

– Мистер? Я что-нибудь не так сказала?

– Нет, ничего… не обращай внимания, – я скривил губы в улыбке.

– Я, конечно, не собиралась попадаться на такой ерунде, – добавила она извиняющимся тоном, – просто кто же мог ожидать, что на какой-то паршивый школьный сервер поставят такую навороченную систему защиты. Я читала о таких, ими пользуется ЦРУ, чтобы скормить врагу ложную информацию, а заодно проследить, откуда он за ней пришел… Я, разумеется, попыталась замести все следы, но в таких делах никогда не знаешь точно… Вот я и решила, что, если уж меня загребут в тюрьму – схожу напоследок в “Цеппелин”. Никогда раньше не была, дорого… А тут решила – гулять так гулять. – Она снова улыбнулась. – И если уж мне все равно суждено закончить этот день в наручниках, то пусть лучше так, как получилось. Так интереснее. Хотя, конечно, жаль этого беднягу копа, – добавила она поспешно.

– Я не хотел его убивать. – Что это со мной? Чего ради я оправдываюсь перед какой-то девчонкой?

– Я так и поняла, – кивнула она.

Мы молча допили вино. Она не стала возвращаться к своим расспросам, и я был ей за это благодарен. Вместо этого она встала из-за стола и подошла к иллюминаторам. Я последовал за ней.

Под нами далеко внизу – километрах, должно быть, в пяти – извивалась серая лента Миссисипи; ближайший ее изгиб золотился в свете орбитального зеркала. По обоим берегам тянулись леса, перелески, заброшенные поля и плантации – синтезированные продукты все более вытесняют старое доброе сельское хозяйство, но сверху и эти квадраты и прямоугольники образовывали живописный орнамент.

Между нами и землей плыли редкие белые облака, похожие на разлохмаченные клочки ваты. Мы постепенно обгоняли их – здесь, на высоте, скорость ветра была больше. Какой-то мобиль, сверкая в лучах зеркала, двигался навстречу нам, но, как видно, получив предупреждение с земли, свернул в сторону.

– Людям надо чаще угонять аэростаты, – заметила девушка. – Гравикомпенсаторы сделали полет доступным каждому, но отняли у него величественность. Мы носимся в своих мобилях, отдав управление компьютеру, слушая, как он читает нам биржевые сводки или играет поп-музыку, и затемнив окна, чтобы внешние виды не мешали. А по-моему, если красота мешает делу, к черту такое дело…

– Я думал, хакеры проводят всю жизнь, не отрываясь от компьютера, – удивился я.

– А не надо судить о нас по дурацким фильмам, – возразила она. – И вообще, хакеры бывают разные.

У меня вдруг закружилась голова, и я невольно схватился за плечо девушки, чтобы сохранить равновесие. Та вскинула на меня удивленный взгляд – это показалось ей грубым.

– Извини, – сказал я. – Я, должно быть, много выпил или…

– …потерял много крови, – закончила она за меня. – Вашей раной определенно надо заняться. Снимите наручники, и я перевяжу вас.

– А ты умеешь?

– В отряде герлскаутов я была одной из лучших.

– Да и чем перевязывать?

– У полицейского должна быть аптечка. Им положено. Только вы уж ее сами достаньте, а то я покойников… это… недолюбливаю.

– Эх ты, а еще герлскаут, – поддел ее я, размыкая наручники.

Она с интересом осмотрела свои запястья, словно радуясь, что снова может поднести их к глазам.

Не то чтобы я видел в этом особый смысл, учитывая, сколько мне теперь осталось, – но разделся до пояса, стиснул зубы и приготовился терпеть. От первых прикосновений ее прохладных пальцев я действительно чуть не взвыл, но дальнейшие были скорее приятны.

– Ну что ж, вы везучий, – констатировала она. Эх, знала бы ты! – Пуля ударила в ребро, срикошетила и вышла сбоку. Внутренние органы не задеты, в ребре, может быть, небольшая трещинка, но не более.

Когда она закончила перевязку, я, брезгливо отбросив липкую от крови рубашку, надел пиджак на голое тело. Девушка сходила вымыть руки и вернулась.

– Хотите снова меня сковать? – игриво поинтересовалась она.

– Нет, – я отдал ей наручники. – Если хочешь, можешь выбросить.

– Оставьте, еще пригодятся, – возразила она. – Наденете их на меня, если снова встретимся с полицией.

“Если!” Не “если”, а “когда”… Да и не поможет. Копы стараются не брать живыми тех, кто убивает их коллег.

– Почему ты встала на мою сторону? – спросил я. – Ведь я угрожал убить тебя. Собственно, и теперь угрожаю.

– Ну, это же для них, – сказала она как о чем-то самом собой разумеющемся. – Вы ведь не сделали бы это на самом деле.

Я невесело усмехнулся.

– Сегодня я убил трех человек, не считая полицейского.

Она помолчала.

– Но, наверное, для этого были веские причины? – спросила она наконец.

– Ну, в общем, были. Два дня назад я побывал у врача…

Сам не зная почему, я рассказал ей практически все. Не назвал разве что имени Тима и не сказал про лежавшую у меня в кармане ампулу с “эдемом”.

– Знаю, это звучит дежурной фразой, но мне правда жаль, что с вами все так вышло, – сказала она, когда я закончил.

– Мне тоже, – хмыкнул я. – Особенно что я влип в эту дурацкую историю с захватом ресторана и убийством полицейского. Теперь скрыть мою смерть не удастся, и, боюсь, это может повредить Рону Второму. По закону он не отвечает за все, что я натворил, но общественное мнение… Так и вижу аршинные заголовки “КОПИЯ УБИЙЦЫ-ТЕРРОРИСТА ПРЕТЕНДУЕТ НА ВЫСОКИЙ ПОСТ В “ЮНАЙТЕД РОБОТИКС”. Какой уж тут генеральный менеджер… Хотя… все зависит от того, как повернуть дело. Правозащитники давно бьются против дискриминации копий за действия оригиналов. Рон Второй мог бы стать символом этой кампании, тем более что у него не будет опухоли мозга, и лозунги абстрактного гуманизма в этом случае получают вполне рациональное обоснование. И “Юнайтед Роботикс” с ее лозунгом “На шаг впереди прогресса” вполне могла бы специально сделать упор на то, что ее генеральный менеджер – копия, продукт одной из самых впечатляющих современных технологий…

– Я буду свидетельствовать в вашу защиту, – горячо заверила она. – Я помогу вашим адвокатам доказать, что убийства были результатом болезни, а в остальное время вы действовали исключительно гуманно.

– Если они поверят преступнице-рецидивистке, – усмехнулся я.

Она опустила голову.

– Черт, как не хочется в тюрьму, – донеслось из-за свесившихся волос. – Впрочем, глядя на ваши проблемы, я понимаю, что мои – это ерунда.

Внезапно из скрытых динамиков прозвучала тревожная музыкальная фраза, и затем женский голос компьютера произнес:

– Леди и джентльмены, мы приносим извинения за неудобства, но по техническим причинам ресторан закрывается. Просьба проследовать на выход. Времени для эвакуации достаточно, просьба покидать ресторан организованно и без паники. Благодарим за понимание.

– Это еще что? – вскинула голову девушка.

– Не знаю. – Я поднялся и нырнул в дверь “Только для членов экипажа”. Здесь истина открылась мне сразу, не потребовалось даже искать компьютер – во всех помещениях мигали красные транспаранты “Разгерметизация оболочки”. И я ничуть не сомневался в причинах этой разгерметизации.

Я вернулся в зал. Девушка снова стояла возле иллюминаторов и смотрела на землю. Под нами простиралось плато Озарк – ровное и лысое, как стол в морге. Не спрячешься.

– Мне кажется, мы снижаемся, – заметила она.

– Да. Нас подстрелили.

– Но кто? Я все время поглядывала в иллюминаторы. К нам не приближался ни один мобиль.

– Очевидно, зашли сверху. Не удивлюсь, если это даже был лазер со спутника. Военные любят иногда устроить такой перформанс для прессы.

– Мы разобьемся? – Я снова увидел страх в ее больших карих глазах.

– Нет. Им же не нужен скандал с гибелью заложницы, даже если они и впрямь хотят тебя арестовать. Они очень тщательно рассчитали размер дырочки, чтобы мы опустились достаточно плавно. Прямо к ним в руки.

– Сколько у нас времени?

– Думаю, примерно полчаса.

– Мы можем удрать на вашем мобиле! Или на моем.

– Куда бы мы ни полетели, нас будут пасти со спутников и с земли. А у мобиля рано или поздно кончится энергия, и придется садиться. А на земле нас будут уже ждать полицейские снайперы. Ты ведь не можешь прикрыть меня сразу со всех сторон.

– И что мы будем делать?

– Знаешь, лично я со всей этой суматохой так и не успел толком перекусить. Ты как?

– Пожалуй, я тоже успела проголодаться. Гулять так гулять! Я ведь именно за этим прилетела в “Цеппелин”.

Мы вошли в “Только для членов экипажа”, отыскали кухню и набрали себе разных экзотических блюд – уже подостывших, но выглядевших и пахнувших аппетитно. Вряд ли все это можно было съесть за полчаса, но хотя бы попробовать по кусочку от каждого…

“Как встречали смерть древние римляне? На роскошных пирах…”

– Мне добавят срок еще и за уничтожение чужой собственности, – вздохнула она, подцепляя на вилку прозрачно-розовый мясной ломтик.

– Скажешь, что я принудил тебя под дулом пистолета, – в тон ей ответил я.

“… под звуки чарующей музыки…”

– Оркестр! – обратился я к роботам. При отцеплении тросов они были единственными, кто удержался на ногах (наша разработка!), и с тех пор стояли неподвижно, как статуи. – Что-нибудь итальянское. Из классики.

“… в окружении верных друзей и юных красавиц…”

Что ж, то и другое у меня есть, причем в одном лице. Я вспомнил, что так и не спросил ее имени. Впрочем, теперь уже неважно…

Осталось уложить последний элемент мозаики. У римлян этим элементом был хирург, вскрывающий вены обреченному. У меня есть кое-что получше.

– Я сейчас, – сказал я, направляясь в сторону туалета.

Я встал над раковиной и вытащил из кармана ампулу – блестящий, почти плоский овал с красным содержимым. Да, технологии шагают вперед во всех областях. Это вам не какой-нибудь грязный шприц, как у наркоманов прошлого. Это целая машинка с цифровой установкой и индикацией дозы, безболезненным перфоратором, автоматическим впрыском и стерилизацией… Нажимая крохотные кнопочки, я выставил дозу – “500”. Цифры на индикаторе окрасились красным на черном фоне, предупреждая, что доза смертельна. Современные наркодилеры заботятся о своих клиентах, не хотят, чтобы те уходили в мир иной слишком скоро… С другой стороны, воля клиента – закон. “Эдем” вообще идеальный наркотик для самоубийства. Передозировка не вызывает субъективно неприятных ощущений. Просто умираешь, и все – притом с удовольствием.

Я снял пиджак, чтобы было удобнее, нащупал пульс на локтевом сгибе, прижал к этому месту помеченный стрелкой конец ампулы и нажал круглую кнопку. Раздался короткий пшик, и я ощутил легкое покалывание. Вот и все. Через полчаса я буду уже мертв.

Я посмотрел на себя в зеркало – вероятно, в последний раз. В общем-то, я был довольно симпатичным парнем. Такое лицо можно представить и на афишах фильма (впрочем, кто в век компьютеров снимает фильмы с живыми актерами?), и на плакатах политической партии. Экий, однако, вздор лезет в голову… Потом мой взгляд скользнул ниже, и я отметил, что живот у меня по-прежнему подтянутый, хотя времени на спорт в последнюю пару лет не было совершенно (черт, да какое это теперь имеет значение?!). Гигантской белой сколопендрой с пластырными ногами на бок из-за спины выползала повязка…

Стоп. Что-то было не так. Я еще раз окинул себя взглядом, провел рукой по груди, по животу…

Шрам! Ну, конечно же! Подарок трущобной юности, след от удара ножом. Я тогда три месяца провалялся в больнице – у моей семьи не было денег на быструю регенерацию… Я регулярно натыкался на него, когда мылся в душе, он стал такой же привычной частью тела, как и любая другая…

Его не было.

Все еще не веря себе, я ощупал кожу сантиметр за сантиметром. Абсолютно гладкий живот. Никаких следов шрама.

Этому могло существовать только одно объяснение. Я не Рон Декстер Первый. Рон Декстер Первый умер. Я его копия! КОПИЯ!

Сознание копии полностью идентично сознанию оригинала на момент перезаписи. Естественно, у меня осталась память и об опухоли Рона, и обо всех его врагах и проблемах. А сестра в клинике Свенсона – чертова сука!!! – куда-то свалила – может, в сортир, может, поболтать по ви-фону – как раз перед моим пробуждением. И меня не предупредили! А потом… потом я сам заблокировал свой ви-фон и не читал почту. А те, с кем я общался в эти дни, были просто не в курсе. Некому было объяснить мне, что у меня нет никакого рака мозга, что я не доживаю последние дни ради своей копии, а живу для себя…

Рон! Рон Первый! Почему ты не сделал того, что на твоем месте сделал я? Неужели просто потому, что тебе после возвращения из института приснился другой сон, нежели мне? Или, может, ты покончил с собой сразу? Или погиб еще как-то? Если бы я, воплощая свои планы, обнаружил, что иду по твоим стопам – я бы понял, в чем дело…

Поздно. Слишком поздно. Я убийца четырех человек, включая полицейского, внизу меня ждут снайперы, а по моим жилам уже циркулирует смертельный яд.