-Вероятно, способна, хотя это и подорвет благосостояние образованных классов. Но дело даже не в этом. Ни одно общество, если оно не хочет собственного краха, не должно кормить огромную армию паразитов, которые неизбежно становятся на путь вырождения и бунта. Именно плебс погубил некогда непобедимую Римскую Империю, и не только ее. То, что я делаю, в конечном итоге - благо для гхордератцев, хотя, затевая все это, я вовсе не думал об их благе. Просто я не мог стать лидером в "Клайренс Энтерпрайзес", и мне пришлось возглавить нечто большее - космическую империю.
      -А что же ваши спутники?
      -Никого из них уже нет в живых, - ответил император. -Многие погибли во время покорения Гхордерата, в результате войн, мятежей и заговоров, многие умерли своей смертью, некоторые... - он сделал неопределенный жест.
      -Вы убили их! - воскликнула Эмили. -Убили, опасаясь за свою власть!
      -Да, я ликвидировал тех, кто был опасен.
      -И теперь ваше положение прочно, как никогда, - усмехнулась Эмили. -Ну, а коррингартийцы? Неужели никто из них не подозревает, кто вы на самом деле?
      -Да, конечно, если для дедов нынешних гхордератцев существо, спустившееся с небес в огне и громе, было богом или посланцем богов, то внуки, покоряющие космос, легко заподозрили бы в таком существе инопланетянина. А если учесть, что единственные известные им высокоразвитые инопланетяне - люди, их злейшие враги... Но дело в том, что мои подданные ничего не знают о прошлом. Живых свидетелей давно не осталось, а историю как науку я фактически уничтожил. Это было не так уж трудно в мире, где, на момент моего прибытия, грамотных было 4%, а печатный станок едва только изобрели. Нынешнее поколение знает лишь легенды о явлении Божественного Императора слишком фантастические, чтобы угадывать в них истину. Мой секретный департамент пропаганды работает вовсю, создавая для этой цивилизации новую историю, а тайная полиция своевременно отлавливает мыслящих чересчур нетрадиционно.
      Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов разумных существ.
      -Что вы намерены делать со мной? - быстро спросила она.
      -Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...
      -Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники... и даже люди старше вас.
      -Но мой брат умер! - в голосе императора прозвучало торжество. -Чарльз умер, едва дожив до ста!
      -Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг единственный орган, который нельзя заменить...
      -Вот именно - заменить, - усмехнулся император. -Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%, включая мозг... все остальное - искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани... Я на 80% состою из протезов, - с этими словами он поднес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартийца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина - искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.
      -На Земле давно не используют механические заменители, - произнесла она, совладав с собой. -Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...
      -Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, - резко оборвал ее Клайренс. -Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда... я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни... и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов. 67.
      Глаза Эмили расширились от ужаса.
      -Нет, нет, - поспешно сказал император, угадав ее мысли. -Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории - там же, где киберхирург заменял мне органы... Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел... А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция... Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария "Крейсера" была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это скорее закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе V была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь - вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя - добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт... Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа - "Крейсер" стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь... Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.
      Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя - но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их... Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.
      -Значит, вы хотите, чтобы я... - Эмили снова вдруг показалось, что все это происходит во сне, -пошла на искусственное оплодотворение?
      -Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только зачала, но и выносила ребенка.
      -Бред... - Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение. -Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной расы... У вас все так научно поставлено - надо думать, вы уже подобрали мне партнера?
      -Да. На основе тщательного генетического анализа.
      -Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?
      -Питер МакДуглас. Он был пилотом.
      "Меня преследуют пилоты", - подумала Эмили, а вслух спросила: -Как он умер?
      -Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню подробностей. Это было 67 лет назад.
      -Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал, пока она успокоится. -Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам это надо? Я бы еще поняла, если бы речь шла о в а ш е м сыне. Но неужели для Питера МакДугласа - да покоится он в мире - нельзя подыскать другую невесту?
      -Именно потому, что речь идет не о моем сыне, я хочу, чтобы хотя бы мать принадлежала к роду Клайренсов. И не вижу в этом ничего смешного. В конце концов, если отбросить болтовню о демократии, Клайренсы входят в число тех, кто реально правит земной цивилизацией. Почему бы им не править двумя расами?
      -Воюя друг с другом.
      -Война - удел подданных, а властители за их спиной могут сотрудничать и торговать.
      -Кстати, о сотрудничестве и торговле. Я благодарю вас за предложенную честь, но боюсь, что вынуждена от нее отказаться. И я уверена, что мой отец возместит вам с лихвой все понесенные расходы, если вы отпустите меня домой. Это может оказаться выгодной для вас сделкой.
      -Нет, Эмили. Твой отец ничего не знает и не узнает ни обо мне, ни о твоем теперяшнем положении. В отношении тебя у меня вполне определенные планы, а за последние 80 лет я не привык отступать от своих планов.
      -Ну, допустим, я соглашусь. Что ожидает меня после рождения наследника?
      -В твоем распоряжении будет целая планета на периферии, в закрытой для полетов зоне. Хороший климат и все блага цивилизации. Ни одного коррингартийца - все обслуживание автоматизировано. Свободный доступ к различной информации - находясь там, ты все равно ничего не разгласишь, зато получишь почти неограниченный доступ к знаниям двух цивилизаций.
      -И, разумеется, я буду заточена там пожизненно?
      -Ты сможешь вернуться в земную зону в любой момент. По первому требованию тебя доставят на одну из ваших удаленных планет и высадят вблизи земной колонии.
      -Вот как?
      -Но, разумеется, предварительно вся информация, начиная с момента вынужденной посадки на Вольфе V, будет стерта из твоей памяти. На физическом уровне - нам нужна абсолютная гарантия. Ты знаешь, что это означает?
      -В моей памяти появятся побочные провалы.
      -Да - тем большие, чем больше стираемый период. Учитывая нормальную продолжительность беременности... Словом, я бы не советовал тебе возвращаться. В конце концов, на этой планете у тебя будет все, что может дать Земля - кроме человеческого общения, но без него прекрасно можно обойтись. Я, например, обхожусь уже не одно десятилетие.
      -Ну уж нет! Я решительно против! Сотрите мои воспоминания сейчас и верните меня домой! Я вам не инкубатор наследников!
      -Прошу тебя, не надо сцен. Это омерзительно и бесполезно. У тебя просто нет выбора, и со временем ты примиришься с этим.
      -Никогда! - воскликнула Эмили со всей яростью уроженки свободной страны. -Ничего у вас не выйдет, вы, чудовище... киборг... убийца... Я, - она вспомнила стандартную угрозу, которую в исторических фильмах беспомощные узницы обычно бросают в лицо тюремщикам, -я наложу на себя руки!
      -Не надо сцен и театральной патетики, - на юношеском искусственном лице стодвадцатилетнего императора изобразилась гримаса скуки. -Ты не смогла бы этого сделать, даже если бы действительно верила в то, что говоришь. За тобой наблюдают каждую секунду.
      ,
      -Даже когда... когда я в душе?
      -Я сказал - каждую.
      -Ну, дедушка, это уже редкое свинство!
      -Только не думай, что моим офицерам это доставляет удовольствие, - искусственные губы презрительно скривились. -Напротив, я им сочувствую. Дело в том, что коррингартийцы чрезвычайно брезгливы. Кстати, на их взгляд, земные женщины еще отвратительней земных мужчин.
      -Мне кажется, вы и сами уже... коррингартиец... - с ненавистью прошипела Эмили.
      -Да, в последнее время я нередко замечаю, что они кажутся мне куда ближе, чем люди, - невозмутимо подтвердил Клайренс. -Но ты пойми, что я вовсе не желаю тебе зла. И тем более не хочу, чтобы ты желала зла моему принцу и причинила ему вред в период внутриутробного развития. Поэтому я дам тебе время спокойно подумать. Тебя доставят на базу на одной из планет... сходных с той, что я предложил тебе... Но, к сожалению, там твоя свобода будет ограничена. Ты сможешь связаться со мной в любое время, чтобы сообщить о своем согласии. 68.
      Роберт Уайт получил все, что хотел - за исключением лучеметов по периметру острова. "Вы забыли, как живут цивилизованные люди, с усмешкой заявил ему представитель "Клайренс Энтерпрайзес". -На Земле, как и во всем Ближнем Космосе, частным лицам запрещено владеть подобным оружием - даже в целях обороны. Мы поставим по периметру генераторы защитного поля с дистанционным отключением." "На кой черт мне защита, которую можно отключить извне?" - возмутился Уайт. "Ну, это может сделать только полиция или аналогичные структуры. Вы ведь не собираетесь обороняться от полиции?" Роберт не собирался. Строго говоря, он вообще не думал, что ему придется обороняться от кого-либо; желание превратить остров в неприступную крепость было скорее капризом мизантропа, который слишком долго не мог насладиться свободой, независимостью и комфортным одиночеством. Но... уже на второй день после переселения на остров Роберт понял, что так и не обрел комфорта. Ему не давала покоя зыбкость его положения, возможность расторжения контракта через два года - а может, и раньше. Он не мог понять, для чего коррингартийцам понадобилась Эмили; не меньше беспокоили его и замыслы ее отца, который, очевидно, не захочет смириться с невыгодной сделкой... Даже книги не могли отвлечь его от тяжелых мыслей. Роберт с мрачной усмешкой вспоминал старинную притчу о веселом бедняке, которому нечего терять, и несчастном богаче, усохшем от страха за свое добро. Тревога Уайта росла; что-то должно было случиться - и случилось. В один из дней загудел сигнал вызова видеофона. У Роберта похолодело в животе, словно перед встречей с неведомыми опасностями диких планет. На экране возник Клайренс.
      -Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, - без предисловий заявил он.
      -Что это значит? - осведомился Уайт, старательно изображая спокойствие.
      -Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают о моей дочери.
      -Может, просто вводят вас в заблуждение?
      -С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор записывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.
      -Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело - частная инициатива коррингартийских бизнесменов или мафии?
      -Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел. Практически без усилий. Но, я повторяю - результат нулевой. А это означает, что действие нашего контракта прекращается.
      -Но он заключен на два года!
      -Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что ваша информация не может помочь вернуть мою дочь.
      -Отсутствие результатов в столь короткий срок - это еще не доказательство!
      -Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт, вы всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?
      -Мы, кажется, живем еще в свободной стране, - пробурчал Роберт.
      -Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможете рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мнение. Как бы мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас они любят еще меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает проигравшая сторона. После процесса у вас не останется ничего, кроме долгов.
      Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал варианты.
      -Ну, допустим, вы отнимете у меня остров - но ведь вашей дочери это не вернет?
      -Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это невозможно. Если бы вы знали что-то существенное, то не смогли бы утаить это от детектора.
      -Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, - на самом деле никакой гипотезы у Роберта еще не было. -Если вы дадите мне время подумать...
      -Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли, достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов. Ну, так и быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я пришлю флаер, который увезет вас с острова. Но до этого момента можете звонить и делиться своими идеями, - усмехнулся Клайренс и отключил видеофон.
      Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое облегчение. Кажется, хуже уже не будет - по крайней мере, в ближайшее время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько стоящее, чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни времени, ни бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то, что оказалось не под силу экспертам всесильного миллиардера? Однако, напомнил себе Роберт, сдаться я всегда успею, а подумать никогда не помешает... Прежде всего, что, если Клайренс попросту грязно играет - сначала он добьется расторжения контракта, а потом вернет Эмили на Землю? Нет, вряд ли. При таком варианте судебный процесс неизбежен, и хотя Роберт понимал, что, скорее всего, все равно проиграет, а то и попадет в тюрьму за пособничество похищению и вымогательство, Клайренс в любом случае не захочет скандала. Бизнесмен, сколь бы прочным ни было его положение, дорожит своей репутацией, а остров для такого человека, как Клайренс, стоит не так уж много, чтобы из-за него влезать в скандальную историю о невыполнении обязательств по договору. Что ж, если предположить, что Эмили действительно бесследно исчезла... Роберт еще раз перебрал свои воспоминания. Нет никакого сомнения, что корабли, перехватившие "Счастливый странник", были коррингартийскими. Допустим, похищение организовано не с целью выкупа - тогда зачем? Нанести удар одному из могущественных землян или, может, наказать нерадивого партнера по нелегальному бизнесу? Но подобные акции имеют смысл лишь тогда, когда совершивший их объявляет об этом - здесь же, напротив, попытка уничтожить любых свидетелей и полное молчание потом. Может ли Эмили представлять для Коррингарта самостоятельную ценность, перевешивающую деньги ее отца? Может, она обладает каким-то уникальным свойством? Роберт попытался вспомнить хотя бы намек на что-нибудь подобное. Нет, ничего такого. Вполне обычная девушка, каких на Земле и в земной зоне миллионы. Если бы коррингартийцы были людьми, организованное с таким размахом похищение можно было бы объяснить необузданной похотью какого-нибудь феодала; но даже самый извращенный коррингартиец не посмотрит с вожделением на земную женщину... Стоп! Коррингартийцы и люди. Что, если кто-то из землян - а у главы "Клайренс Энтерпрайзес" достаточно могущественных врагов - организовал похищение Эмили руками коррингартийцев? Роберт вскочил с кресла и принялся быстро ходить по комнате; на какой-то миг он почувствовал радость озарения. Раз между Землей и Империей существуют нелегальные торговые связи, значит, подобное вполне возможно. И в этом случае коррингартийцы при всем желании не могут принять предложение о выкупе: девушки у них просто уже нет... Роберт остановился и покачал головой. Нет. Не получается. Слишком сложно. И почему истинные виновники похищения не предъявляют своих условий? Все снова упирается в непонятный мотив. И потом, эксперты Клайренса наверняка уже рассмотрели этот вариант. Он не совсем тривиален, но не настолько, чтобы рано или поздно до него не додумалась группа высокооплачиваемых специалистов, оснащенных лучшими компьютерами и имеющих доступ к конфиденциальной информации обо всех связях, партнерах и врагах Клайренса и его корпорации. Может, тут замешана политика? Экстремисты? Китайцы? Пиратский корабль, прибывший так вовремя, не раз бывал в китайской зоне... Великий Космос, все не то! Роберт в отчаянии взъерошил волосы. Все мыслимые и немыслимые причины, связанные с политикой, экономикой и вообще реалиями современного мира, наверняка уже перебраны и проанализированы. Ответ надо искать в какой-то совершенно иной плоскости. Что-то, чего не знают компьютеры... или - что более вероятно - чему они не придают значения. Но какова вероятность, что эта игнорируемая компьютерами и экспертами вещь известна ему, Роберту? Нет, это снова тупик. Нельзя искать, не зная даже, что ищешь. Надо вернуться к первому вопросу римского следствия: кому выгодно? И чтобы правильно на него ответить, надо все-таки точно установить, чем еще обладает Эмили, помимо денег Клайренсов. Их именем, понял Роберт. И их наследственностью. Наследственность. Семейная традиция. Это становится семейной традицией. Где он слышал эту фразу? Ну конечно! "Брат моего деда пропал в Дальнем космосе. 80 лет назад. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства." Вот оно! Факт, без сомнения, известный компьютерам, но не способный их заинтересовать. В самом деле, между этими двумя исчезновениями, отстоящими друг от друга на 80 лет, нет ничего общего, кроме фамилии "Клайренс". Исчезновение экспедиции в Дальнем космосе никогда не было чем-то удивительным, тем более в прошлые времена, когда техника была не столь совершенна, как теперь. К тому же несколько десятилетий спустя в этом районе космоса была обнаружена враждебная землянам цивилизация, которая развязала звездную войну. Роберт вспомнил, как и сам он сразу же списал исчезновение той экспедиции на Империю. А что, если... если экспедиция - это и есть Империя?! Точнее, ее мозговой центр... В сознании Роберта словно рухнула какая-то преграда. Он увидел, как гипотеза, показавшаяся в первый момент абсолютно безумной, логично и непротиворечиво объясняет все факты. Гигантская пропасть между социальным и техническим развитием... схожесть систем управления техникой и некоторых единиц измерения с земными... император, никогда не показывающий подданным своего лица... даже, усмехнулся Роберт, эта бессмысленная война. Трудно объяснить, почему высокоразвитая цивилизация из космоса нападает на землян, но люди, воюющие с людьми - это так понятно... Впрочем, в причинах этой войны надо еще разбираться особо. Главное - найдена гипотеза, которую до сих пор наверняка никто не разрабатывал. Kоррингартийцы и земляне физически не выносят друг друга; никому не могло прийти в голову, что правители Империи... И все же оставался главный вопрос - зачем им понадобилась Эмили? Сейчас участники экспедиции уже очень стары по крайней мере, по меркам их эпохи; вероятно, многих из них, а может, и всех, уже нет в живых, и Империей правят их потомки. Может быть, молодой принц захотел сочетаться браком со своей дальней родственницей, которую, по занимаемому ею положению, вполне можно назвать земной принцессой. Стоп, а могли ли вообще появиться потомки? В дальние экспедиции очень редко брали женщин. Тогда не исключено, что старый Клайренс провозгласил Эмили своей наследницей... В любом случае, следовало изучить все имеющиеся факты об этой экспедиции. Роберт кинулся к видеофону. После некоторых проволочек секретарь соединил его с Клайренсом.
      -Мне нужен доступ к некоторым данным из ваших архивов, - заявил Уайт.
      -У вас своеобразное чувство юмора, - усмехнулся миллиардер. -Почему вы сразу не попросите какой-нибудь компромат?
      -Меня не интересуют ваши секреты! Речь идет о событиях восьмидесятилетней давности. В конце концов, поставьте на компьютер защиту, которая будет подвергать информацию цензуре, прежде чем пересылать мне. Поверьте, это очень важно. Вы знаете, насколько я заинтересован в возвращении вашей дочери.
      -Гм... Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались, я, пожалуй, переменю свое мнение о вас, - Клайренс подтянул к себе клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал в кнопки.
      -Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь взломать защиту.
      -Делать мне больше нечего... - пробурчал Роберт, отметив про себя, что это было бы неплохо. 69.
      -Прежде всего, - сказал Реджинальду Клайренс, глядя через стол на своего собеседника, -выньте из правого верхнего кармана эту маленькую штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда мои переговоры записывают без моего ведома. Должен вам заметить, это было сделано непрофессионально.
      -Что делать, - пожал плечами Уайт, -хоть я и сотрудничал с Астрополом, но никогда не был штатным агентом.
      -Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили загадку похищения Эмили.
      Роберт кивнул.
      -Как только мы соответствующим образом переоформим контракт... - начал он.
      -Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?
      -Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса,пришлось признаться Роберту, -скорее всего, во главе с ним самим. Они же и развили коррингартийскую цивилизацию до нынешнего уровня.
      -Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным... Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный - действительно мой дядя Ричард Герберт.
      -В экспедиции не было женщин, - кивнул Роберт, -ему нужна наследница.
      -Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов - ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын - а когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия... - добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ничего хорошего.
      -Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что, полагаю, наш контра...
      -Вы получите свой остров - при условии, что сами доставите Эмили на Землю.
      У Роберта отвисла челюсть.
      -Но... то есть... как? - пролепетал он.
      -Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, - ласково улыбнулся Клайренс.
      -Но... - Роберт лихорадочно перебирал аргументы, -почему именно я?
      -Остров стоит дорого, его надо заработать.
      -Однако не кажется ли вам, что это дело - семейное? Не лучше ли отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?
      -Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки компромат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна - для родственника в той же степени, что и для любого другого.
      -Иными словами, если я добьюсь успеха - хорошо, а если не вернусь - тоже неплохо?
      -Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись - Эмили как-никак моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье...
      -Это противозаконно!
      -Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.
      -Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня... Нет, хватит с меня опасностей.
      -Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?
      -А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя - военный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов...
      -А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку - и через двадцать минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца? Очевидно, не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.
      -Я принял кое-какие контрмеры.
      -Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия. Стоит вам только заикнуться о ваших гипотезах - и я тут же подаю на вас в суд по обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А поскольку император вряд ли явится свидетельствовать в вашу защиту...
      -Мне надо подумать, - угрюмо сказал Роберт.
      -В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту. Я дам вам пять - не потому, что я такой добрый, а потому, что я заинтересован в успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы не надеетесь на успех, откажитесь.
      Прошло восемьдесят секунд.
      -Если я соглашусь... какое снаряжение я получу?
      -Самую современную технику и надежных людей в помощники.
      Прошло еще полминуты.
      -А если Эмили сама захочет остаться в Империи?
      -Насколько я ее знаю, этого не случится, - покачал головой Клайренс. -Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать видеозапись с ее заявлением об этом. Экспертиза поможет установить, сделано ли заявление добровольно и подвергалась ли запись компьютерной коррекции.
      -Ммм... Ну ладно, похоже, мне и впрямь уже поздно отступать. Я согласен. Но это будет последней авантюрой, в которую я влезаю.
      Лишь произнеся эту фразу, Роберт осознал ее печальную двусмысленность. 70.
      После того, как Уайт дал свое согласие, он уже не покидал владений миллиардера. В первые дни его подвергли разнообразным тестам, и лишь изучив их результаты - "высокий уровень интеллекта, высокая квалификация пилота, хорошая обучаемость, хорошая реакция, уровень физической подготовки ниже среднего" - Клайренс принял окончательное решение и вновь вызвал пилота к себе. В кабинете, помимо миллиардера, Роберта поджидал человек среднего роста и крепкого сложения, чья безупречная выправка определенно указывала на долгую армейскую службу.
      -Владимир Ковальски, - отрекомендовался этот человек, окинув Роберта холодным цепким взглядом.
      -В прошлом - майор десантного корпуса Коалиционных Сил, - добавил Клайренс, - а ныне - один из заместителей шэфа моей личной службы безопасности. Он отвечает за военную сторону операции и введет вас в технические подробности.