-Не разделяю твоей надежды, - хохотнул пилот. -Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.
      Капитан "Странника" шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.
      Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять минут... Одиннадцать...
      Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...
      Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с помощью нескольких пощечин.
      -Все о'кей, мисс Клайренс, - сообщил он. -Мы летим на Землю.
      Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.
      -Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости мне переломал.
      -Все они сволочи, - кивнул Уайт.
      -Вы тоже не многим лучше! - глаза Эмили гневно сверкнули. -Как вы могли позволить им порезать меня на куски?!
      -Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то значите?
      -Ах, так я для вас все-таки что-то значу?
      -Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат 50 миллионов!
      -Не смешно, - пробурчала Эмили.
      -Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилотское кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные двигатели.
      Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение, Эмили обиженно заметила:
      -Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь если бы я не ударила Карла...
      -О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.
      -До чего же вы злопамятны!
      -Злопамятен, - согласился Уайт, -но не мстителен. Я для этого слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне в руки.
      -Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили, -во всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?
      -Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы Ближнего космоса мы дотянем.
      -Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном человека, не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами. -Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!
      -Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пилот.
      В этот момент резко запищал пространственный сканнер. На обзорном экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны точки, услужливо выделенные компьютером.
      -Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.
      -У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.
      -Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей базе! Это коррингартийские военные корабли, и нет сомнений, что они уже засекли нас. 62.
      Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.
      -Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.
      Из динамика донесся обрывок коррингартийской фразы, а затем, почти без паузы - ее английский вариант:
      -От имени имперского командования приказываем вам перейти на круговую орбиту и выйти на связь.
      Снова то же самое повторили по-коррингартийски, и снова - поанглийски.
      -Размечтались... - процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Странник" в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.
      -Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт. -Это - предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти, нас накроют. Черт! - воскликнул он в бессильной ярости. -Еще какихнибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!
      -...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского командования...
      Роберт понял, что из приказа исчез коррингартийский вариант. "Значит, они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартийцев такие дальнодействующие сканнеры? Должно быть, элитные корабли... Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не дают себя заметить..." Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету - в тот момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых баз, он лишь указал - исходя из курса, заданного Уайтом - сектор возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с пленниками ни с одной из планет, коррингартийцы прочесывают весь сектор (что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) - прочесывают с помощью элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали стрелять на поражение по пытавшемуся уйти "Страннику", база интересовала их отнюдь не в первую очередь...
      -Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Эмили. -У нас же есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!
      -Космический бой в одиночку против трех кораблей - это самоубийство, - покачал головой Роберт, изучая показания сканнеров. -Особенно против таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий необычайно маневренен... - в этот момент маневренный корабль исчез с экрана, - и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше не намерен рисковать жизнью он развернул "Странник" кормой вперед, чтобы затормозить.
      -Что вы делаете? - новая перегрузка прижала Эмили к креслу.
      -Выхожу на круговую орбиту.
      -Вы что, сдаетесь?
      -Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если мы успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их оружие на таком расстоянии нас уже не достанет.
      -Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь...неслось из динамика.
      -Мы бросим "Странник", а пока они будут нас искать по всей ночной стороне, воспользуемся звездолетом в болоте... - последние слова Уайт произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингартийцы, очевидно, разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с ускорением, которое могут выдержать только коррингартийцы. Роберт еще не закончил торможения, и расстояние между врагами стремительно сокращалось. В течение нескольких минут "Странник" представлял из себя превосходную мишень, но имперские корабли не стреляли. Наконец чернота космоса стала приобретать сначала фиолетовый, а потом и темно-синий оттенок: "Странник" вошел в атмосферу.
      Это был очередной ужасный спуск и ужасная посадка. Роберт выжал из скорости все, что можно; он начал тормозить так низко над поверхностью, что даже военный пилот назвал бы это безумием. И всетаки Уайту удалось постепенно перевести корабль из почти отвесного в почти горизонтальный полет и избежать катастрофы. Все же удар при посадке был настолько силен, что разбились некоторые приборы. Впрочем, теперь это было уже неважно.
      "Счастливый странник" лежал на склоне холма менее чем в трех милях от скрытого в болоте имперского звездолета. Некоторое время Роберт не двигался; когда же его пульс и дыхание пришли в норму, он отстегнул ремни.
      -Вставайте, Эмили. Они уже в верхних слоях атмосферы.
      -Думаете, после такой посадки я могу встать? - простонала Эмили слабым голосом.
      -Можете или нет, а придется. Они будут здесь через несколько минут, - Роберт протянул ей руки, помогая подняться.
      У входа в ангар Эмили остановилась: -Разве мы не воспользуемся машинами?
      -Катер или вездеход слишком заметны, - возразил пилот, подошедший уже к наружному люку. -Впрочем, вы правы: надо зайти в ангар за запасными скафандрами - наши-то остались без шлемов.
      Скафандр в кабине вездехода оказался единственным; Роберт поспешно надел его, заметив в утешение Эмили, что налегке ей будет легче бежать. Тут же пилот нашел два бластера, а в ящичке под пультом - фонарик и компас.
      -Фонарь не включать, - дал он последние наставления, прежде чем закрыть шлем, -направление - 140 градусов. Не стрелять и не высовываться, пока нас не заметили. Все ясно?
      Эмили кивнула. Пилот открыл внешний люк. С неба слышался гул садящихся кораблей. Ночь, словно зарницами, освещалась пламенем их планетарных двигателей.
      Едва земляне выскочили в траву, яркие лучи прожекторов ударили сверху и скрестились на корпусе "Странника"; на некоторое время они задержались на открытом люке, а потом принялись шарить по степи. Еще до того, как огромные имперские звездолеты коснулись земли, открылись люки их ангарных палуб, и несколько катеров разлетелись в разные стороны. Третий, маленький корабль медлил с посадкой, еще опасаясь, очевидно, пушек "Странника".
      Эмили недолго смогла выдерживать темп, заданный Уайтом; задыхаясь, она крикнула ему, чтобы он бежал помедленней. Пилот, не снижая скорости, протянул ей руку, но вскоре понял, что у него не хватит сил тащить Эмили на буксире. "В конце концов, она знает, куда бежать, - подумал он. -Невелика беда, если и отстанет."
      В этот момент один из катеров завис прямо над землянами, устремив вниз луч прожектора, и начал снижаться. "Заметили, ах ты черт, все-таки заметили!" - Роберт повалился на землю и замер неподвижно, надеясь, что Эмили последует его примеру. Но было уже слишком поздно. Катер уверенно опускался. Роберт передвинул рычажок бластера на максимальную мощность и открыл огонь. Через пару секунд из травы в нескольких метрах позади него другой такой же луч ударил в брюхо машины. "Моя школа", - удовлетворенно подумал пилот.
      Катер резко вильнул в сторону и, теряя управление, рухнул в степь. Но другие летательные аппараты уже слетались, как хищники на добычу. Роберт снова вскочил и бросился бежать. Страх придавал ему силы. Он мчался, не оглядываясь, спотыкаясь в темноте, падая и снова поднимаясь, повинуясь уже не разуму, а инстинкту самосохранения. Он услышал, как где-то сзади садится катер, но теперь уже не пытался стрелять. Затем раздался громкий испуганный крик Эмили.
      -Роберт, на помощь!
      Уайт замедлил бег и остановился, сбившись с дыхания и тяжело хватая ртом воздух. "Пятьдесят миллионов долларов, парень, - напомнил он себе, стискивая рукоятки бластера. -Такие деньги не валяются на дороге."
      -Роберт, помогите, Роберт!!!
      "К черту! Своя шкура дороже!" - он снова бросился бежать, слыша позади постепенно затихающие крики Эмили. 63.
      Сердце вырывалось из груди пилота, каждый вдох обжигал легкие, во рту стоял отвратительный металлический привкус. Споткнувшись в очередной раз, он выронил тяжелый бластер и уже не стал подбирать его. Только бег казался ему спасением от всех опасностей ночных травяных джунглей - коррингартийцев, туземцев, пиратов... В тот момент он даже не сознавал, что пираты, не имея никаких транспортных средств, не могли добраться сюда так быстро; не замечал, что коррингартийские катера перестали кружить над равниной и возвращаются на корабли... Наконец впереди в темноте показались неясные очертания кольцевого леса. Роберт с размаху налетел на непроходимые переплетения ветвей и долго - во всяком случае, ему так показалось - тыкался в них, как слепой, отыскивая проход и не решаясь включить фонарик. В конце концов он наткнулся на коридор, прожженный лучами бластеров. У него уже не было сил бежать; с трудом он заставил себя идти, перешагивая через срезанные ветви каменных деревьев. Выйдя на край болота, он рухнул без сил и несколько минут лежал неподвижно.
      Наконец Роберт поднялся и зажег фонарик на треть мощности. В его слабом свете пилот увидел, что болото изменилось: выжженная двигателями грязевая корка, еще недавно совершенно безжизненная, успела затянуться губчатым мхом, плесенью и какими-то зелеными ростками. Трос, тянувшийся от края болота к люку, оброс бахромой слизистых сосулек; такая же скользкая мерзость облепила брошенные лыжи. Болотная растительность успела покрыть и нос корабля, сделав его мало похожим на искусственное сооружение. Как заметил Роберт, звездолет за это время слегка погрузился, так что нижний край люка оказался уже ниже уровня болотной жижи.
      Цепляясь за осклизлый трос и постоянно проваливаясь в грязь, пилот добрался до корабля. Брезгливо покосившись на разлившуюся по полу верхнего тамбура жижу, он вышвырнул наружу трос и задраил внешний люк, а затем, оставляя грязные следы на ступеньках лестницы, полез в рубку. Поставив у пульта ранец с деталями, Роберт растянулся в кресле, чувствуя, что наконец-то может отдохнуть. В этот момент небо взорвалось.
      Огненный ураган, сметая все на своем пути, обрушился на равнину. Корабль покачнулся; несколько экранов погасло. Ослепительное пламя сделало ночь в сотни раз ярче самого ясного дня. Температура снаружи взлетела выше тысячи кельвинов; внешняя обшивка раскалилась, как при входе в плотные слои атмосферы. Болото кипело огромными грязными пузырями и испарялось ревущими клубами пара. Лишь через несколько минут температура начала снижаться и на единственном уцелевшем внешнем экране возникло четкое изображение.
      Равнина была выжжена до самого горизонта. Ее причудливые холмы, лишенные обманчивого травяного покрова, теперь устилал лишь густой слой пепла, и бесчисленные частички его кружились в воздухе. Высушенная земля еще потрескивала, лопаясь от зноя. Лишь где-то далеко, на пределе видимости, двигалась сплошная огненная стена степного пожара.
      Роберт чудом избежал гибели. Если бы не его сумасшедший бег, если бы он задержался снаружи еще на минуту, его не спас бы никакой скафандр - и никакое естественное убежище. Натиск этого ада мог выдержать - да и то на периферии, а не в эпицентре - только космический корабль, о котором коррингартийцам не было известно. Уайт прикинул мощность залпа. Даже учитывая склонность тоталитарных режимов к дешевым эффектам, затраты энергии на уничтожение одного человека - или даже нескольких, ведь коррингартийцы не знали точно, сколько землян было на борту "Странника" - выходили слишком непомерными. Типичная стрельба из пушки по воробьям. На такое можно решиться, только имея приказ гарантированно и без потери времени уничтожить всех возможных свидетелей. Свидетелей чего? Очевидно, пленения Эмили. Но в этом же нет никакого смысла, если речь идет о захвате заложницы с требованием выкупа!
      Роберт тряхнул головой. К черту мысли об Эмили! Он потерпел едва ли не самое крупное фиаско в жизни - он потерял 50 миллионов, прекрасный корабль (нет сомнения, что "Странник" разушен), премию Астропола... - но все это в прошлом, а прошлое мертво по определению. Сейчас надо думать о собственном спасении. Коррингартийцы улетели (сканнеры звездолета подтверждали это), но они здесь еще появятся. Эти, очевидно, так спешили, что даже не удосужились исследовать базу, а лишь убедились, что она мертва. А ведь если бы кто-то из персонала базы был еще жив, он бы погиб в этом огненном шквале, подумал Роберт. Насколько же важная миссия возложена на эти три корабля... впрочем, Империя никогда не дорожила своими солдатами. Интересно, погибнут ли пираты? Они находились слишком далеко, чтобы попасть под залп, но им некуда укрыться от степного пожара, а эта трава плохо разгорается, но хорошо горит... Когда же прибудут новые коррингартийские корабли? Через неделю, через пару дней? В любом случае, к этому времени надо убраться отсюда.
      В течение следующих двух дней Роберт почти не спал, занимаясь ремонтом. Изредка усталость брала свое, и он забывался, роняя голову на пульт, но всякий раз пробуждался от одного и того же кошмара: все системы исправлены, планетарные двигатели включены, корабль вот-вот оторвется от земли - и в этот момент с неба опускается имперский флот. Наконец оборудование в рубке было более-менее приведено в порядок; конечно, замена деталей отнюдь не была идеальной, некоторые блоки работали в неноминальном режиме, но пилот решил, что лететь менее рискованно, чем задерживаться. В последний раз окинув взглядом пульт, он запустил двигатели. Корабль взломал толстую корку спекшейся грязи и начал подниматься.
      Оставалась еще одна серьезная проблема: выстрел Сэндерса повредил блок памяти навигационного компьютера. Теперь в трехмерной карте зияли огромные дыры и, хуже того, появились никогда не существовавшие миры. Хотя горючего хватило бы до земного Ближнего космоса, полет туда стал бы прыжком в никуда: у компьютера не было информации, необходимой для расчета курса через транспространство. Да и тем данным, что сохранились, нельзя было доверять на 100%, не говоря уже о том, что Внутренний космос землян вообще не мог быть хорошо изучен коррингартийцами. В конце концов Роберт пришел к выводу, что выбор у него невелик: за исключением опасных, неизвестно кем занятых или необитаемых пограничных планет, а также миров с недостоверными координатами, оставалось лишь несколько звездных систем на самой границе Среднего и Дальнего космоса, по данным имперского компьютера, "предположительно колонизованных землянами", отстоявших к тому же весьма далеко друг от друга. "Задача коммивояжера", - вспомнил пилот устаревший термин, доставшийся прикладной математике от эпохи, не знавшей информационных технологий и автоматических коммуникаций. Но в данном случае коммивояжер не мог посетить все пункты - горючего хватало лишь на три из них. После долгих расчетов Роберт нашел путь, позволявший посетить четыре системы - не дотянув, впрочем, около десяти миллипарсеков до последней, но на таком расстоянии уже можно просить помощи через обычное радио. Оставалось надеяться, что хотя бы у одной из четырех звезд есть колонизованные планеты.
      Первый полет прошел успешно; аппаратура военного звездолета показала свою надежность даже в нестандартных условиях. Корабль вынырнул из транспространства в полумиллиарде километров от звезды, и Роберт принялся ждать, пока дальние сканнеры отышут в секстиллионах кубических километров пустоты хотя бы одну планету - даже современной технике на это нередко требуется много часов. Роберт, однако, надеялся, что найти обитаемый мир помогут радиосигналы, но эфир заполняли одни помехи - вечные голоса космоса. Впрочем, Уайту повезло: уже через два часа была найдена планета, масса и орбита которой позволяли предполагать, что она пригодна для жизни - как оказалось, единственная в системе. Полет к ней через обычное пространство занял почти сутки; Роберт гораздо раньше отказался бы от этой идеи и ушел к следующей звезде, но ему довольно скоро удалось засечь некоторые излучения планеты, хоть и слабые, но явно искусственного происхождения. В течение всего полета он передавал сигналы бедствия на нескольких частотах, помня, что летит на коррингартийском звездолете. Наконец, когда до цели оставалось около 10 миллионов километров, планета ответила.
      -Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете, находящейся в частной собственности. Права владельца охраняются законами США. Приближение и посадка строго запрещены. Немедленно измените курс.
      -Но послушайте! - воскликнул Роберт. -Я...
      -Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете...
      Роберт скрипнул зубами и выругался. Автомат! Конечно же, он не запрограмирован вести дискуссии. Но, может быть, на планете всетаки есть люди, поднятые сейчас сигналом тревоги?
      Автомат повторил свое требование еще на четырех языках. Убедившись, что это не подействовало, он вернулся к английскому.
      -Внимание, неизвестный корабль. У вас есть десять минут на изменение курса. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены.
      -Чертова железяка! - закричал пилот. -Эй, кто-нибудь! Есть в этой системе хоть одно разумное существо?!
      -У вас есть девять минут на изменение курса. В противном случае...
      Бесполезно, понял Роберт. Здесь никого нет. Компания, купившая планету, построила на ней автоматический завод - и, разумеется, позаботилась о защите его от пиратов и других незванных гостей, каковыми считаются все, кроме кораблей компании. Пилот начал коррекцию траектории, готовясь к новому транспереходу.
      Во второй раз повреждение блока памяти дало о себе знать. Корабль вынырнул в межзвездном пространстве, в полутора световых годах от ближайшей звезды. Нечего было надеяться на помощь в таком месте, даже если звезда и имела обитаемые планеты. Сколько горючего впустую... Злость душила пилота. С момента старта прошло уже почти
      , две недели, большая часть горючего истрачена... "Пожалуй, Эмили Клайренс попадет домой раньше меня", - подумал он и, уверившись в этом без всяких доказательств, резюмировал: "Дочери миллиардера даже в плену лучше, чем простому человеку на свободе. Вот уж, действительно, свобода, свободней некуда - кубические парсеки вакуума..." Особенно его раздражал вакуум в разгерметизированной рубке, из-за которого приходилось управлять кораблем в скафандре.
      После третьего трансперехода корабль оказался совсем рядом с планетой: даже невооруженным взглядом ее было видно не как точку, а как крохотный диск. Компьютер проанализировал спектральные данные и сообщил (Роберту пришлось мобилизовать все свои познания в коррингартийском) о наличии в атмосфере кислорода. "Пожалуй, если на планете никого нет, имеет смысл остаться тут. Черт его знает, куда приведет четвертый перелет - во всяком случае, после него я уже никуда не доберусь своим ходом, а медленная смерть в космосе - сомнительное удовольствие."
      Однако на планете кто-то был - уже через несколько минут пилот поймал обрывок радиопередачи - впрочем, сигнал был настолько слабым, что ничего нельзя было разобрать. Роберт понадеялся, что обитатели этого мира все же разбирают его сигналы бедствия. Но, если они и слышали, то не считали нужным отвечать.
      Ни один огонек не оживлял ночную сторону планеты; густая облачность мешала рассмотреть дневную сторону, впрочем, в разрывах облаков также не было заметно никаких признаков цивилизации. Наконец Уайту показалось, что он видит какие-то строения; пилот повел корабль на снижение.
      Роберт пожалел, что с ним нет Эмили: посадка была идеальной. Приземление вышло настолько мягким, что не расплескало бы воды в наполненном стакане. Сразу после посадки Роберт вновь засек радиосигналы, на этот раз куда более отчетливые, но непонятные - вероятно, это была цифровая связь. Некоторое время спустя на горизонте показалось облако пыли. Роберт вышел из корабля, сняв перед этим шлем и перчатки, дабы издали было видно, что он - человек.
      Местность, где приземлился звездолет, оказалась каменистой пустыней; твердый красноватый грунт образовывал бугры и длинные складки, где мелкие, как неровности песка на морском дне, а где огромные, подобные крупным дюнам. Облако пыли приближалось; уже слышен был шум моторов. Первыми на гребень ближайшей "дюны" вползли два тяжелых танка - и остановились, недвусмысленно повернув лучеметы в сторону корабля. Следом за ними выскочил легкий колесный полувездеход; вздымая тучи песка и подпрыгивая на неровностях почвы, он подкатил почти к самому звездолету. Из кабины вылезли двое крепких загорелых парней; нашивки на их отнюдь не форменных комбинезонах были единственным указанием на принадлежность к местным официальным структурам - единственным, ибо оружие в малоосвоенных мирах носит каждый.
      -Привет, ребята, - улыбнулся Роберт. -Если б вы знали, до чего я рад видеть ваши хмурые рожи.
      -Между прочим, это частное владение, мистер, - заметил один из них, -и никто не разрешал вам здесь приземляться.
      -Узнаю землян, - усмехнулся пилот. -Я же посылал сигналы бедствия на всех частотах!
      -Мы - молодая колония, - сказал второй, -и еще не обзавелись бездельниками, чтобы слушать эфир круглосуточно. Ближайший корабль прибудет к нам послезавтра, а до того времени мы не ждем передач из космоса...
      -Если ваш драндулет действительно поврежден, - вернулся к делу первый, -пожалуй, вам удастся отвертеться от штрафа. Если у судьи Биглза будет хорошее настроение, конечно, - он осклабился; вероятно, это была шутка.
      -Надеюсь, что так. Дело в том, что у меня большие проблемы с деньгами. Недавно лопнуло одно предприятие, обещавшее мне приличный доход.
      -Бывает, - сочувственно кивнул второй.
      -Поехали в город, а наши пока осмотрят корабль, - распорядился первый.
      Роберт не возражал. Когда они сели в машину, он спросил:
      -А что, газет вы давно не получали?
      -Только вчера приняли по транссвязи свежий "Солар Ньюс",- второй похлопал себя по карманам и вытащил сложенную распечатку. -Вот, можете взглянуть.
      Роберт развернул лист. "Об Эмили Клайренс до сих пор нет никаких известий", - бросилась ему в глаза фраза. "Экспертиза показала, что труп, найденный в Черной Пустыне Ральфа VI, принадлежит другой девушке. Полиция продолжает поиски."
      -Знаете что, парни, - сказал Уайт, -у меня есть выгодное предложение к местным властям.
      -Считайте, что они перед вами, - сказал первый. -Я помощник шерифа.
      -Вы видели, на чем я прилетел?
      -Эта длинная хреновина не похожа на уважающий себя звездолет. Говорят, когда-то люди летали на таких?
      -Коррингартийцы летают и сейчас. Командование Коалиционных Сил заплатит вам за эту хреновину хорошие деньги. Я готов уступить ее вашей колонии за смешную цену - при условии, что вы поможете мне вылететь в Ближний космос в самое ближайшее время. Я не могу терять время на разные формальности... с военными или с кем-либо еще.
      Помощник шерифа переглянулся с напарником и кивнул.
      -Не знаю, что вы там натворили, - сказал он, -но, раз это было за пределами колонии, нас это не касается. Если наши эксперты подтвердят, что ваш драндулет чего-нибудь стоит, вы улетите на том корабле, что прибывает послезавтра. 64.
      -Сэр, какой-то человек желает вас видеть. Он утверждает, что прибыл по весьма важному и срочному делу.
      Реджинальд Мармадьюк Клайренс поморщился. Очередной прожектер, которому для реализации Самой Гениальной Идеи В Истории не хватает пустяка в несколько десятков миллионов, каковые он и надеется получить у мистера Клайренса - Вы Не Пожалеете Об Этом, Сэр!
      -Объясните ему обычный порядок. Пусть изложит письменно суть проекта...
      -Сэр, я, разумеется, сказал ему все это. Но он настаивает на немедленной личной встрече. Он говорит, что вы также весьма заинтересованы в ней.
      "Обычный трюк", - подумал глава "Клайренс Энтерпрайзес". -Как его имя?
      -Минутку, сэр, - секретарь исчез с экрана. -Сэр, он говорит, что его имя вам ничего не скажет, но просит передать, что только что прибыл из Дальнего космоса и располагает уникальной информацией.
      "Из Дальнего космоса?" - Клайренс ощутил что-то, похожее на волнение. Конечно, это могло оказаться чем угодно, и все же...
      -Хорошо. Проводите его в переговорную кабину, - он включил монитор.
      -Добрый день, мистер Клайренс, - человек, вошедший в кабину, снял темные очки и положил их в карман. -Меня зовут Роберт Уайт, и я единственный во Вселенной человек, располагающий достоверной информацией о вашей дочери.
      -Полагаю, у вас есть доказательства того, о чем вы говорите? лицо миллиардера осталось бесстрастным.
      -Разумеется. Я не какой-нибудь мошенник, как вы, вероятно, подумали.
      -В таком случае вас сейчас проводят в мой кабинет.
      -Одну минуту, мистер Клайренс. Прежде, чем мы начнем переговоры, я хочу, чтобы вы взглянули на это, - Уайт приблизил лицо к экрану и открыл рот, указывая на один из коренных зубов. На нем с помощью тонких пластиковых усиков было укреплено что-то вроде большой ярко-желтой пломбы. -Это капсула с амнезином B. Может случиться так, что запрошенная мною цена покажется вам чрезмерною... так вот, если я заподозрю что-то неладное, то сожму челюсти прежде, чем ваши громилы успеют сунуть мою голову в брэйнсканнер, - с этими словами Роберт вышел из кабины. Робот-охранник проводил его в кабинет.
      Хозяин кабинета сидел за большим столом с несколькими мониторами, клавиатурой и другими атрибутами эпохи информационных технологий. Над столом висел портрет Рональда Клайренса, основателя династии. Справа на стене находился еще один большой экран, служивший, видимо, для демонстрационных целей. Слева на нескольких полках стояли старинные статуэтки и изящные изделия из драгоценных камней разумеется, все это были голограммы, подлинники находились в музее Клайренсов. На нижней полке, свесив с нее длинный пушистый хвост, возлежал большой пушистый кот; он презрительно покосился на вошедшего зеленым глазом и снова зажмурился. У кота были все основания для презрения: он стоил больше, чем многие из входивших в кабинет людей могли заработать за всю жизнь. Два с половиной века назад, когда межзвездные полеты уже не были в диковинку, но массовая колонизация космоса еще не началась, из-за оплошности карантинной службы на Землю был занесен инопланетный вирус. Он оказался безвредным для людей и других животных - за исключением породы кошачьих. Болезнь, имевшая длительный инкубационный период, распространялась очень быстро и приняла характер панзоотии; когда на это обратили внимание, было уже слишком поздно. К тому времени как была разработана вакцина, на Земле осталось не более десятка экземпляров домашней кошки, способных к продолжению рода. Пострадали и их дикие сородичи, но в значительно меньшей степени, так как, во-первых, не общались с человеком - переносчиком заразы, а во-вторых, не растеряли иммунитет за долгие годы цивилизованной жизни. Эта история вызвала на Земле настоящую панику; хотя ученые и утверждали, что, окажись болезнь опасной для человека, ее заметили бы гораздо раньше и научились бы бороться с ней гораздо быстрее, движение за запрет космических полетов охватило весь мир, вызвав социальные беспорядки во многих странах, и, если бы не истощение природных ресурсов и Великое Перенаселение, это движение способно было бы надолго отсрочить космическую экспансию человечества. Даже через пятьдесят лет после "кошачьей чумы" карантинные правила оставались поистине драконовскими.