-Хитрый, себе-то вы оставили собственное имя...
      -Только потому, что вы наверняка забудетесь и назовете меня в их присутствии Робертом.
      -А вы, значит, в себе уверены.
      -Разумеется, Джейн. Наедине друг с другом мы тоже должны быть осторожны - здесь могут быть подслушивающие устройства, недаром мы говорим так тихо. Правда, то, что мы шепчемся, само по себе тоже выглядит подозрительно, но, в конце концов, почему не могут пошептаться мужчина и женщина?
      -А что еще вы намерены проделать для пущей правдоподобности наших отношений?
      -Ну, я надеюсь, что до видеокамер здесь дело не дошло. Во всяком случае, я объяснил Куперу, что вы еще не оправились от шока и вас лучше не тревожить.
      -А что дальше?
      -Я не обсуждал этого с Купером - изыскатель, только что совершивший посадку на новой планете, не строит дальнейших планов, пока не определит размер добычи. Правда, Купер - не изыскатель и наверняка уже решил, что с нами делать. Если "Странник" отправляется отсюда в Средний космос и Купер ничего не заподозрит, нас, скорее всего, просто высадят на одной из колоний. Придется, очевидно, заплатить ему за доставку - не очень много, полагаю; вы мне потом это компенсируете. Но если ближайший рейс "Странника" носит криминальный характер, от нас избавятся, как от ненужных свидетелей. Поэтому я не исключаю и другой вариант - воспользоваться кораблем, на котором мы прилетели. Купер о нем ничего не знает - я сказал, что наш звездолет сбили коррингартийцы, а спасательная капсула утонула в болоте. Теперь я собираюсь достать свой ранец с запчастями.
      -Но ведь имперский корабль километрах в сорока отсюда! И вряд ли нам удастся бежать, прихватив с собой скафандры и оружие!
      -Все зависит от того, что окажется более опасным - бежать или остаться. У нас еще есть время решить это. А сейчас, Джейн, отвернитесь, пожалуйста. Я тоже хочу воспользоваться этой мазью.
      Едва Роберт вновь одел комбинезон, дверь открылась. На пороге стоял Карл.
      -Пошли, - лаконично сказал он Роберту. 58.
      -Куда? - не понял пилот.
      -Разве ты не хотел наведаться в стойбище?
      -А, ну да, - успокоился Роберт. -Я просто не думал, что вы соберетесь так быстро.
      -Так ты идешь?
      -Разумеется. Джейн, не скучай, я скоро вернусь.
      Роберт с неудовольствием отметил, что Карл идет по коридорам не впереди него и не рядом, а чуть сзади, отстав на полшага. В таких условиях Уайт не рискнул особенно осматриваться по сторонам, хотя и старался все примечать боковым зрением. Впрочем, ничего необычного он не заметил; он знал этот тип кораблей, и похоже было, что нынешние владельцы не производили существенных реконструкций внутри отсеков.
      Они вошли в ангар, не заходя в шлюзовой отсек. "Значит, они не дадут мне скафандр и бластер", - решил пилот. Карл подошел к легкому колесному вездеходу; кроме этой машины, в ангаре был еще большой гусеничный вездеход, один боевой и один грузовой катер и, разумеется, никакой специализированной техники для рудных разработок. В кабине колесного вездехода уже сидел Джек. Тревога Роберта нарастала: эти двое казались ему самыми опасными. Не ловушка ли это? "Впрочем, - подумал Уайт, -их численное превосходство настолько велико, что в ловушках нет необходимости - можно действовать прямо и грубо." Он сел рядом с Джеком, а Карл - на заднее сиденье, отодвинув лежавший там скафандр.
      -Ну, поехали, - сказал Джек, закрывая кабину, и вездеход выкатился наружу через открывшийся люк.
      -Умеешь обращаться с этим? - Джек щелкнул по гашеткам лучеметов машины.
      -А как же! - Роберт решил, что прикидываться простачком нет смысла.
      -Тогда у тебя будет возможность. Я не люблю лучеметы на наземных машинах: они хороши на катере, а на вездеходе попасть из них слишком легко, снижает удовольствие от охоты. Я предпочитаю вот это, - Джек похлопал по рукоятке бластера.
      Но возможность не представилась. Там, где еще час назад располагалось стойбище, теперь было пусто; лишь вился дымок над погасшими кострами да валялась кое-где брошенная утварь. Туземцы и на этот раз проявили сообразительность и эвакуировались весьма поспешно. Свет фар вездехода скользнул по уходящему в степь широкому коридору, протоптанному слонобыками. Джек выругался и вызвал п радио Купера.
      -Кэп, эти обезьяны смылись со всем барахлом. Мы еще можем их догнать.
      -Не надо, Джек. Ночью в степи у них преимущество, а мы не можем терять времени. Возвращайтесь.
      Джек что-то проворчал и развернул машину. Роберт напомнил о своем желании подобрать ранец. Охотник молча кивнул. Роберт одел скафандр.
      -Не одолжишь мне твой бластер, Джек?
      -Э, нет, парень, извини. Личное оружие мужчины принадлежит ему так же безраздельно, как его женщина. Ты бы одолжил мне свою девочку? Ну да не волнуйся, я тебя прикрою.
      Роберт шел к зарослям травы, каждую секунду ожидая выстрела. "Еще, пожалуй, этот любитель охоты не станет сразу стрелять на поражение. Ему захочется сначала погонять меня по степи..." Но ничего не случалось. Пилот вошел в заросли и отыскал свой ранец. На какое-то мгновение он испытал искушение не возвращаться, бежать в степь, прячась в траве - хотя у него не было оружия, но был скафандр, более совершенный, чем прежде. Очень может быть, что его до сих пор оставили в живых лишь затем, чтобы взглянуть на содержимое его ранца. Но, с другой стороны, если пираты ничего не подозревают и не замышляют, бегство было бы глупостью - ведь Эмили по-прежнему оставалась его главной драгоценностью...
      -Эй, парень! - раздался в шлеме голос Джека. -У тебя все в порядке?
      -Уже иду! - ответил Роберт и вышел из зарослей.
      По пути на корабль Джек осведомился, что у него в ранце.
      -Барахло всякое, - ответил пилот.
      -Можно взглянуть?
      Роберт, секунду поколебавшись, протянул ему ранец. Джек покопался в куче плат и вернул ранец владельцу.
      -Мы могли бы купить у тебя, если бы было что-нибудь стоящее. Но, кажется, действительно барахло.
      -Что там у него, Джек? - спросил Карл.
      -Это по части Пита. Разный электронный хлам.
      Карл снова проводил Уайта до самой каюты.
      -Слушай, - сказал ему Роберт, подойдя к двери, -в следующий раз, когда наведаешься к нам, все-таки звони, прежде чем войти. Джейн все-таки женщина...
      -Я это учту, - осклабился Карл, - хотя там, откуда я родом, добрые приятели входят друг к другу без стука.
      Вполне возможно, он говорил правду: обычаи некоторых колоний отличаются простотой и грубостью нравов.
      -Джейн, вот и я, - громко сказал Роберт, ставя ранец в угол, и только тут заметил сердитое выражение на лице Эмили. -Что-нибудь случилось?
      -Этот старый боров Луис пытался приставать ко мне!
      -Как? - пилот был искренне удивлен. -Я отсутствовал каких-нибудь двадцать минут!
      -Представь себе, он успел. Разумеется, я его отшила, но нет никакой гарантии, что он не попытается снова. - Эмили перешла на шепот. -Кажется, ваши рассуждения о пограничной морали в отношении жен и подружек не слишком-то оправдываются.
      -На Границе мораль нередко состоит в отсутствии морали, - заметил Роберт, -впрочем, не только на Границе. И не забывайте, что мы на пиратском корабле. Но я поговорю с капитаном.
      -Вы уверены, что вам следует сделать именно это?
      -А по-вашему, я должен вызвать Луиса на дуэль? Именно так поступают настоящие мужчины из фильмов? Нет уж, я, к счастью, не идиот, а следовательно, не герой.
      -Кстати, я хотела вас спросить: кто такая Джейн Карсон?
      -Просто первое пришедшее мне в голову имя, - пожал плечами пилот. -Так же как и Джонс.
      -А я думала...
      -Вы еще и думать умеете? Спасибо, что предупредили, а то мне надоело думать за двоих.
      -Слушайте, Уайт, вам самому-то не скучно быть таким разумным?
      -Вольтер говорил: "Я знаю, что был бы много счастливее, будь я много глупее. Но я не хочу быть глупее." - невозмутимо ответил Роберт.
      -Вольтер? Это еще один древний славянский поэт?
      Роберт тяжело вздохнул и ничего не ответил. 59.
      На этот раз в дверь все же позвонили, прежде чем открыть. Это был Макс.
      -Капитан приглашает вас к столу, - сказал он.
      Роберт и Эмили переглянулись - похоже было, что им действительно шагу не дают ступить самостоятельно - и вышли в коридор.
      За столом уже сидели Купер и Луис, который нагло подмигнул Эмили. Та окинула его презрительным взглядом и отвернулась.
      -А где остальные? - поинтересовался Уайт.
      -Полетели на базу, - ответил Купер.
      -Не пообедав?
      -Они пообедали раньше. Мы не придерживаемся жесткого распорядка в этом смысле, особенно когда торопимся.
      -А если коррингартийцы все же появятся, они успеют вернуться?
      -Должны успеть. У нас довольно быстроходный катер.
      -И сколько же у них будет времени?
      -Они могут добраться сюда минуты за три, - ответ показался Роберту более прямым, чем поставленный вопрос. Неужели Купер чтото подозревает? А капитан, словно заметив его тревогу, добавил: -Конечно, в Дальнем космосе никогда не чувствуешь себя в полной безопасности.
      -Кстати, о безопасности, - сказал пилот, - точнее, о спокойствии. В нашей каюте дверь почему-то не запирается изнутри...
      -Правда? Что ж, это может быть. Эта каюта давно не использовалась как жилое помещение, замок, возможно, уже несколько лет как сломан, и никто не удосуживался проверить. Вас это сильно стесняет?
      -Дело в том - не в укор вам будь сказано, капитан - но некоторые члены экипажа...
      -Мистер Джонс, очевидно, имеет в виду меня, - сказал Луис.
      -Да, вас! - возмущенно воскликнула Эмили. -Капитан, этот человек сегодня повел себя отнюдь не так, как подобает джентльмену.
      -Что же это ты, Луис? - в укоризне капитана Роберту явственно послышалась насмешка.
      -Мисс Джейн меня неправильно поняла, - развел руками толстяк. -Я только хотел засвидетельствовать ей свое почтение.
      Ухмылка искривила губы флегматичного Макса.
      -Луис, когда ты, наконец, научишься сдерживать свои порывы? воскликнул Купер. -Разумеется, замок вашей каюты будет исправлен. Но для этого придется дождаться Пита. Надеюсь, больше досадных инцидентов не будет. У вас еще какие-нибудь проблемы?
      -Собственно, только одна - поскорее вернуться в цивилизованные области, - сказал Роберт.
      -Ну конечно. Отсюда мы собираемся направиться в систему Картера или Фокса - это в Среднем космосе...
      -Я знаю, - кивнул пилот.
      -Но, разумеется, мы могли бы изменить наши планы и доставить вас в другое место, если вы согласитесь оплатить издержки... боюсь, довольно значительные.
      Эмили открыла было рот, но Роберт под столом наступил ей на ногу.
      -Увы, капитан, это вряд ли возможно. Мы с Джейн небогаты; корабль - это почти все, что у нас было, и еще неизвестно, удастся ли получить страховку. Мы сможем заплатить вам только за полет до Картера.
      -Хорошо, - кивнул Купер.
      После обеда Макс снова проводил их, правда, на этот раз следуя сзади на некотором расстоянии, якобы просто направляясь в свою каюту.
      -Кажется, пора уносить отсюда ноги, - сказал Роберт, едва за ними закрылась дверь.
      -Сейчас? - удивилась Эмили. -После того, как мы обо всем договорились?
      -Вы что, верите пиратам на слово? По-вашему, Купер должен был сказать: "Вообще-то мы собираемся вас прикончить, а пока чувствуйте себя как дома"? Может быть, они действительно полетят отсюда к Картеру или Фоксу, хотя я в этом не уверен. Но даже в этом случае вам не следует оставаться на борту. Из-за Луиса, и я еще не знаю, какие в отношении вас планы у остальных.
      -Уж не ревнуете ли вы?
      -Черт побери, сейчас не до смеха! Неужели вы думаете, что капитан станет ссориться со своим экипажем - а может, и с самим собой - из-за тех грошей, которые мы ему обещали!
      -Но вы сами не позволили мне пообещать ему больше!
      -Чтобы он сразу понял, с кем имеет дело? Вы встречаете в глухом месте грабителей и сообщаете им, что богаты - очень умно, нечего сказать! Но весьма вероятно, что они еще ничего не подозревают, полагая, что мы им верим, раз, как вы выражаетесь, обо всем с ними договорились. На корабле их осталось только трое; самое время для побега.
      -Сорок километров ночью через степь... - Эмили явно не радовала такая перспектива.
      -Есть еще вариант. Мы можем захватить "Странник". Я знаю корабли этой модели; достаточно захватить рубку, и они уже ничего не смогут поделать.
      -Кто-то недавно говорил, что это мне мало приключений!
      -А что? - идея все больше нравилась пилоту. -Их всего трое, и возможно, кто-нибудь из них уже предается послеобеденной сиесте. А за пойманных пиратов Астропол отвалит мне кругленькую сумму, не говоря уже о стоимости корабля...
      -Уайт, с каких это пор деньги для вас стали дороже собственной шкуры?
      -С тех пор как ваш папаша плюнул мне в душу со своими пятьюдесятью миллионами. Нет, серьезно, это не так уж рискованно - конечно, если мы раздобудем оружие... Хватит разглагольствовать, идем, - он буквально вытолкал Эмили в коридор. Там никого не было.
      -А если не раздобудем? Слушайте, я решительно против этой авантюры! Я уже говорила вам, что не служила в спецчастях!
      -Ладно. В любом случае прежде всего мы доберемся до шлюзового отсека. Если там есть оружие, мы захватываем корабль, если нет бежим в степь. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит.
      "Черт возьми, - подумал Роберт, - я, конечно, не суеверен, но я еще не забыл, чем кончился мой прошлый поход в шлюзовой отсек за оружием. Ну, на этот раз я никому не дам подобраться сзади."
      В шлюзовом отсеке было три люка: один вел в коридор, по которому они только что пришли, один - в ангар и один - наружу. "Не угнать ли оставшийся катер? - подумал пилот. -Нет, слишком заметно. Сразу включится сигнал, и нас расстреляют в воздухе." Все же он попробовал открыть люк ангара, но тот оказался заблокирован. Оружия тоже не было, и Роберт нехотя скомандовал:
      -Надеваем скафандры.
      Эмили подошла к ближайшему космическому костюму и взяла шлем. Уайт бросил подозрительный взгляд на люк в коридор. Теперь уже не скажешь, что они зашли сюда за содержимым карманов своих старых скафандров... Словно почувствовав на себе взгляд пилота, люк открылся. На пороге стояли Купер, Макс и Луис - все трое с пистолетами ближнего боя. Роберт знал это оружие, предназначенное для сражения внутри космолетов и других помещений, где повреждение стенок крайне нежелательно: такой пистолет бьет всего на три метра, но в пределах этой дальности обладает страшной разрушительной силой.
      -Далеко собрались, мисс Клайренс? - осведомился капитан "Странника".
      Эмили от неожиданности выронила шлем, и он покатился по полу. 60.
      Купер нажал кнопку интеркома:
      -О'кей, парни, идите сюда.
      Открылся люк ангара, и в шлюзовой отсек вошли остальные пираты. Роберт и Эмили отпрянули и беспомощно прижались к стене.
      -Ты выиграл, Джек, - сказал Макс. -Они кинулись бежать, едва мы сказали им, что вы улетели на базу.
      -В другой раз не спорь со специалистом, - назидательно изрек охотник. -Я сразу вам сказал, что этот парень не так прост. Но вы слишком долго возились с обедом: мы уже и вправду собирались лететь.
      -Это какое-то... недоразумение... - пролепетала Эмили.
      -Бросьте, мисс Клайренс, -усмехнулся капитан. -Неужели вы думали, что мы вас не узнаем? Ваши портреты были во всех выпусках новостей. Мы не так уж много времени провели в транспространстве, чтобы быть не в курсе событий.
      Пираты, ухмыляясь, подошли ближе.
      -Комедия окончена, - объявил Купер. -Впрочем, веселье продолжается.
      -Послушайте, - Эмили пыталась взять себя в руки, -я заплачу вам...
      -О деньгах не беспокойся, девочка, - сказал Купер, -мы их и так получим. Ведь мы их честно заработали, а, парни?
      -Этот ублюдок, - Карл ткнул пистолетом в сторону Роберта, -похитил и изнасиловал тебя. А мы тебя спасли. К сожалению, его не удастся взять живым...
      -Что за чушь! - возмутилась Эмили. -Никто меня не насиловал!
      -Так это еще впереди, - доходчиво объяснил Купер. -По пути к Земле у нас будет достаточно для этого времени. Знаешь, у нашей команды довольно разнообразные вкусы. Я, например, люблю покорность, а Джек предпочитает сопротивление... Ну, да ты сама скоро узнаешь. Может быть, нам это так понравиться, что мы полетим на Землю не сразу, а спустя какое-то время... ну а незадолго до прибытия, разумеется, сотрем тебе память о последних событиях и расскажем нашу версию этой истории. После этого твой папочка получит свою дочку, мы - 50 миллионов, а полиция - голограмму трупа похитителя для закрытия дела. И все будут довольны - кроме, конечно, мистера Джонса... правда, недовольным его уже тоже нельзя будет назвать.
      -И вы думаете, вам поверят? - презрительно усмехнулся Роберт.
      -Поверят, Джонс - или как там твое настоящее имя? - впрочем, это неважно. А важно то, что полиция уже откопала двух свидетелей, которые видели, как ты говорил с Эмили Клайренс и вел ее на космодром, после чего она, собственно, и исчезла. Они опознают тебя по голограмме, вот и все.
      Роберт вспомнил двоих пилотов у стойки бара. Прежде ему не приходила в голову мысль, что его могут разыскивать как похитителя.
      -Ну, хватит разговоров, - сказал Карл, поднимая пистолет. -Если ты исповедуешь какую-нибудь религию...
      -Стойте! - воскликнул Уайт, берясь за левое запястье. -Вы, очевидно, не знаете, что в свое время я был связан с Астрополом. Вот эти часы изготовлены в одной из их лабораторий. Не буду врать, будто в них спрятана атомная бомба, но содержащейся здесь взрывчатки вполне хватит, чтобы серьезно повредить этот корабль. А уж вас, ребята, точно на куски разнесет. Сами понимаете, мне терять нечего.
      Среди пиратов произошло замешательство. Карл опустил оружие, Луис попятился к люку в коридор.
      -Стоять! - громовым голосом рявкнул Роберт.
      Пираты замерли. Несколько пистолетов, впрочем, по-прежнему смотрели на пилота.
      -Не думайте, что стрельба вам поможет, - сказал он. -Стоит мне отпустить кнопку, и произойдет взрыв. А теперь без резких движений положите оружие на пол и оттолкните в нашу сторону.
      Пираты не двигались.
      -Если вы это сделаете, я гарантирую вам жизнь. В противном случае вы проживете еще десять секунд. Девять. Восемь. Семь...
      -Парни, - решительно воскликнул Карл, стоявший ближе всех, -он блефует.
      -Эта твоя ошибка может стать последней, - предупредил Роберт, чувствуя, однако, что на этот раз он проиграл. Лица пиратов оставались настороженными, но никто из них не спешил разоружаться. Похоже было, что одна и та же хитрость действительно не срабатывает дважды.
      -Блефует, - убежденно повторил Карл. -Сейчас я просто отберу у него часы...
      Тут Эмили осознала, что настала пора вмешаться, тем более что все внимание пиратов было сосредоточено на Роберте. Она изо всех сил ударила Карла ногой по голени. Гигант вскрикнул от боли и неожиданности, согнувшись к ушибленной ноге. Роберт, мгновенно сориентировавшись, схватил Карла за плечи и толкнул на других пиратов. Громила рухнул, повалив еще двоих. Пилот бросился на пол, подхватив упавший пистолет. Три разряда сверкнули над самой его головой и ударили в стену, не причинив Уайту вреда. Роберт перекатился по полу, сбив с ног Пита прежде, чем тот успел снова выстрелить. Эмили уже бежала к выходу в коридор, повинуясь не разуму, а инстинкту: это был единственный открытый проход. Роберт вскочил и в три прыжка обогнал ее, задержав рукой; Эмили оказалась между ним и бандитами. Его расчет оправдался: -Не стрелять! Она нужна нам живой! - закричал Купер. Беглецы выскочили в коридор.
      Роберт вдруг подумал, что на пиратском корабле все управление вряд ли сосредоточено в одной рубке: не слишком полагаясь на лояльность своей команды, капитан ради собственной безопасности наверняка установит дублирующие системы в своей каюте. Объяснять Эмили эти тонкости не было времени, поэтому, когда они пробегали через жилой отсек, Роберт просто крикнул ей через плечо:
      -В первую каюту, запритесь изнутри, ломайте оборудование! - и, так как Эмили не повиновалась немедленно, сунул ей в руку пистолет. Правда, каюта могла оказаться запертой, но тут уж приходилось рисковать. Заворачивая за угол, пилот услышал сзади щелчок замка: значит, Эмили все-таки попала в апартаменты капитана. Услышал он, впрочем, и другие звуки, а именно топот ног преследователей. Уайт увеличил скорость, хотя и думал, что это невозможно. Физическая сила животный архаизм...
      Вот, наконец, и рубка. Эта дверь также открылась без проблем: пираты не ожидали неприятностей от тех, кого считали легкой добычей. В этот момент в коридоре показался Джек, а за ним Макс, но они были еще слишком далеко для выстрела. Казалось, дверь за пилотом закрывается невероятно медленно. Но вот, наконец, раздался щелчок. Роберт заблокировал замок и рухнул в кресло, ловя ртом воздух, точно погибающая рыба. Наконец он почувствовал себя способным к дальнейшим действиям. Цивилизованный человек должен уметь нажимать на кнопки... Первым делом заблокировать все наружные люки и вход в ангар, вот так. Теперь осталось понизить давление в отсеках, тогда пираты потеряют сознание, и их останется просто собрать, как урожай...
      -Отданная команда угрожает безопасности экипажа, - сказал бортовой компьютер. Одновременно эта фраза высветилась на дисплее.
      -Не твое дело, - огрызнулся пилот и снова нажал кнопки.
      -Введите пароль для подтверждения чрезвычайных полномочий, потребовал компьютер. Роберт выругался и ударил кулаком по клавиатуре.
      -Пароль неверен. Команда отменена, - невозмутимо отреагировал компьютер.
      В следующие мгновения пилот убедился, что отнюдь не все двери корабля могут быть заблокированы с центрального пульта. Пираты не могли покинуть корабль, но сохраняли значительную свободу передвижений внутри него. Похоже было, что из-за этого идиотского компьютера придется отказаться от идеи выдать экипаж "Счастливого странника" Астрополу. Сидя в рубке, шестерых вооруженных бандитов не обезвредишь. "Ненавижу, когда машины умничают!" - прорычал Уайт. Какие еще ограничения заложены в компьютер? Вряд ли слишком многие: в экстремальной ситуации запрашивать подтверждение на каждое действие пилота - значит погубить корабль. И все же похоже, что, прежде чем взлететь, предстоит повозиться. Тем временем пираты напомнили о себе. На внутренней поверхности двери появилась выпуклость, и запахло нагретым металлом. Ну что ж, раз уж все равно придется вступать с ними в переговоры... Роберт повернул тумблер внутренней связи в положение "общее вещание".
      -Эй, парни! - загремел его голос по всем отсекам. -Надеюсь, вы понимаете, что, находясь в рубке, я могу прикончить вас десятком способов, начиная от старта с недопустимым ускорением и кончая разбалансировкой реактора. ("Без помощи этого чертова компьютера можно проделать только что-нибудь варварское и самоубийственное", - подумал со злостью пилот.) Поэтому ведите себя смирно и не мешайте мне. В этом случае я сохраню вам жизнь. Когда корабль будет полностью готов к старту, я снова выйду на связь и объявлю вам свои условия. Пока все.
      Он отключил общую трансляцию и попытался связаться с Эмили, но экран оставался черным. "Очевидно, она поняла мое распоряжение крушить оборудование слишком буквально и разнесла в том числе и панель связи", - догадался Уайт. "Ну ладно, в условиях сильного нервного напряжения такую глупость можно простить." Он вернулся к системам управления. Выяснилось, что из-за строптивости компьютера придется отказаться от некоторых удобств, предоставляемых автоматикой, но опытный пилот, каковым не без оснований считал себя Уайт, вполне может обойтись ручным управлением. Роберт запустил последние предстартовые тесты и приготовился включить реактор. В этот момент загудел сигнал связи. Роберт досадливо поморщился, но его абонент проявлял настойчивость, и пилот нажал кнопку.
      -Я же просил не мешать мне! - рявкнул он. -Вам что, не терпится узнать мои условия?
      Но лицо Купера, возникшее на экране, было слишком самоуверенным для побежденного.
      -Мы сами хотим изложить свои условия, - сказал он.
      -Ребята, здесь вам не шоу Денни Стила. Я не интересуюсь идиотскими шутками.
      -Ситуация изменилась, Джонс. Теперь у нас появился козырь. Взгляни.
      На экране возник Джек. Одной рукой он выкручивал руку Эмили, а другой прижимал лазерный резак к ее горлу. 61.
      Вид у Эмили был страдальческий и одновременно виноватый: ей было стыдно, что она так глупо попалась.
      -Тебе, вероятно, не пришло в голову, что у меня имеется магнитный ключ, позволяющий открыть дверь моей каюты, даже если она заперта изнутри, - пояснял Купер. -Твоя подружка учинила в каюте изрядный беспорядок. Впрочем, это не так уж плохо, потому что, когда вошли мы, ей было уже нечем стрелять. Итак, если ты сколько-нибудь дорожишь ее жизнью и здоровьем...
      Роберт мысленно взвыл от ярости. Надо же было вляпаться в такую пошлую ситуацию из третьесортного фильма! Сколько раз в подобных "шедеврах" грандиозные планы срывались из-за того, что враги захватывали в заложницы женщину, имеющую какое-то отношение к главному герою! Правда, обычно автор, зная любовь публики к хэппи эндам, в конце преподносит герою утешительный приз, но жизнь тем и отличается от скверных фильмов, что хэппи энд в ней скорее исключение, чем правило...
      -Сколько раз вам говорить, чтобы не беспокоили меня по пустякам! - раздраженно воскликнул Роберт.
      -Ты что, не понял? Мы не шутим! - палец Джека лег на кнопку резака.
      -Можете порезать ее на куски, если хотите, - сказал пилот равнодушным тоном. -Впрочем, в этом случае я пересмотрю свои условия в худшую для вас сторону. А сейчас перестаньте меня отвлекать, он потянулся к кнопке, чтобы прервать связь.
      -Стой! - закричал Купер. -Если тебе действительно наплевать, что мы с ней сделаем (кажется, пират отнюдь не считал это невозможным - сам он поступил бы так же), подумай хотя бы о своей выгоде! Это же Эмили Клайренс!
      -Я в этом не уверен, - ответил Роберт. -У меня, как и у вас, нет никаких доказательств, кроме внешнего сходства. Это может быть любая авантюристка... А вот в чем я уверен, так это в том, что за вас Астропол заплатит мне хорошие деньги. Даже если я не сумею доставить вас живыми.
      Роберт знал, что это пустые слова: скорее всего, ему не удастся ни убить пиратов, оставшись при этом в живых, ни отсидеться от них в рубке в течение нескольких дней полета к цивилизованным мирам - как только бандиты поймут, что им нечего терять, они возьмут рубку штурмом.
      -Ты опять блефуешь, - уверенно заявил Купер.
      -Может быть, - согласился Уайт, в очередной раз мысленно проклиная всех достойных противников на свете. -Возможно, осуществление этого плана и сопряжено с некоторыми сложностями, и именно поэтому - а вовсе не по доброте душевной - я готов предложить вам жизнь... и даже свободу. Вы покинете корабль, ничего не взяв с собой.
      -Ну и нахал же ты, парень! - воскликнул Карл. Джек коснулся кнопки и сразу отпустил ее. Эмили закричала от ужаса и боли. Лицо Роберта осталось совершенно бесстрастным. Он взглянул на индикаторы - тесты прошли успешно - и запустил реактор.
      -Повторяю, я не любитель дешевых шоу, - сказал Уайт. -Вам следует принять мое предложение. В конце концов, планета пригодна для жизни, и сюда скоро пожалуют ваши друзья - коррингартийцы.
      -Они нам не друзья, - возразил Купер, - комендант базы был нашим деловым партнером, но я не знаю, ставил ли он в известность об этом свое начальство.
      -Ну, это уже ваши трудности. В школе вам, наверное, рассказывали, что у парней, которые не в ладах с законом, иногда бывают неприятности. У вас есть три минуты на принятие решения, после чего я взлетаю. Если вы еще будете на борту, для вас все будет кончено в лучшем случае вам удастся погибнуть вместе со мной. Но не лучше ли остаться в живых?
      -Ублюдок! - проревел Карл и схватил Эмили за волосы.
      -Да, и отпустите эту девицу, - добавил Роберт. -Кем бы она ни была, причинив ей вред, вы ничего не выиграете - как раз наоборот.
      Джек зловеще усмехнулся и провел своим оружием по лицу оцепеневшей от страха Эмили. Но Купер уже принял решение.
      -Карл, оставь ее. Джек, не надо. Если мы ее отпустим, ты позволишь нам взять катер?
      -Я позволю вам взять запасы пищи и воды. Катер - слишком маневренная и вооруженная машина, я не хочу, чтобы по мне стреляли при взлете.
      -Но, по крайней мере, мы возьмем с собой скафандры и личное оружие.
      -Нет.
      -Вспомни, Роберт, мы спасли вас от туземцев!
      -По-вашему, когда фермер отправляет курицу в суп, она должна благодарить его за спасение от лисы? Нет уж, после всего, что вы собирались с нами сделать, вам нечего рассчитывать на снисхождение.
      -В таком случае, мы останемся здесь. Лучше погибнуть в космосе и прикончить тебя, чем пойти на обед дикарям.
      -Ну хорошо. Берите скафандры и пистолеты ближнего боя, а также аккумуляторы. Это мое последнее слово.
      -Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас, когда мы выйдем из корабля.
      -Хорошо, - кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. -Но, если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов - я слежу за вами через видеокамеры.
      Видеокамеры на "Страннике" располагались не в каждом отсеке, как на имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах - но этого было достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи. Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер, покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.
      -Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.