И -- уже другим, механическим голосом, с одновременным отображением цифр на экране:
      -- Шестьдесят. Пять-девять. Пять-восемь. Пять-семь...
      Палец МакГрегора чуть дрожал на красной клавише. Он знал, что, если промедлит, компьютер все сделает и без него, но ударить в грязь лицом не хотелось.
      -- ... Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Отрыв!
      Мягкий толчок. Космический крейсер "Доминатор" впервые за семьдесят пять лет перестал существовать как единое целое -- и теперь уже навсегда. Огромный конус, собиравший рассеянный в космической пустоте водород для реактора, злополучный маршевый двигатель, склады, ангарные палубы, бОльшая часть жилого отсека, вспомогательная рубка -- все это продолжало двигаться по орбите 500/380/8, навстречу будущей утилизации. А мостик, две секции жилого отсека, полевые лаборатории и планетарные двигатели, плавно гася скорость, с каждой секундой приближались к Земле.
      МакГрегор подумал, что когда-то примерно такой же толчок ощутили пассажиры "Титаника". С тех пор за всю историю флота, как морского, так и космического, ни один корабль не носил названия "Титаник". Дурацкое суеверие... Многие пилоты суеверны, но МакГрегор никогда не входил в число таковых. И их аварию двигателя, если уж на то пошло, тоже ничто не предвещало.
      Чернота обзорного экрана постепенно обретала фиолетовый оттенок, и одновременно возвращалась, наваливалась тяжесть. "Доминатор-1" тормозил о верхние слои атмосферы. Рулевые поверхности в таком разреженном воздухе еще неэффективны, корректировать курс следовало исключительно ракетами.
      -- Мистер Баффит, тяга тридцать, -- скомандовал МакГрегор. Второй пилот не ответил. -- Баффит, вы слышите меня?
      Не дождавшись ответа, капитан повернул голову. "Неужели опять заснул? " -- мелькнула у него сердитая мысль. Но тут же он понял, что это не сон. Путешествие Макса Баффита закончилось.
      Смерть на своем рабочем месте -- возможно, самая прекрасная смерть, но только не для пилота. Следуя пресловутым параграфам, МакГрегор должен был прекратить посадку -- благо топлива еще хватало для набора первой космической и выхода обратно на орбиту, где их подобрал бы спасательный корабль. Но -- к черту спасателей и инструкции. Даже если с ним самим случится то же самое, компьютер доведет посадку до конца. Вон он как старательно вычерчивает пунктиром их курс в двух проекциях...
      В космосе смотреть было особенно не на что, и МакГрегор вывел на обзорный экран панораму нижнего вида. Под ними медленно, почти незаметно для глаза, проплывал утренний Индокитай, чуть севернее гирлянды Зондских островов закручивалась перистая воронка тайфуна, такая красивая и нестрашная при взгляде отсюда, а дальше, уходя за выгнутый дугой горизонт, распахивалась густая синь Тихого океана. И, словно питаясь этой синью, воздух тоже начинал синеть, постепенно утрачивая черно-фиолетовый оттенок. Посадочный модуль качнуло -- компьютер отреагировал на растущую аэродинамическую составляющую, дал новый импульс ракетным двигателям, меняя вектор и силу тяги. Здесь им следовало как бы срикошетить от плотных слоев атмосферы и вновь несколько набрать высоту, растягивая траекторию и делая торможение более плавным.
      "Резковато", -- мысленно пожурил МакГрегор компьютер, чувствуя растущую перегрузку. Он приготовился к ощущению легкости, следующему обычно за резкой коррекцией, но вместо этого тяжесть продолжала нарастать. Сердце отчаянно забилось, становилось трудно дышать. Взгляд капитана метнулся на акселерометр. 1. 8 g и продолжает расти!
      Что делает этот чертов компьютер?! Модуль увеличивал угол тангажа, стремясь зарыться в атмосферу. МакГрегор потянул ручку на себя, выправляя положение. Компьютер покорно отдал ему управление, но спустя несколько секунд вновь потянул модуль вниз. МакГрегор снова уменьшил угол. Компьютер высветил грозную надпись "Действия пилота угрожают безопасности корабля! "
      Что за черт! Капитан перевел взгляд на мониторы курса. Вместо прежней траектории, опоясывавшей Землю еще раз, пунктир теперь круто загибался вниз! Собственно, в такой траектории не было ничего необычного -- это был штатный режим спуска на химических ракетах. Именно так они бы шли, если бы перегрузки в 4 g были для них допустимы. Каким-то образом компьютер перескочил на базовую программу. Но каким? МакГрегор покосился на труп Баффита. Может быть, его руки как-то случайно скользнули по клавишам? Уж больно маловероятно... Ладно, не время думать об этом. Сначала надо прекратить это противоборство с компьютером. Он ткнул кнопку "Вернуться к предыдущей программе полета".
      "Предыдущая программа полета отменена" -- не замедлил отреагировать компьютер.
      Сломался. Чертова железяка сломалась. В нормальных условиях два пилота и компьютер страхуют друг друга. Вероятность отказа каждого из этих троих минимальна. Вероятность одновременной смерти пилота и поломки компьютера столь ничтожна, что практически лежит за пределами возможного. Но это -- в норме. А когда пилоту больше ста лет, а компьютеру -- чуть меньше...
      Но делать нечего. Придется отключить компьютер от управления. В тот же миг "Доминатор-1" дернулся и начал заваливаться набок. МакГрегор выровнял полет, и тут же модуль повело влево... С большим трудом ему удалось стабилизировать модуль на курсе. Прежде он проделывал такое не раз, но прежде ему не надо было столь трепетно следить за перегрузками... Нет, спуск с орбиты на ручном управлении -- это забава для молодых! Надо как можно скорее найти сбой. Все цепи бортовых компьютеров дублированы, если найти, где поломка, можно задействовать резерв. Продолжая ручкой и педалями удерживать модуль на курсе, МакГрегор свободной рукой запустил полный тест компьютера. По экрану побежали проценты...
      Может, плюнуть на все, да уйти на орбиту? Нет, поздно. Теперь уже не хватит топлива для набора первой космической. Правда, есть еще ядерный двигатель... но если он его запустит и нарушит закон, Мердоку не сносить головы. МакГрегор не собирался подводить адмирала.
      1. 2 g. 1. 3. 1. 4. 1. 3. Ничего, терпимо. От идеальной траектории, конечно, пока что отклоняется, но в допустимых пределах. Он почувствовал, как от напряжения деревенеют мышцы шеи. Ничего, ничего, сейчас эта железяка разберется, что в ней не так... Сколько там? 93%. Уже скоро. 95... 96... 97... Ну что застопорился, давай! 98... 99...
      "Тест завершен. Аппаратных и программных ошибок не обнаружено".
      МакГрегор грубо выругался.
      -- Кто хулиганит в эфире? -- возмутился диспетчер. И, как видно вспомнив, что один из находящихся у него на контроле бортов нуждается в особом внимании, спросил: -- "Доминатор-1", у вас все в порядке?
      -- В полном, -- ответил сквозь зубы МакГрегор, следя одновременно за двумя проекциями курса, скоростью, углами, временем следующего ракетного импульса, выставленной тягой, расходом топлива и перегрузкой. А что изменится, если он им скажет? Помочь они все равно ничем не смогут, только устроят лишнюю панику, ожидая, на какой из многомиллионных городов он свалится вместе со своим реактором...
      Очевидно, скопытились обе дублирующие цепи одновременно. Правда, вероятность этого... но какой смысл рассуждать о вероятности свершившегося события. Значит, ему придется вести модуль на ручном до самой земли. А это еще... (взгляд на цифры в углу монитора) более двух часов полета. О боже! Или, как сейчас говорят, великий Космос...
      Траектория начала опасно клониться вниз. Перебрал с торможением, этак он рискует не дотянуть до цели... Срочно подняться вверх, в более разреженные слои! Серия коротких импульсов ракетам -- аккуратно с перегрузками... Так, теперь расход топлива на пределе...
      Когда он в первый раз пролетал над Невадой, начиная завершающий виток, он был уже весь мокрый в своей парадной форме. В груди снова закололо -действие пилюли, принятой перед расстыковкой, закончилось. Не выпуская ручку, он вытащил одной рукой флакон, сковырнул пробку, вытряхнул шарик прямо в рот. Когда клал флакон обратно, тот вдруг выскользнул из потных пальцев, упал и укатился куда-то под пульт. Ч-черт...
      Модуль пересек размытую зону терминатора и нырнул в ночь. Теперь и земли практически не видно, ориентироваться можно только по приборам. Периодически далеко внизу проплывали созвездия городов -- однако, их теперь много даже в Африке! Но МакГрегору было не до любования ночными красотами. Предстоял еще один небольшой "рикошет" -- и дальше уже сплошное пологое снижение. Он взял ручку на себя и снова включил ракетную тягу.
      В первый же миг работы двигателей запиликал сигнал тревоги. Мигал красным транспарант "мало топлива". Эт-то еще какого дьявола? Судя по расходу, топлива у него еще вполне достаточно!
      Он перевел взгляд с указателя расхода на указатель остатка. Так и есть. В левом баке горели нули. Неужели эта рухлядь решила устроить ему еще и утечку?!
      Если у него утечка, тогда... тогда до Невады он не дотянет. Плюхнется в океане. Хотя можно, конечно, завернуть и сесть в Китае. Но кто знает, какие с Китаем сейчас отношения? Надо было все-таки заказать лекцию о текущем положении на Земле... Лучше уж в Японии, если дотянет. Но японцы помешаны на экологии -- по крайней мере, были 88 лет назад... а тут он со своим ядерным реактором устаревшей конструкции. Да и вообще, где бы он ни сел на вынужденную -- это будет ЧП. Хотя лучше, конечно, ЧП, чем вообще разбиться...
      Что бы он ни решил, решать надо быстро. Допустим, все топливо, которое он берег для посадочных маневров, потратить сейчас на набор высоты -сколько лишних километров дальности это даст при снижении? И посадка без топлива -- это планирование по крутой глиссаде с выравниванием над самой землей, минимум трехкратная перегрузка... правда, короткая... но если тут-то он и не выдержит, а управлять больше некому?
      Старый дурак, нечего было выпендриваться! Сейчас бы уже стыковался с госпитальной станцией, а там первым же челноком... Нет, ему обидно пассажиром, ему надо самому посадить свой корабль! Мальчишка! За 120 лет ума так и не набрался!
      Ладно, ругать себя он будет потом -- если у него вообще будет "потом". Значит, если сейчас набрать высоту, но оставить себе топлива на самом донышке, из расчета на идеальную посадку... он тыкал пальцем в чувствительные зоны монитора, указывая курс и сомневаясь в то же время, что хоть каким-то компьютерным расчетам теперь можно доверять... так, если уже в наборе взять к северу, то до Аляски он дотянет. Скорее всего. С точностью до погрешностей. Мердоку, конечно, все равно не поздоровится, но хотя бы международного скандала не будет...
      Он задрал нос и снова включил двигатели, одновременно доворачивая влево. Перегрузка 1. 5... ничего, еще чуть-чуть потерпим... он, конечно, на борту не один, но другие лежат, им легче... Высота растет...
      Взгляд его скользнул по расходу топлива, затем по остатку, вновь обратился к другим приборам... Нет, не так, что-то определенно было не так с толивом. Но что? Все, как обычно... Это уже паранойя какая-то...
      Черт! Кретин! Именно что "как обычно"! Расход толива обычный, и скорость, с какой уменьшается остаток в каждом баке, обычная! А должна быть больше -- ведь то же количество топлива уходит теперь не из трех баков, а из двух! Да и, кстати, склонность к правому крену совсем не чувствуется -- а должна быть, если левый бак пустой, а правый нет! А все это значит только одно -- никакой утечки нет, в левом баке все в порядке, просто барахлит указатель остатка.
      Значит, отставить курс на Аляску! Возвращаемся к прежнему полетному плану. Он, конечно, изрядно сам себе напортил, забрал к северу, выжег лишнее топливо... но избыток высоты -- это не недостаток, все еще поправимо.
      Душно что-то... Нет, уровень кислорода в норме. И в груди с левой стороны разливается боль, словно туда постепенно заливают горячий свинец. Он расстегнул комбинезон, морщась, помассировал грудь. Ничего, уже скоро.
      Модуль вновь пересек терминатор, выскакивая из ночи в утро. Океан блестел в солнечных лучах.
      -- "Доминатор-1" -- Кондор-Пять. Мы чуть вас не потеряли. Что за маневр вы осуществляли?
      -- Все в порядке, Кондор-Пять, была приборная ошибка. Сейчас все нормально.
      -- Вы уклонились в сторону стратопланных трасс.
      -- У меня есть радар дальнего обнаружения.
      -- Вам следовало доложить немедленно при возникновении ошибки.
      -- Понял. Прошу прощения.
      -- Слева от вас курсом 280 следует стратоплан, высота 50000, дистанция 400.
      -- Понял, Кондор-Пять. Вижу его на радаре.
      Боль, однако, не успокаивалась. Напротив -- начало неметь левое плечо. Хорошо бы все-таки найти флакон с лекарством... Но -- как бросить управление? Да и поможет ли, третья-то пилюля за два часа...
      Он попытался расслабиться и думать о приятном. О том, как будет сидеть в кресле на веранде, укрыв ноги пледом... да, настоящим шерстяным пледом, а не синтетическим электроодеялом... и смотреть на закат, и реку, и лес за рекой... Может быть, он заведет себе собаку, большого умного белого дога или далматина, и пес будет сидеть рядом или класть голову ему на колени... Он всегда симпатизировал собакам, но ни разу не имел своей -- потому что знал, что привяжется к ней, и не хотел горевать, когда она умрет. Но теперь, похоже, эта опасность для него уже неактуальна...
      Кривая курса пересекла границу допустимых отклонений. МакГрегор поспешно потянул ручку. Да уж, расслабишься тут! Воздух все еще довольно разрежен, а скорость высока, чуть зазеваешься -- и полетишь с небес кувырком...
      Наконец над горизонтом показались верхушки Кордильер. Ну, теперь уже, считай, дома. И идет хорошо, с запасом по высоте. Топлива, правда, на один чих... Ничего, как-нибудь сядет.
      Слева внизу проплыл Сан-Франциско. Он вывел на экран боковой вид, дал увеличение. Первое впечатление -- странно, город почти не изменился. Но затем он понял, что все еще страннее -- город изменился, но совсем не так, как он ожидал. Ни новых небоскребов, ни расползшихся по окрестным горам кварталов. Сан-Франциско выглядел совершенно заброшенным. Ни машин на улицах (он, впрочем, и не ожидал, что колесный транспорт, становившийся раритетом уже в эпоху их отлета, все еще широко используется), ни флаеров в воздухе. И дома, насколько он мог разглядеть в таком ракурсе, имели нежилой вид. Что же здесь случилось? Катастрофа? Эпидемия? А может... просто эпоха больших городов изжила себя? В Африке она только достигла пика, а здесь люди уже поняли, что в условиях информационных технологий и скоростного транспорта гораздо удобнее жить в маленьких коттеджах среди лесов и полей... сидеть вечерами на веранде...
      Пальцы левой руки покалывало холодными иголками. Он несколько раз сжал их в кулак, снова помассировал грудь. Боль стала почти привычной, почти не отвлекала его от управления. И все же хорошо бы побыстрей попробовать чудодейственные средства современной медицины.
      Под брюхом пронеслась Сьерра-Невада, все еще достаточно далеко внизу. Хватит, такой запас высоты больше не нужен. Он повел модуль вниз, одновременно осторожно притормаживая ракетами.
      И в этот момент, в последние минуты полета, он понял, какой он идиот.
      Компьютер был исправен! Дистанционный тест и тест, который провел он сам, показали правду. Все дело в этом проклятом датчике топлива. Компьютер вдруг увидел, что левый бак пуст, а значит, топлива не хватит на запланированный полет. И принял единственно верное решение -- изменить программу полета так, чтобы спасти корабль. Что перегрузка при этом убьет экипаж, он не знал. Ему просто дали задание -- рассчитать полет с перегрузкой не выше 1. 4 g, и он это сделал, но, когда эта задача вдруг стала невыполнимой, он вернулся к базовой программе, считавшей ускорение в 4 g допустимым...
      Значит, вместо того, чтобы два часа вести сложнейшее пилотирование вручную, можно было просто ввести в компьютер поправку на неисправный датчик и наслаждаться приятным полетом! Интересно, сколько секунд понадобилось бы ему в молодости, чтобы понять такую очевиднейшую вещь? Ну ладно, пусть этот железный бездельник хотя бы посадит модуль. Теперь-то он видит, что топливо еще есть.
      МакГрегор обозначил посадочный курс и подключил компьютер к управлению. Модуль стал плавно крениться влево. Затем выпрямился. Затем снова начал заваливаться влево...
      Тупая жестянка! Опять все из-за этого датчика. Компьютер думает, что в левом баке нет топлива, и пытается скомпенсировать дисбаланс по весу, который должен заваливать модуль вправо. Однако, поскольку реально дисбаланса нет, вместо выравнивания получается левый крен. Компьютер выправляет его, но в баке по-прежнему нет топлива, а значит, надо компенсировать дисбаланс...
      В принципе, исправить это можно было двумя способами: ввести поправку или и в самом деле перекачать топливо из левого бака в остальные. Но то и другое требовало времени, а впереди на песке уже обозначились две ровные черные линии, сходившиеся в острый угол. Интересно, чем они их сделали? Краской? Но крашеный песок быстро сдует и заметет ветер. Выплавили лазером? Но это сколько ж энергии надо... А, да мало ли какие технологии появились у них тут за это время!
      МакГрегор вновь взял управление на себя.
      -- "Доминатор-1", посадочные наблюдаю, к посадке готов.
      -- Посадку разрешаю, "Доминатор-1".
      В воздухе уже кружились бело-красные медицинские флаеры, готовые устремиться к точке его приземления. Не верят, значит, что он сядет как раз в вершину угла. Ну что ж, пусть смотрят и учатся...
      Он выпустил опоры и заложил классическую посадочную спираль, гася горизонтальную скорость и снижаясь. Маневр завершился в точности над местом схождения линий на пятиметровой высоте. Тормозя малой вертикальной тягой, он плавно опустил модуль. В баках даже осталось немного горючего.
      Едва опоры коснулись песка, он дернул рычаг на боковой консоли. Обзорный экран, все это время показывавший ему землю -- ибо так было нужно при посадке -- отъехал вверх. Жаропрочные бронепластины обшивки разошлись, освобождая широкое носовое окно из квазистекла и небо за ним -- настоящее, а не воссозданное электроникой. Вспомнив о людях, уже бегущих со всех сторон к модулю, он нажал еще одну кнопку, открывающую внешний люк.
      Не прошло и тридцати секунд, как они уже были внутри.
      -- Капитан МакГрегор? Добро пожаловать домой, сэр! Прекрасная посадка! Сэр, здесь вице-адмирал Мердок! Сэр, от имени Президента... Сэр, вы меня слышите? Как вы себя чувствуете? Сэр! Капитан МакГрегор!!!
      Он не отвечал. Он сидел, откинувшись в кресле, и в его мертвых глазах отражалось голубое небо Земли.
      (C) YuN, 2002