Заключены торговые договоры со всеми Тремя Мирами. Для них мы являемся пока преимущественно поставщиками сырья, зато в развивающиеся миры мы экспортируем технику и изделия легкой и химической промышленности. Наши экономисты предсказывают резкое увеличение национального дохода уже в будущем году…» «Какой примитивный слог! — думал Джедсон, сидя у себя в кабинете с газетой в руках. — Впрочем, естественно, трудно совместить понятия „рабовладельческая империя“ и „галактическая валюта“. И тут же его обожгла иная мысль: „В будущем году! На какой же срок он купил себе власть? Миллиардер! Кто бы мог подумать еще два месяца назад! Интересно, как его настоящая фамилия?“ Джедсон вызвал Эрайде. Советник, вопреки обыкновению, заставил себя долго ждать.

— Где вы шляетесь, черт побери! — закричал на него Джедсон.

— В стране катастрофическое положение, — раздраженно ответил Эрайде,

— я пытаюсь его стабилизировать. На востоке вспыхнуло восстание.

— А на западе будет война с империей, — ответил Джедсон совершенно спокойно.

— Этого следовало ожидать. Он предлагал вам мир?

— Он предлагал добровольное вхождение в империю.

— Надо было соглашаться! Вы же понимаете, что нам против них не устоять.

— Да, — Джедсон указал на газету. — Сейчас это богатейшая и сильнейшая нация.

— Богатейшее государство, — поправил Эрайде. — Дрольфийский народ живет в нищете, все средства вкладываются в промышленную революцию и вооружение. Но Хилсу удалось воодушевить народ. Они верят в великое будущее, даже рабы. И работают все, как рабы, даже свободные.

— А как в Лантри относятся к возможности экспансии?

— Черт его знает! — воскликнул Эрайде. — Между нами говоря, один известный нам государственный деятель переиграл. Ситуация начинает выходить из-под его контроля.

— Вы имеете в виду Морта?

Эрайде ничего не ответил. «Раз уж он так откровенен, дело зашло далеко. Очевидно, в мое отсутствие они делили Лантри, и Эрайде оказался обделенным», — подумал Джедсон.

— Мы можем еще контролировать ситуацию? — спросил он.

— Не знаю. Поступающие донесения противоречат друг другу.

— Может быть, отменить указ о закреплении?

— Бессмысленно. Деревни разорены. Это приведет только к новому переселенческому буму.

— Тогда решить вопрос силой! Пусть армия, полиция отлавливают крестьян по лесам и насильственно объединяют их в коллективы для работы! Обнести деревни колючей проволокой, выставить часовых по типу лагерей для политзаключенных!

— У нас практически нет лагерей для политзаключенных.

— Как нет? — обескуражено переспросил Джедсон.

— Нет, потому что они не нужны. В соответствии с указом о чрезвычайном положении, для политических у нас только одна мера наказания

— высшая.

— Тем лучше. Значит, войска безопасности бросим на восток, полицию — на крестьян, а армию — на западную границу.

— Дрольфийцы сомнут ее тут же.

— Возможно, наша закрытая граница даст нам отсрочку — дрольфийцы пойдут в те страны, где границы еще открыты.

— А если триумвират не утвердит ваш план?

— А мне на это плевать! Я еще президент. Исполняйте.

Когда Эрайде вышел, Джедсон вызвал Килта и повысил ставку легионерам до восьмидесяти соллеров в день.

Прошло еще несколько дней. Силы госбезопасности остановили мятежников

— видимо, мятеж не входил в планы Морта, — но в наступление не переходили. Полиция без толку прочесывала леса, но с большей охотой грабила оставленные деревни. Армия медленно перебазировалась к границе.

Тем временем Александр провел показательные учения. Приглашены были почти все правители планеты. Демонстрация лучевого, ядерного и химического оружия имела своей целью убедить виртианских правителей присоединиться к империи добровольно. Джедсон приглашения не получил. С ним вопрос был решен. Через три дня после парада пять виртианских государств добровольно вошли в состав империи. На четвертый день войска Дрольфа вторглись в Лантри. Джедсон был в отчаянии. Мятеж на востоке разгорелся с новой силой. Связь со многими населенными пунктами была потеряна. В полной беспомощности Джедсон поднял солдатам и легионерам жалование до ста соллеров в день. Несколько раз он вызывал Эрайде. Того нигде не было. Наконец президент вызвал Морта, Бина и Зимонс-Деля, которому объявил о восстановлении в должности как министра, так и командующего.

— Делайте, что хотите, — сказал он им. — Вышлите дрольфийцам парламентеров. Затяните переговоры. Стабилизируйте хоть как-то положение на востоке. Я даю вам неограниченные полномочия.

Получив с запада известие, что войска отступают, Джедсон издал еще один указ. Он гласил, что ввиду явной опасности для лантрийской нации патриотическая организация СИЛ объявляется законной и ее члены должны явиться на сборные пункты для получения оружия и отправки на фронт. В течение последующих двух дней дрольфийцы по-прежнему наступали, практически не встречая сопротивления. Они уже подошли к столице с запада, повстанцы же подходили к ней с востока. На юге полыхали пожары. Полностью прекратилось снабжение столицы продовольствием. Закрылись предприятия и магазины. Улицы обезлюдели. Силовцы быстро вооружались. Но вместо того, чтобы ехать на фронт, занялись своей программой искоренения инородцев. Впрочем, погромы на националистической почве были не единственными. Город захлестнула волна мародерства. Связь со страной была потеряна.

Джедсон метался по кабинету, как зверь по клетке. С утра он не мог найти ни одного секретаря, ни одного служащего. Лишь легионеры еще охраняли опустевший дворец. «Я фактически отдал триумвирату всю полноту власти, — думал оно, — но они ничего не сделали! Они намеренно хотят все погубить! Их надо арестовать немедленно!»

Он объявил общий сбор Черного Легиона.

К приходу легионеров внешний облик Джедсона изрядно преобразился. На нем были каска и бронежилет, в каждой руке он держал по пистолету, на поясе висела граната. В кармане брюк лежали полицейские наручники — неизвестно, что заставило его их взять. Легионеры насмешливо глядели на его вооружение. Впереди всех стоял Килт.

— Вот что, — сказал Джедсон, прерывисто дыша. — Триумвират — Морт, Бин, Зимонс-Дель — и заодно с ними Крэг — являются государственными преступниками. Приказываю их арестовать… немедленно. В операции участвуют все. Каждому по окончании по пять тысяч соллеров.

— Кому они теперь нужны? — хмыкнул какой-то рослый детина. — Долларов, и не пять, а десять.

— Хорошо. Арестовать… и расстрелять на месте. Исполняйте. Килт! Останьтесь. — Джедсон выждал время, чтобы дать легионерам уйти. Он вглядывался в лицо Килта, в его холодные, тусклые глаза. «Предаст, — думал Джедсон, — сейчас же позвонит Морту.»

— Килт, — сказал он, — вам я особо заплачу за эту операцию. Что вы скажете о тридцати тысячах?

Килт усмехнулся.

— Спрячьте пистолеты, — сказал он. — Я не люблю подобной манеры разговора.

— Да, разумеется, — ответил Джедсон, опустил пистолет, что держал в руке, в кобуру, поиграл другим и вдруг, чуть присев, вскинул руку и выстрелил в Килта. Но на том тоже был бронежилет. От удара командир легиона отлетел назад, одновременно выхватывая пистолет. Джедсон, ничего не соображая, бросился к выходу, то есть прямо на Килта. Тот вскинул оружие и наверняка разнес бы землянину голову, если бы Джедсон не споткнулся и не рухнул легионеру под ноги. Килт, сбитый с ног, перелетел через Джедсона и выронил пистолет. Джедсон вскочил и ринулся к двери. Он выскочил в коридор, сорвал с пояса гранату, швырнул ее в кабинет, захлопнул дверь и прижался к стене. Взрывом вышибло дверь. Джедсон пустился бежать по коридору.

«Теперь все кончено, — думал он. — Даже если легионеры уже далеко и не слышали взрыва, они не исполнят приказ. Триумвират все равно сильнее. Они не решатся ни за какую сумму.»

Джедсон понимал, что триумвират не простит ему покушения. Надо было спешить. Джедсон знал, где находится потайной гараж и как добраться до спрятанного в пригороде вертолета. Но, прежде чем бежать, он намеревался сделать еще кое-что.

В конце коридора он зашел в один из опустевших кабинетов. Вышел он оттуда с кейсом в руке. Подойдя к лифту, он несколько раз в условном порядке нажал кнопку вызова. Панель с кнопкой ушла в сторону. За ней оказалась другая, с десятью кнопками. Джедсон торопливо вытащил из кармана записную книжку и, сверяясь с ней, набрал шестизначный код. Панель вернулась на свое место. Вскоре подошел лифт, но не тот, каким пользовались ежедневно все во дворце, а другой, о котором знали лишь некоторые (кабина его располагалась под кабиной обычного). Джедсон вошел. Здесь ему опять пришлось набирать код. Лифт быстро пошел вниз. Шахта его прорезала подвал и уходила в глубину. Там находилась личная сокровищница президентов — доллары, галактическая валюта, драгоценности. Как правило, ею не пользовались — ведь по условию Контракта ничего из этого нельзя было увезти с Вирта. Но Джедсон, собираясь бежать в какую-нибудь нейтральную страну, не хотел прибыть туда нищим.

Лифт остановился. Джедсон вышел и оказался в каменном каземате без какого-либо намека на выход. Долго нащупывал он нужный кирпич, за которым находилась третья панель с кодом. Наконец, тяжелая каменная стена ушла в сторону, и Джедсон вышел в коридор.

Его сразу поразило то, что, когда стена еще только начала отодвигаться, в коридоре уже горели тусклые дежурные лампы. Теперь же он увидел, что в самом конце коридора дверь в Главную сокровищницу приоткрыта, и из нее на пол падает полоска яркого света. Первым желанием Джедсона было немедленно развернуться и бежать. Но мысль о сокровищах заставила его достать пистолет и крадучись направиться к двери. Сердце его бешено колотилось.

Наконец он добрался до приоткрытой двери и осторожно заглянул внутрь.

Он увидел обширную комнату, залитую светом плафонов, льющимся с потолка. Вся комната была заставлена сейфами. Ближе всех к входу находился самый крупный. Дверца его была открыта, и перед ним сидел на корточках спиной к Джедсону какой-то мужчина и что-то быстро перекладывал из сейфа в большой открытый чемодан, лежавший рядом. Было видно, что он очень нервничает и очень спешит. Убедившись, что непрошенный гость в сокровищнице один и вовсе не чувствует себя здесь хозяином, Джедсон вскинул пистолет и сказал:

— Руки вверх!

Человек вздрогнул и дернулся было к лежавшему на полу короткоствольному автомату, но Джедсон крикнул: — Пристрелю!

Человек отвел руку и медленно обернулся.

— Здравствуйте, гражданин президент.

— Здравствуйте, гражданин советник, — Джедсон пытался придать своему голосу как можно больше ехидства. — А что это вы тут делаете?

— То же, что и вы, — раздраженно ответил Эрайде.

— Вот как? А какое вы на это имеете право?

— А вы какое имеете на это право?! — визгливо закричал вдруг советник. — Вы, землянин! Я всегда ненавидел Три Мира, поработителей Галактики! Эти сокровища принадлежат лантрийскому народу!

— Бросьте паясничать, последний лантрийский патриот! Выпускник Гарвардского университета, презирающий сограждан за невежество! Что-то я сомневаюсь, что вы хотели употребить все это на народные нужды! Встать! Руки за голову, лицом вон к тому сейфу!

Эрайде вынужден был повиноваться. Джедсон подошел к большому сейфу, поднял автомат советника, заглянул в чемодан — тот был почти полон, скомандовал Эрайде: — Руки за спину! — и защелкнул на его руках наручники с ловкостью истого полицейского.

Некоторое время он набивал чемодан и кейс. Затем захлопнул сейф.

— Гражданин президент! — Эрайде повернулся к нему. — Послушайте, здесь хватит драгоценностей на сотню человек. Того, что вы положили в кейс, вам хватит не то что на две недели, что вам остались здесь, а на на несколько лет роскошной жизни. Остальное вам просто не нужно. Ничего увезти на Землю вы не имеете права. Отдайте мне чемодан.

Глаза Джедсона налились злобой.

— Вот я тебя сейчас пристрелю тут, как собаку, — пообещал он, поднимая пистолет.

— Не пристрелите. Без меня вам не выбраться.

— Думаешь, я не знаю, как добраться до вертолета?

— А вы умеете им управлять?

Вопрос озадачил Джедсона. Он опустил оружие.

— Ладно. Полетим вместе.

— Отдайте мне чемодан.

— Что ты прицепился к этому чемодану? У тебя что, раньше не было времени здесь побывать?

— Да я здесь бывал постоянно! Я не клал эти деньги в банк, потому что это — самое надежное хранилище. А теперь я здесь уже не хозяин! Ведь я тоже потерпел политический крах! В первый раз триумвирату удалось меня переиграть, и теперь они не успокоятся, пока не прикончат меня. Я должен бежать.

— Ну, значит, у нас общие интересы. А деньги поделим потом. Сейчас главное — улизнуть из Лантри.

— Хотя бы наручники снимите!

— Еще чего! Чтобы вы меня прикончили, гражданин советник? Это вы мне нужны, а я вам — только помеха.

— А вы поумнели, жаль, что поздно! Куда вы?

— К выходу.

— Не надо, к гаражу есть выход прямо отсюда.

Подойдя к дальней стене сокровищницы, Эрайде громко назвал десять цифр. В стене открылась потайная дверь. Джедсон и советник вышли в коридор. Долгое время они шли под землей почти в полной темноте. Джедсон, тяжело отдуваясь, тащил полный чемодан и кейс, не спуская глаз с едва различимого впереди силуэта советника. Наконец Эрайде остановился и снова назвал код. В глаза ударил яркий электрический свет. Они находились в потайной гараже. Здесь стоял автомобиль — не большой президентский, а маленький, двухместный, по виду — самая дешевая в Лантри модель. На самом деле он мог развивать скорость до двухсот километров в час и тоже был бронированным. Джедсон уложил сокровища в багажник, затем он и советник сели внутрь. Джедсон просигналил условным образом. Дверь гаража открылась. Машина выехала на поверхность и оказалась в каком-то глухом переулке, куда выходили только лишенные окон стены и бетонные заборы. Джедсон вырулил на улицу и дал газ. Кое-как управлять машиной он умел.

Автомобиль несся по пустым улицам к окраине. Сильдорг словно вымер. На улицах валялись бумаги, доски и прочий мусор. Во многих окнах были выбиты стекла. Два раза автомобиль проезжал мимо лежавших прямо на мостовой трупов. Несколько раз попадались брошенные машины. Один раз, уже на окраине, на улицу выскочил какой-то человек и, встав на пути автомобиля, открыл по нему огонь из автомата. По бронированному стеклу брызнули трещины, но оно выдержало. В следующий момент бампер машины ударил злоумышленника. Хрустнули кости. Автомобиль мчался дальше.

Наконец, отъехав уже достаточно от города, Джедсон свернул на проселочную дорогу, потом поехал вовсе по бездорожью. Наконец машина въехала в рощу и остановилась на большой поляне. Джедсон вновь условно просигналил. В центре поляны разверзлась громадная дыра. Оттуда поднялась металлическая платформа с вертолетом на ней.

— Снимите наручники, — потребовал Эрайде. — Ничего я вам не сделаю, вы же не вооружены!

Джедсон освободил руки советника. Тот бросился к вертолету. Джедсон тем временем открыл багажник и принялся выгружать сокровища.

— Проклятье! — раздался вдруг голос Эрайде, — меня и здесь перехитрили! Они не оставили ни капли горючего! Видимо, сами хотели воспользоваться вертолетом. Но они не учли одного. Наш автомобиль работает практически на любом топливе, и я, готовясь к бегству, заправил его авиационным горючим.

Пока Джедсон перетаскивал в вертолет сокровища, Эрайде заправил бак. Но обоим им было ясно, что этого слишком мало, чтобы добраться до нейтральных стран.

— На востоке мятеж, — сказал советник. — На юге разорение и хаос. На севере море. Остается лететь на запад.

— Но там дрольфийцы!

— С деньгами они нас примут. Какого дьявола вы им сопротивлялись?! Согласились бы войти добровольно — вам же выгоднее было бы!

— Вы думаете, у меня совсем нет честолюбия? Стал бы я тогда покупать свой пост! Кстати, почему при завоевании за власть платит завоеватель, а при государственном перевороте ТТТ продолжает снимать деньги со счета свергнутого президента?

— Очень просто: вы платите ТТТ за власть в государстве. При завоевании же оно теряет свой суверенитет, то есть перестает существовать. Это, конечно, бюрократическая формальность, но компания заострила на ней внимания — ей не выгодна международная напряженность на Вирте, это отобьет немало клиентов.

Говоря это, Эрайде запустил двигатель. Он сидел в кресле пилота, Джедсон же сзади него, с сокровищами и пистолетом наготове. Вертолет поднялся в воздух.

Не прошло и часа, как двигатель стал чихать.

— Это даже раньше, чем я думал, — проворчал Эрайде.

— Придется идти на посадку.

— Прежде отдайте мне один пистолет, — потребовал советник.

— Что?!

— Отдайте пистолет, если хотите, чтобы я посадил машину. Я вам больше не нужен, и вовсе не хочу, чтобы вы пристрелили меня после посадки.

Джедсон выругался, но пистолет советнику отдал. Двигатель проработал еще несколько минут и заглох. Вертолет быстро пошел вниз. Винт, вращаясь под напором встречного воздуха, тормозил спуск, но все же приземление оказалось достаточно жестким. Шасси с треском сломались, и вертолет тяжело ударился о землю. Джедсон вылетел из кресла и упал на чемодан с сокровищами, но пистолета не выпустил. Эрайде отстегнул ремни. Вдвоем они с трудом открыли заклинившую дверцу и выбрались наружу. Вокруг простиралась холмистая равнина. Не было видно никаких следов цивилизации.

— Хотелось бы узнать, где мы оказались, — сказал Джедсон.

— Главное — на чьей территории, — ответил советник. — С воздуха я не видел отступающих лантрийских войск, но они могли просто разбежаться. Эта территория вполне может быть занята дрольфийцами. Как бы то ни было, необходимо спрятать сокровища.

Осмотрев подножие ближайшего холма, Джедсон и Эрайде быстро нашли то, что искали — углубление в земле между двумя валунами. Уложив туда чемодан и кейс, они засыпали яму и завалили ее валуном.

— Это гарантия, — сказал Эрайде, — что никто не попытается присвоить себе все: в одиночку этот камешек не отвалить.

Покончив с этим, они вернулись к вертолету.

— Я схожу на разведку, — объявил Эрайде, — а вы оставайтесь здесь.

Джедсон не имел ничего против.

Прошло около получаса. Джедсону надоело сидеть на камне, и он решил пройтись. Пройдя метров тридцать, он вдруг нос к носу столкнулся с тремя солдатами, вышедшими из-за холма. Это были не лантрийцы. Одежда их напоминала одежду римских легионеров, но вместо древних доспехов на них были бронежилеты и пуленепробиваемые шлемы. В руках двое из них держали автоматы, а один — бластер.

— Бросай оружие! — сказал тот, что с бластером, на плохом английском. Джедсон вскинул автомат и нажал на спуск. Выстрелов не последовало. Солдаты тоже почему-то не стреляли. Они бросились на него. Джедсон перехватил автомат за ствол и попытался использовать его, как дубинку. Оружие сразу же вырвали у него из рук. Сильный удар заставил его согнуться. Тут же ему закрутили руки за спину и связали ремнем. Солдат с бластером осматривал его автомат.

— Этот болван даже не спустил предохранитель, — сказал он по-дрольфийски. Двое других сняли с пояса Джедсона кобуру и обыскали его.

— Вы не имеете права! — закричал Джедсон. — Я — президент Лантри! Я должен видеть императора!

Дружный хохот был ему ответом. Джедсона отвели за холм. Там стоял большой автовездеход: в кузове сидели три солдата и Эрайде.

— Ну вот, — проворчал при виде Джедсона советник, — а вы мне не верили.

— Сволочь! — заорал Джедсон. — Ты меня предал!

— А что мне оставалось делать? — невозмутимо ответил Эрайде. — Должен же я завоевать расположение оккупационных властей!

Джедсона посадили в кузов и отвезли в какое-то селение. Над одной из хижин был водружен дрольфийский флаг. Джедсона отвели туда и оставили в маленькой комнате под присмотром двух солдат. Там он провел часа два. За это время он несколько раз просил, чтобы ему развязали руки, но солдаты не знали английского или не желали слушать Джедсона. Наконец в комнату просунулась голова и что-то сказала охранникам. Джедсона ввели в другую комнату. Там сидел за столом маленький толстый офицер, поминутно отиравший пот со лба (жара стояла изрядная).

— Это ты нарушил воздушную границу? — спросил он по-английски, со скучающим видом глядя в окно. Видно было, что Джедсон в этот момент занимает его меньше всего.

— Я — лантрийский президент! — сказал Джедсон.

— Может, ты и президент, — ответил офицер, — а может, и шпион. Хотя какие теперь шпионы? От самой границы ни одного серьезного сражения. Враги бегут от одного нашего вида. Срам один! — офицер, как видно, собирался пуститься в рассуждения, но вспомнил о пленнике, и лицо его исказила досадливая гримаса. — Документы-то у тебя есть?

Один из солдат положил на стол отобранные у Джедсона документы.

— Ну, такие я и сам рисовать могу, — пробурчал офицер. — Отправьте в центр депешу, может, там заинтересуются. Самолет, что боеприпасы привез, назад пустой летит?

— Пустой.

— Ну и отправьте на нем пленных, его в том числе, — офицер отвернулся к окну.

— А со вторым что делать? Он сам к нам пришел и на этого вывел.

— Пусть проваливает на все четыре стороны, не медаль же ему давать! Проклятая жара!…

Джедсона отвели на другой конец селения. Там на поле стоял небольшой транспортный самолет. Джедсону развязали руки и втолкнули его в грузовой люк. Затем подвели еще несколько человек, проделали с ними то же самое, и самолет поднялся в воздух. Пленные, судя по внешнему виду, были крестьянами, и Джедсон не решился заговаривать с ними по-английски. «Еще придушат», — подумал он.

В дрольфийском аэропорту пленных посадили в грузовик и повезли в город. Машина остановилась у серого мрачного здания, обнесенного высоким забором с колючей проволокой. Это было нечто вроде пересыльной тюрьмы. Здесь Джедсона лишили его шикарного, хотя уже и изрядно потрепанного, костюма и облекли в серую робу с нашитым номером, после чего отвели в большую камеру. На нарах вдоль стен и просто на полу размещалось человек сорок. На Джедсона никто не обратил внимания. Тот осторожно присел в уголке и обвел глазами соседей. Один из них выглядел человеком интеллигентным.

— Скажите, — спросил его Джедсон, — что с нами будет?

— Продадут, разумеется, — ответил тот по-английски, явно удивленный вопросом. — Или император издал новый закон?

— Не знаю я никаких законов! Я землянин.

— Тише! — воскликнул шепотом собеседник Джедсона. — В последнее время в империи идет шовинистическая кампания. Особенно культивируются антиземлянские настроения. Запомните: для всех вы горриец. Здесь никто не знает горрийского языка, и потому никому не покажется странным, что вы можете изъяснятся только по английски.

— Но ведь за убийство землянина полагается большой штраф!

— Штраф платит государство, а находящиеся здесь особой любовью к нему не пылают, иначе не попали бы сюда. Вы понимаете, национальное и государственное самосознание — не одно и то же.

— Так это все дрольфийцы?

— В основном да, политические и уголовные. У нас преступников не кормят даром, содержа в тюрьмах; у нас они работают в рабстве, принося пользу обществу.

— А сами вы?

— Тоже дрольфиец. Попал за свои демократические убеждения, — узник понизил голос. — Хилс думает, что ему удастся поднять страну за счет заключенных. За последние триста лет до Контракта ни разу не было таких репрессий. Но я еще не спросил, как вы попали сюда?

Джедсон на минуту задумался и решился.

— Я — лантрийский президент, — сказал он. — Мой вертолет потерпел аварию над захваченной территорией, а мой советник предал меня.

— А, так вы есть тот самый бездарный политик? Нечего обижаться, я называю вещи своими именами. Небось, оказали сопротивление солдатам? Вы вели себя, как последний идиот. Сколько вам осталось править?

— Почти две недели.

— Ваше счастье.

— Но за эти две недели с меня же сдерут деньги!

— Однако это лучше, чем пожизненное рабство, к которому приговорен я!

— взорвался узник. Некоторое время он молчал, затем спросил примирительно:

— Ваша фамилия Джедсон?

— Да.

— Моя Корг. Впрочем, возможно, когда-нибудь мне удастся выкупиться. Ваше счастье, что вы землянин! В соответствии с дрольфийскими традициями плененные правители обращаются в пожизненное рабство без права выкупа.

Джедсон подумал почти с благодарностью о ТТТ, гарантировавшей возвращение по окончании срока контракта.

— Когда нас продадут? — спросил он.

— Завтра. Вы кто на Земле?

— Служащий.

— Значит и вас ждет моя судьба. Ведь вы ничего не умеете?

— Как это — ничего?

— Технического образования у вас нет, за станком вы стоять не умеете, да и для физической работы не приспособлены. Ни один предприниматель на нас не позарится. Нас купит государство. А оно, в отличие от предпринимателей, о своих рабах совершенно не заботится.

— А вы, значит, тоже ничего не умеете?

— Почти что так, — усмехнулся Корг. — Я — доктор исторических наук, профессор Таудорского университета. Но империи не нужны гуманитарии, особенно такие, как я.

— Почему?

— Потому что я, как историк, вижу всю бессмысленность хилсовской затеи. Он думает создать сверхдержаву без материальной базы, без последовательного развития, только на подневольном труде, военной силе и энтузиазме.

— И своем богатстве.

— Да, этот авантюрист ни перед чем не останавливается. Он считает, что его личный вклад дает ему право ставить эксперименты над целым народом. Что ж, путем колоссальных усилий и народных страданий ему удастся временно достигнуть успеха. Но затем наступит неминуемая остановка, регресс, развал и катастрофа.

— Как вы смело говорите! А если я провокатор?

— Во-первых, я навидался этой мрази достаточно, чтобы быстро распознавать. А во-вторых, мне фактически уже нечего терять. Я ведь ООПП — особо опасный политический преступник. Хуже этой статьи только ПТ — политический террорист, но это уже расстрел без апелляций, и если меня сразу не подвели под эту статью, значит, и не собираются подводить. И вообще, давайте спать. Скоро вы будете лишены этого удовольствия на две недели, а я… — доктор махнул рукой.

На следующий день состоялась распродажа. Как и предсказывал Корг, Джедсона купило государственное предприятие. В тот же день его отправили на какой-то карьер, расположенный довольно далеко от столицы. Потянулись ужасные дни. Работать приходилось без всякой механизации, под кнутом надсмотрщика, еду отбирали рабы из уголовников — каждый политический был обложен таким «налогом». Первые два дня Джедсон платил «налог» почти с удовольствием, так как привык к президентской кухне, но потом даже местная баланда стала возбуждать в нем аппетит. Спать приходилось на полу — все нары в бараке были заняты. Однако государство, лишив рабов элементарных условий существования, продолжало заботиться об их идейно-политическом воспитании, периодически поставляя им газеты. Из этих газет Джедсон узнал, что экспансия империи превратилась в настоящее триумфальное шествие, государства сдаются без боя, президенты один за другим подписывают документы, подобные предложенному некогда Джедсону, и живут до конца срока хоть и не в роскоши, но на свободе. Много раз проклинал себя Джедсон за свое тщеславие, но однажды газетная статья довела его до безумия. Он рычал от ярости и молотил кулаками по полу. Статья сообщала, что губернатором обширной области, в которой находился и карьер — каторга Джедсона, назначен некто Роэс Эрайде, оказавший большие услуги империи в деле обнаружения лантрийского золотого запаса и валютного фонда.

В первый же день работы на карьере Джедсон начертил на стене двенадцать полос — число оставшихся до конца срока дней — и каждый день зачеркивал по одной. Наконец незачеркнутой осталась только одна полоса. Джедсону вспомнилась сцена подписания контракта в офисе ТТТ.

«Зачем я подписывал его на 92 дня, — ругал себя Джедсона. — Три месяца могли составить и 91 день! Тогда сейчас я уже был бы в звездолете!»

В этот день город отправили партию рабов для доставки на карьер продуктов и оборудования. К этой партии присоединили и Джедсона. Поздно вечером он уснул в какой-то городской казарме, совершенно уверенный, что проснется уже свободным. Однако на утро ничего не изменилось. Его разбудили ничуть не менее грубо, чем остальных рабов, и вывели на улицу в сопровождении охранников. Проходя мимо здания представительства ТТТ, Джедсон бросил на него полный ненависти взгляд… и застыл на месте от ужаса.

Двое рослых дрольфийцев, стоя на лестницах на уровне второго этажа, ломами сбивали с фасада гигантские буквы «ТТТ». Одна за другой они с грохотом рухнули на асфальт и разлетелись на миллионы осколков.

Мимо пробежал мальчишка-газетчик.

— «Правительственный вестник»! «Правительственный вестник»! Конец тридцатилетнему рабству! Император Александр выкупил планету из концессии! Да здравствует Дрольфийская империя — суверенное всепланетное государство! Последние представители ТТТ покидают Вирт! «Правительственный вестник»!

Чувствительный укол под лопаткой вывел Джедсона из оцепенения. Он обернулся. За его спиной стоял ухмыляющийся дрольфийский легионер с копьем в руке и бластером через плечо.

— Ну, чего стоишь? Кричи: «Да здравствует император Александр!»