– Может лучше отпустить? – опасливо поинтересовался Джек (он немного побаивался магии).
      – Фигушки! Нечего в магазин лазить было!
      – А у нас защитник есть – монстрик, – сообщил я.
      – Что за монстрики еще такие?
      – Крутой черно-белый маг!
      – О господи, только их не хватало на мою седую голову! Ладно, вреда я вам причинять не буду, но зато телепортну подальше… Куда бы телепортнуть?
      – Домой, – влез Лапик.
      – А у нас еще друзья остались на улице, – поведал я. – Давайте я их позову, чтоб если уж утелепнули, то всех.
      Маг посмотрел на меня как на сумасшедшего.
      – Ну, зови, – наконец согласился он.
      – Лиса, Эльза, тут нас утелеповывать собираются! – высунулся я из окна. – Мотайте сюда!
      – Куда нас утелепнут? – нагло спросила Лиса, усаживаясь на прилавок, и наслаждаясь летним рассветом.
      – Куда подальше, чтобы глаза мои вас больше не видели! В Верград, что ли… Нет, с верградцами лучше не связываться… В Мориоград? Вот оттуда я вас точно больше никогда не увижу… Нет, так рисковать тоже не стоит… Из Говорграда кто вас знает, вдруг вернетесь… О, придумал!
      – Куда? – жадно поинтересовался я. – Там герои нужны?
      – А я почем знаю? Ладно, готовьтесь. И вообще, гордитесь, я сейчас на вас столько сил потрачу…
      – Ты не сказал куда! – закричал Джек, но было уже поздно.
      Мы по колено провалились в болото.
      – Что за фигня такая? – возмутился Лапик. – Хоть предупредил бы, что надо болотные сапоги надевать!
      – Это ладно, я вот хотел бы знать, куда мы попали… – заявил Джек, выбираясь на кочку.
      – Вокруг лес, – констатировала Лиса.
      – Тихо! – заорал Лапик. – Я слышу шум.
      Мы прислушались, но в лесу стояла тишина, даже птицы замолчали, напуганные диким криком мага.
      – А теперь все стихло, – спокойно добавил он, посмотрев на наши ошалевшие лица.
      – Вот уж не думал, что у тебя такой пронзительный голос…
      – Какой уж есть! – гордо сказал Лапик.
      – Комары, – взвизгнула Лиса.
      – А где их нет? – отмахнулся я.
      – Нет, ты посмотри!
      На нас летело десятка полтора гигантских комаров! Тело каждого было размером с мою ладонь!
      – Дави гадов! – Джек обнажил меч.
      К концу битвы мы изрядно устали и поцарапались, а Эльза к тому же получила по черепку от Лапика.
      – Ни фиговые комарики! Надо найти укрытие, – сказала Лиса, зажевавшая трупик.
      – А то так нас заедят.
      – Куда идем: направо или налево?
      Путем голосования было решено двигаться направо.
      Через полчаса шлепанья по заболоченному лесу, нас окликнули с дерева.
      – Не двигаться!
      – Почему?
      – Пристрелю!
      – А если мы будем двигаться, то пристрелить труднее будет! – возразил я.
      – Рубль за проход.
      – А не жирно будет?
      – Пристрелю!
      – Одного пристрелишь, остальные тебя кокнут, – пообещал Джек.
      – А нас тут много, – сообщил другой голос.
      – Ладно, подавитесь своим рубликом, – переглянувшись, решили мы. – Раз уж деньгу содрали, не подскажите где здесь ближайшее селение?
      – А вы в противоположенную сторону идете, – только теперь я разглядел на ветке лучника, одетого в зеленую кожу. – Разворот на сто восемьдесят градусов и топайте до дороги. А по ней – направо.
      – А вы не похожи на новых героев, – спрыгнул другой лучник вниз. – Проводить?
      – Давай. А что вы мирных прохожих грабите?
      – Да задолбали всякие новые герои, – поморщился лучник, стряхивая с плаща росу.
      – Валятся и валятся и конца им не видать. Если их не выбивать, все заполонят.
      – И не жалко?
      – Мы привыкли.
      – Мы не новые герои, мы НАСТОЯЩИЕ герои, группа "Продвинутые мозговики". Слышал о такой?
      – Нет, – потряс головой лучник.
      – Значит, еще услышишь. А куда мы попали?
      – А вы откуда?
      – Из Обреченного города в торгоградских землях.
      – Надо же… К нам редко забредают с Большой Земли…
      – Так это остров?
      – Нет… Хотя, может и да. Остров в хаосе.
      – Чего? – удивился я.
      – Мы живем там, где жизнь уже невозможна, – пояснил лучник. – Но на некоторой площади есть более или менее безопасная зона, на которой мы и живем. Слышал о Трехградье?
      – Нет, а что это?
      – Это наша страна… Ну, или остров.
      – А куда мы сейчас идем?
      – В Трехречье, промежуточный город между Гороградом и Пристанью.
      – А… Здесь герои нужны?
      – Новые – нет.
      – А настоящие?
      – Где не нужны настоящие герои? – удивленно оглянулся лучник. – Только вот проблема – на чью сторону они встанут…
      – А какие есть стороны?
      – Есть наша, а есть – наших противников. Ладно, тут я сворачиваю, а дорога вон, уже видна.
      – Пока!
      Выйдя на дорогу, мы огляделись и увидели группу вегенов, мотающих в нашем направлении. Все они были одеты в совершенно одинаковые костюмы: широкие зеленые шелковые штаны и халаты и с повязками на голове, тоже зелеными и на каждой вышит черепок и предупреждающая надпись "Не подходи – убьет!".
      – Эй, народ, вы кто? – обратился я к ним.
      – Мы грабители!
      – А мы – герои! – мы достали оружие.
      – Вот ведь эгоисты, подзаработать не дают, – проворчали типы, сворачивая в болото.
      Потом мы перешли по мосту довольно широкую реку и уже на подходе к городским воротам встретили еще одну группу. Эти были одеты коряво: все в рогатых шлемах, паховых бронях и темных очках. За исключением этого они были завернуты лишь в какие-то драные тряпки.
      – Деньги или жизнь? – спросили они, доставая из-за спин пилы.
      – Мы – настоящие герои! – мы вновь приготовились драться.
      – Тогда подайте на пропитание, – срочно перестроились грабители.
      – Странные вы. Вот, держите, – мы передали им мелочь.
      – Спасибо. Мы выпьем за вас и прославим ваше имя!
      – Хорошо бы, – мечтательно взглянул в небо Лапик.
      Подходя к воротам, мы услышали, как, явно по громкоговорителю, внутри выступает какой-то тип.
      – Покайтесь грешники, ами-и-инь! Да пребудет с вами бог, ами-и-инь! Да не вернется домой мэр, ами-и-инь! Да не надерет мне настоятель уши, ами-и-инь! Да… – и так далее.
      У ворот сидел какой-то тип в броне.
      – Ты стражник? – спросил я.
      – У-у-у, – ответил он.
      – Можно пройти?
      – У-у-у.
      – По-моему он не стражник, а псих, – прокомментировал Лапик.
      – Вы его не пугайте, – высунулся из-за стены какой-то тип с ножом и картофелиной в руках. – Пусть пока посидит, чтобы разбойники не догадались, что нас на воротах нет.
      – А где здесь можно остановится и где гильдия героев? – скороговоркой спросили мы.
      – Направо все.
      Ну, мы и пошли направо.
      – Вон, гильдия героев! – обрадовался Джек.
      На двери заведения весела табличка: "Героям вход строго запрещен". Я постучал.
      – Кто там?
      – Герои!
      – Читать умеете?
      – Да! Это – гильдия героев!
      – Значит настоящие, – изнутри раздался вздох и дверь открылась.
      – Я – Федя. Вам предводитель нужен?
      – А у нас демократия.
      – Жалко… Придется табличку снимать, чтобы мне огород допропололи…
      – Не поняла? – удивилась Лиса.
      – Допустим, есть два претендента на лидера. Я велю одному прополоть одну грядку, а второму – другую. Кто быстрее справится, тот и победил.
      – Так нечестно предводителя выбирать! – возмутилась Эльза.
      – Честно. Помогать-то не запрещается. Поэтому тот, на чьей стороне больше народа и победит. Логично?
      – Логично, – вынуждены были признать мы.
      – Какие есть задания?
      – Ох, ну вы вообще. Так: моего сына похитили – сто рублей, найти потерянную мэрскую лошадь – двадцать пять рублей, найти и убить маньяка Шаса – пятьдесят, найти группу потерянных героев, принести доспехи Фраделина, уничтожить рассадник гигантских мух за городом, – быстро перечислил Федя.
      – А что посоветуешь для начала?
      – Ну… Для корявых – искать лошадь. А кроме этого походите по городу, может, еще заданий найдете.
      После этого мы разбрелись по городу в поисках заданий. В гильдии воинов нам велели привести Ласа, брата Шаса и вернуть пропавший меч одного из воинов. В гильдии магов – организовать группу целителей, которые бы не сбегали от их нытья в первый же день. В научном обществе – принести учебник химии из недавно вывалившейся в болото лаборатории, поймать живую зомбю и отыскать спятившего ученого.
      – Да, заданиями нас просто завалили, – констатировал Джек. – Теперь пора в таверну.
      Подумав, мы остановили свой выбор на "Новых героях". Это была дешевая таверна, и кормили там неплохо.
      Не успели мы устроиться в комнатах, как снизу раздалась песня, которая показалась мне очень подходящей к здешней обстановке:
      Новые герои снова в город примотали,
      Все они в рогатых шлемах или паховых бронях.
      Предводитель выбран – грядки дружно прокопали И послушали как нудно тянет песнь свою монах.
      "Надо попытаться", – так решает предводитель – И они идут в таверну, выступать там как барды.
      "Жутко задолбали!" – крикнул наглый посетитель, И герои без копейки – хоть бы дали за труды!
      В лес идти опасно, а желудок кушать просит, Пилы в руки – и герои начинают свой поход.
      А на ветке лучник – хорошо, что не прикокнул, И уж точно нет дохода от гигантских комаров.
      – Вот уж это точно, – дослушав, прокомментировала Лиса. – Они даже невкусные, комары эти.
      – Значит, с завтрашнего дня приступаем к геройствам…
      Но на задания нам пришлось отправиться в тот же день. Причиной этому было то, что мы успели уже дважды выспаться, а день все еще не кончался. Оказалось, что здесь он равен десяти нормальным суткам!
      Когда мы выясняли насчет дня, мы обнаружили классного информатора. Он был рыжий, челюсть у него была свернута набок, один глаз зеленый, а другой, который больше, голубой.
      – Продам или куплю ценные сведенья, – гнусаво заявил он и втянул обратно вылезшую желтую соплю.
      – Какие?
      – А какие надо? Я скажу – есть или нет.
      – Ну… О лошади мэра.
      – Есть приметы. Но тебе лучше спросить у самого мэра – бесплатно.
      – А почему ты советуешь это? – удивился я.
      – Если я буду работать честно, ко мне больше героев ходить будет.
      – Ладно… А о сыне Феди?
      – Есть, но не знаю насколько ценная.
      В конце концов, напоив Лоха-подслушника пивом, мы получили необходимые нам сведенья.
      Про сына Феди ходили слухи, что у него роман с какой-то разбойницей. Любимыми Федиными героями оказались пятеро девчонок, которые собирались на специальное мэрское задание по охране Трехречья… И еще кучу нужных и не очень подробностей.
      Первым делом мы отправились искать лошадь. Но нас опередили, вернувшись ни с чем, мы узнали, что ее привели другие.
      Потом настала очередь потерянных героев. Поговорив с мэром, мы выяснили, что у города проблемы со снабжением.
      Вообще Трехградье живет в основном тем, что импортирует одежду и другие атрибуты новых героев в другие страны. А сейчас связь с Пристанью нарушилась и оттуда уже давно не приходит известий и продуктов. Поэтому в Трехречье не голод, но экономия и неплохой кинжал стоит тарелку каши.
      Поиски героев тоже провалились – их мы так и не нашли.
      Тогда мы обиделись и отправились уничтожать мух за городом. С этим дело обстояло лучше, мы облили мусорку принесенным бензином и перебили взрослых. Правда, сдохли, видимо, не все, поэтому для гарантии мы решили поджечь эту свалку.
      – Вы что, психи? – вырвал спички из моих рук подбежавший бомж. – Вы же весь город спалите!
      – Как?
      – Мусорка вплотную к стене, а за стеной – сараи с сеном.
      – Н-да. И что тогда делать?
      – А я знаю? Поговорите с мудрецом, он за рекой живет.
      Пришлось нам тащиться к мудрецу. Потом мы сготовили по его совету яд и опрыскали им мусорку. После этого мы целую неделю чихали и кашляли, но дело было сделано и награда получена.
      Кроме этого, уничтожением мух мы заслужили уважение бомжей, которые теперь толпами поджидали нас в лесу и выпрашивали "копеечку на пропитание".
      А однажды один из них отозвал меня в сторону и передал клочок какой-то грязной бумаги. Развернув ее, я прочел записку следующего содержания: "Встретимся у моста, на закате".
      Закат как раз должен был начаться часов через десять, поэтому, когда мы в очередной раз укладывались спать, я сбежал из комнаты.
      – Привет, – сказал мне бомж, который уже поджидал меня там.
      – Ну, зачем звал?
      – У меня есть интересующая твою группу информация.
      – Какая?
      – Я знаю, почему нет известий от торговцев.
      – И?
      – Сначала плата.
      – Какая?
      – Отыщите нашего шефа. Его похитили зеленые призраки.
      – В смысле чьего шефа? – не понял я.
      – Нашего, бомжей. Нас уже давно третируют зеленые призраки, а теперь вот шефа сперли…
      – Ну, вы даете – организованная бедность, – почесал голову я.
      Так и пришлось вернуться в таверну всего лишь с новым заданием.
      На следующий день мы отправились к мудрецу.
      – Я догадываюсь, кем могут быть эти призраки, – поглаживая бороду, сообщил он.
      – Зеленые маги.
      – То есть это просто маги?
      – Не просто. Фанатики. Они считают, что почти любой разум, кроме них, портит природу. И часто уничтожают его. Если они похитили их шефа, то это не просто так.
      Будут требования.
      – А где искать этих магов?
      – В месте, называемом болотным раем. Насколько мне известно, там у них штаб.
      Снова поговорив с бомжами, мы выяснили, что требование действительно поступило, и оно приказывало убраться из болота. Куда – неясно, ведь болото везде вокруг!
      Тогда мы решили рискнуть. Мы отправились в болотный рай и пережили там множество опасностей и приключений, дважды тонули, бегали от фанатиков и гигантских червей, прятались с головой под водой от комаров и на суше – от пиявок. Но, в конце концов, мы освободили замученного шефа бомжей и торжественно вернули его в родное селение.
      – Торговцы договорились с черными магами и хотят взять Трехречье под свой контроль, – как и обещали, информировали они. – Мы слышали, что у них штаб где-то в болоте, но где – не знаем.
      – А много народу догадывается о договоре?
      – Нет, иначе бы черные маги безнаказанно по городу не шлялись.
      Задача была легче легкого – проследить за пьяным черным магом, выходящим из города и проведена была нами безупречно. Но вот на склад нам нападать было еще рано – слишком много там охранников.
      Параллельно, рыская по болоту, мы случайно нашли Шаса… Точнее, он нас нашел.
      Пришлось лечиться, но зато мы избавили город от маньяка.
      Тогда мы решили пока заняться более легкими заданиями. С помощью Лоха мы отыскали Ласа, он оказался ниндзей, но идти к воинам отказался, а когда мы попытались его схватить, перелез через городскую стену и был таков.
      Потом поступило новое задание – отыскать потерянный амулет Элегара, друга мэра.
      Это нам удалось, хотя с потерями – Эльзе заменили три ребра, ей пришлось одной отбиваться от грабителей, пока мы шуровали в затопленном колодце.
      Потом мы узнали о наглых разбойниках. Но не простых, а хорошо организованных и гордо называющих себя разбойниками Эрена, по имени их предводителя. Нам не разу не удавалось одолеть их, они ходили группами и круто сражались, да и вооружены были не в пример остальным. Потом мы узнали от Лоха о том, что один тип из гильдии героев задумал убить Эрена. Найдя его и поговорив, мы поняли, что это обычный маньяк. Но он давал нам шанс проникнуть в стан разбойников, и мы им воспользовались.
      Мы долго водили его по лесу, разыскивая нужных нам мостриков, и, найдя, заговорили первыми, не дожидаясь требований денег (разбойники Эрена, так же как и наглые лучники обычно забирали половину имеющихся в наличии, а при сопротивлении – все и оружие).
      – Вот, он задумал убить вашего лидера.
      – Ну и что? – с подозрением спросили разбойники.
      – Мы сдаем вам его, если взамен нам дадут поговорить с предводителем.
      – Посмотрим.
      Нам завязали глаза, и повели по болоту. Надо сказать, ходить так было гораздо менее удобно, чем по улицам Обреченного города, так что к концу пути мы все были покрыты таким слоем грязи, что комар обычной величины просто не смог бы добраться до нашей кожи.
      – Шеф, с тобой поговорить хотят.
      – Кто?
      – Да, какие-то новые герои. "Продвинутые мозговики", насколько я помню.
      – Я приму их. Снимите повязки.
      Эреном оказался… Элегар.
      – Так это… ЧТО? – удивился Джек, когда Лапик исчез.
      – Телепортнулся со страху, – прокомментировала скелетушка.
      – Но… Э… Ты же друг мэра! – сказал я.
      – Да, друг. Но у меня тоже проблемы. Дочь пропала.
      – Какая? – живо заинтересовались мы.
      – Лина. Она ушла за Треком, сыном главы гильдии героев и не вернулась, – вздохнул Эрен.
      – Но зачем твои разбойники грабят мирное население?!
      – Здесь почти все этим занимаются. Только вот в последнее время торговцев совсем не стало…
      – А мы знаем почему, – я рассказал ему про заговор и склад, а потом внес предложение. – А давай твои разбойники станут стражниками?
      – В смысле?
      – Хранителями покоя. Будут охранять дорогу, и брать за это плату. Все равно ведь они грабят не все.
      – Ну, мне надо обдумать это предложение. А вы пока обсудите его с мэром. Только прошу, не упоминайте, кто я на самом деле.
      – Ладно.
      После возвращения в город нам пришлось несколько часов искать Лапика, который обнаружился в колодце, из которого мы извлекали Эренский амулет.
      – Ты что отсюда ну телепнулся? – спросил я.
      – Ба че ты подибаешь? – хлюпнул он носом. – Дубаешь это легко?
      Он раскололся. Оказывается, чтобы телепортироваться по желанию, вегенам надо много тренироваться, а иначе это случается при сильном нервном потрясении и в первое же место, о котором они подумают. А наш маг был нетренированным вегеном.
      – Зато теперь знаем, где тебя искать, если что, – обрадовался я, но он только обиженно на меня посмотрел.
      Потом все шло как по маслу. Нам удалось договориться с мэром, потом мы присутствовали при его встрече с Эреном, когда он был буквально шокирован, узнав, кто на самом деле его друг.
      Затем мы, вместе с разбойниками, атаковали черных магов.
      Битва была знатная! Победа далась нам большой кровью и была тем более ценной.
      Перебив охрану, мы не только помогли городу восстановить нормальные торговые отношения, но и поспособствовали выполнению еще нескольких заданий. В том числе в погребе мы обнаружили пропавших девчонок, которые тоже дошли до магов, но им не повезло – их захватили в плен. Также мы освободили сладкую парочку, которой враги собирались шантажировать как мэра, так и Эрена. Эти времени зря не теряли, и сразу после победы пришлось играть свадьбу, ведь если бы мы ждали еще месяц, фату на девушку надевать было бы уже нельзя.
      Торговцы, узнав о поражении магов, сразу притворились паиньками и невинными жертвами и поспешили заняться своим делом, даже не рыпаясь, когда разбойники Эрена собирали с них налог за безопасную дорогу.
      Некоторые задания мы так и не выполнили: не нашли доспехи Фраделина, все целители, узнав, с кем им придется работать, срочно отказывались, меч Владимиру мы тоже не вернули… Но уже по другой причине. Как выяснилось, Лас, украв меч, подарил его Эрену, а ссориться с ним нам не хотелось, ему же не хотелось возвращать оружие добровольно.
      – Это подарок, и я не имею отношения к его пропаже, – сказал он нам. – Все претензии к Ласу.
      Однажды, когда мы сидели в таверне и обсуждали наши дальнейшие планы, к нам подошел варлок. Мы определили это по его красной робе и золотой броне поверх ее, а также наличию, как жезла, так и меча.
      – Вы – "Продвинутые мозговики"? – спросил он.
      – Да, – нам было приятно, что о нас ходят слухи не только в этом городе, ведь Трехречье – небольшое селений и единственного здешнего варлока мы прекрасно знали.
      – У меня есть для вас предложение, – тип опрокинул в себя бокал красного вина.
      Я начал его уважать – обычно маги вообще не терпят спиртного крепче пива.
      – Я из Горограда, – продолжил варлок. – У нас проблемы.
      – Какие?
      – Нашей гильдии не нравится нынешний правитель верхних земель.
      – А это кто? – поинтересовался Лапик.
      – Черный властелин. Тот, кто называет себя императором.
      – И ты предлагаешь нам его свергнуть? Он что, тиран?
      – Еще какой. Весь народ от него стонет, – кивнул тип.
      – Мы должны сначала проверить, правду ли ты нам говоришь, – строго заметил я.
      – Разумеется. Мы предлагаем вам посетить Гороград и во всем разобраться самим.
      Только осторожнее, у черного властелина везде шпионы.
      Мы быстро собрались и, дождавшись окончания суточной летней ночи, отправились в Гороград.
      Теперь к нам пришла настоящая слава. Я был благодарен магу, который телепортнул нас сюда, ведь здесь и задания в основном были нам по силам, да и многие другие признаки были наиболее приближенны к тем игрулям, в которые я играл раньше.
 

Глава 24. Обучение