– Вот ведь! Ладно, признаю, немного увлекся, – неохотно согласился инженер. – Тогда предлагаю освоить хотя бы производство арбалетов, не думаю, что это так уж сложно. А нашу силу и значимость они повысят существенно. С арбалетом против примитивного оружия, которым пользуются сейчас, мы станем практически непобедимы.
      – Зря ты так, – покачал головой Дет. – Не стоит руководствоваться стереотипом супермена с крутой пушкой.
      – С помощью арбалетов можно охотиться, да и защита не повредит, – раздраженно возразил Сева.
      – Даже если ты сделаешь арбалет, им еще надо научится пользоваться, – заметил математик. – Вон, некоторые из тех, что луки с собой взяли, уже части пальцев лишились.
      – Насколько я знаю, пользоваться арбалетами гораздо легче, чем луками. А так мы выглядим как полные, посвященные в упрямство идиоты. Вон, цитадельские уже хорошо производство оружия освоили, почти у всех по арбалету есть. Чем мы хуже?
      – И как, очень им их арбалеты помогли? – невинным тоном спросил Илья.
      – Да, Илья с Игорем в чем-то правы, – задумчиво сказал наш лидер. – Если даже у нас появятся арбалеты, то потребуется немало времени, чтобы научиться ими пользоваться на должном уровне. И все равно многие останутся сильнее нас, если мы, конечно, не решим переквалифицироваться в военный орден. Насчет цитадельских тоже скажу свое мнение. У них реально хорошее вооружение, но тем не менее, заметьте, потери ранеными и убитыми велики. Я думаю, что нам ближе другой путь.
      Невзирая на всю силу цитадельских, никто из них не осмелился повторить то, что легко сделал Илья. Не скажу, что Илья слаб, любой из нас сейчас находится в хорошей физической форме, но он и не супермен. Тем не менее смог пойти в лес, полный троллей, и вернуться оттуда живым и с хорошей добычей. Не в этом ли может быть наша сила?
      – Ну, это не показатель, если нормального человека и неандертальца голыми в лес засунуть, кто там себя комфортнее чувствовать будет? – не согласился зеленокожий.
      – Росс, но мы-то с ними почти в одинаковом положении. Тем не менее Илья спокойно передвигается по территориям троллей, а многие другие нет. Хотя я, например, тоже могу мирно разойтись с парой троллей.
      – А я не могу, – честно признался математик. – Но мысль понял. Ты хочешь сказать, что знание – сила.
      – Ну, в принципе, да, – кивнул Дет. – Мы ведь хотим создать группу ученых, значит и акценты надо расставлять правильно, а не на грубую физическую силу.
      Поставив себе на службу интеллект и знания, мы станем ничуть не слабее тупого качка с автоматом.
      – Если же попадется умный качок с автоматом, то нам придется нелегко, – съехидничал Маркус.
      – Никто и не обещал, что будет легко. Легко только ничего не делать, – холодно посмотрела на физика Лиля. – Если попадется умный качок, – значит, надо быть еще умнее его.
      – Нет, я согласен, в основном, заниматься интеллектуальным трудом, но все равно считаю, что арбалеты…
      – Арбалеты, автоматы!.. – перебила инженера Юля. – Ну и будешь целый день, как дурак, со своей игрушкой бегать. Сколько надо времени, чтобы научиться стрелять и сколько, чтобы поддерживать это умение? Два часа в день хватит? Сева, ты готов терять каждый день по два часа? Учти, что еще надо и на простые бытовые заботы время оставить, от них тебя никто освободить не сможет. Ты действительно готов пожертвовать своим личным временем или оторвать его от собственных разработок?
      Помню, когда вы конструкцию плота придумывали, вас не то что за продуктами сгонять, у костра помочь невозможно было заставить.
      Сева смутился.
      – Ну… просто хочется какой-то защищенности, что-ли. С оружием мы ведь и правда будем сильнее, – неуверенно потянул он.
      – А с кем ты собрался воевать? С царскими людьми? Или, может быть, с троллями? С первыми у нас вполне хорошие отношения, а со вторыми тебе и с арбалетом не справиться. Если бы все так легко решалось, цитадельские давно бы большую часть троллей выбили.
      – К тому же, я думаю, в первое время конфликтов практически не будет. Большая часть из тех, кто не хотел жить честно, уже попалась за время постройки плотов и начала сплава, – добавил Илья.
      – Еще один факт, – внесла свою лепту Вероника. – Когда мы доплывем, то, скорее всего, большинство групп разбредется в разные стороны. По крайней мере, я считаю, что это было бы правильным решением. Иначе опять начнется нехватка продуктов питания.
      – Абсолютно согласен, – склонил голову перед агрономом Дет. – Сейчас, я считаю, гораздо актуальнее другие разработки, а вовсе не оружие. Нам надо наладить нашу жизнь. Некоторые простые функции, связанные с обслуживанием, такие, как приготовление пищи и уборка, возьмут на себя мои красавицы. А вам надо подумать, как облегчить и улучшить наш быт. Надеюсь этим и займутся как образовавшиеся группы, так и не вошедшие в них люди.
      – Мы все и так пообещали не раскрывать наши общие тайны, зачем еще разделяться на какие-то дурацкие "группы доверия"? – недовольно спросила Лиля.
      – Чтобы качественно сработаться, все должны убедиться, что в принципе мы хотим одного и того же, и что среди нас нет предателей и перебежчиков. Кстати, предлагаю подумать над идеей закрыть свободный выход из нашего ордена, для повышения секретности. К этому вопросу я еще вернусь через несколько дней.
      – А зачем откладывать? – уверенно улыбнувшись, поинтересовался Сева. – Я предлагаю установить наказание за предательство или раскрытие наших общих тайн.
      Смертную казнь.
      Маркус закашлялся, остальные неуверенно переглянулись.
      – Ну, ты радикально к проблеме подходишь, – немного сипло сказал Росс. – Зачем сразу уж так.
      – Очень просто. Я вас предавать не собираюсь. Общие секреты не раскрою и не уйду.
      Поэтому мне такой закон не страшен. А вам? – инженер обвел нас подозрительным взглядом.
      – А использование полученных знаний в личном хозяйстве разрешено? – решила уточнить я.
      – Конечно. При единственном условии – если кто-то из членов твоей семьи не из нашей группы – он не должен ничего знать. Я думаю, что, если человек не собирается совершать проступок, такой закон ему не страшен, – спокойно пожал плечами Сева. – Ведь все вы согласились со смертной казнью за воровство. Чем мое предложение хуже?
      – В принципе, ничем, – кивнула Лиля. – Если внутри группы начнутся конфликты, их можно будет решить самим, хотя бы устроить переворот и поставить лидером другого.
      Я поддерживаю предложение Севы.
      – Минутку, а что тогда делать с женами Дета? Они в группе? – поинтересовался Маркус. – Если нет, то мы не сможем при них вести обсуждение.
      – Естественно в группе, куда же они без меня, – пренебрежительно кивнул лидер. – Они согласны на предложение Севы.
      – Может, все-таки пусть сами скажут? – попробовал возразить инженер.
      – Они – мои жены. И за них решаю я, – непререкаемым тоном заявил Дет.
      – А я хочу услышать их мнение, – не сдавался Сева.
      – Ладно, как хочешь, – подозвав всех трех женщин, Дет ласково сказал: – Девочки, тут кое-кто сомневается, что вы мне полностью доверяете. Скажите, вы ведь согласны, чтобы непростые политические решения принимал за вас я?
      Все трое согласно закивали, преданно глядя на Дета влюбленными глазами. Сева вспыхнул, порывисто вскочил и хотел возразить, но его остановила Вера, наклонившись и что-то шепнув ему на ухо.
      – Уверена? – недовольно переспросил ее инженер.
      – Да.
      – Ладно, будем считать, что они согласились, – но взгляд, которым Сева прожег лидера, не предвещал ничего хорошего.
      Остальные приняли решение самостоятельно. И, хотя некоторые, включая меня, сначала сомневались, в конце концов все проголосовали "за".
      – Теперь насчет ближайшего будущего. Каждая из групп может в любой момент вносить идеи для новых исследований. Но преимущественно обратите внимание на то, чем будете заниматься сами, а не решать за других. А пока у меня есть два предложения. Первое – это разработка хоть какого-то репеллента, а то местные насекомые совсем заели. И второе – разобраться-таки с изготовлением посуды.
      – Мы можем заняться разработкой репеллента, – посоветовавшись с нашей группой, сказала Надя.
      – Глины конечно нет, но можно будет поискать хоть какую-то замену, у меня даже идеи есть по этому поводу, – заявил Маркус.
      На этом общий совет закончился. А частные не состоялись, поскольку царским людям удалось все-таки переселить на наш плот несколько людей, к счастью, не из цитадели. Поэтому все секретные дела пришлось отложить на неопределенное будущее. 102 – 108 День 1 Года. Река Следующая неделя прошла спокойно, что не значит скучно. К разговорам о работе при чужаках не возвращались, поэтому почти все время посвящали отдыху, значительную долю которого составляли разнообразные интеллектуальные игры, и бытовым заботам, а еще я дважды совершала короткие вылазки в джунгли за фруктами.
      После вышеприведенных разговоров Росс стал еще более раздражительным, ехидным, даже злобным, все время огрызался и почти не участвовал в общих развлечениях.
      Думаю, несмотря ни на что, его сильно задело всеобщее недоверие. За несколько дней он умудрился настолько всех достать, что при его появлении разговоры смолкали, а улыбки угасали, что, в свою очередь, провоцировало очередную вспышку зеленокожего. К тому же у него появилась вредная привычка подкрадываться сзади и пугать, а после жестоко смеяться над пострадавшим. От дурацких шуток Росса один раз мы даже обеда лишились, когда, резко отпрыгнув от его вопля, Сева случайно пнул ведро с супом. А однажды вечером, когда я сидела на корточках на краю плота, высматривая неосторожную рыбу, зеленокожий подкрался сзади и, схватив меня за косу, злорадно рявкнул:
      – Попалась! – рванувшись от неожиданности, я бултыхнулась в реку и чуть не нахлебалась воды. Вынырнув, выбралась на плот, собираясь в агрессивной форме высказать все, что думаю о Россе и его "шуточках", но лишилась дара речи, ошарашенная увиденным. Росс стоял столбом и с выражением полного ступора держал в вытянутой руке мою косу. Нервно сглотнув, я ощупала голову. Кожа на месте, даже крови не выступило, впрочем и боли не чувствовалось, лишь небольшое онемение и прохлада. Но вот волос на голове не осталось. Совсем.
      – Росс ты вообще оборзел, что ли?! – увидев, что произошло, набросилась на него Юля. – Ты что творишь?!
      Мне показалось, что на лице зеленокожего ненадолго промелькнуло виноватое выражение и даже раскаянье, но уже через мгновение он пришел в себя и, со своим обычным хищным, прищуром, всучил мне косу, язвительно прокомментировав:
      – Нашлась тут ящерица, хвост она, понимаешь, отбрасывает, – после чего развернулся и ушел на другую сторону плота.
      А ведь он прав. Я даже не заметила, как волос лишилась, значит выдернуть их удалось достаточно легко. Землянка, невзирая на испуг, или взвыла от боли, или из рук Росса косу выдернула. Надеюсь, что вырывание волос для меня безвредно.
      Когда-то вон, весь скальп содрала и ничего, жива. Что мне какие-то волосы.
      – Надя, иди скорее сюда! – позвала Юля, после чего обернулась ко мне. – Очень больно?
      – Нисколечко. Зато стричься не придется и, может, они хоть немного медленнее расти станут, – нервно засмеялась я.
      Успокоившись и убедившись, что ничего страшного не случилось, я не стала раздувать конфликт, тем более, что после этого Росс резко вернулся к своему обычному поведению: ехидному, хищному, но, в принципе, не злому и вполне терпимому. Уже через сутки моя голова покрылась коротким пушком новых волос.
      – Юля, как думаешь, – лукаво спросила я, косясь в сторону зеленокожего. – Если на Росса один вид моей лысины такое положительное воздействие оказывает, может, он вообще ангельский характер приобретет, если я каждую неделю волосы отбрасывать буду?
      – Можно попробовать, – весело рассмеялась подруга. – Хорошо бы.
      – Не поможет, – авторитетно заявил зеленокожий. – Если каждую неделю, я быстро привыкну…
      По вечерам махаоны заплывали за нами на маленьком плоту, и мы ехали осматривать и обрабатывать Таля. Росс каждый раз морщился, когда ступал на территорию махаонов, и вообще не скрывал по отношению к ним своей неприязни, те, в свою очередь, отвечали взаимностью. У нас же с Надей никаких проблем при общении с этими мужчинами не возникало. Надо признать, что друзья Таля ухаживали за ним ничуть не хуже, если не лучше нас. К концу недели рана окончательно зарубцевалась, да и общее состояние быстро улучшалось. Вскоре Таль уже мог сам передвигаться в пределах плота, пока медленно и осторожно, но всё равно прогресс поражал. И это не взирая на отсутствие медикаментов!
      Отношения с Детовскими женами у меня не сложились, да, честно говоря, я и не особо прикладывала к этому стараний. Наверное, некоторые мужчины посчитали бы их идеальными женщинами – безропотные, боготворящие своего мужа, интересующиеся только домашним хозяйством и не сующие нос не в свое дело. Они могли по полдня обсуждать рецепт нового блюда или сплетничать о любовных отношениях среди других посвященных. Мне, да и остальным, быстро наскучили такие разговоры, и общались мы с "фанатичками", как обозвала женщин Лиля, практически только по делу. Они не обижались, почему-то уверенные, что мы просто им завидуем. Постепенно установился тихий мир: мы больше не пытались приобщить девушек к общим играм и беседам, они, в свою очередь, не мешали нам. Только Сева все еще высказывал недовольство каждый раз, когда видел с какой собачьей преданностью они смотрят на своего мужа. И неоднократно высказывался при Дете в том ключе, что таких безвольных, не способных сказать слово поперек, женщин выбирают только слабые мужчины, чтобы самоутвердиться за их счет.
      – Все-таки это как-то неестественно. Меня бы не устроили такие отношения, – честно призналась я подругам. – Я всегда считала, что муж в том числе и друг и даже партнер по работе, а не только объект любви и поклонения.
      – Дет любит их. И по-настоящему заботится, – заметила Надя. – Люди разные бывают.
      Им этого достаточно, они счастливы в браке, разве не заметно?
      – На Земле я уже встречала мужчин такого типа. Дет просто четко делит всех представительниц противоположенного пола на две группы, – заявила Света. – Одни – женщины, то есть возможные сексуальные партнерши, но не люди, другие – люди, но не женщины. Посмотри, как он относиться к нам: для него, кроме его жен, на плоту нет ни одной представительницы прекрасного пола.
      Я оглянулась на нашего лидера. И правда, если подумать, его отношение ко всем другим девушкам ничем не отличалось от такового к мужчинам.
      – Такого типа есть не только мужчины, – Надя прекратила поправлять постель и с удовольствием растянулась на мхе. – Некоторые женщины тоже не видят в мужчине человека или наоборот, видят только человека, но не сексуального партнера. Его жены как раз такие. Им повезло, что они с Детом нашли друг друга.
      – Думаю везение тут не при чем, – возразил присоединившийся к нам математик. – Дет просто знал, чего хочет, и осознанно искал себе именно таких женщин. Он в людях достаточно хорошо разбирается.
      – Думаешь? – недоверчиво потянула я. – Хотя, конечно, три жены, и все одинаковые по характеру…
      – Уверен, – кивнул Игорь, раздавая нам принесенные фрукты. – Я о нем многое слышал.
      – И что конкретно? – с интересом спросила Юля.
      – Ну, хотя бы то, что он профессиональный психиатр, – я хмыкнула.
      – Погоди, он ведь нам психологом представился?
      – Нет, он именно психиатр. И работал в соответствующем заведении.
      – Тогда понятно, как он умудрялся избегать конфликтов с троллями. Их болезнь оказывает сильное влияние на поведение, а у него большой опыт общения с людьми, страдающими подобными нарушениями…
      – Н-да, выбрали лидера на свою голову, – недовольно пробурчала Юля.
      – Тебя что-то не устраивает? – с улыбкой наклонил голову математик, сразу показавшись мне похожим на любопытного воробья.
      – Нет, пока все нормально, но…
      – Вот если начнутся проблемы, тогда и решать их станем, – беззаботно предложил Игорь.
      Росс обеими руками поддержал мою идею отгородить себе кусочек второго этажа. Во-первых, с разрешения и с помощью Севы мы немного изменили конструкцию навеса, приподняв часть его в одном месте так, чтобы открылся достаточно большой выход со второго этажа на крышу сбоку. Чтобы внутрь не заливал дождь, над входом устроили крепкий двускатный навес. На всякий случай, проверив, насколько удобно залезать и слезать по крыше и внешней стороне дома, и убедившись, что это ничуть не труднее передвижения по деревьям, я предложила отгородить мой кусочек крепкими стенами с трех сторон от остального этажа, оставив проход только через покатую крышу, чтобы получить как бы отдельный домик. Инженер неодобрительно покачал головой, по его мнению, стоило оставить внутренний проход, но Росс с такой горячностью встал на мою сторону, что в конце концов убедил и остальных. Хотя кое в чем пришлось все же уступить, оставив, на всякий случай, небольшой лаз под самой крышей из моей в общую комнату. Мужчины быстро возвели стены из бамбуковых стеблей, оставшихся от моего плота, а я тщательно заткнула оставшиеся между ними щели красным мхом. Верхний лаз перегородила непрочной конструкцией из обрезков бамбука и нескольких крупных листьев, принесенных во время одной из вылазок в лес. Комнатка получилась небольшая, около четырех квадратных метров, как сказал Сева, но мне понравилась. Единственным недостатком можно было посчитать то, что во время ливня, чтобы пройти к себе или, наоборот, спуститься к остальным, приходилось проходить под дождем. Тем не менее, я упрямо предпочитала этот путь открытию внутреннего лаза.
      Погода постепенно становилась все более предсказуемой – с утра светило ясное солнце, а ближе к полудню быстро сгущались тучи, и начинался сильный тропический ливень, который иногда, но все реже, мог продолжаться до глубокой ночи. 109 День 1 Года. Джунгли Утром с Сергеевских плотов просигналили о остановке.
      – Так, люди-человеки, берем корзины и в лес за папортошкой, пока другие самое лучшее не разобрали, – собрав свою группу, бодро предложил Илья.
      – Я плот посторожу, как обычно, – явно не испытывая особого желанием копаться в земле, попытался отговориться математик.
      – Успеешь еще посторожить. Я, может, своим способом добычи поделиться хочу, – с горящими глазами потер руки химик. – У нас с Юлей только две большие тайны: про троллей и легкий способ добычи папортошки.
      – Ну, только если легкий, – не очень радостно кивнул Игорь, сортируя корзины.
      Едва плот закрепили на мелководье и на берег перекинули небольшой бамбуковый мостик, Илья почти вытащил нас на землю и повел куда-то вглубь джунглей.
      – Эй, ты куда, вон же кусты папортошки, – попытался остановить его математик, показывая на небольшие заросли, которые уже оживленно осваивали соседи.
      – Не, такие нам не подходят, – пренебрежительно махнул рукой химик.
      В течении получаса мы углублялись в лес, Илья с Юлей петляли по сторонам, тщательно пресекая любые наши попытки свернуть к папортофельным кустам. Они демонстративно игнорировали даже удобные и занимающие немалую площадь заросли, заводя нас все дальше и дальше.
      – И это называется легкий способ, – не выдержав, вздохнул математик. – Уже давно могли капитально окопаться. Тоже мне Сусанины.
      – Есть! Я нашел! – радостный крик химика отвлек нас от очередной попытки повернуть к приглянувшемуся кусту. – Идите сюда.
      – Если это папортошка, то я тролль, – увидев результат поиска, потянула я.
      Илья, гордо выпятив грудь, стоял на протоптанной во влажной толще красного мха узкой тропинке. Опустившись на корточки, я потрогала след на обнаженном клочке земли.
      – Это не человеческая тропа, – соотнеся трехпалую форму отпечатка и его размеры, осмелилась предположить я. – Кабаны?
      – Именно! Кабанчики родимые!
      – Эээ, мы же вроде не на охоту, а за папортошкой отправились? – забеспокоилась Надя.
      – Я как-то тоже пас, на таких крупных животных нападать, – признала я. – По мне, нам змей с ящерицами и прочей мелочи за глаза хватит.
      – Да не волнуйтесь, – рассмеялась Юля. – Мы с Ильей не дураки с кабанами ссориться. Скорее наоборот. Идем, – оставив нас в недоумении, сладкая парочка дружно направилась по тропинке. Я снова наклонилась над следом.
      – Одно хорошо: кабаны шли в другую сторону.
      – Мне даже любопытно становится, что за способ такой, – заинтересованно заявил математик, и мы ускорили шаг, догоняя обогнавших нас друзей.
      Вскоре мы вышли к небольшой возвышенности, ещё недавно обильно поросшей папортофельными кустами. Сейчас холмик выглядел так, будто по нему бульдозер прошелся. Подобную картину, хотя и в меньшем масштабе, я видела в свою первую встречу с кабанами.
      – Ладно, животные тут хорошо покопались, что с того? – спросила я. – Или ты хотел сказать, что здесь земля мягче и рыть легче? Так и там не так уж сложно.
      – Нет, не угадала, – покачала головой Юля. – Идите сюда.
      – Кабаны очень любят папортошку и регулярно раскапывают кусты, – широким жестом обводя вывороченные растения, сказал химик. – Но кабанам нравятся только молодые клубни, с тонким пробковым слоем, а зрелые, которые гораздо лучше хранятся, их совсем не интересуют. Поэтому, если прийти немного позже их, пока не начался ливень, и клубни не унесло потоком, можно практически без труда набрать отборной папортошки.
      Приглядевшись, я поняла, что Илья прав. Хотя с первого взгляда казалось, что кабаны почти ничего не оставили, немного поворошив верхний слой почвы, перемешанный с мхом, мы наткнулись на целые залежи клубней, причем крупных, почти один к одному, с толстой кожурой. Несмотря на то, что клубней мы нашли много, наполнить все корзины остатками с кабаньего стола не получилось, пришлось подкопать десяток кустов на обратном пути. Но все равно, даже учитывая большое расстояние, пройденное нами до места пиршества кабанов, мы потратили почти в два раза меньше времени, чем если бы выкапывали все клубни сами. И качество папортошки вряд ли бы смогло сравниться с нынешним.
      – Теперь я понял, как ты так быстро целый мешок отборной папортошки набрать смог, – уважительно поклонился химику Игорь. – А я-то недоумевал, почему ты не просто на папортошку пари заключил, а на самую лучшую.
      – Именно, – кивнул Илья. – Когда я увидел, что они из своей цитадели вообще выходить боятся, то понял, что пара часов пути – и я найду нетронутую папортошку.
      А где папортошка – там и кабаны.
      – Интересно, пользуется ли еще кто-нибудь таким способом добычи? – задумчиво потянула я.
      – Кто-нибудь да пользуется, – уверенно заявил химик. – Но таких меньшинство.
      Ведь чтобы использовать этот способ, надо не просто смотреть, но и видеть, а это не все умеют. Если честно, то насчет папортошки не я первый понял, а Юля.
      – Зато Илья нашел, как не ссориться с троллями, – сделала встречный комплимент астроном.
      – Тсс, – шикнула на них я. – Мы уже к плотам подходим, услышат еще те, кому об этом знать не обязательно.
      Освободившись от груза и немного отдохнув, я сделала две быстрые ходки за фруктами на ближайшие деревья, после чего, посчитав, что выполнила свою долю обязанностей, отправилась побродить вдоль плотов. Вскоре я поняла, что отличить цитадельских от остальных очень легко, и отнюдь не только по внешности, хотя и она сильно разнилась. Когда я только присоединилась к людям, еще до отплытия, многие выглядели не столько худыми, сколько стройными и поджарыми, а сейчас округлились и стали весьма упитанными. А эти, несмотря на то, что Сергей всех присоединившихся обеспечил достаточным питанием, до сих пор истощены, с резко выпирающими ребрами и очень часто нездорово раздутым животом. Но главное, что отличало всех нас от цитадельских, так это отношение к окружающему миру. Для "стареньких" река и джунгли по берегам воспринимались ничем иным, как домом, кормильцем и другом, для беженцев – врагом, выжидающим удобного момента, чтобы вцепиться в глотку. Даже выгляди все одинаково, настороженные испуганные взгляды, нервные движения, постоянная скованность и какая-то скрытая агрессия в смеси с обреченностью легко позволили бы отличить цитадельских от остальных. Неужели все это только из-за того, что наши перед объединением пару месяцев пожили одиночками или небольшими группами, а цитадельские сразу основали город? К моему огорчению, беженцы подтвердили мои наблюдения, стараясь скрыться или хватаясь за оружие, стоило только им меня заметить.
      – Пантера, привет, а Оборотень тоже тут? – поздоровалась вышедшая из кустов Темная.
      – Нет, его нет, – хмуро ответила я, рассматривая негритянку. Она, кстати, сильно отличалась от остальных цитадельских, как по внешности, так и по поведению. Не знай я ее раньше, приняла бы за кого-то из "стареньких".
      – Ну и хорошо, – к моему удивлению, женщина облегченно вздохнула. – Он тебя когда отпустил?
      – Он вообще меня не отпускал, – холодно отрезала я.
      – Отойдем, поговорим?
      Я задумалась. Общаться с предавшим меня человеком не хотелось. С другой стороны, выслушав объяснения, можно если не простить, то хотя бы понять. Кивнув, я тоже отошла немного вбок от плотов и устроилась у берега.
      – Прости, что так вышло, но я не могла пойти против Оборотня. Честно говоря, скажи ты раньше, что живешь с людьми, я бы тебя ни в жизнь с ним знакомить не стала. А вот с Марком могла бы. В любом случае, прошу прощения за то, что случилось, и рада, что с тобой все в порядке.
      – Ладно, – согласилась я, попытавшись представить, как бы я повела себя на ее месте и придя к выводу, что, скорее всего, точно так же. – А Марк – это тот, на котором ты верхом ехала?
      Темная смутилась.
      – Просто он и бегает быстрее, и пираньи его не кусают, а меня бы заживо сожрали.
      Я понимающе хмыкнула.
      – Да, в этом плане у нас преимущество. Но ты уверена, что Марк достаточно разумный для нормального общения? Может, он такой же, как Оборотень.
      – Нет, не такой. Я могу за него поручиться, – горячо встала на защиту мужчины Темная. – Оборотень зациклился на войне и мести, с ним ни о чем другом практически и поговорить-то не удавалось. А Марк – нормальный.
      – А разве он не воевал с цитадельскими? – недоверчиво поинтересовалась я.
      – Воевал, конечно, но ведь там ситуация такая сложилась, что даже я воевала, – вздохнула негритянка. – Люди из цитадели не желали мира ни с кем, хоть сколько-нибудь отличающимся от них. Представляешь, они даже всех зеленокожих или красноглазых людей перебили, а тут вообще тролли и оборотни. Вот если кто-то поставит своей целью тебя уничтожить, разве ты не станешь защищаться?
      – Конечно, стану, – призналась я. – Но ведь можно было уйти подальше.
      – Наверное, да, – вздохнула Темная. – Но, честно говоря, мне такое простое решение в голову не пришло. Да и потом, что будет, если они победят в этой войне?
      Не двинутся ли они дальше, уничтожая на своем пути все, что хоть немного отличается от них самих?
      Я поежилась от услужливо нарисованной воображением неприятной картины.
      – Илья считает, что цитадельские проиграют, и я тоже на это надеюсь.
      – Ничего, если там Оборотень остался, то уж он-то постарается, чтобы проиграли, – нахмурилась негритянка.
      – Почему? – я с интересом взглянула на нее.
      – Цитадельские убили его жену и детей, да и потом…
      – Жену? Из троллей? – азартно перебила ее я, вскочив. Хоть бы не из троллей!
      – Нет, такую, как ты.
      – И как она выглядела?
      – Похожая на тебя, только ростом чуть повыше, чем ты, с темнозелеными волосами и желтыми глазами.
      – Насколько выше?
      – Да совсем чуть-чуть, может, сантиметров на пять, – Темная с удивлением наблюдала за моей бурной реакцией.
      – Значит, у нас действительно настолько сильные половые различия… А дети? Ты их видела?
      – Нет, детей не видела, – покачала головой негритянка. – А что?
      – Да ничего, просто я вообще в первый раз слышу о другой женщине моего вида, вот и хочется узнать поподробнее.
      Темная понимающе улыбнулась.
      – Ладно, теперь я пойду, а то скоро отплываем, а я еще кое-что собрать хотела.
      Мир? – неуверенно уточнила она, вставая.
      – Мир, – аккуратно пожав протянутую руку, согласилась я. 111 День 1 Года. Джунгли Нельзя сказать, что я привыкла к незваным гостям, более того, они меня раздражали, но не могу не признать, что вели они себя вполне корректно, держась спокойной обособленной группой. С соседних плотов сообщили, что Сергей хочет как можно быстрее добраться до хороших зарослей бамбука, чтобы построить новые плоты и избавить от лишних пассажиров наши. Эту его инициативу я поддерживаю всеми четырьмя руками, хотя гости мешали не сильно. Но, все равно, без них гораздо спокойнее.
      По берегам высились джунгли и хотя то тут, то там попадались небольшие бамбуковые отмели, их было совсем немного, да и стебли бамбука там не отличались большими размерами, скорее напоминая очень высокий тростник. Так пока и не найдя подходящего места для большого лагеря, наш караван сделал остановку в лесу. Еще до этого по плотам разошлось царское предложение сделать небольшой продуктовый запас, ведь когда остановимся для постройки плотов, за пищу опять может начаться соперничество.
      Я не согласилась на предложение Ильи пойти за папортошкой, аргументируя тем, что на деревьях от меня гораздо больше толку. А вот Игорю открутиться не удалось, тем более, что Дет еще хромал и желал остаться стеречь плот не меньше математика.
      Пока мы спорили, прибежал посланник от Сергея и предложил Россу с Надей вместо похода в лес поработать по профессии. Сева нахмурился, но зеленокожий радостно согласился, быстро уломав и Надю.
      – Когда еще такой шанс выдастся на живом материале потренироваться, – воодушевленно разминая длинные пальцы, заявил он.
      Дет безоговорочно поддержал Росса, заверив, что Сергей всегда хорошо оплачивает труд, и врачи ушли к царю. Я сделала несколько ходок за фруктами, в промежутках отдыхая и лакомясь более мелкими дарами крон, которые для общего пользования собирать пришлось бы гораздо дольше.
      К вечеру, в очередной раз возвращаясь домой, заметила наблюдающего за мной серебристо-бурого гиганта с большим мешком, но не остановилась, а уверенно прошла к плоту и передала Дету полные корзины.