- Ты готова? - пробормотал он. И не получив ответа, обернулся. Он был настолько ошарашен, что я даже немного пожалел его.
      - Ой, Симов!! - выдавил он и задал мне совершенно неуместный вопрос: - Это ты? - дополнив его столь же нелепым объяснением, - а я подумал, что это Элия...
      Однако он быстро овладел собою, настолько, что одним небрежным движением сменил индикаторные диаграммы на большом мониторе слева от него. Я помолчал, дав ему возможность испытать облегчение в связи с только что сделанным "хитрым" ходом. Потом сказал:
      - Тебе известно, что я взял на себя руководство базой?
      - О, да, да... Послушай, Симов, я не знаю, что тебе наговорил Ларсен о нашей работе тут, но ты должен знать,
      что испытания, которые...
      - Принимаю на себя и руководство испытаниями.
      - Но ты ничего не понимаешь...
      - Неважно. Верни на монитор рабочий график.
      - Какой график?
      - Рабочий график испытаний. Немедленно!
      Он продолжал изображать недоумение, удивленно моргал, как будто я говорил с ним не по-человечески. Я взял его за плечо.
      - Вернье, четвертый труп мне не нужен. И предупреждаю тебя: я не потерплю никакого неподчинения. Считай, что объявлена чрезвычайная ситуация.
      Его взгляд скользнул по флексору в моей руке, но не задержался на нем, а медленно поднялся вверх. Встретился с моим взглядом, и в тот же миг график вновь появился на мониторе. Отдельные части индикаторных диаграмм были обозначены аббревиатурами и символами, действительно, в большинстве своем мне непонятными. Я отложил на потом подробное их изучение, сосредоточив внимание только на зеленом треугольном указателе, расположенном на отвесной ленте справа от них. Из него недвусмысленно следовало, что выполнение графика находится все еще в первой фазе.
      Я знаком велел Вернье подойти. Взял его флексор и положил в карман своей куртки. Убрал и свой, но в чехол, прикрепленный к поясу
      - Продолжай! - приказал я Вернье.
      Он неохотно сел на место. Начал набирать очередную команду, но вдруг прекратил - стер ее и нерешительно повернулся ко мне.
      - Симов, ты, вероятно, не имеешь понятия... Я прервал его:
      - Выполняй программу точно по пунктам. И смотри у меня, - я показал ему на электронные часы на пульте. Под стеклом хронографа отсчитывались последние секунды. - Я. не потерплю никаких задержек!
      Измученно вздохнув, он наклонился над клавиатурой и на этот раз набрал команду до конца. Хронограф отбил новый начальный сигнал, а тот указатель продвинулся на несколько миллиметров вниз вдоль диаграмм - значит, Вернье действительно продолжил работать по графику. Оставив его работать, я подошел к стеклянной перегородке, опоясывающей все помещение. Посмотрел в зал. Элия теперь была занята подготовкой операционного стола.
      Я вернулся к пульту и сел перед одним из мониторов. Запросил справку о местонахождении каждой контрольной камеры. Их картинки чередовались на экране в последовательности номеров: с вершин ближайших конусов - панорамное изображение Дефрактора; холм напротив него - с трех точек обзора; взгляд мощного телеобъектива на юси-анскую базу; общий вид нашей базы. А со стороны самого Дефрактора - внутренность всех узловых сооружений, атакже буферных зон между ними.
      Контрольная передача закончилась - только одна из камер - номер шесть - не вывела на экран ничего.
      Я заметил, что Вернье снова колеблется, встал и подошел к нему. Он сжался, будто ожидая удара, потом хотел что-то сказать, но прикусил губу и подал команду поднять барьеры радиального транспорта. Соответствующий информатор отметил поступление первого потока быстрых ионов в дивертор. Индикатор поляриметра пополз вверх по шкале и почти сразу достиг оптимального индекса. Я вызвал на соседнем мониторе схему установки, динамизировал ее и увидел, что энергетическая плотность потока начинает плавно повышаться. Вообще, все до сих пор функционировало совершенно нормально. За исключением, конечно, самого Вернье, душевное состояние которого приближалось,вероятно, к критической точке.
      Вскоре я услышал шаги - кто-то поднимался по лестнице. Я продвинулся вдоль пульта так, чтобы не сидеть напротив входа в помещение. Вошла Элия. Она была довольно бледна, но и ее походка, и выражение лица свидетельствовали, что она сумела собраться в достаточной для ситуации степени. Элия направилась прямо к Вернье, он тоже услышал ее, быстро повернулся вместе со стулом и уставился - не на нее, а на меня. Она проследила за его взглядом. Увидев меня, застонала, как будто сбылся какой-то ее кошмар.
      - Ну, ведь мы получили директиву, - "напомнил" ей Вернье, будто ее реакция была вызвана только сильным удивлением. Кашлянул без нужды и продолжал: - Ведь Ларсен, передав ему полномочия, уведомил его, что руководство испытаниями будет производиться отсюда. Верно,а, Симов?
      - Сосредоточься на своем деле, - сказал я ему строго.
      - Конечно! Надо сосредоточиться, - он махнул Элии рукой по направлению к выходу. И подчеркнуто добавил: - Только бы все прошло без осложнений!
      - Да, да... - закивала она ему.
      После чего попыталась выскользнуть из помещения. Я остановил ее:
      - Думаю, будет лучше, если ты свяжешься с Ренделом отсюда.
      Она опять заколебалась. Я решил показать ей, что это бесполезно - подвел ее к табло управления системой в зале и под ее удивленным взглядом заблокировал все двери.
      - Но что ты воображаешь... - смутилась она. - Отдаешь ли себе отчет...
      - Ну-ка давай! Свяжись с Ренделом.
      Она сунула руку в карман халата. Казалось, что в нем нет флексора или другого оружия, но все же, пока она доставала свой радиофон, я рефлекторно напрягся, хотя постарался это скрыть. Наше нынешнее положение никак не затушевывало нашей близости прошлой ночью, но и никак не способствовало углублению наших чувств.
      -Эрлих? - произнесла она, и не успел он ей ответить, как я дал знак, чтобы она никоим образом не упоминала о моем присутствии здесь. Потом протянул руку и включил усилители радиофона. - Эрлих! - гневно повторила она.
      - Да? - отозвался он. - Что у вас?
      - А у тебя? В смысле... как дела?
      - У меня? Я?!.. Элия, что происходит?!
      Я взял ее за локоть, чтобы сделать свое указание более ощутимым, но тут же отпустил. В конце концов, не столь важно, когда именно Рендел поймет, что я здесь.
      - Я настаиваю отложить эксперимент'. - внезапно заявила Элия. - Я не чувствую...
      - Хватит! - резким тоном прервал ее Рендел. - Никаких отступлений от плана! Ясно?
      И прервал связь.
      Вернье и Элия переглянулись. В их глазах отразились растерянность и бессилие. Чтобы вывести'их из этого состояния, я приказал им заняться текущими делами. Элия пошла к изгибу пульта - там, судя по внушительному числу поставленных в ряд мониторов, находился центральный наблюдательный пост. Вернье снова обратился к рабочему графику, а я расположился рядом и на скорую руку просмотрел модульную схему установки. Температура встречных плазменных потоков в диверторе приближалась к фузионному индексу. В то же время мощность внешних магнитных полей не доходила до параметров и обычной электростанции. Сейчас пертурбации еще не наступили, но уже не было сомнений, что это вопрос считанных минут... Да, Вернье действительно считал, или, по крайней мере, надеялся, что я ничего не понимаю. Я дал ему возможность утвердиться в этом мнении, спокойно оторвав взгляд от чертежа.
      Как я и ожидал, вскоре с информатора сошло написанное яркими буквами сообщение о работе установки в критическом режиме.
      - О, боже! - отреагировал Вернье в притворной тревоге. - Именно этого я боялся!
      - Чего?! - спросил я, подъезжая со стулом к нему.
      - Какой-нибудь мелочи, которая может все испортить. Проявился дефект в осцилляторе, Симов! Но хорошо, что мы еще только начали...
      Элия быстро подошла к нам.
      - Что-то случилось? - в ее голосе слышалось плохо
      скрываемое оживление.
      - К сожалению, да, - ответил ей Вернье. - Турбулентные флюктуации не в норме, еще в тороидной установке. Явно, что один из осцилляторов...
      - Продолжай! - сказал я отчетливо.
      - Разве тебе не ясно? - удивился он. - Нам просто необходимо остановиться.
      Я замолчал. Пауза все длилась, превратившись в наэлектризованную ожиданием тишину. Наблюдая за мной из-под прищуренных век, Вернье ощупью потянулся к генеральному выключателю. Он положил на него руку, и Элия почти осязаемо перевела дух, или, точнее, только начала переводить дух, так как в тот же момент я отбросил руку Вернье.
      - Никаких отклонений от плана! - повторил я заключительную фразу Рендела.
      - Но так... может произойти катастрофа? - прошептала мне Элия, интонацией придав фразе вопросительную
      форму.
      Я предпочел не отвечать ей и устремился к экрану с рабочим графиком. Треугольный указатель продвинулся еще ниже, где теперь начиналась зона, окрашенная в предупредительный светло-розовый цвет.
      Элия не выдержала:
      - Нельзя продолжать! Ты не знаешь... Ничего не знаешь.
      - Разве? - Вернье также подчеркнул свой вопрос. Я посмотрел на часы и на этот раз решил им ответить. При этом окончательно: сменил чертеж на "моем" мониторе видом камеры, направленной на юсианскую базу. Телеобъектив показал в кадре приближающегося юса.
      - Ты... значит, ты... - на лице Элии был написан ужас.
      Затем ужас сменился облегчением. И окончательно перешел в неподвижную гримасу сильного разочарования или, может быть, даже отвращения. Она повернулась ко мне спиной и собранной походкой вернулась на свое место к наблюдательному пункту.
      Около меня зашевелился Вернье, я услышал, как хрустнули его суставы, будто в доказательство тому, что его оцепенение последних секунд было не только душевным, но и физическим.
      - Действуй! - окликнул я его и в качестве дополнительного стимула показал ему на экране Странного юса: - Вижу, что до сих пор движемся без задержки.
      - Да, так и есть, - машинально подтвердил он. Он уселся поудобнее и стал проводить на пульте очередную операцию. Его движения становились все более уверенными. Больше нечего было решать, теперь ему просто предстояла работа, связанная единственно с его профессиональным умением, что всегда оставалось при нем. Символы и аббревиатуры, представлявшие в индикаторных диаграммах промежуточные этапы, изменялись с впечатляющей скоростью. Появлялись и новые очень близкие к критическим отметкам. Затем наступил момент перехода испытания Дефрактора во вторую фазу. Фузионная реакция стабилизировалась, и Вернье занялся подготовкой антипротонного генератора. С ним тоже не все было в порядке - указатель монитора на рабочем графике опустился до самого нижнего уровня, и картина резко изменилась: теперь ее нижняя половина была окрашена в насыщенный ярко-красный цвет, а под нею - подытоживая - шла толстая черная линия.
      До финала, однако, еще оставалось время. Я подошел к Элии, посмотрел изображения на экранах. У нее были включены только камеры внешнего наблюдения. Снаружи все было в порядке, то есть без изменений, если не считать, что Странный юс был на пятьдесят метров ближе.
      Я включил еще и камеру номер шесть - ту, которая раньше показывала только черноту. На этот раз было по-другому. Наоборот, свет на ней оказался даже сильнее необходимого. Лицо Рендела предстало передо мной в резко контрастном изображении. Я смягчил контрастность, насколько позволяла аппаратура, и уменьшил план. Рендел был в защитной термоизоляционной одежде, на голове тнечто, похожее на шахтерскую каску. Он стоял перед подъемным устройством, вмонтированным в конец бункера, находившегося точно под холмом, и, держа в руке пульт дистанционного управления, открывал и закрывал его захватные клещи. Неподалеку в стороне был виден и уже известный мне автокар с двойной броней.
      ? Связь с Ренделом. С этого момента непрерывная!
      ? приказал я Элии.
      Если у нее еще и оставались сомнения относительно
      того, знаю я или нет их конечную цель, то теперь они полностью испарились. Поэтому она использовала не свой ра-диофон, а микрофон пульта, к которому мог подключиться и я.
      Рендел сразу же ответил на вызов.
      - Мы подошли к фазе два, - посмотрев в информатор,
      сообщила ему Элия. - Через три минуты будет сигнал о критическом режиме... Объект налицо. Четыреста тридцать метров до контакта.
      - Жду его! - тряхнул головой Рендел. - Дорога, ведущая к вам, в исправности.
      И продолжил испытывать подъемное устройство. По
      его губам пробежала легкая улыбка удовлетворения. Я подумал, что будет лучше не окликать его. По самым грубым подсчетам наша встреча должна была состояться не позже, чем через полчаса - здесь, лицом к лицу. А до тех пор было просто нецелесообразно как-то беспокоить
      Рендела.
      Между тем на информатор поступило еще несколько тревожных сообщений, среди них выделялось сообщение о блокировке на маршруте обратного каскада. По-видимому,
      Вернье довольно дерзко ускорял ритм событий, добавляя трудностей. Я всмотрелся в панорамное изображение Деф-рактора. Со стороны сооружений все еще не было никаких необычных признаков. Телеобъектив, направленный на юсианскую базу, также .демонстрировал спокойную, в смысле совершенно статичную, картину, так как Странный юс вышел за ее контуры. Его схватила другая камера, на шкале которой черной мигающей стрелкой отмечался каждый метр его продвижения.
      Вскоре Элия начала громко отсчитывать:
      - Триста метров до точки контакта.
      - Триста, - подтвердил Вернье. - Включи восьмую камеру! И на свободном мониторе справа от меня.'
      Я снова встал около него, и мне показалось, что с этим монитором также что-то не в порядке. Изображение дрожало, непрестанно осыпаемое яркими искрами, мерцали рассекающие его синеватые молнии. Только когда появились данные о электромагнитной мощности, я понял, что, в сущности, видел - это была внутренняя часть центрального технологического зала, просматриваемая с купола. В данный момент камера была сфокусирована на агрегатном секторе, точнее, на кожухе одного из резонаторов - и именно на том, который являлся источником виденных мною электропомех. Прошло несколько секунд, в течение которых напряжение повысилось до ошеломляющих цифр, затем резонатор вышел из строя, что сопровождалось очередным фейерверком искр и молний. В.сети, однако, напряжение не упало.
      - Прорыв в первой стене дивертора, - доложила Элия.
      - Хорошо, - услышал я ответ Рендела.
      Вернье, избавившись от всего, что его сдерживало, засмеялся. Он сфокусировал камеру на реакторе, секунду полюбовался его видом и символическим жестом засучил рукава. Его руки буквально взвились над пультом. '
      - Инжекторы в действие!- говорил он сам себе. - ...Позитронный стартер... Антипротонная волна генерирована... Скручивание... Ого, температура! Повышается... и еще... Охлаждение! Первый криогенный насос, быстро! Нет, не выдерживает, бедняга. Инфлукс! Попытка перенаправить поток!... Плохо, плохо... Внимание: и второй насос поддался. Мощность охладительной системы упала вдвое.Поллоидная протечка увеличивается. Внутренние разрывы! Опасность спонтанной реверсии... И уже большая опасность спонтанной... - он замолчал, следя как бы украдкой за дозиметрами на пульте.
      Я немногое понял в его монологе, но все время следил, как стрелка ползет вниз через ярко-красную зону графика.
      Теперь она приближалась к черной линии.
      - Двести метров, - сообщила Элия.
      - Двести, - кивнул ей Вернье и сразу сделал очередной компьютерный ход.
      - Комплексный переброс на дублирующий контур, -прочла она на информаторе.
      - Вернье! - вмешался голос Рендела. - Вернье?...
      - Спокойно! - прервал он его. - Все под контролем. И действительно, стрелка поднялась вверх, почти до границы ярко-красной зоны. Термические параметры уравновесились. Хотя и буквально "на грани", и дивертор, и антипротонный реактор выстояли. Плазмопроводы, связывавшие их с расположенным между ними аннигиляцион-ным корпусом, были приведены в состояние готовности - с активированными магнитными дорожками и заряженными ускорительными бустерами.
      Я пошел на наблюдательный пост. Странный юс продвигался все в том же умеренном темпе - как всегда во время своих прогулок. На других экранах также не было ничего тревожного. Кроме лица Рендела, не находившего себе места и лихорадочно кусавшего губы. Мы молчали. Информатор регистрировал нормальное течение рабочих
      процессов.
      - Сто метров, - снова доложила Элия.
      - Сто, - машинально повторил Вернье. Диаграммы поглотили все его внимание. Он всматривался в них с особым, обостренным интересом, я бы даже сказал - со страстью, как будто ожидал получить от них ответ на долго терзавший его вопрос. Его ожидание длилось почти целую минуту - дополнительное испытание для нервов как вдруг он неожиданно вскочил.
      - Да, да... ДА! - он торжествующе взмахнул руками
      над головой. - Получилось, Господи! Точно получилось! Вот коэффициент преломления! И теперь сноп будет дефлеактировать снова, только когда я захочу. Я могу им управлять по своему желанию...
      - Вернье! - позвал его Рендел.
      - Иди к черту! Все эти месяцы, когда вы... Но это тоже открытие. Мое открытие! Никто никогда не доходил до этого...
      - Фил, пятьдесят метров, - тихо сказала Элия.
      - Ах,да... Только проверю еще раз...
      - Все записывается, - слова Рендела теперь звучали как просьба. Проверишь потом. После.
      - Да, хорошо... - Вернье опустился на стул.
      На мониторе справа от себя он вызвал другую картинку. Включил звуковые колонки. Потом запустил какой-то механизм, наклонил голову и стал напряженно слушать зловещие шумы.
      Я повернулся к мониторам наблюдения - сейчас один из них передавал ту же картинку. Это был вид с высоты и охватывал большую часть технологического зала, так что можно было получить сравнительно ясное представление о ходе "испытаний". Агрегаты в промежуточном кольце вибрировали, бетон под ними трещал, дробился; после сильного толчка куски его полетели вверх, в искрящееся пространство. Из охладительной системы через предохранительные вентили вырвались струи густого пара. Постепенно усиливаясь, свист превратился в пронзительный визг, смешанный с гудением .генераторов, громыханием каких-то бьющихся друг о друга цилиндров.
      Я впился взглядом в панорамное изображение Дефрактора. Трудно поверить, но снаружи все еще не было абсолютно ничего необычного. Я перевел дух и с уважением посмотрел на Вернье. Он не останавливался...
      - Двадцать метров, - произнесла дрожащим голосом Элия.
      Приборы на пульте показали неожиданно быстрое падение напряжения и уменьшение вибрации. "ТРЕТЬЯ ФАЗА" - написал информатор, в мгновение ока уничтожив все прежние сообщения.
      И тогда на центральном мониторе в самом крупном формате появился сам Аннигилятор. Невероятное творение человека, таившее в себе и титаническую силу, и титаническую ненависть. И страх.
      Глава тридцать пятая
      Негуманоид медленно поднимался к вершине холма. Он шел не по свободным дорожкам между "папоротниками", а прямо по ним, и нижняя половина его туловища то появлялась, то исчезала. Как будто эти, не менее странные, чем он, земно-юсианские растения отсекали ее - или съедали, но она регенерировала, возникала вновь и вновь. Начался восход алого солнца, направляя ему в спину низкие лучи. И они, подобно человеческой крови, обильно заливали его.
      Элия смотрела на него, как загипнотизированная. Я взялее за плечо и слегка потряс.
      - Контакт... - едва слышно проговорила она. Потом стиснула зубы и овладела собой: - Эрлих! Контакт через тридцать секунд.Будь готов.
      - Я готов! - произнес Рендел. Помолчал мгновение и
      добавил словно про себя: - Уже десять лет, как я готов именно к этому!
      Диафрагмы плазмопровода были раздвинуты до конца.
      Буферные зоны - с активированными встречными полями. Аннигилятор - с заряженной утробой, ожидающей импульса, который должен положить в ней начало тому, что является Ничем. И одновременно его концом.
      Вернье набрал очередную команду.
      "ПРЕДСТОЯЩЕЕ КОМПЛЕКСНОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ПЕРВЫЙ КОНТУР" - высветилось на информаторе.
      В стороне юсианской базы царило полное затишье. Там все еще было неподвижным. Странный юс до сих пор просто повторял свой ежедневный маршрут. Он дошел до вершины холма.
      - Контакт! - объявила Элия.
      Внизу, в галерее, окаменел Рендел.
      Со своего места у пульта Вернье протянул руку к единственной закрытой стеклянной мембранной кнопке. По его лицу ручьями стекал пот. Рука его дрожала. Он было отнял ее... и опять протянул...
      - Нет... не делай этого!-прошептала Элия.-Мы сумасшедшие! Нельзя... Нет... Я быстро подошел к ней.
      - Вернье, Элия! Я жду сигнала! - закричал Рендел.
      Элия не двинулась. Вернье повернулся ко мне. Его глаза округлились и были пусты, как у безумца.
      - Что происходит?! - снова закричал Рендел.
      - Все в порядке, - ответил ему я.
      - Симов!!! Как? Ради бога...
      Я стукнул кулаком по стеклу и нажал кнопку.
      Аварийная система оглушительно завыла. Я выключил ее. Прошло еще несколько секунд, в течение которых не произошло ничего, кроме того, что Странный юс опять начал двигаться - хотел спуститься вниз с холма, чтобы продолжить свою идиотскую прогулку. Однако не смог. Замаскированная плита, на которую он ступил, вдруг наклонилась, сбросив его таким образом на показавшуюся внизу платформу. И в тот же момент раздался первый взрыв. Плита встала на место, папоротники над ней вздрогнули и... улетучились. Исчезли. По экрану, показывавшему все это сверху, прошла ослепительно белая волна - это было последнее, что видела тамошняя камера.
      Мы напряженно вглядывались в экран Рендела. Его камера мигнула два-три раза, но затем стабилизировалась. Сам Рендел также выглядел хорошо. Даже победоносно помахал нам рукой.
      - Закончилось, - растерянно проговорила Элия.
      - Наоборот, - возразил я. - Ведь настоящая работа предстоит вам именно теперь.
      Она посмотрела на меня тяжелым взглядом, исполненным идущей из глубины души неприязнью.
      - Давай! - обратился я к Вернье.
      Он вызвал изображение холма с дальней камеры, находившейся на одной из башен Дефрактора. Вначале появилась панорама, охватывающая большую часть того, что некогда было полем, на котором трава всего три дня назад превратилась в папоротники. Но теперь там, конечно, не было папоротников. Первая аннигиляционная волна, хотя и ослабела из-за прорыва в буферной зоне, превратила всю эту площадь в нечто стекловидное и гладкое - в гигантское черное зеркало, отражающее пурпурные лучи Шидекса. Увеличив изображение, мы увидели холм вблизи - он был похож на огромный, готовый разорваться красновато-черный пузырь.
      - Этого недостаточно, - сказал я.
      - Знаю. Но нужно подождать. - Вернье показал мне
      на другой монитор.
      Спуск платформы в шахте под холмом прошел успешно и теперь она находилась в самом низу. На ней лежал Странный юс, наверное, все еще не пришедший в себя, а Рендел, с дистанционным пультом в руках, уже расположил захватные клещи подъемника точно над ним. Вот они раздвинулись и подхватили его туловище. Медленно пронесли его над автокаром и опустили в кузов, раздвижная крыша которого сразу закрылась. Рендел сел впереди и поехал по галерее, выйдя таким образом из поля нашего зрения.
      Быстроту его действий трудно было переоценить: с момента первого взрыва прошло всего сорок секунд. Реакции юсов не было заметно. Но это едва ли могло продолжаться долго.
      Вернье, однако, выглядел совершенно спокойным, дойдя, наконец, до точки, откуда нет возврата. А впереди четко определился каждый следующий шаг - после взрыва стрелка монитора на рабочем графике вновь вернулась к черной линии. Что в сущности означало, что теперь вся система застыла на самом гребне надвигавшейся Катастрофы. И что сама Катастрофа тоже застыла в ожидании, как некая чудовищная волна, подвластная уже только выдающемуся земному инженеру Филиппу Вернье.
      - Я отвез его, - сообщил по радиофону Рендел. - Давай дальше, Фил!
      Вернье увеличил интенсивность плазменного потока. Со стороны колонок послышался нестройный хор тревожных сигналов - почти все оборудование технологического зала было на пределе.
      - Подожди! - воскликнул я. - А роботы? Объявлена аварийная тревога...
      - Не для них. Ларсен не дал согласия...
      - К черту! Почему не предупредил меня! Где они?
      - Они изолированы в подземном складе Дефрактора.
      Там безопасно.
      Я включил микрофон прямой линии с Сервером:
      - Говорит начальник базы Тервел Симов. Аварийная тревога. Все роботы должны направиться к корпусу Б Ан-нигиляционного Дефрактора.
      - Вторая аннигиляционная волна - через двадцать секунд, - предупредил Вернье.
      - Задержи ее! - распорядился я. - Мне нужно, по крайней мере, пятьдесят секунд!... Повторяю: всем роботам! Направляйтесь к корпусу Б! Бегом!
      - Симов, я не могу остановить реакцию! Если я попытаюсь нейтрализовать ее, то только аккумулирую дополнительный импульс. Последствия будут...
      Я увидел на экране роботов, выходивших из складского сектора.
      - Задержи, Вернье'. Задержи, тебе говорю.' Он включил нейтрализаторы.
      - Эрлих! - панически закричала Элия. - Импульс будет повышенной мощности. Будь внимателен!!
      Сооружения Дефрактора выглядели сейчас не особенно разрушенными - проходя по буферным зонам, первая волна почти не затронула их. Роботы бежали дальше. Их было более двухсот. Или даже трехсот? Большая компактная толпа. Я подождал, пока они достигнут фронтальной зоны...
      - Давай! - сказал я Вернье.
      Он мгновенно среагировал. Я увидел, как вторая волна направилась точно на роботов. На выходе из зоны волна растворилась, превратившись как бы в огромный белый парус, и подняла роботов вверх, всех сразу - единой толпой. Она расплавляла их, а они, похожие на какие-то небрежно сочлененные скелеты, продолжали ритмично двигаться, "бежать". Затем почти одновременно взорвались их электробатареи, волна пробила буферные зоны, вырвав бетон, керамику и металл из периферийных частей сооружения...
      - Я на высоте 50, - задыхаясь сообщил Рендел. - Температура возрастает! И начались разрушения!
      - Можешь продолжать? - спросил я его.
      - Попытаюсь... Ты уничтожил их, Симов? Всех
      -Да, жаль, что создал тебе новые неприятности...
      - О, будь спокоен! И я бы поступил, как ты. Впрочем, разрушения не очень велики, это ненадолго задержит меня.
      - Хорошо. Мы ждем тебя, Рендел.
      Говоря с ним, я ни на миг не выпускал из поля зрения монитор с общим планом юсианской базы. Картина все еще оставалась статичной.
      Я разблокировал вход в операционный зал.
      - Элия, сейчас нужно закончить подготовку внизу.
      Приготовь хирургический комплект и для меня.
      Она шумно вздохнула, но так и не ответила. Или не нашла слов, или мой тон показал ей, что я не потерплю никаких возражений. Она прошла мимо меня и стала спускаться по лестнице в операционную.
      Погашение второй волны прошло не совсем удачно.
      Так называемые "остаточные" вибрации вместо того, чтобы стихнуть, внезапно усилились. Произошла и серия толчков, но все же узловые сооружения вновь выдержали. Поддались только две из тех, бутафорских, башен. Они сильно наклонились, будто под порывом резкого ветра, и с треском рухнули. Переводя дух, Вернье выключил колонки. И тут послышался другой треск - с радиофона Рендела. Я почувствовал, как мои волосы встали дыбом.
      - Рендел?!
      - Спокойно, - ответил мне он, но на этот раз в его го
      лосеслышался страх. - Только что трассу передо мной загородил обломок скалы. Флексор здесь бесполезен. Нужно
      использовать направленный взрыв...
      - Нет! Так ты можешь спровоцировать новые разрушения! Не выходи из кабины! Я помогу тебе каким-нибудь из автоматов "РМ".
      - Поторопитесь, - деловито сказал Вернье, заместив меня в наблюдении за юсианской базой. - Мы более или менее владеем положением, но в любой момент они появятся. Или, по крайней мере, должны были бы.
      Автоматы "РМ" были расставлены на протяжении всей галереи, где находился Рендел, на равном расстоянии друг от друга. Я посмотрел схему их расположения и настроил дистанционный пульт на ближайший из них. Потребовалось секунд десять, чтобы мое зрение адаптировалось к появившемуся образу в интерактивных очках. Из-за разрушений свет погас, изображение, посылаемое инфракрасными рецепторами на включенный "РМ", было размытым и неясным. Я будто смотрел глазами качающегося пьяного. Он шатался и продвигался очень медленно, эта самая совершенная - земная - и по той же причине крайне несовершенная модель. Да и движения его "рук", насколько я мог видеть, были раздражающе неловкими. Однако сила его была немалой, и подхваченные им камни будто превращались в пуховые подушки. Так что расчистка все-таки шла...
      Наконец, перед моими глазами появилась передняя часть автокара, полузакрытая обломком. Она привиделась мне в совершенно неестественных, смешанных красках, так как Рендел включил вспомогательную лампу на своей каске. Он сидел в кабине и как будто прислушивался, повернув голову назад, к кузову. Прислушался и я. Радиосвязь между нами не отличалась чистотой, но все-таки то, что я не слышал ничего, кроме его хриплого дыхания, обеспокоило меня.
      - Рендел! Что у вас?
      - У нас? - просипел он. - Горячо, Симов. Не для не-гуманоида, однако. Он ведь в скафандре. И больше тренирован. Да, ему хорошо. Сидит спокойно.
      - "РМ" в шести метрах от тебя, - продолжил я. - Впереди еще только один обломок, но очень большой. Попробуй разбить его вертикально на расстоянии 1-1.30 метра слева, если смотреть от тебя. Отсюда видно, что там его толщина значительно меньше...
      - Поторопитесь! - снова включился Вернье. Рендел, даже не выходя из кабины, сумел расколоть осколок флексором. Его ловкость меня не удивила. Я "быстро" передвинул "РМ", навел его на подъем одной части обломка, весившей не меньше тонны, и дал команду отбросить в сторону. То же сделал с другой, более легкой частью. Затем припарковал около нее и сам "РМ".