Ларсен - "Его цель едва ли была безобидной, если он шел пешком и под прикрытием леса".
      Реализация пентабиопланетарной системы сопровождалась небывалым подъемом во всех областях юсианской науки. В этот период юсы осваивают ряд новых состояний вещества. Они начинают извлекать колоссальную энергию из вакуума. Экспериментально доказывают способность любого материального объекта не только фиксировать, но и воспроизводить целые классы сведений в иерархической последовательности - то есть закладывают основы теории памяти материи. Открывают глубинные свойства неорганической материи и находят возможность избирательно усилить их путем биокатализа, разрушая таким образом существующий на молекулярном уровне барьер между живыми и неживыми структурами. Они делают и следующий шаг: "вносят" свойства живых организмов в неорганические объекты и таким образом преобразуют их в качественно новый вид. Создают и первые комбинированные автономно функционирующие системы.
      "Живые иногда и почти", - сказал мне Чикс о чудных, не выносящих " разумного соприкосновения" стенах, и только сейчас я вроде бы понял смысл его слов, а в известной степени и сущность того "обыкновенного предмета", о котором твердил, что он - звездолет, "окруженный подчиненными ему материями и энергиями". Меня охватило глуповатое чувство облегчения: вот, по крайней мере, в этом отношении все эти вещи оказываются достаточно легко объяснимыми - юсы просто используют какие-то там биологические неорганические конструкции и все тут. Но как только я задумался о полностью непонятных для нас способах, благодаря которым они были созданы, и о тысячелетней пропасти, которая отделяла нас от них, и об их фантастическом "хрональ-ном управлении", описаном далее Штейном, голова у меня снова пошла кругом.
      Рендел - "Если посмотреть на вещи с этой стороны, то не только Штейн, но и все человечество находится еще в самом начале. А может быть, еще и перед началом".
      Я встал, вздохнув, и устало потер глаза. За окном быстро смеркалось. Над базой, как серые ладьи, носились облака, совсем обыкновенные, совсем как земные - они собирались в целые флотилии, кусочки неба между ними становились все меньше. На подоконнике затрепетали первые капельки воды. Начался дождь. И мне стало жаль, что здесь сейчас нет Элии, чтобы мы вместе послушали шепот этого кроткого, прозрачного дождя. Он придал всему какую-то тихую умиротворенность, даже конусы как будто смягчили свой зловещий облик. Растения, я пожал плечами с почти искренним пренебрежением. Растения...
      Ноя уже знал, что они отнюдь не только растения.
      Упомянутые выше новые открытия поставили перед юсами и новую грандиозную цель: объединить пять почти уже унифицированных в биологическом отношении планет на небиологическом, а позднее и на неорганическом уровне. И на многовековом пути, пройденном к осуществлению этой цели, они достигли того, о чем мы даже не мечтали.
      Они овладели временем.
      Начало этому было положено теорией о памяти материи. А точнее, когда они занялись выяснением, где и как материальные объекты сохраняют информацию, полученную ими в период их существования. Во-первых, было установлено, что при любом энергетическом процессе, будь то - химический, ядерный, биологический, между объектами, которые в нем участвуют, возникает специфическая потенциальная связь. Во-вторых, эта связь сохраняется, даже если впоследствии объекты будут удалены друг от друга на огромные расстояния. И, в-третьих, что возникшая таким образом потенциальная связь при определенных условиях может активизироваться и вызывать мгновенное взаимодействие между этими объектами. И так как протекание мгновенных взаимодействий через пространство в принципе невозможно, напрашивается шокирующий вывод, что они реализуются вне его по неизвестным до сих пор "трассам" между компонентами, формирующими саму неоднородную пространственную структуру. Но если там нет пространства, значит, нет и никакой материи, хотя бы из-за" отсутствия места, где бы она располагалась. И тогда, что же служит проводником мгновенного взаимодействия?
      Ответ может быть только один - время. А отсюда уже легко вытекает следующий вывод: по таким "трассам" из беспространственного, нематериального времени может проходить только само время. Или другими словами, мгновенные взаимодействия носят хрональный характер, и следовательно связи, которые их провоцируют, тоже хрональ-ны, порождены неким тотальным, сопутствующим всем энергетическим процессам обменом времени. "И так как время данного объекта означает продолжительность его существования, то, очевидно, что именно оно содержит в себе всю информацию об этом объекте, которая является ни чем иным, как "воспоминаниями о совершенных в прошлом процессах между ним и другими материальными объектами. "Воспоминаниями", совокупность которых называется памятью".
      "Воспоминания", передаваемые по своеобразной эстафете от одного кусочка материи к другому.., превращающиеся в часть его собственных "воспоминаний".., переходящие вместе с ними в следующий кусочек... и в предыдущий... и еще, и еще... Но несмотря на это остающиеся нетронутыми везде, где бы ни были... Эта воображаемая картина, или скорее невозможность ее вообразить, заставила меня выключить монитор и еще долго сидеть, бессмысленно уставясь в него. А когда мне пришла в голову мысль, что я сам в конце концов тоже кусочек материи и, значит, тоже участвую в этом невообразимом обмене "время-воспоминания", я был просто потрясен. Выходило, что я, сам того не сознавая, ношу в себе какую-то всеобъемлющую, не упускающую никакой самой незначительной подробности бытия энциклопедию, из которой я не могу прочесть ни строчки. И что все вокруг двери, пол, потолок, стулья, светильники, моя одежда... воздух... - такие же энциклопедии, таинственные, немые, которые люди не могут прочитать. Но они широко открыты для тех, пришедших прямо из того времени негуманоидов. "Юсы научились читать "воспоминания" материи. Они нашли способы стирать те из них, которые им были не нужны, и превращать другие в стимуляторы новых процессов..."
      Вот как в самых общих чертах рассуждал дальше Штейн, или как рассуждали юсы, или, вероятнее всего, как Штейн истолковал их дальнейшие рассуждения.
      Все материальныеобъекты в каждой открытой системе, будучи двигателями непрерывно протекающих в ней энергетических процессов, поглощают время извне, как бы помечают его своим "отпечатком" и снова освобождают часть его, но уже в виде трансформированного, индивидуального времени. При этом, однако, не существует пропорциональной зависимости между интенсивностью его потока и интенсивностью процессов, в которых эти объекты участвуют. Чем "моложе" данный объект, тем меньше времени он освобождает в единицу энергии и тем больше его способность вместе с энергией поглощать и время извне. То есть одной из основных характеристик материальных объектов, наряду с массой, весом, эластичностью, электропроводимостью и т.д. является и накопленное в них индивидуальное, наполненное "воспоминаниями" время, которое в каждый момент их существования имеет различную величину. А развернутое в пространстве хрональное поле, представляющее собой совокупность излучаемых индивидуальных времен всех материальных объектов, далеко неоднородно и постоянно меняет свою структуру, и в этом изменении, или точнее говоря - движении, выражается ход времени.
      Становится ясно, что при отсутствии пространства и материи время будет однородным, не содержащим информации, и его ход будет равен нулю. "Пространство с его меняющимся хрональным полем и есть та реальность, которая разделяет материальные объекты во времени, придавая ему относительность в каждой своей точке. Но кроме этого относительного времени существует и другое, беспространственное, абсолютное время, которое является общим для всех объектов во Вселенной без разницы и в самый малый интервал. И хотя они находятся вне его, именно оно обуславливает неделимость материи, потому что на базе созданных в относительном времени хрональных связей можно осуществлять любые контакты между всеми ее формами, при этом мгновенно в связи с отсутствием пространства которое нужно преодолевать".
      Короче, юсы установили наличие двух категорий хрональных взаимодействий. Первая, которая сопутствует энергетическим процессам в пространстве, создает потенциальные хрональные связи между объектами, имеет относительный характер и отличается продолжительностью протекания. И вторая, которая реализуется самостоятельно вне пространства при превращении потенциальных хрональных связей в кинетические, т.е. в активные, имеет абсолютный характер и протекает мгновенно.
      Необходимо подчеркнуть, что именно вторая категория хрональных взаимодействий служит юсам для глобального управления их полипланетарной системой. Они находят способы создавать хрональные связи -многократно увеличенной потенциальной мощи и избирательно их активизировать, вызывая мгновенные хрональные взаимодействия с регенерирующим эффектом, т.е. способностью неограниченное число раз стимулировать воспроиз-' водство осуществленных в прошлом энергетических процессов, но имея возможность каждый раз производить всевозможные коррекции уже в настоящем времени. Конечно, эта форма управления применяется только для самых крупных юсианских бионеорганических конструкций, так как требует исключительно сложного инструментария, что делает ее нерентабельной в региональном масштабе. И слегка отклонясь от темы, все же для успокоения нужно упомянуть, что все другие формы управления у юсов очень близки к нашим, "если не по эффективности, то хотя бы по замыслу".
      Из-за расстояний, охвата, качественной разнородности и еще ряда факторов, объединение пяти планет в синхронно действующую систему требовало прежде всего использования косвенных хрональных связей, возникших между конструкциями, которые никогда не участвовали в одном и том же энергетическом процессе, через посредство объекта, находящегося в прямой хрональной связи с каждым из них. Вот почему одной из основных задач юсов на этом этапе было создание особых объектов-посредников, способных "максимально концентрировать чужое время в минимальном объеме" или, как их называл Штейн "аккумуляторов времени", чье самоё важное качество -- "собственная хрональная пустота".
      Признаюсь, что мне было очень трудно осмыслить эти" понятия. Наверное, объяснить можно так: при протекании энергетического процесса объекты-посредники могут накапливать в себе время, излучаемое соответствующей конструкцией, и потом передавать его другой конструкции неизменным, не трансформируя в свое, индивидуальное время. Например, из-за предварительно полностью стертой собственной хрональной памяти. Так, они выполняли бы роль нейтральных передатчиков времени, и возникшие между двумя конструкциями хрональные связи по сути были бы тождественны прямым.
      Я задумался о полете с Земли на Эйрену. Видимо, пластинки, которые я видел тогда в помещении с прозрачной сферой, названной Чиксом "звездолет", были именно такими миниатюрными объектами-посредниками. И когда в эту сферу была помещена та из них, которая сохраняла "концентрированное" эйренское время, между звездолетом и Эйреной возникли хрональные связи, активизация которых вызвала взаимодействие, необходимое для нашего мгновенного перехода на планету. А вот упомянутое Чиксом "внешнее изоляционное покрывало" лишь подтверждало предположение Штейна о том, что "юсы проводят свои звездолеты по беспространственным "трассам", закрывая их в капсулы абсолютного времени"...
      Хорошо, скажем, до сих лор все более или менее ясно. А дальше? По утверждению Чикса, наш полет должен был продолжаться от одиннадцати до двадцати трех дней; мы прибыли через четырнадцать, люди с базы - через двадцать два, а от Эйрены до Земли звездолет долетает буквально за несколько часов и так же возвращается обратно, взяв посылки с Земли. В чем же причина такой неопределенности сроков? Бесспорно, что для создания "изоляционного покрывала" и косвенных хрональных связей, для их активизации и их погашения прежде чем приземлиться, нужно время; в сущности, только через него звездолет движется в пространстве, но почему в перечисленных случаях оно столь различно?
      Ответ оказался неожиданным и поразительным: мы, люди, были причиной этих различий! Я дословно вспомнил сказанное Чиксом. Когда я спросил его о продолжительности полета, он ответил: "Зависит от вас", и потом: "Может быть, между девятью часами и одиннадцатью днями и девятью часами и двадцатью и тремя днями, с вашей адаптацией. Если вы не будете противопоставлять себя". Да! Именно так: "Если не будете противостоять". Тогда это его утверждение прозвучало для меня как нечеловеческая ирония, но сейчас... Девять часов были выделены для создания "изоляционного покрывала" и для хрональных связей и, наверное, всегда точно определены. Количество же дней, однако, действительно зависело от меня! Ведь я представлял собой новый кусочек материи, попавшей в охват сферы "звездолета", и тоже должен был вступить в хрональную связь с Эйреной. И ведь, хотя я начал слишком часто характеризовать себя таким оскорбительно обобщенным образом, не нужно забывать самое ценное качество этого кусочка материи - разум, сознание.
      У меня не было прямых доказательств, как, впрочем, их не было ничему, сказанному до сих пор, но интуитивно я был убежден в одном: когда перед юсами оказывается не объект, а субъект, их в других ситуациях абсолютно надежные и точные способы управления перестают быть такими уж надежными и точными. Им было бы трудно, а может быть, они даже совсем бы запутались, если бы этот субъект внутренне решил им противостоять. Потому что им неподвластна его психика. Потому что его высшие реакции - не просто какие-тй там энергетические процессы, которыми они самовольно манипулируют, а мысли и чувства неизмеримо более сложной сущности, чем сущность каких бы то ни было хрональных и прочих инструментариев!
      Я резко выпрямился, разгоряченный своими выводами, и начал прогуливаться взад и вперед перед окном. А дождь на улице уже шумел - такой сильный, проливной, не капли дождя, а стена водяной бахромы... Да, человека нельзя свести до уровня автоматически поддающегося манипулированию объекта. У него бывают непредвиденные реакции. Он умеет психически сопротивляться... Но до каких пор? Эта его способность не бесконечна. И если юсы сумеют добраться до ее предельной границы, что они найдут за ней? Кусочки материи, которые они включат в свою постоянно разрастающуюся полипланетарную систему..
      После того как юсы овладели временем, космические полеты, до того казавшиеся им бесперспективными, приобрели огромный смысл, потому что теперь они означали не какое-то беглое, полное риска прикосновение к неизвестному, а поступательное и совершенно реальное освоение Галактики. Действительно, как и прежде, несмотря на неисчерпаемую энергию, получаемую из вакуума, и несмотря на скорости, развиваемые тогдашними юсианскими звездолетами, первые переходы к другим звездным мирам должны были продолжаться десятки и сотни лет. Но каждая планета, которой они достигали, должна была быть превращена в составную часть полипланетарной системы юсов. Они должны были строить на ней свои центры хронального управления, которые должны были сделать планету доступной, должны были заряжать ее временем свои "аккумуляторы" и продолжать свой путь дальше и дальше... И так до Земли...
      Центры хронального управления - те дьявольские сооружения около их посольства! И аккумуляторы времени - некоторые уже в миниатюре, а другие... Ноги у меня внезапно подкосились. Я остановился у окна и через бахрому дождя всмотрелся в конусы, которые высились напротив. "Конечные продукты метаморфозы, начавшейся от слабо модифицированного земного растения Sedum, которое в каждой следующей фазе приобретало все новые и новые биологические и небиологические свойства", как лаконично определил их Штейн. А я стоял почти ослепленный их дерзким желто-фиолетовым присутствием и-мучительно ясно сознавал, что он не мог не понять, не мог не догадаться...
      Планетарные аккумуляторы времени - вот что такое эти конусы!
      Так вот в чем состоит главное предназначение целого цикла метаморфоз на Эйрене! Ослабить наше, все еще неосознанное психическое сопротивление, приводя нас в трудно преодолимое состояние эйфории посредством "элементов-катализаторов", ускоряющих хрональный обмен между нами и все более удаляющейся от своего первообраза земной травы бионеорганической конструкцией. Извлекать человеческое время-воспоминание, нагнетая его в конусовидные хрональные аккумуляторы. И они его излучают в направлении юсианской базы, где непременно существует центр хронального управления-связанный с тем, что на Земле, и с другим - на планете Юс. Чтобы начать следующий цикл и еще следующий... До создания устойчивых, неразрывных хрональных связей между этими центрами и нашим сознанием. Связей, избирательная активизация которых сделает возможным мгновенное взаимодействие, путем которых юсы управляют своей полипланетарной системой.
      И будут управлять человечеством. Если заселение Эйрены осуществится!
      Не знаю, как опять у меня в руках оказалось юсианское изображение Штейна. Только почувствовал, что держу его и лихорадочно сжимаю в отчаянии, когда исходящая от него теплота разлилась по моему телу как безмолвная, таинственная волна...
      Вниз, вниз... Я начал неотвратимо погружаться в вечное воспоминание времени. Вниз, к слепой старушке. К ее игре с пестрыми мертвыми листьями.
      Глава двадцать седьмая
      Местность около Аннигиляционного Дефрактора была неузнаваемой из-за длинных рядов еще нежных и влажно поблескивающих от дождя желто-коричневых конусов папоротников. Я приземлил рейдер прямо среди них, вблизи здания координационного узла. Сошел на землю, и она, к моему удивлению оказалась совсем сухой, даже усеянной множеством радиальных трещин, словно сделана была из стекла, по которому наносили сильные удары.
      "Пить охота", - с неприязнью пнул я ногой ближайшее растение, а оно стряхнуло с себя капли воды, и трещины внизу моментально с хлюпаньем их всосали. Когда я это услышал, у меня мороз по коже пошел. Огляделся. Хотя произошедшая вокруг перемена не была для меня новостью, но действовала на меня .угнетающе, такая противоестественная, нарочитая. Да, не было уже земной "слабо модифицированной травы Sedum". Прошлой поистине темной эйрен-ской ночью она неудержимо пробивалась, толкаемая притаившейся в ее клетках чужой волей. Ее ростки покорно сплетались друг с другом, связывались в жилистые стебли, покрывались тонкой корой, оформляли свои расщепленные концы в странные треугольные листья. И наконец, от нее остались неизмененными только волосинки, окружающие легкими лохматыми кольцами основы "папоротника", в который она перевоплотилась. А теперь начиналась подготовка к следующему перевоплощению... Потому что в ростки нашей обыкновенной травы был вложен чудовищный нечеловеческий замысел.., реализация которого, наверно,
      была неизбежной.
      Я приблизился к зданию с задней стороны, обошел его и, прижавшись к стене, заглянул через окно в помещение, в котором три дня назад мы разговаривали с Вернье. Он был там. Сидел на своем крутящемся стуле, удобно положив ноги на край пульта управления, дышал глубоко и равномерно. Я его видел в профиль, и мне показалось, что он дремлет, слегка прикрыв глаза. Я выждал минуты две, он не пошевелился. Тогда я вернулся, сел в рейдер, поднял его и снова приземлился, но в этот раз точно под тем же окном. С шумом выпрыгнул на землю, потом медленно направился к входу в здание. Вошел и постучал в дверь Вернье.
      - Да! - услышал я его поразительно энергичный голос.
      Я вошел - он стоял перед щитом индикатора, целиком
      поглощенный работой. Его пальцы ловко шарили по клавиатуре, цифры под дрожащими символами сменялись почти молниеносно.
      - А! Симов! - он повернулся ко мне всего на минуту и снова склонился над аппаратурой. - Входи. Я сейчас закончу.
      Я сел на стул, еще хранящий его тепло, и стал наблюдать " за ним. Его действия были совершенно такими же, как и при прошлой нашей встрече здесь, и я даже испытал нелепое чувство, что, если бы я помнил данные информационных звеньев и мог бы их сравнить с сегодняшними, они бы полностью совпали. Вообще с этим Дефрактором было что-то неладно. Я почувствовал это еще в первый день приезда сюда, когда Вернье затеял с Ларсеном тот, явно предназначенный для моих ушей спор. Да и позднее это ощущалось в самом строительстве, его показной импозантности; в расточительном устройстве биостанции с вибрационным конвейером, где мы так бессмысленно блуждали с Чиксом и Странным юсом; в постоянных, словно умышленных намеках Вернье на какие-то трудности, проблемы, неудачи, связанные с его работой здесь. И, наконец, - в его поведении сейчас. Зачем нужно было разыгрывать передо мной эту сцену чрезмерной занятости?
      Он вытянул ленту с индикаторной диаграммой, просмотрел ее, тяжело вздыхая, и запихнул в один из ящиков рабочего стола.
      - Я пришел поговорить о делах, - сказал я.
      - Опять? - Вернье бегло взглянул на часы и, охая, сел на стул напротив.
      - Да, опять! - подтвердил я резко. - Ты ведь ходил в биосектор Рендела и Штейна?
      - Конечно, много раз.
      - Но иногда или, по крайней мере, однажды ты делал это тайно.
      Он невесело рассмеялся.
      - Робот меня выдал!
      - Почти.
      - Ладно! Из-за них я туда и ходил. У троих роботов из этого сектора есть особые однотипные следы на коленных и локтевых суставах. Мне хотелось узнать, откуда они.
      - Узнал?
      - Нет... Но не кажется ли тебе странным, что тот робот , сказал тебе про меня, несмотря на мой категорический приказ забыть о нашей встрече?
      - Даже очень странно, согласился я. - Эти роботы лгут, не всегда подчиняются командам, ведут между собой неслужебные.разговоры, рассуждают, когда помочь человеку, попавшему в беду, когда нет...
      - А ты попал в беду? - заинтригованно спросил Вернье.
      - Да, - ответил я лаконично. - Попал, а двое из них меня видели и просто прошли мимо.
      - Ясно! Если бы был кто-то другой, я бы еще удивился. Но уверен, что мимо тебя, Симов, они прошли нарочно.
      - Как? Почему именно мимо меня?
      - А, скажем, из солидарности, - Вернье сделал паузу, чтобы усилить эффект своих следующих слов: - Роботы фирмы ЭССИКО находятся в какой-то постоянной связи между собой. Так как ты еще по приезде уничтожил одного из них...
      - Что заставляет тебя предположить...
      - Э, хватит, довольно, - махнул он рукой, - пришел для откровенного разговора, а сам изворачиваешься.
      - Роботы тебя уведомили? - пробормотал я мрачно.
      - Как же! Сам догадался. Во-первых, ты вообще не проявил никакого интереса к ним, а на Земле эти роботы все еще проходят испытания и являются большой редкостью. И, во-вторых, в тот вечер в салоне, когда я показывал тебе энергетическую батарейку, ты даже не спросил меня, что это такое. Значит, узнал ее. Потому что, чтобы уничтожить робота до конца, нужно прежде всего изолировать в его корпусе реактиваторы вот такой батареи, Симов. Иначе и ты бы взорвался вместе с ним.
      У меня мелькнула, и не совсем безосновательно, мысль, что здесь, похоже, все владеют моей профессией лучше
      меня.
      - А ты, Вернье, наблюдателен, - отметил я. - Но тот, кто использует свои таланты бездумно, только чтобы убедиться в их наличии, может напакостить больше, чем бездарь. Запомни это на будущее.
      Он пожал плечами и снова украдкой взглянул на часы. Видимо, куда-то спешил. А я задал ему вопрос, ответ на который уже не имел особого значения.
      - Ты говорил с кем-нибудь о роботе, которого, по-твоему, я уничтожил?
      - - Конечно же, нет! Вообще-то я говорю много, но все
      больше не по делу.
      - Да, я заметил... О роботах, однако... .
      - Ничего больше о них сказать тебе не могу, -покачал он головой. -- Давно наблюдаю за ними, и они никак мне не внушают доверия, но... Слушай: по общепринятым критериям они даже не роботы, Симов!
      - А тогда что?
      - Откуда я знаю?
      - Механизмы у них обычные, а вот мозг...
      - Так кто знает, что там напихано внутри!
      - Да, ЭССИКО весьма загадочная фирма. Я даже
      иногда думаю...
      - А ты не думай! - шепотом прервал меня Вернье и многозначительно показал пальцем на потолок. - Поступай как я: не думай!
      Банальное напутствие. Но уже установлено, что сам он ему следует только на словах. Я зашел с другой стороны:
      - Ты высказал подозрение, что именно роботы - убийцы Фаулера и Штейна. Ты придерживаешься его и сейчас, после убийства Одесты?
      - Да! Да! Придерживаюсь!
      - Лжешь, как и тогда! - сказал я.
      Вернье не возразил, только тревожно посмотрел на меня отекшими от недосыпа глазами. Его лицо приобрело болезненный желтоватый цвет, в волосах было несколько поседевших прядей, а лоб между бровями прорезали две глубокие вертикальные морщины. Он был полным, а руки у него до локтей были худые, сейчас, заметно подрагивающие. И все его существо излучало какой-то безмолвный упрек, только не мне или чему-либо конкретно, а так, ворбще. Упрек всему, что отняло у него преждевременно иллюзии и молодость. "Хлипкая конструкция", сказала о нем Элия и, наверное, была права, по крайней мере, по отношению к состоянию его здоровья. Зачем он прибыл на Эйрену? Насколько больше подошел бы ему уютный земной дом, куда он возвращается вечером, усталый, в дверях его встречают круглолицые, как он, дети, а из кухни доносится приятный звон посуды...
      Я встал. Тогда и он вскочил со стула и встал передо мной. Положил руку мне на плечо.
      - Пусть пройдут испытания Дефрактора, и мы снова поговорим, - сказал он, просительно глядя мне в глаза. - А о том роботе... меня вообще не интересует, почему ты его уничтожил.
      Я молча отстранился, его рука, скользнув по моему плечу, на миг повисла в воздухе. Мы Оба почувствовали себя неловко. Вернье, торопясь без причины, занял свое место перед пультом управления, а я вышел наружу.
      Сел в рейдер. Направил его к базе, но не долетел. Приземлился сразу за первым конусом, позади площади с папоротниками, откуда до вчерашнего дня начинался эйренс-кий лес. "Так поступил и Фаулер, - подумал я про себя. - Он спешил спрятать трейлер и вернуться назад. Незаметно, пешком. Как я сейчас... Наклонившись, я побежал обратно к зданию координационного узла. Успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как оттуда выходит Вернье. Однако он пошел не по направлению к какому-либо из сооружений Деф-рактора, а налево, через папоротники. Я не боялся потерять его из виду, потому что они доходили ему до груди, да и он шел, выпрямившись, вероятно, думая, что я уже далеко отсюда. Едва ли он просто прогуливался.
      Я вошел в здание. Как я и ожидал, помещение, где мы. недавно разговаривали, было не заперто. На Эйрене тайны хранят преимущественно в голове и в своих секретных банках. Я прямиком направился к ящику, где лежала индикаторная диаграмма. Вынул ее, потом поискал другую, трехдневной давности. На поиски не потратил и секунды. Сравнил диаграммы: они были одинаковые. Вот оно что! Человек заложил в контрольный блок какую-то бутафорскую программу, и, как только я входил, начинал ее машинально выполнять. Ведь я невежда, что же обременять себя разными ненужными изменениями? Запихав диаграммы обратно в ящик, я бросился к выходу.
      Вернье отошел метров на двести. Я поспешил за ним, но очень осторожно, потому что сейчас мне как никогда нужно было знать, куда он направляется. Вернье шел спокойным размеренным шагом, ясно было, что я освободил его от своего присутствия как раз вовремя. Шел, не останавливаясь, не колеблясь, не оглядываясь, легко ориентируясь на полностью измененной местности, что было довольно неожиданно. Если только он не имел намерения дойти до единственного тут холма, откуда Странный юс каждый день на восходе Ши-декса созерцал Дефрактор. Меня пронзило предположение, что Вернье идет туда именно на встречу с ним. В действительности, до обычного времени появления юса было еще долго, но после предательства Одесты я уже мог допустить все, включая и предварительную договоренность между Вернье и Странным юсом. А почему бы и не какое-то продолжительное и злоумышленное сотрудничество?
      От постоянной необходимости пригибаться, выглядывать, двигаться перебежками у меня заболели и спина, и шея, а ноги неприятно дрожали. В голове же роились самые черные мысли. Да, на Эйрене случалось много противоестественных вещей, но и здесь самым противоестественным было поведение людей. Видимо, даже когда мы попадем в ад, мы и там будем вести себя так же подозрения, провокации, намеки, ложь, слежка...
      Вернье действительно дошел до холма и начал подниматься на него. А наверху внезапно появилась... Элия! Как подкошенный, я рухнул на землю между двумя рядами папоротников. Ведь она легко могла меня заметить с высоты. Делать было нечего, дальше продвигаться приходилось ползком. Кроме того, каждая попытка высунуться тоже было связана с риском. Я даже вспотел. Но почему они решили встретиться на холме? Вскоре стали слышны их голоса, но ни одного слова я разобрать не мог. Ускорил темп, если это вообще можно было назвать темпом, одновременно делая все возможное, чтобы папоротники вокруг меня не шевелились. Голоса слышались все яснее, еще немного и я остановлюсь, чтобы подслушать разговор.
      Из трещин внизу справа мне в нос струился какой-то едва уловимый, но раздражающий запах, от него глаза мои слезились, я чувствовал легкое головокружение. Вдобавок ко всему при каком-то неловком движении я задел "кольцо" на растении передо мной, волосинки сейчас же прилепились к моей руке. Попытался стряхнуть их, а они прилипли и к другой. Пока я раздумывал, как от них избавиться, осознал, что вокруг чего-то, не хватает... Голоса! Может быть, Элия и Вернье куда-то ушли? Или просто замолчали? Нужно было" проверить. Осторожно приподнявшись, я посмотрел из-за листьев папоротников вверх. И не увидел их. Наверное спускаются по другому склону холма, сказал я себе и, почти не нагибаясь, быстро стал подниматься наверх. Дойдя до вершины, сначала осторожно осмотрелся, а потом открыто обозрел всю окрестность. Элия и Вернье исчезли. Не верилось, что они заметили меня и в свою очередь скрываются. Это было бы совершенно бессмысленно. И все же другого объяснения вроде бы не было.