Коваль рассмеялся.
      - Можно сказать, блоху подковали.
      - Считайте как хотите, - вмешался Андрей, - но, может быть, в этой забавной игрушке и есть что-то от своеобразного технического озорства наших предшественников - искусников мастеров-туляков.
      - Как же движется ваша игрушка? - спросил Омегин.
      Мне надо было рассказать о принципе работы всего устройства, поэтому я начал с того, что обратил внимание Омегина на широко расставленные ноздри Мартына. Через них засасывался воздух. Я объяснил, что запах, приходящий справа, попадает в правую ноздрю, а идущий слева - в левую. Затем используется обычное телемеханическое устройство. Грубо говоря, ток от правого усилителя попадает в электромагнит, который включает левую гусеницу, и тогда модель пойдет вправо. Так же работает и левый усилитель. Следовательно, где сильнее запах, туда и ползет аппарат.
      - Эта механическая собака по тонкости чутья превосходит вашу, уважаемый товарищ Омегин, - сказал Андрей.
      - Продемонстрируем, - предложил я. - На какую дичь настроить Мартына?
      - Ставьте на тетерева, - поспешно сказал Коваль. - Уверен, что без тетеревиного петушка я домой не приду.
      - Смело вы загадали, - заметил Андрей. - Обычно охотники редко бывают столь уверены.
      - Ну, какие это охотники, - снисходительно сказал Коваль.
      Я посмотрел в Валину записную книжку и поставил ручку шкалы на индекс тетерева.
      В книжке с большой точностью были записаны индексы не только минералов, растений и разных предметов, но также и дичи, встречающейся в наших местах. Видно, Валя рассчитывала на испытания Мартына.
      Я включил компрессор и мотор гусениц.
      Мартын шумно втянул в себя воздух. Мелкие капельки воды, оставшиеся на траве после дождя, исчезли в его широких ноздрях.
      Вдруг он вздрогнул и медленно двинулся вперед. Он прополз два или три метра, затем повернул и направился к Ковалю. Коваль смущенно отошел в сторону. Но Мартын снова подполз к нему.
      Леди, собака Омегина, тоненько тявкнула и, дрожа всем телом, прижалась к хозяину.
      - Так вот кто тетеревиный петушок, - Омегин широко улыбнулся. - Ну что ж, будем считать первый опыт натаскивания искусственной собаки на тетеревов неудачным.
      - Нет, этого не может быть, обычно эта игрушка довольно хорошо работала, . возразил Андрей, не без удивления глядя, как Мартын тычется носом в высокие сапоги охотника.
      Коваль растерянно хихикнул, открыл свою сумку с бахромой и вытащил оттуда черноперую птицу.
      - Не хочу порочить аппарат, совесть не позволяет, - скрывая смущение, сказал он. - Каюсь, повстречался мне тут недалеко от лагеря охотник, я и купил у него двух пичужек и тетерева. Не хотелось, как говорится, для первого знакомства в грязь лицом ударить - вот и обзавелся на всякий случай готовыми трофеями.
      - Ну и собака! - загремел бас Омегина. - Учуяла, что в сумке лежит. Надо прямо сказать - здорово!
      Наконец-то этот скептик по-настоящему оценил нашего Мартына.
      - Может, к реке спустимся? - все еще виновато улыбаясь, предложил Коваль.
      Я посмотрел в Валину книжку, поставил шкалу на новый индекс и поднял Мартына на руки.
      Мы направились к реке.
      Стоял один из тех погожих вечеров, которые так радуют любителей природы. Я до сих пор помню зеркальную гладь засыпающей реки и два медленно плывущих друг к другу солнца - на небе и в воде...
      Я опустил модель в небольшую луговину, заросшую осокой.
      - Смотри, чтобы в камыши не удрал, а то не найдешь, - предупредил Андрей.
      Уже начинало темнеть. Мартын, чуть слышно шурша, полз по высокой траве. За ним шагал Омегин. Он держал ружье наготове, но, видимо, не верил, что с Мартыном можно охотиться всерьез. Ведь живая собака делает стойку, когда почует дичь. А "собачий робот" лишен этой прелести. Настоящая красивая стойка, с поднятой лапой, не предусматривалась конструкторами Мартына.
      Вдруг Омегин вздрогнул. Мартын неожиданно остановился, и у него на хвосте зажглась красная лампочка.
      Звучный хохот Коваля прогремел вместо выстрела.
      Совсем близко, почти из-под носа Мартына, взлетела утка. Омегин вскинул ружье, громыхнул запоздалый выстрел, но птица уже исчезла.
      - В таких случаях собака оборачивается и посылает охотника к черту, . ехидно заметил Андрей.
      - Мартын это может, - подхватил я. - Надо только поставить у него внутри маленький магнитофон, усилитель уже есть. А включаться все это будет от выстрела.
      - Вполне осуществимо, - поддержал меня Андрей. - Нужны только микрофон и реле. От сотрясения воздуха микрофон пропустит ток в реле, оно включит моторчик, кассета с пленкой закрутится, и наш Мартын гаркнет басом: "Надо лучше стрелять, мазила!"
      - Но ведь он будет гаркать так при каждом выстреле, все равно - убил охотник или не убил, - задыхаясь от смеха, говорил Коваль, ему, видимо, понравилась эта затея.
      - И правильно сделает! - проворчал Омегин.
      - Почему? - спросил Андрей.
      - Потому что никакой уважающий себя охотник с вашей игрушкой не пойдет.
      - Верю, - согласился Андрей. - Но докажите, почему?
      - А потому, - как я и ожидал, пояснил Омегин. - Можно сказать, вся романтика охоты пропадает. Вместо хорошей собачьей стойки, из-за которой иной раз и ходит на охоту настоящий любитель, изволите видеть, красная лампочка на хвосте. Вы бы ему еще плакат сзади пристроили, чтобы он освещался вашей лампочкой. А. на нем надпись: "Целься вернее, добыча твоя".
      - Ну, уж если так, то пусть сама собака и стреляет, - все еще смеясь, предложил Коваль. - Нажал у нее на спине кнопку с надписью "утка" и, так сказать, пустил в камыши. Смотришь, через час она приносит утку.
      - И это можно сделать, - согласился Андрей. - Пристроим на спине дробовичок. Почует Мартын какую-нибудь дичь, подкрадется поближе, запах, как говорится, достигнет максимальной интенсивности, реле сработает, и дробовичок автоматически выстрелит прямо в цель.
      - Нет, этого никак нельзя делать, - возразил я серьезно. - Слишком опасно...
      - Отчего же? - удивленно посмотрел на меня Коваль. - Хорошая идея. Мне нравится.
      - Нельзя, - убежденно повторил я. - Кое-кому тогда не поздоровится.
      - Изобретателям, что ли? - попытался съязвить Коваль.
      - Нет, охотникам, которые покупают дичь заранее и прячут ее в сумку. Весь заряд может попасть не по адресу. Вспомните, как вы бегали от Мартына.
      Громкий смех нарушил вечернюю тишину. Смеялись все. Казалось, что смеялся даже Мартын, - на хвосте его мигала красная лампочка.
      Я опустился рядом с ним на мокрую от вечерней росы траву и стал придумывать, какой бы еще показать интересный фокус, чтобы расположить к себе Омегина и вызвать его на откровенность. Вращая ручку шкалы, я невольно останавливался на индексе рубидия.
      - Товарищ Омегин, - сказал я, - давайте еще раз попробуем, как наша модель... - Но я не закончил и удивленно оглянулся. Омегин исчез.
      Андрей и Коваль остановились у темных кустов лозняка и о чем-то оживленно спорили.
      Мне было до боли обидно, что нам никак не удавалось подобрать ключи к сердцу странного хозяина пластмассового дома. Он третировал нас, как мальчишек, а мог бы серьезно помочь в поисках или во всяком случае не скрывать от нас известные ему месторождения рубидия.
      Скоро ли настанет время, когда уже никто не сможет сказать, что наш аппарат не нужен? Необходимо найти месторождения хотя бы для того, чтобы узнать, почему "СЛ-1" не чувствовал запаха рубидиевых окислов под землей. Если бы мы доказали практическую ценность нашего аппарата, то скоро начался бы выпуск первой опытной серии этих приборов.
      Я думал об этом, возвращаясь в лагерь вместе с Андреем, и представлял себе новую конструкцию, совсем непохожую на прежние модели. Палка с рогулькой на конце. У разветвления рогульки - утолщение. Здесь укреплена стеклянная трубка. В ней бегает синий луч и указывает направление запаха. От палки идет резиновый шланг и провода. Шланг с проводами присоединен к аппарату, по своим размерам похожему на противогаз. В нем находится все хозяйство "синего луча" . компрессор, втягивающий воздух, аккумуляторы, фотоэлементы, призматический диск анализатора и другие детали. Я уже думал о том, как все их спрятать в маленькую коробку.
      Мы подошли к палаткам и убедились, что Сандро где-то бродит. По-видимому, поиски лепидолита завели его куда-то далеко.
      Мы тоже решили не терять времени даром: остался один день до приезда комиссии.
      Объяснив шоферу, где сможет нас найти Сандро, когда вернется, мы с Андреем углубились в лес. Мне пришлось тащить Мартына. Желание Вали исполнилось, и мы волей-неволей вынуждены были испытывать ее игрушку, - три аппарата лучше, чем два.
      Места, где мы бродили с Андреем, были поистине живописны.
      Представьте себе горы, покрытые темными соснами. Высокий, слоистый кряж. На его обрывистой стене вычерчены темные полосы, строгие, параллельные, как на огромном чертеже. А совсем рядом - золотистая гора с застывшим песчаным водопадом. Казалось, стоит только вымолвить неведомое волшебное слово, - и оживет застывший водопад, закипит песок и, все сметая на пути, понесется вниз лавина.
      Андрей сосредоточенно и молча бродил в стороне, ни на минуту не отрывая взгляда от экрана. Мартын оттягивал мне руки, нести его было неудобно, а пустить на землю нельзя: он все время застревал в кустах.
      Я устал и присел на бугорок. Вскоре ко мне подошел взволнованный Андрей.
      - Нет, Виктор, я этому не верю! Что-то случилось с нашим аппаратом.
      - В чем дело? Скажи толком.
      - Я хотел проверить его на разных индексах.
      - И что же?
      - Аппарат нашел все: и уголь, и нефть, медь, олово, свинец...
      - Ничего не понимаю! - возмутился я. - Так что же тебе нужно?
      - Что нужно? - протянул Андрей, пристально глядя на застывший синий луч. . Достать все это из земли. Я никогда не представлял себе вот так, воочию, насколько богата наша страна. Я, конечно, знаю о неисчислимых богатствах Урала. Но все-таки невозможно, чтобы здесь были почти все ископаемые, чуть ли не все металлы по таблице Менделеева.
      - А почему бы и нет? - с неожиданной для себя горячностью возразил я. . Что же здесь невозможного? Ведь это Урал!
      Андрей растерянно пожал плечами и, посмотрев на окошечко шкалы, начал медленно вращать ручку призматического анализатора. В окошке замелькали цифры индексов.
      - Ну вот, смотри, - сказал он. - Синий луч отклоняется на индекс НА-428. . Он взглянул на таблицу, укрепленную в крышке, и пояснил: - Это медь, то есть окись, конечно. Теперь дальше... Кстати, ты знаешь, у меня такое впечатление, будто я сижу у радиоприемника и ловлю не станции, а запахи всех ископаемых этого района. Необыкновенное путешествие. Смотри, смотри! - взволнованно говорил он. - Синий луч отмечает ржавчину. Здесь огромные пласты железа. А вот индекс кобальта, ванадия...
      - Все, кроме рубидия. А он здесь есть. И найти его - дело нашей чести. Сам понимаешь.
      Андрей ничего не ответил. Он опустился на прохладную землю и смотрел сквозь зеленую листву кустарника на вечернее темнеющее небо.
      - Помнишь, ты меня вчера спрашивал о Вале, - после недолгого молчания сказал Андрей. - Я тебе тогда не хотел говорить... Но сейчас... Она уже получила мое письмо. Как видишь, я решился!
      - Ну?!
      - Теперь жду ответа.
      На полянку торопливо вышел Сандро. За ним с заливистым лаем бежала такса Омегина.
      Сандро в изнеможении опустился на землю.
      - Вот вы где! - еле выговорил он усталым голосом. - А меня замучили, совсем замучили. Невозможный народ!
      - О ком это ты? - нетерпеливо спросил Андрей и взял у него аппарат, - Кто невозможный народ?
      - Да все они... Археологи, ихтиологи... Иду я с аппаратом, а навстречу какие-то люди. Один из них увидел мой чемодан и говорит: "Очень приятно познакомиться. Профессор Касаткин советовал испробовать ваш "синий луч". Ну, я, конечно, интересуюсь: "А кто вы такие?" - "Комплексная экспедиция", . отвечают. Бумаги показывают. Вдруг молодой такой, в очках, говорит: "Не стоит время тратить. Ничего не получится. Мне известно от директора Института редких металлов, что они все еще не могут выполнить их задания. Вообще дело сомнительное".
      Мы с Андреем переглянулись.
      - Ну и что же ты? - не вытерпел Андрей.
      - Я сказал, что мне некогда. Мне и в самом деле некогда: к вам торопился. Зачем буду спорить? Вот найдем рубидий, тогда...
      - Все же отпустили тебя археологи? - поинтересовался Андрей.
      - Нет, не отпустили. Сначала просили искать скелет мамонта, потом заказы так и посыпались. Биологи замучили. Одному червяков каких-то надо найти, другому корешки, какой-то необыкновенный цветок, гриб, лишайник. - Сандро перевел дух. - Еще один захотел узнать, где тут выдра проходила и не могу ли я гнездо гадюк найти. Тут я просто не вытерпел... Зачем гадюки? Почему гадюки?
      Андрей не мог сдержать улыбку.
      - И после этого ты сбежал от них?
      - Сбежал, - сознался Сандро.
      Взгляд его остановился на "собачьем роботе". Сандро даже присвистнул от удовольствия.
      - Вот хорошо! Значит, и Мартын здесь. Теперь у каждого из нас будет аппарат.
      Он с радостью рассматривал его.
      - А что, если таких Мартынов начнут выпускать в серийном порядке?
      Сандро подозвал к себе таксу, почесал у нее за ухом и обнял ее.
      - Ты скоро будешь безработной собакой. Понимаешь? Хочу с тобой прощаться. Ты долгие тысячелетия служила человеку. Честно и верно служила. У тебя было много специальностей. Ты выслеживала зверя и птицу, сторожила дом, находила по следу преступников. Во время войны даже мины искала. Что же, мы ценим все это. Но мы уже не нуждаемся в твоих услугах. Понимаешь? Не нуждаемся. Без тебя отыщем и зверя и птицу... Скоро и сторожа не потребуются. Воровать незачем будет. Расчет получишь. Но это ничего, - Сандро ласково посмотрел в глаза собаке, - ты останешься другом человека, верным и преданным другом. Согласна? Ну, дай же лапу...
      Пока Сандро прощался с таксой, Андрей проверял настройку "собачьего робота", вертел ручку, словно искал нужный индекс. Вдруг Мартын сорвался с места и быстро зашлепал гусеницами прямо к таксе.
      - Познакомьтесь! - весело крикнул Сандро. - Это Леди, а это Мартын.
      Такса испуганно подпрыгнула и бросилась в кусты. Развернувшись, как маленький танк, Мартын понесся за ней. Собака выскочила на тропинку. Мартын не отставал.
      - Андрей, какой индекс ты поставил? - удивленно спросил я.
      - Туберозы.
      Кипящий аквариум
      Вспоминая эти дни, я должен сказать, что испытания наших аппаратов превратились в довольно странное занятие по распутыванию узелков и разгадыванию несуществующих тайн.
      Особенности "Усилителя запаха" привели к тому, что мы стали искать рубидий далеко не научными методами. Все началось с той самой минуты, когда я увидел тень мотоциклистки на экране палатки. Дальше, как вы помните, были найдены сломанные болты в машине, затем кусок лепидолита. Мы осматривали дом из пластмассы, путешествовали по железному кладбищу...
      Иной раз мне представлялось, что все это было сном. Я не мог понять, в чем же тут дело? Неужели все загадки объяснялись только случайными совпадениями.
      Совсем стемнело. Я сидел в палатке и ждал возвращения Сандро, который пошел искать Валину модель. Я
      боялся, как бы не потерялась эта, единственная в своем роде, игрушка, досадовал, что в работу нашей экспедиции опять вмешиваются всякие непредвиденные обстоятельства. Вместо серьезных испытаний мы занимались чепухой, вроде поисков демонстрационной модели, которая взяла и удрала за таксой, причем, как вы знаете, по следам, пахнущим "Туберозой".
      Сандро долго не появлялся. Я решил пойти за ним.
      Ничего не говоря Андрею, занятому обработкой результатов сегодняшних испытаний, я неслышно вышел из палатки.
      Тусклые звезды робко выглядывали из-за облаков. Было совсем темно. Я включил фонарик и пошел по тропинке.
      Раздвигая кусты и закрывая лицо от света, ко мне приближался человек. Он поднял голову. Старое, сморщенное лицо, чуть раскосые мигающие глаза показались мне знакомыми. Ну, конечно, передо мной был сторож железного кладбища.
      Я спросил, какие дела привели его в расположение нашего лагеря.
      Старик вынул изо рта длинную трубку и выпустил через нос облако дыма.
      - Барышня дожидался, - ответил он неторопливо. - Зачем на склад без спроса ездит? Кусок железа взяла, повезла на мотоцикле. Почему не спросила? Почему потихоньку?
      - Она должна сюда приехать?
      - Зачем сюда? - удивился сторож. - Барышня поехала дальше, отвезет железо, поедет обратно.
      - Куда отвезет?
      - Почем я знаю куда? Два раза уже ездила. Туда по этой дороге.
      Он махнул в сторону, где был домик Омегина, и, не прощаясь, скрылся в темноте.
      Я не знал, что делать. Значит, и Омегин и мотоциклистка работают вместе. Она потеряла кусок лепидолита, а Омегин носит образцы рубидиевой руды прямо в кармане. Меня заинтересовали эти люди и, главное, их опыты. Снова перед глазами встали воспоминания вчерашнего дня: болты, покрытые кровавой ржавчиной, разговор с хозяином пластмассовой лаборатории, мотоциклистка на складе трофейного лома... Я старался понять, дать объяснение их опытам, но из этого ничего не получалось.
      Занятый своими мыслями, я не заметил, как вышел на дорогу. Включил фонарик. Старик был прав: на песке темнела узорчатая линия - свежий след от мотоцикла. Он вел к лаборатории Омегина.
      Какая-то непонятная сила заставила меня идти по этому следу. Вы не можете себе представить, сколько мучений испытывает исследователь, если ему не удается найти разгадку тех или иных научных явлений. Поверьте, что не пустое любопытство заставляло нас интересоваться Омегиным и его помощницей. От них зависела разгадка непонятных капризов нашего аппарата, который не хотел обнаруживать рубидиевую руду в земле и нашел ее только у хозяев пластмассового дома.
      Луна скупо просвечивала сквозь рваные облака. В ее призрачном сиянии я заметил округлые очертания дома Омегина. Слабый свет едва теплился в иллюминаторах первого этажа. Я в нерешимости остановился у стены и в этот момент увидел Сандро. Он ходил вокруг дома с аппаратом.
      Мне не хотелось, чтобы он встретил меня здесь, поэтому я притаился в кустах.
      Из окна вырвался ослепительно синий луч. В тот же момент послышалось мощное рычание мотора. Синий свет то вспыхивал, то угасал, мотор угрожающе ревел; казалось, что хрупкие стены здания вздрагивали от внутреннего напряжения.
      Не успел я по-настоящему поразмыслить над этими странными опытами, как мое внимание отвлекло появление весьма знакомой мне хмурой личности.
      Из-за угла дома вышел Андрей.
      Видимо, тайна пластмассового дома, а вместе с ней и загадка рубидия не давали покоя всем членам нашей немногочисленной экспедиции.
      Я решил наблюдать, что будет дальше.
      Рука Андрея тяжело опустилась на плечо Сандро. Он испуганно обернулся.
      - Зачем ты здесь? - понизив голос, строго спросил Ярцев.
      Сандро виновато потупился.
      - Понимаешь, никак Мартына не найду. Может, он к Омегину приполз.
      - Этого еще недоставало! - рассердился Андрей. - Надо было следить.
      Сандро сконфуженно приподнял чемодан и наклонился над экраном.
      Синий свет снова вспыхнул в окне. Загудел мотор.
      - Ты понимаешь, что все это значит? - спросил Сандро и, не дожидаясь ответа, продолжал: - Я хотел проверить, нет ли в стенках этой пластмассовой коробки железного каркаса. Не верил я тебе, что такой дом можно построить. И что же выяснилось. Вся эта коробка будто напихана доверху железом. - Он рассмеялся: - А ты говоришь - "мир без металла"...
      Свет в окне неожиданно погас. Через несколько минут Сандро и Андрей подошли к зданию поближе.
      - Тебе не удалось заглянуть в окно? - вполголоса спросил Сандро.
      - Ну, знаешь, мой милый, любопытство тоже имеет свои пределы.
      - Зачем любопытство? Ничего тут плохого нет. Если бы опыты Омегина были секретны, то нас бы и близко сюда не пустили, - убедительно доказывал Сандро. . А так мы вправе разрешить наши сомнения... Я, например, уверен, что здешний хозяин производит опыты с металлом и, главное, что ему известны месторождения рубидия. Почему он нам об этом не скажет? Почему? Мы же его просим. Все шуточками отделывается.
      - Да не кричи ты! - остановил его Андрей. - Услышит.
      - Ну и пусть слышит. Не наш это человек, если все от друзей скрывает. Собака на сене.
      Сандро недовольно огляделся по сторонам, поплевал на руки и вскарабкался на узорчатую ограду, пытаясь заглянуть в круглое окно. Но тут же спрыгнул и разочарованно заметил:
      - Стекло матовое, ничего не видно.
      В этот момент свет в окнах мигнул, и снова в таинственной лаборатории загудела какая-то мощная установка.
      Андрей и Сандро обошли вокруг здания.
      - Видал, какая техника! - удивился Сандро, указывая на огромные шары, укрепленные на стене здания.
      От них шли цветные пластмассовые трубы к окнам и внутрь помещения. По-видимому, это были резервуары с цветной жидкостью, которая заполняла стены и купол здания.
      Сандро приподнялся на носки.
      - Тут какая-то рукоятка. Может быть, окно отпирается?
      - Осторожно, - предупредил Ярцев.
      Но было уже поздно. Сандро дернул за ручку, как за тормозной кран.
      Тихо зашипел выпускаемый из баллона воздух. И вот темные стены постепенно начали снизу светлеть. Они становились почти прозрачными, словно за ними поднимался театральный занавес. Похоже, что уже приоткрывается тайна этого странного дома.
      Занавес дополз почти до половины стены. Я видел ярко освещенную комнату, вероятно лабораторию.
      - Довольно, Сандро, - прошептал Андрей, не отрывая глаз от прозрачной стены. - Закрывай кран.
      В лаборатории, заполненной колбами и аппаратами, склонились над столом три фигуры. Благодаря особенности преломления света в прозрачной стене они были в радужных ореолах и двигались словно в сетке из разноцветных нитей.
      В одной из фигур я сразу узнал широкоплечего Омегина в белом халате. Другая, в синем комбинезоне, по-видимому, была мотоциклистка. С третьим человеком я не встречался.
      Люди, работающие в лаборатории, не заметили, что стена стала прозрачной.
      Омегин поднял с пола длинный предмет, завернутый в темную ткань, . наверное, этот сверток привезла мотоциклистка.
      Темное покрывало соскользнуло на пол. По характерным очертаниям можно было узнать кусок рельса.
      Все трое склонились над ним, как врачи над больным, будто они готовились к трудной операции.
      Омегин взял пробирку, взболтнул несколько раз и вылил ее содержимое на кусок рельса. Трудно было рассмотреть, но мне определенно показалось, что обломок сразу покрылся красной, похожей на киноварь, ржавчиной, такой же, как тогда на болтах.
      Затем хозяин лаборатории взял рельс и положил его в камеру, откуда лился синий дрожащий свет. В лаборатории потемнело.
      Незнакомка вышла из комнаты. За ней - Омегин.
      Андрей и Сандро быстро спрятались за домом. "Черт знает, в какое неудобное положение можно попасть", - подумал я, затаив дыхание.
      Открылась дверь у подъезда, и оттуда вышли Омегин в белом халате, с трубкой во рту и девушка в комбинезоне, шлеме и очках.
      - Так помните, - услышал я голос Омегина: - Завтра в пять утра. Обратите внимание на волковские карналлиты. Инструкции вы получили. Напоминаю: будьте осторожны, не подходите к окнам дворца! - и передавая ей темный чемодан, предупредил: - Не разбейте!
      Девушка пристегнула чемодан к багажнику, завела мотоцикл и помчалась по направлению к городу.
      Омегин некоторое время смотрел вслед мотоциклу, исчезнувшему в темноте, затем резко повернулся.
      Около ступенек, уткнувшись носом в землю, стоял Мартын, как бы ожидая дальнейших распоряжений. Он, по-видимому, где-нибудь застрял в траве, но благополучно выбрался и теперь пришел по следу.
      Омегин вынул трубку изо рта и развел руками. "
      Неужели он увидел собаку?" - с тревогой подумал я. Нет, хозяин смотрел на прозрачные стены своей лаборатории.
      Хлопнула дверь. Послышался стук сапог по лестнице. Омегин ушел. Сандро выбежал из укрытия, схватил Мартына и снова спрятался. Почти тотчас же возвратился Омегин в сопровождении помощника. Они огляделись по сторонам. Указав помощнику на цветные баллоны, Омегин подошел к крану. Коричневый занавес начал медленно опускаться.
      На ступеньках Омегин оглянулся и вместе с помощником скрылся в доме. Я видел теперь сквозь прозрачные стены только нижнюю часть лаборатории. Вот появились ноги Омегина. Он нервно шагал из угла в угол.
      Сандро лег на землю, вероятно, стараясь рассмотреть приборы и узнать, для какой цели они служат. Но было уже поздно. Темная жидкость заполнила все капилляры, занавес опустился до конца.
      Я не стал дожидаться своих друзей и решил, не теряя времени, ехать в город. Надо было во что бы то ни стало узнать о волковских карналлитах. Инструктируя свою помощницу, Омегин упоминал о них, причем, как мне было известно, в карналлитах часто содержатся соединения рубидия.
      Несмотря на позднее время, я надеялся застать кого-нибудь в геологическом управлении, где обычно консультировался по разным вопросам, связанным с нашими испытаниями.
      Шофер уже починил машину, я взял на всякий случай аппарат и сел за руль.
      Мне не повезло - в управлении никого не было. Вы понимаете мою торопливость. Знаешь, что вот-вот приедет комиссия, а у тебя ничего не получается. Я помчался на "Белогорсксталь", чтобы там ознакомиться с рецептом нержавеющей стали, в которую почему-то входил рубидий. Золотистый лимузин Коваля, сделанный из этого сплава, представлял для меня неразрешимую загадку.
      Мне думалось, что на заводе знали, откуда им поставлялся рубидий. Не из волковских ли карналлитов?
      К сожалению, разумные мысли приходят не всегда вовремя. Я приехал на завод тоже очень поздно - лаборатория была закрыта. Решил дождаться утра и, оставив машину, отправился побродить по городу.
      Шагая по опустевшим улицам, я на всякий случай включил аппарат. Совершенно неожиданно синий луч, установленный на индекс рубидия, почему-то показал на металлическую балюстраду. Она блестела в свете уличного фонаря.
      Я пригляделся: это был тот же золотистый сплав, который удивил меня в машине Коваля. И здесь был рубидий... Я пошел к центру города, не выключая аппарата.
      Голубая черта указывала то на одно, то на другое новое здание. Из золотистого металла делались литые украшения, ограды, решетки и даже фасонные водосточные трубы. Мне представлялось, что я попал в сказочный золотой город. "
      Неужели сплав с примесями рубидия так дешев?" - подумал я. Уж очень щедро его применяли в этом городе. Однако на соседней улице я не встретил ни одного здания, отделанного золотистым металлом. По-видимому, эти блестящие решетки и трубы были установлены для опыта только на новых зданиях одной улицы.
      Пройдя несколько кварталов, я очутился возле сияющего огнями Дворца культуры.
      Об этом прекрасном здании восторженно рассказывал Сандро. Действительно, было на что полюбоваться!
      На тумбе у входа в клуб висела афиша. Она шевелилась от ветра. Я подошел к ней и прочел: "Дворец культуры. Торжественное открытие! Концерт. Бал".
      Стоя с чемоданом у афиши, я почувствовал себя растерявшимся пассажиром, вышедшим на незнакомой станции.
      Но что же делать дальше. Все перепуталось. Тысячи загадок, ошибок, нелепостей. Почти с ненавистью я взглянул на аппарат.
      Светился экран. Словно издеваясь надо мной, подмигивал синий луч. "Так тебе и надо! А ну-ка посмотри". Луч дернулся и указал вправо.
      Из-за поворота выехала необыкновенная машина с огромным медным цилиндром и черным блестящим, как крышка рояля, прожектором.
      Широко раскрытыми глазами я смотрел на этот цилиндр, где дрожал красноватый отблеск уличного фонаря. В кузове машины, около прожектора стоял Андрей.
      Загадки продолжались.
      Хлопнула дверца кабины, и на тротуаре появилась знакомая фигура с дымящейся трубкой.
      От удивления я даже присел.
      Это был Омегин.
      Но прежде чем продолжать рассказ о том, что случилось далее, я хотел бы возвратиться к Сандро, который, как вы помните, оставался возле пластмассового дома.
      Сандро окончательно убедился в том, что Омегину и его помощнице известны месторождения рубидия. Волковские карналлиты. Омегин советовал обратить на них внимание, когда давал инструкции мотоциклистке. Сандро считал, что с ней надо поговорить откровенно. Если чудаковатый эгоист Омегин способен скрывать от молодых изобретателей известные ему месторождения, то какой смысл это делать девушке, которая, надо полагать, не так уж нетерпимо относится к своим друзьям, по общему делу. Должна понимать их. "
      А что, если встретиться с ней во Дворце культуры завтра в пять утра?" . подумал Сандро. Ему понравилась эта мысль. Он решил объясниться с девушкой начистоту. Его также интересовало, что она будет делать во Дворце культуры. Опять какие-нибудь странные опыты?
      Обойдя вокруг дома, Сандро заглянул в кусты возле ограды, но Ярцева нигде не было. "Наверно, зашел к Омегину", - подумал Сандро и обиделся: почему Андрей ничего не сказал? Так друзья не поступают.
      Но делать было нечего: Сандро вздохнул, поднял чемодан, взял под мышку Мартына и зашагал в лагерь.
      Тащить два аппарата было трудно. Мокрые ветви больно хлестали по лицу.
      Подходя к лагерю, Сандро услышал треск мотора. Это шофер проверял мотоцикл.
      Наш техник удивился, что я уехал в город. Но это как нельзя лучше способствовало его планам. Он самостоятельно, без моих указаний, решил встретиться с помощницей Омегина.
      До пяти часов утра времени было много - можно отдохнуть.
      Сандро растянулся на кошме и долго лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к плеску реки.
      Как потом он мне рассказывал, за эти часы ему удалось почти полностью продумать новый вариант "Усилителя запаха" для количественного анализа сплавов на расстоянии. К сожалению, из-за каких-то пустяков изобретение не получилось, и хмурый, невыспавшийся Сандро вскочил на мотоцикл и помчался в город во Дворец культуры.