Чемодан тянул нашего Сандро вперед, как собака, почуявшая дичь. Дрожащая синяя черта приказывала ему идти за собой. Сандро попытался свернуть с дороги и пройти перелеском, там было не так жарко, но черта резко дернулась в сторону и заставила шагать по пыльной дороге.
      Как мне рассказывал Сандро, его в то время мучило странное название "Тубероза". Он старался представить себе, как выглядит этот цветок, и решил, что он чем-то должен походить на розу.
      Солнце стояло уже высоко. День обещал быть жарким. Со лба Сандро катились капли пота, он ставил на землю тяжелый чемодан и вытирал лицо. "
      Не дает ему покоя нежный запах тубероз", - повторял он привязавшуюся фразу. Он не мог вспомнить, откуда эта строчка, и, главное, не соглашался с ней. Нежного запаха нет в научной классификации. Сандро при мне читал инструкцию к аппарату, где говорилось, что запахи делятся на шесть классов: пряный, цветочный, фруктовый, смолистый, гнилостный и пригорелый. Это Сандро хорошо запомнил и дорогой определил, что тубероза попала во второй класс.
      Следя за экраном, Сандро заметил, как синий луч вдруг дернулся, точно поплавок, когда клюет рыба. Сандро остановился и поднял глаза.
      На крыльце небольшого домика сидел старик башкир в черной тюбетейке, с редкой седой бородой и, попыхивая трубкой, удивленно смотрел на него.
      - Добрый день, хозяин, - низко поклонившись, сказал Сандро. - Я извиняюсь, вы не видели тут девушку на мотоцикле?
      Старик не спеша, с расстановкой ответил:
      - Зачем смотреть за чужими мотоциклами? Видишь, сколько своих. - Тут старик указал на гору трофейного лома, где лежали десятки покрытых ржавчиной машин.
      Здесь были мотоциклы с остатками колес, сломанными рулями, разбитые броневики, обгорелые, заржавевшие танки. Все они ожидали своей очереди, чтобы в пламени плавильных печей очиститься от проклятого клейма паучьего креста и разлиться чистым металлом в изложницах. Здесь находился склад металлолома завода "Белогорсксталь", о чем и узнал Сандро, прочитав вывеску на двери домика. Внизу была прибита эмалированная табличка с надписью "Экспериментальный цех".
      Наш техник, как он сам потом признался, не представлял себе, что за эксперименты могли производиться с этим ржавым металлом спустя столько лет после войны. Он был уверен, что и старик сторож тоже об этом ничего не знает.
      - Действительно большое у вас хозяйство, дедушка. За ним глаз да глаз нужен, - сказал Сандро, желая польстить старику. - У вас глаза, как у степного орла: все видят. Почему же девушку не приметили?
      - Была здесь такая, камеру клеила. Тут гвоздей натыкано, как иголок на еже. Вот и напоролась. А кто ей велел у самых машин ехать? - ворчливо заметил старик, посасывая потухшую трубку. - Хорошая дорога вон там в стороне идет.
      Сандро подошел к разветвлению шоссе, чтобы решить, в какую сторону идти. Старик не заметил, куда свернула девушка.
      Луч прибора вел себя довольно странно. Он отклонялся как в одном, так и в другом направлении. Ясно, что в этом случае нельзя было узнать, по какой дороге поехала мотоциклистка.
      Сандро свернул к сторожке, присел на ступеньки крыльца, раскрыл блокнот, чтобы записать свои наблюдения, и задумался. Как же решить, куда идти, . вправо или влево.
      Сторож искоса наблюдал за хмурым парнем, наконец поправил спадающую тюбетейку и участливо спросил:
      - Девушку ищешь, а куда ходить не знаешь?
      Техник молча кивнул головой и вытащил из кармана карту. Он хотел знать, куда ведет шоссе. Потом он признавался нам, что в те минуты его уже ничего не радовало. Ему надоели испытания, надоело бежать по следу, будто он не человек, а собака на охоте. Правда, вскоре он отбросил эту мысль. Все, что Сандро начинал делать, доводилось им до конца. И в этот раз он не мог отступиться, если взялся за серьезные испытания. Надо было только решить, по какой дороге идти.
      Старик лукаво поглядывал на задумавшегося парня. Наконец сказал:
      - Девушку твою найти - непростое дело. Она - как ветер. Вот две дороги, . указал он на них сухим пальцем. - Куда пойдешь? Послушай сказку про двух петухов. Сказка тоже совет дает...
      Тут я должен заметить, что эту сказку мы услышали в исполнении Сандро. Он представлял ее в лицах, с мимикой и жестами, причем мы искренне смеялись и даже на время позабыли обо всех наших злоключениях.
      Вот что рассказал хитрый старик, сидя на крылечке своей сторожки.
      - Давно это было. У старого башкира жили два петуха: черный и белый. Башкир бедный был, кушать надо, петуха резать надо. Какого зарежешь? Белого зарежешь - черный скучать будет, черного зарежешь - белый будет скучать. Пошел башкир к самому старому, самому мудрому старику во всем улусе. "
      Скажи, какого петуха резать надо?"
      Много думал ученый, мудрый старик, час думал, другой час думал. Книги смотрел, Коран читал, потом сказал: "
      Иди домой, а завтра с солнцем приходи. Мне еще нужно древние египетские письмена прочитать. Книги санскритских мудрецов смотреть. Там я, наверное, найду тебе ответ".
      Высоко поднялось солнце на небе. Приходит башкир к мудрецу и видит, что тот все еще книги читает. Спать еще не ложился. "
      О мудрейший, какого петуха резать надо?"
      Мудрец опять долго думал и потом сказал: "
      Черного резать надо". "
      Но тогда белый скучать будет". "
      А черт с ним, пускай скучает!"
      Так заканчивалась легенда о мудром философе.
      Хитро ухмыльнувшись, сторож спросил у Сандро:
      - Какую же дорогу выбирать будешь?
      Сандро рассмеялся, обеими руками пожал сухую ладонь старика и, взяв чемодан, зашагал по шоссе.
      Направляясь в город (который, судя по карте, был километрах в трех, за невысокой горой), Сандро думал о двух петухах, о том, как иной раз бывает трудно сделать выбор между двумя какими-нибудь вещами. Пожалуй, в таких случаях следовало бы вспоминать мудрую сказку о двух петухах.
      Вскоре Сандро увидел белеющие здания города, выросшего здесь, на Урале, совсем недавно. Само название - Белогорск - городок получил от большой известняковой горы, у подножия которой он находился. Такие селения быстро возникают при крупных промышленных стройках, затем развиваются по мере роста самого предприятия. Даже при своем зарождении они носят уже черты большого советского города.
      Сандро вышел на перекресток широких асфальтированных улиц, обсаженных молодыми елями. Милиционер в белом кителе и белых перчатках указал направо, затем повернулся на каблуках и плавным движением вытянул руку в сторону главной улицы.
      Но что было самым удивительным - синий луч точно повторил жесты милиционера: скользнул сначала вправо, потом влево и, наконец, вытянулся в сторону главной улицы.
      Растерявшись, Сандро стал вертеться вместе с чемоданом, но синий луч, как бы в нерешительности, покачивался и дрожал. Милиционер уже подозрительно поглядывал на танцующего человека, который не знает, что делать с чемоданом.
      Вдруг Сандро вспомнил о двух петухах и, не задумываясь, свернул направо.
      Пройдя несколько кварталов, он невольно остановился возле огромного розового здания. Широкая мраморная лестница вела к порталу, украшенному величественными колоннами. По фасаду здания тянулся орнамент из чугунного литья. Решетки балконов, карнизы, балюстрады были также отлиты из чугуна.
      Нашего любознательного техника не могло не удивить, что из такого материала, как чугун, были сделаны изумительные по тонкости отделки листья и цветы. Он, как и все, много слышал о знаменитом каслинском литье, известном во всем мире, которое производится на Урале в городе Касли. Однако в украшении нового здания Белогорска каслинцы буквально превзошли самих себя. Сандро долго не мог оторвать взгляда от этого чуда художественной отделки.
      Он тогда не без основания решил, что Омегин с его пластмассой, из которой, как он говорил, можно делать все, должен был бы позавидовать такой тонкой работе, выполненной из неподатливого и грубого чугуна. Видно, все материалы хороши, - если они используются с толком. В будущем мире, который мы строим, найдут себе применение и металлы, и пластмассы, и стекло, и новые не виданные еще материалы, созданные советскими учеными.
      Сандро вышел на бульвар. Сквозь весеннюю зелень просвечивало яркое голубое пятно искусственного пруда. Подойдя ближе, Сандро увидел маленький островок. На нем сильная струя фонтана взлетала метров на двадцать вверх и рассыпалась мириадами алмазных капель.
      Фонтан бил из центра скульптурной группы, изображающей мальчиков-пловцов, приготовившихся нырять. Скульптура была выполнена, видимо, из какой-то особой, нержавеющей стали. Под дождем фонтана фигурки мальчиков блестели, словно облитые ртутью, что очень удивило Сандро, так как он не заметил на поверхности металла никаких признаков окисления. От воды скульптура даже не потускнела.
      Луч на экране начал проявлять признаки беспокойства. С каждым шагом увеличивалась светящаяся черта, пока не коснулась края экрана.
      Сандро поднял голову. Луч привел его к живой изгороди из цветущего кустарника, за которым на небольшом возвышении, под цветным тентом летнего кафе стояли тонконогие столики.
      За одним из них сидела весьма миловидная девушка в спортивном костюме с эмблемой "Динамо".
      И, как ни странно, синий луч упорно указывал на спортсменку.
      Считаю своим долгом пояснить, что "СЛ-1" не мог обладать столь большой точностью в определении направления запахов, как представлял себе наш молодой техник. Аппарат хорошо чувствовал запахи на земле, на вещах, он мог определить направление, откуда ветер принес тот или иной запах, но вряд ли синий луч прямо бы указывал на источник запаха, как об этом думал Сандро, разыскивая девушку, которая любит духи "Тубероза".
      Во всяком случае, наш аппарат мог определить без ошибки присутствие тяжелых молекул "Туберозы" возле кафе, что и заставило Сандро остановить свое внимание на этом "научном объекте".
      Он поднялся по ступенькам на террасу и, чувствуя, что интенсивность запаха "Туберозы" увеличивается возле правого барьера, направился к нему.
      В кафе было мало народу. Девушка сидела за столиком одна и, позабыв о мороженом, рассматривала кусок блестящего розовато-желтого минерала.
      У Сандро заколотилось сердце только при одной мысли, что он уже близок к цели. Девушка могла быть геологом.
      Она спрятала камень и искоса взглянула на странного посетителя, который зачем-то направляется к ней и в то же время увлечен подробным изучением своего чемодана.
      - Я извиняюсь, здесь не занято? - вежливо спросил Сандро и поставил чемодан на стул.
      - Нет, - отрывисто сказала девушка, не поднимая головы от вазочки с мороженым.
      - Я вам не помешаю? - слегка волнуясь, снова спросил Сандро.
      Впервые в жизни он почувствовал себя таким навязчивым и бесцеремонным, но он был уверен, что девушка может рассказать ему о потерянном куске лепидолита. Сандро понимал, что дело касалось не только открытия месторождения рубидия, но и восстановления чести нашего аппарата.
      Мы должны были выяснить, почему "СЛ-1" не чувствовал рубидиевых окислов, если есть в районе лепидолит, если кусок этого минерала валялся даже возле нашей машины.
      Ради такого дела Сандро мог побороть свою нерешительность и расспросить у девушки все, что она знала о месторождении рубидия.
      Это было не так-то просто. Незнакомка упорно молчала или отвечала односложно, нехотя. Сандро с трудом удалось выяснить, что она днем работает, а вечером учится в геологическом техникуме, что она любит спорт и, несмотря на занятость, выбирает для него время.
      Но вот Сандро подошел к самому главному - спросил о лепидолите. Девушка недоуменно посмотрела на него. Вполне понятно, ей показался подозрительным столь активный интерес незнакомого парня к месторождению редкого и очень ценного металла.
      Сандро тоже секретничал, ему не следовало говорить об "СЛ-1" и тем более рассказывать о наших испытаниях.
      Он решил обойти этот скользкий вопрос, касающийся рубидия, и выяснить у студентки, не была ли она утром в нашем лагере.
      Разговор начался о спорте.
      - Простите меня, - говорил Сандро, - человек я приезжий, из Москвы, никого здесь не знаю. Но я тоже занимаюсь спортом. Увидел своего одноклубника и решил к вам подсесть.
      - Вы, значит, из "Динамо"? - недоверчиво спросила девушка, подцепив ложечкой шарик мороженого.
      Сандро не на шутку смутился. Собственно говоря, он никогда не был членом спортивного общества "Динамо" и всегда выступал под флагом "Молнии". К тому же занимался спортом, который мало интересовал девушек, - городками.
      В этом он не мог признаться, боясь, что начатый с таким трудом разговор может наскучить незнакомке и она уйдет. Очень ей нужны городки!
      Сандро пытался определить, может ли она быть мотоциклисткой. На вид ей лет двадцать пять, у нее волевое открытое лицо, сильные руки. Наблюдательный Сандро, который все больше склонялся к этому предположению, мог даже утверждать, что в еле заметных трещинках на ее ладони остались несмываемые следы масла от мотора.
      Девушка спросила, каким спортом занимается Сандро.
      - Видите ли, тут дело сложное... - нерешительно мямлил он. - Я все люблю: городки, футбол или, например, греблю...
      - Как ходите? В шестерке, восьмерке, в одиночке? - заинтересовалась собеседница.
      Городошник не имел никакого понятия об этом спорте.
      - По-всякому, - ответил он, - когда какая компания подберется, иной раз столько ребят насядет, чуть лодку не перевернут. А я плавать не умею...
      Девушка широко раскрыла глаза.
      - Зачем не умею? - поправился Сандро, - кролем не умею, я больше на спине плаваю. Ну и вообще вольным, так сказать, стилем. Этими... как их, саженками...
      Спортсменка нахмурилась, взглянула на часы и стала поспешно доедать мороженое. Это совсем не входило в планы Сандро.
      - А больше всего я люблю мотоцикл! - выпалил он и уставился на незнакомку: какое это произведет впечатление?
      Окинув его равнодушным взглядом, девушка ничего не ответила.
      - Замечательный спорт! Очень интересный, - продолжал разглагольствовать Сандро. - Несешься, как ветер. Мотор рычит, вздрагивает. У него свой характер. Понимаете, я хочу сказать, что для меня мотор - как живой человек. Я никогда на него не сержусь, - уже позабыв обо всем, говорил Сандро, затронув свою любимую тему. - Если ты его знаешь и немножко ухаживаешь, он никогда не подведет.
      - По-разному бывает, - неожиданно возразила спортсменка. - Иной раз засорится карбюратор, загрязнятся свечи или, скажем, в бензин попадет вода. За всем не углядишь.
      Сандро сразу же вернулся к действительности.
      - Вам тоже приходится возиться с моторами? - спросил он, чувствуя, что еще немного - и он узнает, была ли эта спортсменка у нас в лагере.
      - Да, уж и натерпелась я от него! Помню как-то на соревнованиях на последнем километре чихать начал, - с не меньшим увлечением, чем Сандро, рассказывала она. - Смотрю, "Крылья Советов" меня обходят, а он все чихает. Потом "Молния" вырвалась, а он опять чихает, как простуженный. Ну, думаю, из-за его насморка все пропало. Вдруг он опомнился, чихнул в последний раз и уже не сдавал до самого конца. Две секунды я тогда выиграла.
      Спортсменка вновь посмотрела на часы.
      У Сандро не оставалось сомнений. Ясно, что она мотоциклистка! Теперь надо выяснить: не интересовалась ли она в то утро нашим лагерем? Сандро буквально торжествовал.
      - Хорошо промчаться на заре. Понимаете, птички... роса... Замечательная прогулка...
      Девушка молчала, уткнувшись в вазочку с мороженым.
      - Кажется, я видел вас сегодня утром, - тоном следователя заметил Сандро.
      - Где? - настороженно перебила его собеседница.
      - Ну, я точно не помню, - сказал Сандро, наслаждаясь ее замешательством, своей проницательностью и, главное, успешными испытаниями "СЛ-1".
      Он решил, что аппарат привел его к желанной цели. Еще немного - и станет известно, откуда девушка взяла осколок лепидолита. В том, что она была в лагере, Сандро уже не сомневался. Аппарат не солжет.
      Откинувшись на спинку стула, он помешивал ложечкой мороженое, которое уже давно превратилось в молоко.
      - Предположим, я вас видел у моста, - продолжал он, вспомнив мост неподалеку от нашего лагеря.
      Девушка обеспокоенно посмотрела на него.
      - Вы от них? - спросила она.
      Тут Сандро растерялся. Не понимая странного волнения девушки, он не знал, что ответить. Ему пришла в голову невероятная мысль: видимо, она знала об испорченных болтах в нашей машине и имела к ним какое-то отношение.
      - Простите мою ошибку, - смущенно сказала девушка. - Мотор был в порядке, и я не могла себе представить, что получится такая неприятность.
      - Не понимаю, - перебил ее Сандро, - о чем вы говорите?
      - Мне нужно было заранее проверить, не случится ли чего на предельной скорости.
      Сандро открыл рот, потом снова закрыл, не зная, что сказать, так как девушка обезоружила его своим признанием.
      - Я очень извиняюсь, - наконец вымолвил он. - Но при чем же тут наша машина? Испытания можно проводить и на своем мотоцикле.
      Девушка с удивлением посмотрела на Сандро.
      - Какие мотоциклы? Какие машины? Я же о моторной лодке говорю. Утром ездила к мосту... - Она потупилась и тихо добавила: - без разрешения. Мотор почему-то испортился. А сегодня вечером соревнования. Меня не хотят допускать к ним. Наши говорят, что доложат судейской коллегии. А вы разве не от них?
      Потом она рассказала, что судьи должны были приехать еще вчера, что она не виновата, так как хотела испытать мотор на самых больших оборотах, и если это не получилось, то спрашивать надо не с нее, а с завода, который делает эти моторы, и вообще сейчас ей нужно спешить на работу.
      Сандро уже не слушал ее. Он чувствовал себя в глупом положении. Аппарат вел его по ложному следу. Огорченный Сандро пробормотал что-то насчет жизненных ошибок и попросил показать камень.
      Убедившись, что это не лепидолит, он подозвал официанта, молча расплатился и быстро вышел из кафе. "Ну и дурака же я свалял", - думал наш незадачливый помощник, растерянно шагая по улице.
      Опять не зная, куда идти, Сандро остановился на перекрестке. Оказывается, не так-то просто найти человека по бегающей черте на экране. Сандро с укоризной взглянул на нее и поднял брови от удивления.
      За углом улицы трещал мотоцикл. Ветер гнал бумажки по тротуару. Синий луч медленно пополз навстречу ветру. Треск усилился, и из-за угла выскочил детский самодельный автомобиль. За рулем сидел курносый веснушчатый парнишка лет двенадцати.
      Его друзья мчались за машиной, провожая восторженными криками. Вероятно, этот автомобиль с мотоциклетным мотором сделали юные техники из местного Дома пионеров.
      Сандро разозлился. "При чем же здесь тубероза? - думал он, глядя, как синий луч будто вздрагивает от ветерка, который приносил запах духов. . Неужели индекс туберозы совпадает с индексом бензина?"
      Что это не так, Сандро знал хорошо, но надо же как-то объяснить поведение синей черты.
      В данном случае оно объяснялось довольно просто: за самодельной машиной шла кокетливо одетая девушка, которая, видимо, не имела никакого отношения к этим испытаниям.
      Затем с аппаратом стало твориться что-то совсем непостижимое: синий луч указывал на каждую девушку, проходившую мимо. "
      Издевательство! - искренне негодовал Сандро. - Вот тебе и универсальный прибор! Не удивительно, что мы до сих пор не нашли рубидия".
      От огорчения он даже выключил аппарат. Долго Сандро ходил по городу, надеясь, что, может быть, какая-нибудь счастливая случайность натолкнет его на потерянный след.
      Шагая по главной улице, он вдруг почувствовал сильный запах туберозы, точно весь воздух был насыщен этим ароматом.
      Наш техник хорошо изучил инструкцию "СЛ-1", где упоминалось, что пахучие вещества обладают довольно крупными молекулами с большим удельным весом. Ему представилось, что они действительно тяжелые, - уж очень трудно дышать. Такой сильный запах можно чувствовать и без всякого аппарата, просто "невооруженным носом". "
      Почему так нельзя сказать? - размышлял Сандро, смотря себе под ноги. . Говорят же "невооруженным глазом".
      Проходя мимо нарядной витрины парфюмерного магазина, он невольно задержался. Там висел яркий плакат. "
      Получены духи и одеколон "Тубероза"! Очень стойкий запах!"
      Сандро толкнул дверь. За прилавком стояла знакомая ему девушка - будущий геолог, а пока продавщица и спортсменка. Видимо, перерыв на обед в магазине кончился, и случайная знакомая Сандро была снова за работой. Здесь она ему показалась еще более приятной и миловидной, чем тогда, в кафе.
      Почему-то смутившись, он молча подошел к прилавку и стал деловито рассматривать флаконы. Не хотелось, чтобы девушка подумала, будто он искал с ней встречи. Впрочем, Сандро ничего не имел против того, чтобы увидеть ее на соревнованиях, причем даже победительницей.
      Девушка ему нравилась, хотя позже, в своем рассказе об испытаниях "СЛ-1", он это упорно отрицал.
      Заметив нерешительность, с которой странный посетитель выбирает духи, она порекомендовала:
      - Возьмите "Туберозу". Чудесный запах. Все спрашивают.
      Сандро почувствовал, как в нем закипает злость. Эта девчонка смеет еще издеваться! Однако она ничего не знала о его неудачах, и под взглядом ее смеющихся глаз Сандро растаял и вдруг неожиданно для самого себя сказал:
      - Попрошу образец. Для научного исследования.
      Девушка снова - уже не в первый раз за сегодняшний день - удивленно посмотрела на Сандро, в глазах ее прыгали веселые искорки.
      - Самый лучший подарок, - лукаво заметила она, заворачивая флакон в розовую бумагу.
      Собственно говоря, этой "находкой" и закончились поиски Сандро в тот день, о котором я рассказываю.
      Опустив голову и волоча чемодан, Сандро возвращался в лагерь. Почти совсем стемнело, когда он, сойдя с шоссе, вступил в мелкий перелесок и стал пробираться по тропинке. Голубая черта, ярко светившаяся в темноте, указывала ему обратный путь. Упорный техник решил продолжить испытания, желая проверить, остался ли еще запах туберозы на земле.
      Флакон с духами пришлось выбросить, так как, несмотря на притертую пробку, запах все же проходил. Он был настолько сильным, что совершенно не давал возможности пользоваться аппаратом.
      Стояла тишина, ветер слегка шелестел листьями. В такой вечер не хотелось думать о неудачных испытаниях. Перед глазами нашего Сандро вставало смеющееся девичье лицо...
      Он шел, еле передвигая ноги. До лагеря было далеко.
      Впереди, в листве орешника, мелькнул луч фонарика. Запрыгала неясная тень: кто-то прятался в кустах. Сердце в груди Сандро заколотилось от волнения. Ему показалось, что сквозь листья он различает даже руль мотоцикла.
      В это время мы с Андреем вели технический спор, оценивая, каждый по-своему, результаты испытаний.
      - По-моему, нельзя требовать от нашего аппарата, чтобы он отыскивал месторождение металла, признаков которого здесь нет, - недовольно проговорил Андрей и повернул выключатель. - Следует признаться, что испытания и поиски рубидия проходят пока неудачно.
      С этим нельзя было не согласиться, и я промолчал, осматривая при свете фонаря наш мотоцикл.
      Андрей, вынул из кармана потерянный мотоциклисткой платочек и аккуратно разгладил его на колене.
      Из кустов вынырнул Сандро.
      - А ну вас к черту с вашим аппаратом, - сконфуженно проговорил он, опуская чемодан на землю.
      На железном кладбище
      Меня удивила и обрадовала способность "СЛ-1" чувствовать запах на расстоянии в несколько километров. Ясно, что в данном случае запах "Туберозы" от платочка, с которым не расставался Андрей, был перенесен ветром. Навстречу ему шел Сандро с аппаратом.
      Однако наш техник несколько иначе определял этот успех в испытаниях "по ветру". Он чувствовал себя обманутым: искал мотоциклистку, а "СЛ-1", как бы подсмеиваясь, привел его к нам.
      Мы втроем шли через луг. Издалека доносилось кваканье лягушек. Воздух был насыщен запахами трав, цветов и реки. Я подумал, что, пожалуй, даже наш аппарат не смог бы проанализировать все запахи, которые приносил теплый ночной ветер.
      Мотоцикл был испорчен: сломался болт у задней втулки. Опять болт, как тогда в машине... Я вел мотоцикл за руль, будто за рога, и он, как упрямый козел, то отставал, оттягивая мне руки, то толкал меня в бок. Мы надеялись подобрать подходящий болт на складе трофейного металлолома.
      После посещения дачи Омегина мы решили продолжать поиски рубидия. Пробродили с аппаратом весь остаток дня, но никаких признаков редкого металла не обнаружили. Завели мотоцикл и пустились было в обратный путь. Но не проехали и двух километров, как мотоцикл испортился.
      - Хорошо еще, что мы ехали медленно, - рассказывал Андрей, шагая рядом с Сандро. - Представляешь, вдруг в задней втулке лопается болт! А в месте поломки мы обнаружили то же самое...
      - Что "то же самое"? - не понял Сандро.
      Андрей вместо ответа осветил фонариком втулку колеса. Возле свежего излома как бы запеклась кровь.
      - И на машине так же, - подтвердил Сандро.
      - Точно болезнь какая-то, - мрачно сказал Андрей.
      Сандро кисло усмехнулся.
      - Это уж слишком. Я извиняюсь, металл - не живое тело. Разве можно про него говорить: заболел, заразился? Еще скажешь: насморк получил, простудился...
      - Напрасно смеешься, - ответил Андрей серьезно. - Металл может и простудиться и заболеть. Такие случаи известны науке.
      И он напомнил нам историю "оловянной чумы". Это случилось в прошлом столетии. Однажды из Голландии в Москву была отправлена большая партия олова. От низкой температуры и ряда других невыясненных причин олово в дороге "простудилось" и действительно "заболело". Когда по прибытии в Москву стали открывать вагоны, в них вместо металла оказалась серая порошкообразная масса. Все олово превратилось от "простуды" в порошок. Эту не изученную еще как следует "болезнь" называли "оловянной чумой". Причем выяснилось, что она заразна. На один интендантский склад, где в старину хранились оловянные солдатские пуговицы, случайно занесли эту "чуму", отчего все пуговицы "заболели" и рассыпались.
      - Не думаешь ли ты... - начал было Сандро, но Андрей прервал его:
      - Погоди! Кажется, мы пришли.
      Перед нами выросла черная гора со странными угловатыми очертаниями. Зубцы неправильной формы вырисовывались на фоне ночного неба.
      - Смотри, - прошептал Сандро, указывая вперед.
      У подножья горы бегал голубоватый луч, он появлялся то здесь, то там, мигая, как болотный огонек.
      Мы не спеша подходили к горе. Это был невысокий естественный холм, на его склоне громоздились груды железного лома. При свете луны уже можно было рассмотреть скелет грузовика с разбитым радиатором, голые ребра транспортера, смятые и сплющенные колеса, поднявшийся на дыбы растерзанный танк, чем-то напоминающий страшное допотопное чудовище.
      - Кладбище... - прошептал Андрей.
      - Нет, это падаль, - резко заметил Сандро, - железная падаль. Я был здесь днем...
      Опять появился мерцающий огонек. Он мелькнул справа от танка с зубчатым, как у ихтиозавра хребтом.
      Мы решили, что сторож с фонариком осматривает свое хозяйство, хотя время было позднее и вряд ли подобное усердие вызывалось особой необходимостью. Кому нужны обломки трофейных машин!
      - Пойдем, друзья, на огонек, - предложил Сандро.
      Андрей вцепился мне в плечо.
      - Погоди! - прошептал он и указал на гору.
      Я до сих пор не могу понять, это было в действительности или нет, но мне тогда почудилось, что скелет грузовика пополз вниз.
      Огонек погас. Танк с зубчатой спиной вдруг исчез из поля зрения, словно провалился. Мы стояли, настороженно прислушиваясь. Доносились глухой скрежет и как бы придушенное лязганье железа. Звуки эти казались очень громкими в тишине спокойной летней ночи. Вдруг все стихло.
      Я молчал, слыша рядом с собой прерывистое дыхание друзей. Мне думалось, что для одного дня вполне достаточно романтических приключений и без ожившего железа.
      С подчеркнутым равнодушием, притворно зевая, я согласился на предложение Сандро идти на огонек.
      Андрей обернулся, вероятно желая рассмотреть выражение моего лица.
      Мотоцикл мы спрятали в кустах у дороги и двинулись вперед.
      Стояла тишина, только откуда-то издалека доносилось стрекотание кузнечиков. Освещенные луной, неподвижно чернели силуэты танков и машин.
      Совсем неподалеку от нас мигнул и погас короткий луч.
      - Пойду вперед, - решительно сказал Сандро. - Сторожа найду.
      Через минуту его светлая фигура растаяла в ночном тумане.
      Мы устали, поэтому с радостью опустились на траву, ожидая возвращения Сандро. Я машинально, видимо уже по привычке, включил аппарат и с чувством досады заметил, что на шкале стоит индекс туберозы. Откровенно говоря, мне даже стало немного стыдно, - вместо поисков рубидия мы вдруг начали заниматься пустяками.
      С досадой я повернул ручку шкалы и поставил ее на законное место, на индекс рубидия. Взглянув на светящуюся черту, я буквально раскрыл рот от изумления: черта указывала на присутствие рубидия, была направлена прямо на склад железного лома. Может быть, там, под ним, и находится месторождение этого ценного металла? Я знал, что рубидий обычно не входит в сплавы стали. Значит, он не мог быть в этом ломе, он - только в земле... Это необходимо проверить, причем немедленно.
      - Андрей, пошли! - крикнул я.
      Ярцев нехотя встал и побрел за мной.
      Вы можете мне не поверить, но в ту ночь, путешествуя по складу металлического лома, я испытывал совершенно необычайное чувство, будто мне пятнадцать лет и я стал героем фантастического романа.
      Нас окружал железный лес. Причудливо изогнутые куски металла преграждали нам путь, мы пробирались, как сквозь таежный бурелом, перелезали через упавшие деревья с вывороченными корнями. В ту ночь мы путешествовали среди разорванных, погнутых стволов танковых орудий, скелетов машин, продирались сквозь лианы ржавых канатов и проводов.