Он знал, где искать Ирку. В глубине парка была залитая льдом аллея, которую их восьмой «Б» считал своей. Случалось, там, не сговариваясь, собиралась половина класса. Сейчас его напарница каталась одна, успела замерзнуть и разозлиться.
      – Ты чумовой, Митяище! – заявила она. – Ты крейзи и здравствуй-дерево! Я тебя жду, от всяких придурков отбиваюсь, а ты?! Нашел развлечение – милостыньку просить!
      Блинков-младший подождал, пока она спустит пар, и кротким голосом сказал:
      – Спасибо за Рыбочкину.
      – А это кто, тетенька с сумками? – сообразила Ирка.
      – Тетенька – милицейский капитан, – обрадовал напарницу Блинков-младший.
      – Все из-за тебя, Митяище! – расстроилась Ирка. – И не объяснил, в чем дело! Раз – и удрал, а я жду, жду… Ты соображаешь, что тебя отпустили под мое честное слово? Ты же под домашним арестом. Как бы я домой вернулась без тебя?!
      По Иркиному голосу чувствовалось, что ругаться ей хочется уже меньше, чем узнать, в чем же дело. Бегство от милицейской капитанши в компании попрошаек – загадка на загадке!
      – Мне уже можно или ты еще не все сказала? – поинтересовался Блинков-младший.
      Ирка несильно треснула его по затылку. Можно было считать, что напарники помирились.
 
      Чтобы не мерзнуть, они стали кататься по аллее, крест-накрест взявшись за руки. Блинков-младший рассказывал, а Ирка охала, ахала, говорила «полный улет!» и вообще восхищалась. Ее замерзшие мокрые пальцы грелись в Митькиной руке, и все это было очень приятно. А потом еще как по заказу к ним пристал какой-то придурок. Чувствуя себя героем, Блинков-младший воткнул его головой в сугроб.
      Оказалось, воткнутый приставал не просто так. Его подослала компания. Когда Блинков-младший совершил свой подвиг, шпана вышла из-за деревьев. Двое стали вынимать воткнутого, а еще четверо – окружать наших.
      Для общего впечатления Блинков-младший помахал у них перед носами ногой в коньке, хотя не стал бы бить железякой по лицу. Растолкал двоих, протащил Ирку, и они легко и весело удрали на коньках. Блинков-младший не чувствовал себя побежденным. Зато эти семеро, которые полезли на одного с девчонкой, наверняка почувствовали, что остались в дураках.
      – Поехали домой, – сказала Ирка. – Я уже накаталась.
      – А то вдруг догонят, – в тон ей добавил Блинков-младший и засмеялся. Ему сейчас было море по колено.
      – Да, вдруг догонят, – серьезно сказала Ирка. – Я не хочу, чтобы ты получал от каких-то дураков.
      Это было совсем на нее не похоже. Как-никак, Блинков-младший знал Ирку всю жизнь.
      – А раньше ты любила, когда я за тебя дрался, – сказал он.
      – Это раньше. Тогда я еще не была молодой леди, – с загадочным лицом ответила Ирка и поцеловала его в щеку.
      Сердце сыщика выскочило из груди и, сшибая снег с веток, улетело в космос.
      Лед кончился. Не снимая коньков, они где шагом, где накатом по натоптанному снегу добежали почти до метро и переобулись во дворе на лавочке.
      – Пожалуй, я выйду за тебя замуж, – заявила Ирка. – Не благодари. Я еще окончательно не решила.
      У Блинкова-младшего завертелось на языке:
      «А я тебя звал замуж?» Но Ирка бы обиделась, и он благоразумно промолчал. А напарница, взяв его под руку, развивала свою мысль:
      – Конечно, не сразу. Сначала нам нужно окончить училище контрразведки или налоговой полиции. Налоговая мне даже больше нравится. Там дают специальность бухгалтера, а с ней ни где не пропадешь.
      Блинков-младший поймал себя на том, что рот у него разинут, и давно – язык успел высохнуть. Он сглотнул и спросил:
      – Ир, с чего это ты вдруг?
      – Признаюсь, решение далось нелегко. Я долго колебалась, – солидным, учительским тоном ответила Ирка. – Когда ты хотел стать банкиром, это было так скучно! Они все мордатые, с толстыми пальцами, и жена у них для красоты, как афганская борзая. А мы с тобой будем напарниками. На всю жизнь!
      – Надоест, – засомневался Блинков-младший.
      Ирка поняла, что Митек это говорит не из вредности, а на самом деле не уверен. И успокоила его:
      – Ничего, со мной не соскучишься. И с тобой тоже.
 
      Словом, все, все было прекрасно. Если бы только не упрямая Рыбочкина… Чем ближе Блинков-младший с Иркой подходили к дому, тем ниже опускался задранный нос лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы. Ирка заметила, что Митек не в своей тарелке, и по-своему его подбодрила:
      – Так и быть, посуду буду мыть я. А ты будешь стирать. На машине. Там пара пустяков: поставил программу, заложил белье и через час вынимай готовое.
      – Спасибо. Это внушает веру в будущее, – ответил Блинков-младший. Меньше всего его сейчас интересовала стиральная машина, которую еще надо купить лет через восемь. Но, во всяком случае, Ирка старалась.
 
      Васечкин басок из кухни он услышал, как только отпер дверь.
      – Ольга Борисовна, мне самому это не нравится, но приказ есть приказ!
      – Митя вернется, и мы у него спросим, – отвечала мама. – От меня-то вы что хотите? Я сама в первый раз об этом слышу.
      – Напишите объяснение, – упрямился Васечка.
      – Но я пока что ничего не знаю.
      – Так и напишите: «По сути заданного вопроса я на данный момент сведений не имею».
      – Васечка, ты соображаешь, что говоришь? – перешла на «ты» мама. – Это объяснение устареет, прежде чем ты его донесешь до милиции. Митек вот-вот вернется и все расскажет.
      Больше не таясь, Блинков-младший швырнул на галошницу сумку с коньками и начал раздеваться.
      – Митек, это ты?! – крикнула мама.
      – Я! Василий, а тебя, что ли, опять Рыбочкина прислала?
      – Пройдите! – со всей милицейской строгостью скомандовал с кухни Васечка.
      Блинков-младший сунул ноги в домашние тапочки и прошел.
      Васечка с мамой пили чай. На столе стоял торт, и милицейский курсант уже успел слопать солидный ломоть. Везло ему. Нет, поймите правильно! Торта не жалко. Но, с другой стороны, понятно, что предназначался торт одному восьмикласснику за успехи в розыске. То, что его лопал милицейский курсант, явившийся ябедничать на этого восьмиклассника, было, согласитесь, несправедливо.
      – Я кое-что слышал, – признался Митек. – Опять подросток Блинков не дает покоя барыне Рыбочкиной.
      – Что за «барыня»? – фыркнула мама. – Давай без фамильярностей. Она капитан милиции…
      – …и желает мне добра, – закончил Блинков-младший.
      – Да, а ты… В общем, рассказывай! – приказала мама. Лицо у нее было чужое. Ясно, что как честный человек она решила сначала разобраться, почему единственный сын попрошайничал, а уж потом его ругать. Но то, что ругать она будет обязательно, тоже было ясно.
      – Оперативное мероприятие, – объяснил Блинков-младший и покосился на Васечку.
      – Курсанту можно, – кивнула мама.
      – Я знаю, где Никита…
      Мама жестом остановила его, подумала и сказала:
      – Курсанту, пожалуй, рано. Пойдем в комнату.
      Васечка покраснел и насупился. Выходя, Блинков-младший сделал ему ручкой.
 
      Мама втащила Митьку в свою комнату и плотно прикрыла за собой дверь.
      – Объяснения потом, – отрывисто сказала она. – Ты его видел?
      – Нет, но завтра точно увижу. А может, и сегодня, если речевку для «беженцев» сочиню.
      – Какие беженцы, какая речевка?
      Мама рылась в сумочке. Выложила пистолет, выложила пудреницу и запасную обойму с патронами и добралась до небольшого конверта.
      – Никита попрошайничает в метро, – стал объяснять Блинков-младший, – одноногого изображает. У них поделено, кто по какой линии ездит, и даже расписание есть. А следит за всеми смотрящий. Он скажет, где Никита, если я сочиню речевку для «беженцев». Ну, знаешь, как они говорят: «Сами мы не местные» – и все такое.
      Мама вытряхнула из конверта несколько паспортных фотокарточек и разложила на туалетном столике.
      – Никита здесь есть?
      Блинков-младший замялся. Все мужчины на карточках были по-солдатски коротко острижены – попробуй узнай в них заросшего до глаз Никиту!
      И вдруг…
      – Кранты! – простонал он. – Ну конечно, кранты!
      С одной из карточек на него смотрел «одноногий». Тот самый, с которым Блинков-младший попрошайничал!
      Мама перевернула карточку. «Краснов Николай Анатольевич», – прочитал на обороте Митек. Николай, а не Никита!

      И закрутилась карусель! Минуту спустя Блинков-младший, наскоро объяснив маме подробности, был выставлен на кухню. А к Васечке мама даже не вышла, только крикнула из комнаты:
      – Василий, я освобожусь нескоро! Хочешь – жди, а лучше зайди завтра.
      И сразу же затилиликал телефон на кухне – мама дозванивалась по своему, параллельному. Васечка сидел красный как рак. Еще бы! Ему, милицейскому курсанту, «пока рано» знать то, что известно какому-то восьмикласснику!
      – Ну, как наш спор? – спросил Блинков-младший.
      Васечка молча полез в сумку. На свет появился бледный и грязный рисунок, раз десять прошедший через разные копировальные аппараты. Блинков-младший с трудом узнал фоторобот, который сам же помогал составлять в контрразведке. А вот подпись под рисунком он читал впервые: «Приметы Никиты. На вид не старше 40 лет, рост 175-178 см, среднего телосложения, худощавый, волосы русые, длинные, на одном из пальцев руки возможна татуировка в виде перстня».
      – Никакой татуировки у него нет, – заметил Блинков-младший. – Ее, наверное, пенсионерки во дворе придумали. И не Никита он, а Николай. Завтра у вас в милиции будет фотокарточка. Если его раньше не возьмет контрразведка.
      Васечка слушал, повесив голову.
      – Я проиграл, Блин, – вздохнул он. – Только, чур, бить без оттяжки. Спорили на простые щелбаны.
      Блинков-младший нацелился щелкнуть в покорно подставленный Васечкин лоб…
      …И подумал, что милицейский курсант здесь ни при чем. По справедливости, двадцать щелбанов заслужила Рыбочкина. Но в этом мире не будет справедливости, пока им правят взрослые.
      – Мне хватит того, что я просто выиграл, – великодушно сказал он и протянул Васечке руку.
 
      Мама вернулась на кухню, когда милицейского курсанта и след простыл.
      – Ушел? – удивилась она и сразу же забыла про Васечку. – Времени у нас в обрез. Одевайся, Митек, проводи меня до метро. Уточним кое-что, и вернешься домой.
      Блинков-младший понял, что мама вызвала группу захвата – брать смотрящего и, если повезет, Никиту, то есть Николая. Потому и спешка. Раз Николай сдавал выручку, значит, и другие попрошайки заканчивают рабочий день; смотрящий может уйти, и группа захвата опоздает.
      И точно. Не успели они выйти во двор, как мама потребовала:
      – Давай приметы смотрящего.
      Тут Блинков-младший блеснул! Он хорошо помнил, какие приметы Никиты были напечатаны под фотороботом, и выдал в том же порядке:
      – На вид не старше двадцати пяти лет, рост ниже меня, когда он сидит, а я стою, толстого телосложения, мордастый, волосы русые, короткие, на пальце перстень – вот такенная «гайка» – и еще кожаное пальто! Да, и кличка у него – Большой. Но лучше бы я сам его показал.
      – В следующий раз, – отрезала мама. – Глаза какого цвета?
      – Не помню, – признался Блинков-младший.
      – А уши?
      Уши Митек запомнил хорошо, потому что в начале их разговора смотрящий сидел к нему затылком.
      – Красноватые, – с уверенностью ответил он. – Без шапки, наверное, ходит.
      Мама отвернулась и прыснула в нос. Уши у нее тоже стали красноватые.
      – Я спрашивала про форму, – сказала она серьезным тоном.
      Блинков-младший понял, что сморозил ерунду. Ладно, а какие все-таки уши у смотрящего? Он отлично их помнил, но не мог описать.
      – Например, у тебя треугольные, малые, прижатые, – подсказала мама.
      Ощупывая для сравнения свои уши, Блинков-младший сказал:
      – Круглые, побольше моих и лопоухие.
 
      Они шли мимо школы. Еще пять минут – и метро; еще полчаса – и мама схватится с верзилой смотрящим. Она скорее всего даже не достанет пистолет из сумочки. Когда вокруг много народу, оперативники не стреляют, чтобы не задеть пулей случайного прохожего.
      – Мам, ты сама его будешь брать? – спросил Блинков-младший.
      – Много чести для такой шпаны, чтобы его подполковник брал, – фыркнула мама. – Ты что думаешь, единственный сын, маме не терпится погеройствовать? Я к себе в контрразведку еду, а смотрящего возьмут и без меня. Он и нужен-то минут на пять, пока не расколется. Трясанут его, узнают, где живет Никита, и отпустят.
      – Отпустят?! – удивился Блинков-младший. – Он же преступник!
      – Мы контрразведка, – ответила мама. – А таким жульем пускай вон Васечка занимается. Смотрящий он! Если хочешь знать, в уголовном мире смотрящий – это величина, как начальник отделения милиции, только наоборот. Он сам деньги не собирает. А этот Большой – в лучшем случае бригадир… Ну и как, единственный сын, понравилась тебе жизнь попрошаек? Не сеют, не пашут…
      – Противно, – сказал Блинков-младший. – Люди от души деньги дают, а они… Неужели никто об этом не знает?
      – Знают. Профессиональному нищенству сотни лет, а скорее даже тысячи! Думаешь, ты первый раскрыл, что нищие – обманщики?
      – Все?
      – В какой-то степени все. Не каждый ногу поджимает, но каждый, кроме совсем немощных, мог бы найти себе работу. Разве трудно сидеть на домашнем телефоне, звонки принимать? А таких работ полно.
      – А почему тогда по телевизору говорят: безработица, безработица?
      – Безработица для специалистов, – объяснила мама. – Если закроют папин Ботанический сад, он же не пойдет в грузчики, а будет искать работу для кандидата ботанических наук. Вот и получится, что где-то пустует место грузчика, а ботаник сидит без работы… Хотя наш папа долго не просидит. Он может быть преподавателем в институте или агрономом. В конце концов, может цветы выращивать на продажу. Он только одного не может: жить за чужой счет.
      – Мам, я не понял, ты кого воспитываешь? – удивился Блинков-младший. – Если меня, то я все понимаю.
      – Да никого, – сказала мама. – Просто обидно, когда взрослые дармоеды втягивают ребят. Этот Витька задаром получает деньги на развлечения, которые тебе достаются не каждый день. Скорее всего он считает себя очень умным. А на самом деле…
      Мама вдруг замолчала. До метро оставалось две минуты хода, а она свернула во двор и села на скамейку.
      – Что с тобой? – спросил Блинков-младший.
      – Ничего особенного, Митек. Могу я попудрить нос?
      И мама действительно начала пудрить нос. Но Блинкова-младшего было невозможно провести такими штучками. Ему сразу стало ясно, что мама наблюдает за кем-то в зеркальце пудреницы!
      – Не оборачивайся, – убирая пудреницу, сказала мама. И – клац-клац – взвела пистолет в сумочке. – Митек, беги домой, позвони майору Василенко и скажи, что меня ведут. Передай, что я ему назначаю свидание через полчаса на Пушкинской площади, у памятника. Он знает, что делать.
      Блинков-младший вскочил, но мама остановила его.
      – Митек, ты должен уйти как ни в чем не бывало. Веди себя естественно, не озирайся и не задерживайся взглядом на прохожих. Лучше всего найди себе какое-нибудь занятие. Вон, видишь, банка из-под пива? Иди и пинай. И они расстались.
 
      Глядя вслед уходящей в метро маме, Блинков-младший вдруг почувствовал себя ужасно одиноким и беззащитным. Он не боялся, что человек, следивший за мамой (конечно же, преступник!), нападет на него. Он боялся сорвать ей оперативное мероприятие.
      Оказалось, что вести себя естественно – очень тяжелая задача.
      Мама не велела глазеть на прохожих. Опустить голову? Но это неестественно – идти, глядя под ноги, как будто тебе сто лет в обед и ты боишься упасть. Все-таки смотреть по сторонам? Но тогда рискуешь столкнуться взглядом с преследователем. Он поймет, что раскрыт, и уйдет, избежав ловушки, которую приготовит ему на Пушкинской майор Василенко.
      Пивная банка оказалась спасением. Какое-никакое, а занятие. Пиная ее, Блинков-младший дошел до угла дома и там не выдержал, обернулся.
      Мамина фигурка маячила далеко позади. Кроме нее, к метро шли еще человек двадцать. Блинков-младший отмел чересчур молодых, старушку и троих шедших вместе женщин, потому что следить компанией не ходят. Все равно на роль преследователей подходил по меньшей мере десяток мужчин и женщин. Было непонятно, как мама сумела засечь слежку.

      Майор Василенко служил с мамой уже пять лет. Их столы стояли в одном кабинете, их телефоны отличались на одну последнюю цифру, и дела они расследовали одни и те же: особо важные. Словом, у них было время и были случаи научиться понимать друг друга. Поэтому Блинкову-младшему не пришлось ничего объяснять. Он позвонил майору и повторил то, что велела мама.
      – Она так и сказала: «меня ведут»? – уточнил Василенко. – Их двое, что ли?
      – Не знаю, – ответил Блинков-младший, а майор вместо «До свидания» сказал «Есть!» и положил трубку.
      Можно было не сомневаться, что преследователей, пускай их будет хоть десятеро, ждет достойная встреча.
 
      Блинков-младший лег на диван и сказал ушам кролика Ватсона, торчавшим из ящика на подоконнике:
      – А пожалуй, Ватсон, дело близится к концу.
      Уши равномерно шевелились. Кролик что-то хрупал у себя в ящике и совершенно не интересовался делом пропавшего бомжа.
      – Вы ленивы и нелюбопытны, Ватсон, – упрекнул его Блинков-младший. – Хоть бы спросили, почему я так думаю.
      Кролик не спросил, но других слушателей у Митьки не было, поэтому он продолжал:
      – Сейчас возьмут Большого и вытряхнут из него адрес Никиты. Будем называть его так – по старой памяти. Я думаю, в подвалах он больше не живет, а снимает комнату или даже квартиру. Приедут к нему контрразведчики и скажут: «Не отпирайтесь, гражданин Краснов Николай Анатольевич, он же Никита! Нам известно, что вам известно»…
      Тут Блинков-младший задумался. А что может быть известно Никите?
      До сих пор ему хватало версии «Никита – свидетель». Она объясняла, почему преступники, стрелявшие в подполковника Иванченко, начали охоту за бомжом. Раз Никиту хотят уничтожить, значит, ему есть что рассказать контрразведчикам. Главное было найти Никиту раньше, чем это сделают киллеры, а от него ниточка потянется дальше.
      Сейчас его, считай, нашли. Пора допрашивать гражданина Краснова, а он вряд ли сразу выложит все, что знает. У него для этого было больше чем полгода, а он только на помойке залегал от всех людей в погонах. Следователь начнет его расспрашивать, Никита в ответ упрется: «Ничего не знаю», и что с ним поделать? Тупо твердить: «Не отпирайтесь, нам все известно». Нет, для допроса нужна крепкая и полная версия!
      Вообще, трудно понять мелкого жулика вроде Никиты. Стреляли в подполковника милиции. Бомж что-то знает о преступниках, а преступники что-то знают о нем (иначе его бы не нашли спустя полгода). Как в таком случае поступит нормальный человек? Да в милицию побежит!
      Ладно, допустим, этот человек – неумный и трусливый. Он боится преступников. Он боится выдать их милиционерам, потому что у преступников могут быть мстительные сообщники, которых он тоже боится. И вот он меняет имя, поселяется в подвале и шарахается от всех людей в форме, даже от Иркиного папы – налогового полицейского. Да что там в форме! На свете вообще не остается людей, которых он бы не боялся. Любой может сообщить о нем в милицию, и надо прятаться ото всех.
      Но преступники все равно его находят. В него стреляют. Уж после этого пора бы понять, что защититься можно только одним способом: сдать киллеров милиции! А Никита опять ударяется в бега. Словом, ведет себя как последний дурак.
      ИЛИ КАК СООБЩНИК ПРЕСТУПНИКОВ?!
      На первый взгляд, эта мысль казалась нелепой. Заказное убийство, профессиональные киллеры и среди них – нате! – помоечник Никита. С ним, что ли, не смог справиться подполковник Иванченко, бывалый опер из Глазного управления по борьбе с организованной преступностью?!
      Но!
      Во-первых, Блинков-младший знал о Никите очень мало. Это сейчас он бомж и вагонный попрошайка, а раньше мог быть кем угодно! Мог, например, пройти войну, а потом стать наемным убийцей, одним из тех, кто стрелял в подполковника.
      Во-вторых, сообщники бывают и случайные. Может, Никиту наняли за какие-то смехотворные деньги, чтобы бомж, увидев Иванченко во дворе, махнул рукой сидящим в засаде преступникам. При этом ему, конечно, не говорили: «Помоги застрелить подполковника милиции», а что-нибудь соврали.
      Можно выдумать еще и «в-третьих», и «в-четвертых». Например, бомж по заказу киллеров засек, в котором часу подполковник обычно возвращается домой. Или отпер дверь подвала, чтобы они ушли незамеченными с места преступления. Главное вот что: после того, как Никита сделает свое дело, его самого ждет пуля. Он это понял и сумел удрать, но не мог пойти в милицию, потому что сам был замешан в преступлении.
 
      Увы, все это были только предположения, которые никак не назовешь версией. Версия – это «пазл», мозаика из кусков разрезанной картинки. Зная ключевые детали, ты подбираешь те, которых недостает. А Блинкову-младшему сейчас не хватало самого важного. У него был Никита, был тяжело раненный подполковник Иванченко и один неизвестный киллер (один – потому что вторым мог оказаться Никита). Какая между ними связь? Что на этой картинке в руках у Никиты – второй пистолет, стрелявший в подполковника, или другая улика?…
      Улика. Вещественное доказательство. Эксперты контрразведки забрали из подвала все вещи бомжа и, наверное, каждую тряпку рассмотрели в микроскоп. Но не каждая вещь – вещественное доказательство… Стоп! Блинков-младший вскочил с дивана и выбежал в прихожую, к висевшей на вешалке старой куртке.
 
      Завернутый в промасленную бумагу Никитин разводный ключ так и лежал в кармане с тех пор, как Митек принес его из подвала. Как он мог забыть! Он, лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы, скрыл от контрразведки улику, как малявка Курочкин!
      Взвешивая в руке тяжелый сверток с ключом, Блинков-младший вернулся к себе, сел за стол и включил лампу. Какая-то загадка за ним стоит, это уж точно. Не просто же так Никита покупал ключ в магазине, а потом устроил для него тайник в ящике буфета!
      Под ногами завозился кролик. Митек поймал его за уши и посадил на стол.
      – Будем делать экспертизу, Ватсон, – сказал он. – Помогайте.
      Вместо ответа кролик повернулся к нему куцым вздернутым хвостом.
      – Как хотите, – не стал настаивать Блинков-младший и занялся последней уликой в деле пропавшего бомжа.
      На бумаге, в которую был завернут ключ, безо всяких специальных порошков различались отпечатки перепачканных смазкой пальцев. Блинков-младший запоздало пожалел, что еще в подвале разворачивал его и брал в руки. Конечно, повредил Никитины отпечатки и оставил свои, но уже ничего не попишешь, что сделано, то сделано.
      Он осторожно развернул ключ. Магазинный чек сохранился – хорошо. В подвале при свете фонарика Митек не смог разобрать дату на чеке: было видно, что май, а число размазалось. Сейчас он рассмотрел, что первая цифра – ноль, а вторая – восьмерка или девятка. Что же получается?
      Третьего мая стреляли в подполковника Иванченко.
      Седьмого Никита появился во дворе и выкопал из помойки старый матрац – ясно, готовил себе постель в подвале.
      А уже восьмого или девятого, только-только устроившись на новом месте, купил разводный ключ.
      – Интересно, зачем? – вслух спросил Блинков-младший.
      Ватсон презрительно дернул ухом и сыпанул из-под хвоста орешков. Митек не обиделся: каждому свое. Для порядка он потыкал кролика носом, хотя уже не надеялся приучить его делать свои дела в одном месте. Орешки он смел в кулек, чтобы потом выбросить, а кролика Ватсона вернул на подоконник.
 
      Итак, зачем Никите гаечный ключ? Хотел что-нибудь отвинтить и продать? Это должна быть недешевая штука, если бомж ради нее потратил на ключ тридцать восемь рублей. Как бы узнать, что он отвинчивал? Ну, это простой вопрос. Надо примерить ключ ко всем гайкам в ванной: к чему подойдет, то Никита и отвинчивал.
      Блинков-младший так и сделал, но толку не добился. Головка Никитиного ключа была разведена под какую-то здоровенную гайку. Все краны, все муфты на трубах и в ванной, и в кухне оказались малы.
      Таинственная гайка занимала его все больше. Надо бы самому спуститься в подвал – там трубы толще и гайки больше. Может, все просто: рядом с Никитиной постелью текла труба, и Помойный Консультант подтянул гайку, чтобы не ночевать в сырости?…
      И тут водворенный в свой ящик Ватсон помог расследованию. Он выпрыгнул на подоконник, с подоконника на стул, со стула на пол и уселся рядом с большой гайкой. Самой большой в квартире! Блинков-младший кинулся к батарее, примерил ключ – тютелька в тютельку!
      Только вот ведь загадка: в подвале нет батарей. Там и без них тепло, потому что кругом трубы с горячей водой. Блинков-младший начал вспоминать, как бродил с фонариком по Никитиным следам в подвальной пыли… Были, были там батареи! Только они просто лежали у стены, штук пять, одна на другой. Запасные, наверное.
      Странно. Над Никитой, как говорится, не капало, так зачем ему затягивать гайки на батареях без воды? Или не затягивать, а отвинчивать?
      А ЕСЛИ ОН ЧТО-ТО ПРЯТАЛ?! Что-то небольшое, а то бы не пролезло в дыру, но ценное, а то бы Никита не потратился на ключ.
 
      Лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы обуревали сомнения. Он был твердо уверен, что найдет в одной из батарей тайник Никиты! Но еще тверже он был уверен, что получит на орехи за то, что снова найдет все сам, без контрразведки.
      В животе дрожало от предчувствия удачи.
      – Я только посмотрю, – сказал он Ватсону и пошел одеваться.
      Засовывая в карман фонарик, Блинков-младший наткнулся на еще один сюрприз старой куртки: полиэтиленовую пробирку с хромпиком. Едкая оранжевая жидкость просвечивала сквозь полупрозрачные стенки. Блинков-младший уже не мог вспомнить, зачем попросил хромпик у лаборанта Дрюни. Ладно, пригодится.