Воскресным ноябрьским утром лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы Дмитрий Олегович Блинков-младший сидел на выброшенном холодильнике за помойкой.
      Он чувствовал себя глубоко несчастным.
      Его разодели в пух и прах. Галстук-бабочка на резинке сдавливал шею, как удавка. Новые ботинки жали. Купленные на вырост новые брюки болтались мешком. А стоило пошевелиться, как новая «дутая» куртка издавала неожиданные, не одежные звуки. Она стонала, присвистывала и вздыхала, как будто за пазухой у Блинкова-младшего было понабито каких-то мелких животных. Вдобавок папа брызнул на него своим одеколоном, а Митек этого терпеть не мог. Ладно бы – после бритья. С этим когда-нибудь придется смириться. Но зачем же просто так, без бритья, надушивать живого человека?!
      Словом, родители сделали все, чтобы создать единственному сыну веселое, жизнерадостное настроение.
      В глубине холодильника под Блинковым-младшим возился бомж Никита, живший дарами помойки. Наружу торчали только его ноги в стоптанных зимних сапогах. Никита гулко кряхтел и клацал пассатижами. Он обнаружил в холодильнике какую-то ценную дребедень, которую еще не успел отвинтить и продать.
      Не больно-то приятно сидеть в «бабочке» и пахнуть одеколоном, когда под тобой копошится бездомный. Блинков-младший давно бы ушел, но боялся обидеть Никиту. Бомж мог подумать, что Митек им брезгает (и, между нами говоря, не ошибся бы. От Никиты так несло помойкой, что шарахались даже уличные собаки). А между тем лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы имел на Никиту далекоидущие планы.
      Пора было заводить свою агентуру на городском дне.
      Блинков-младший хотел завербовать бомжа. Про себя он уже присвоил Никите ранг Помойного Консультанта.
      В помойке будующий консультант разбирался в самом прямом смысле: рылся и отбирал всякую дрянь, которую надеялся продать. По согласию с дворником Женей он вывозил баки из мусоропровода. За это дворник получал зарплату, а Никита – весь мусор. Он легко угадывал, из какой квартиры что выбросили, и знал, что было сегодня на завтрак у каждого из жильцов. Эти сведения могли пригодиться Блинкову-младшему в расследовании какого-нибудь уголовного дела. Время от времени он подкармливал ценного специалиста.
 
      Помойный Консультант завозился в холодильнике и задел ногой Митькин ботинок.
      – Я не мешаю? – деликатно спросил Блинков-младший.
      – Чем? – не понял бомж и обстоятельно разъяснил: – Я же внутри, а ты снаружи. Вот если б ты залез ко мне, тогда бы мешал.
      Блинков-младший подумал, что взрослые обожают учить, даже когда учить нечему.
      – Симпатию свою ждешь? – глухо поинтересовался из холодильника Никита. Он жил в подвале соседнего с Митькиным дома и был в курсе дворовых дел.
      – Жду, – подтвердил Блинков-младший. – В театр собрались.
      – А что сам за ней не зайдешь?
      – Ссориться не хочу. Если зайду, стану поторапливать, она обидится…
      – А я думал, ты ее отца боишься.
      – Да нет, чего я буду бояться.
      – Знаешь, что я скажу?… – Помойный Консультант значительно помолчал и выдал: – Зря не боишься! Я как увижу его машину во дворе, так сразу же залягу, и нет меня. Шутка ли – милицейский полковник! Да он утром встанет с левой ноги, и кранты! Отправит человека за решетку, чтоб настроение себе поднять!
      Из холодильника совет бомжа звучал особенно веско. Блинков-младший представил, как он залегает на помойке от Иркиного папы, и, проглотив смешок, поправил Никиту:
      – Он полковник налоговой полиции, а не милиции.
      – Ну, это еще терпимо, – подумав, решил Помойный Консультант. – Налоговая меня пока что не достает. Хотя скоро и до моего бизнеса доберутся.
      У Блинкова-младшего глаза на лоб полезли.
      – До какого бизнеса?!!
      – А что я, по-твоему, делаю?
      – Отвинчиваете что-то.
      – Не что-то, а регулятор. Сниму и продам. Скажешь, не бизнес?
      – Пожалуй, – согласился Блинков-младший.
      – Что значит «пожалуй», – обиделся бомж, – когда я по всему двору мусоропроводы держу! Восемнадцать подъездов! Да меня, если хочешь знать, в инвалиды звали, и то я не пошел!
      – Как это – в инвалиды?
      – Ну, видел в метро одноногих, которых по вагонам возят в инвалидной коляске? Полную форму давали: камуфляж, берет десантный и ботинок!
      «Ботинок» потряс Блинкова-младшего. В нем была окончательность: раз дают один ботинок, значит, второй не нужен.
      – А что же ногу?! – громким шепотом спросил он, чувствуя, что примерзает к холодильнику от ужаса. – Ногу пришлось бы отрезать?!!
      Бомж хохотнул из глубин холодильника и выкарабкался с отвинченным регулятором в руках. У него была лохматая физиономия добродушной дворняги: сверху неровно оттяпанная ножницами челка, снизу заползшая на щеки почти до глаз борода.
      – Смотри, как инвалидам ноги вырывают…
      Рукой ухватив себя за сапог, Никита подвернул ступню под мягкое место и уселся рядом с Блинковым-младшим. Подогнутая нога как будто исчезла.
      – Натуральная культяпка! – похвастал бомж, с гордостью хлопая себя по колену. – Сбоку-то заметно, а представь: я снял штаны, поджал ногу и надел штаны сверху… – Он заерзал, устраиваясь поудобнее. – Конечно, с непривычки ногу отсидишь. Есть мастера, которые по восемь часов работают, и хоть бы что! А так, если невтерпеж, заедешь в туалет и разомнешься…
      – Вы хотите сказать?…
      – Не все, – понял незаданный вопрос Никита. – Встречаются и настоящие одноногие. Но их в этом бизнесе не хватает.
      – А которые «сами мы не местные»?
      – «Люди добрые, извините, что мы к вам обращаемся. Сами мы не местные, в Москву попали проездом. У нас украли деньги и документы всей семьи! Подайте на билет до дома!» – гнусавой скороговоркой отбарабанил Никита и засмеялся. – Все до одного врут! Знаешь, что делать в таких случаях? Сдаешься первому встречному менту и все получаешь бесплатно. Я так уже четвертую осень езжу домой. Подхожу, говорю: «Сержант, бомжара я беспаспортный». Меня сразу – цап и в поселок Северный, в приемник-распределитель. Мы его называем бомжачьим санаторием. Там тебя вымоют, вылечат, подстригут, оденут – в секонд-хенд, но хороший, все шмотки заграничные. Выпишут новый паспорт…
      – А старый куда? – перебил Блинков-младший.
      – Старый я еще раньше продаю, – как о естественном деле сказал Никита и продолжал: – Покупают мне билет в общем вагоне, сажают на поезд и отправляют по месту жительства. Сухой паек дают: хлеба, вареное яйцо и консерву какую-нибудь. И еду я домой яблочки собирать.
      – А я думал, вы бездомный, – признался Блинков-младший.
      Никита запустил пальцы в бороду, выковырял из волос какую-то прилипшую дрянь и солидно произнес:
      – Я домовладелец!… Другое дело, что дом-то мой, считай, развалился. В нем надо жить, тогда простая русская изба простоит хоть сто лет. А если зиму-другую не топить печку, заведется гниль – и кранты дому…
      Он болтал с наслаждением, довольный, что Блинков-младший слушает. Иногда бомжу по нескольку дней было не с кем перекинуться словечком. Почесывая бороду и улыбаясь приятным воспоминаниям, он рассказал, как приезжает в свою деревню, упакованный в заграничные шмотки. Все, понятно, уважают городского бизнесмена Никиту. Его наперебой зовут остаться то трактористом, то даже бригадиром. В деревне сейчас некому работать: картошку солдаты убирают. А Никита, погостив, собирает в саду яблоки, народившиеся без его помощи, и возвращается в Москву, к обжитой трубе в подвале и мусорному бизнесу.
      – Так почему вы не останетесь?! – не выдержал Блинков-младший.
      – Я бы, может, остался, только на шиша? – легко сказал Помойный Консультант. – В деревне работать надо. Вкалывать! А здесь я на всем готовом. Ты как-нибудь зайди, глянь: у меня вся обстановочка имеется, даже ковер и радиола с пластинками!… Знаешь, где моя парадная?
      Блинков-младший пожал плечами. Это была загадка Помойного Консультанта: все двери в подвал заперты, а он как-то просачивается.
      – Смотри и учись! – Бомж воровато огляделся и, тряся сальными волосами, побежал к дому.
      Окна подвала выходили в бетонированные ямы, накрытые решетками, чтобы кто-нибудь не провалился. Никита поднял одну такую решетку, нырнул под нее и пропал. Вот и весь его секрет: в окно ходит, как в дверь…
      Блинков-младший долго смотрел на решетку, под которой скрылся Никита. Бросить дом, чтобы жить по-крысиному, ночуя на теплой трубе, роясь в помойке и залегая от каждого милиционера?!! Это не укладывалось в голове.
      Потом во двор вышла Ирка, и они побежали к метро.
      О своем разговоре с Помойным Консультантом Блинков-младший вспомнил только через месяц, когда Никита исчез…

      Обычно Помойный Консультант вставал рано. Его будило пение воды в трубах. Идя в школу, Блинков-младший видел, как Никита выносит мусоропроводные бачки к ящикам во дворе. К обеду, если была хорошая погода, бомж посиживал на солнышке и чинил какой-нибудь бросовый утюг или начищал шкуркой водопроводный кран. Ближе к вечеру его можно было встретить у хозяйственного магазина, где Никита торговал своим барахлом с расстеленной газетки.
      Никита был такой же привычной частью двора, как его кормилица помойка. И так же не вызывал желания к нему присматриваться. Поэтому Блинков-младший заметил его исчезновение спустя дня два, и то потому, что из мусоропровода начало попахивать. Он вышел погулять и увидел, что баки таскает совсем отвыкший от этого занятия дворник Женя.
      – А где Никита? – спросил Блинков-младший. Ему было жалко терять уже, считай, завербованного Помойного Консультанта.
      Дворник ответил многословным оскорблением в адрес партнера по мусорному бизнесу. Ясности это не внесло. Декабрь, морозы по ночам за двадцать градусов. Куда мог уйти по такой погоде бездомный человек?! Блинков-младший подумал, что Никита, может быть, заболел и лежит без помощи на своей трубе в подвале. Надо бы хоть в милицию заявить, пускай везут его в «бомжачий санаторий».
      Он вернулся домой, надел старую куртку, взял фонарик и снова вышел во двор. Разозленный на весь свет Женя громыхал баками. Когда он ушел греться, Блинков-младший через Никитину «парадную» под решеткой юркнул в подвальное окно.
      В жилище Помойного Консультанта было пыльно и пованивало кошками. Их пугающие желтые зрачки вспыхивали в свете фонарика. Под ноги попадались консервные банки и блюдечки с какими-то заплесневелыми остатками. Блинков-младший понял, что Никита специально приманивал кошек. В подвале водились крысы.
      Над головой тянулись трубы – толщиной в руку, толщиной в ногу и толщиной в обхват; крашеные, тронутые ржавчиной черные и обмотанные белой теплоизоляцией, похожие на забинтованные пальцы великана. Местами под ними приходилось нагибаться, местами – перелезать.
      Идя по натоптанной в пыли дорожке, Блинков-младший быстро нашел Никитину ночлежную трубу. На ней валялся старый матрас, а вокруг красовалась обстановочка, которой хвастался бомж. И радиола-ветеран на тонких ножках, и коврик с прогрызенной посередине дырой, и вдобавок торшер без абажура и прикнопленная картинка с гладиатором в полном вооружении, но без штанов, как ходили в древности.
      Зубы, которые обработали коврик, были знакомы Блинкову-младшему. Их владелец по кличке Бантик однажды так вцепился ему в джинсы, что пришлось отливать пса водой. А еще у Никиты был буфет, который долго не позволяла выбросить мама Вальки Суворовой, пока ее не отправили в санаторий, а буфет – на помойку.
      Обстановочка.
      Дверцы буфета были распахнуты настежь. На полу тут и там валялся невообразимый хлам, добытый из помойки. Старые пластинки для радиолы, дверные ручки, бутылки, треснутые чашки, замки, гнутые алюминиевые ложки-вилки… Отдельной горкой лежало тряпье, вытряхнутое из грязной хозяйственной сумки. Сумку обыскивали тщательно: вывернули наизнанку все карманы и, похоже, надпороли швы, если только они сами не прорвались от ветхости.
      Блинков-младший присмотрелся к следам в пыли. Не считая его собственных, их было только два вида: подошва в рубчик и подошва в «елочку». Отпечатки такой «елочки» в снегу намозолили ему глаза, пока он ждал, когда уйдет дворник. А рубчик остается Никите.
      Наверное, дворник и погромил Никитино хозяйство. Или сам бомж второпях искал что-то припрятанное, расшвыривая вещи, потому что уходил навсегда и знал, что наводить порядок ему не придется.
      Без особой надежды Блинков-младший еще побродил по подвалу, светя фонариком в закоулки и зовя Никиту. Следы «елочек» попадались всюду. НО ДВОРНИК ИСКАЛ НЕ ЧЕЛОВЕКА! То и дело «елочки» карабкались на трубы, чтобы пошарить в щелях, куда не пролезла бы и кошка.
      Стало ясно, что в Никитиных вещах копался дворник. Проверил швы сумки… Чем он рассчитывал поживиться в помойном барахле? Почему был сегодня такой злющий – не нашел то, что искал, или просто недоволен, что приходится самому выносить баки?
      «А мне-то что?» – остудил себя Блинков-младший. Помойный Консультант, мусоропроводный бизнес… Для игры слишком противно, а всерьез расследовать дело пропавшего бомжа – глупо. Раз Никита не лежит в подвале больной, то здоров и ушел сам. Может, решил вернуться домой, а скорее подался в одноногие инвалиды. Возят сейчас Никиту по метро в полном прикиде попрошайки: камуфляж, десантный берет и ботинок на одну ногу. Потому он и вещи свои бросил…
      …И тут Блинков-младший увидел их: две дырочки в оконных стеклах, одну за одной. От краев дырочек разбегались по три-четыре аккуратные маленьких трещинки, а так стекла были почти целы. Как будто их бережно сверлили специальным сверлом, подсыпая алмазный порошок.
      Каждый, кому случалось нечаянно вмазать в окно из рогатки, знает, что стекло при этом разлетается вдребезги. Бывают, конечно, исключения: если рогатка сильная и заряжена шариком из подшипника или гайкой, тогда будет дыра, но стекло все равно сильно растрескается.
      А ТАКИЕ РОВНЫЕ ДЫРОЧКИ ОСТАВЛЯЕТ ТОЛЬКО ПУЛЯ.
      Одна дырочка, в наружном стекле рамы, была повыше, чем та, что во внутреннем. Стреляли сверху вниз. Или наоборот – снизу, из подвала на улицу?
      Блинков-младший снял со стены ненужного Никите гладиатора без штанов и скатал картинку в тонкую трубку. Сейчас увидим, откуда стреляли (или куда?). Трубку он вставил в пробитые пулей дырочки в стекле. Заглянул, как в прицел…
      Метрах в двухстах стоял недостроенный дом с черными провалами окон. В трубку были видны только четыре окна: два на третьем этаже и два на четвертом. Если стреляли оттуда, то пуля попала… Мысленно продолжив ее полет в подвале, Блинков-младший уперся в железный ящик с табличкой «Не влезай, убьет!» и нарисованным черепом.
      Дверца ящика была целехонька.
      Пуля должна была оставить в ней хотя бы вмятину! А раз не оставила, то в ящик и не стреляли. Пробившая стекло пуля летела не с далекой стройки, а отсюда, из подвала. Хотя нет. Могла и со стройки прилететь, а в ящик не попала, потому что его заслонила другая мишень. К примеру, человек.
      Светя фонариком под ноги, Блинков-младший прошел от окна до ящика. Ничего подозрительного: ни крови, ни следов волочения трупа, как пишут в милицейских протоколах. Следы возле ящика, причем во множестве, оставил не труп, а живехонький Никита. На полу валялся конец длинного провода, уходящего в темноту. Не иначе, бомж воровал электричество для торшера и радиолы.
      После Никиты у ящика немного потоптался кто-то третий с подошвами не рубчиком и не «елочкой», а просто гладкими. Больше нигде такие следы не встречались. Человек вошел не таясь, через дверь, и так же вышел. Ясно: электрик.
      Итак, пули нет ни в ящике, ни в стене рядом с ящиком, ни в чьей-нибудь голове. Значит, стреляли из подвала и на полу надо искать гильзу.
      Это была каторжная работа. Есть пистолетики калибром пять целых сорок пять сотых миллиметра. Гильза у них размером с полмизинца. Попробуй не пропусти такую на пыльном, загаженном кошками, замусоренном полу, да еще при свете карманного фонарика! Перед каждым шагом Блинков-младший подолгу светил под ноги, отбрасывая бумажки и кирпичные обломки, под которые могла закатиться гильза. И все равно не был уверен, что не затаптывает улику в мусор.
      При выстреле гильза отлетает вправо, и сначала он искал справа от директрисы (это не директорша, как думают некоторые, а направление выстрела). Потом на всякий случай искал слева. Потом, отчаявшись и потеряв брезгливость, просеял меж пальцев пыль и мусор с кошачьими «минами». Наконец сообразил, что гильза ведь отлетает не просто вправо, а еще и вверх, и могла попасть на трубы под потолком. Стал обшаривать трубы и получил по пальцам заржавленной крысоловкой.
      Крови не было: попало по ногтям. Блинков-младший одной рукой закончил обыск и вернулся к простреленному пулей окну. Бумажная трубка, свернутая из гладиатора, так и торчала в пулевых отверстиях. Он еще раз посмотрел через нее на недостроенный дом. Оттуда ли прилетела пуля или, наоборот, была выпущена из подвала – в любом случае искать нужно там. Либо гильзу, либо пулю.

      Когда Блинков-младший выкарабкался из ямы у подвального окошка, уже совсем стемнело. Снова идти на обыск с фонариком? Вот уж фигушки. Нет, лучше завтра, после уроков.
      Первым делом он сунул в снег отбитые крысоловкой пальцы. Рука была черная от грязи. Рассматривать, что стало с любимой старой курткой, не хотелось. Ее можно стирать. Вернуться домой и засунуть в стиральную машину. Снять с себя все и – в машину, а самому – в ванну. К маминому приходу будет порядок. Если она уже не пришла.
      Веселенькое дело – сыск. Болезнь немногих идиотов. Нормального человека палкой не загонишь в подвал и не заставишь разгребать руками грязь. А у Блинкова-младшего, когда он искал эту гильзу, дрожало в животе от счастья и предчувствия удачи. Как у заядлого грибника, который огляделся, потянул носом – и уже знает, что на поляне белые. Слаще этого мига только тот, когда находишь, что искал.
      Блинков-младший до сих пор был уверен, что гильза (или все-таки пуля?) – там, в подвале. Не нашел, значит, плохо искал.
 
      – Митек! А я тебе звоню, звоню… – Мелко семеня по накатанной ледяной дорожке, к нему шла Ирка и тараторила: – Ты алгебру сделал? А в снегу чего копаешься, потерял что-нибудь? Ой, Митек, ну ты и грязный! – Ирка подошла ближе и отшатнулась. – А запах!! Митек, вот уж не знала, что ты любишь с кошками возиться!
      – Ненавижу, – буркнул Блинков-младший. – Ир, не знаешь, мои дома?
      – Мама точно дома, она к телефону подходила. А что, боишься показываться? – сообразила Ирка. – Ну-ка, выйди на свет.
      Она взяла Блинкова-младшего за рукав и потащила к лампочке под козырьком подъезда. Было приятно, что Ирка о нем заботится, но для порядка Митек сопротивлялся.
      – Пойдем к нам, – разглядев его при свете, решила Ирка. – Папа где-то за городом, вернется поздно. Засунем тебя в стиральную машину, и через час будешь как новенький. А твоим скажем, что алгебру делали.
      Блинков-младший колебался. Явишься в таком виде домой – придется объяснять маме, зачем лазил в подвал. Пойдешь к Ирке – придется объяснять Ирке, а это не всегда приятно.
      – Пойдем, что стоишь? – тянула его Ирка, и Митек решил покориться судьбе.
      Проходя мимо подвального окошка с простреленными стеклами, он посветил фонариком:
      – Ир, смотри. Знаешь, что это?
      – Пулей пробито? – догадалась Ирка. – Ага, так ты в подвале вымазался! Нашел что-нибудь?
      – Да, в общем, ничего особенного… Никиту помнишь?
      – Помойных дел мастера? Митек, он странный. Приносит вилку мельхиоровую, говорит: «Ваша, в мусоропроводе нашел». Смотрю – правда наша, нечаянно выбросили. Но откуда ему-то знать, какие у нас вилки?
      – Он все про всех знал, – сказал Блинков-младший. – Ты же не носишь в мусоропровод каждую бумажку, а наберешь мешок и выбрасываешь. Может, в этом мешке твоя старая тетрадка или еще какой-нибудь приметный мусор.
      – Ой, как противно! – передернулась Ирка. – Мало ли что я выбросила, а он в этом копается…
      – Копался. Он уже дня два как исчез.
      – Вот и хорошо. Знала бы раньше, чем этот Никита занимается, я бы папу на него напустила!
      – Что ж тут хорошего? – возразил Блинков-младший. – Если бы кошка пропала, то ее хозяйка сейчас бегала бы по двору, искала. А тут – человек, и никому дела нет.
      – Да кому он сдался, твой Никита?!
      – Мне, например, – ответил Блинков-младший.
      – Искать будешь?! Бомжа?!!
      – Перед законом все равны.
      – Ой-ой-ой! Законник! – Ирка так разозлилась, что подпрыгивала на ходу. – От человека (прыг!) должна быть (прыг!) польза! (Прыг!) А если он работать не хочет, надо его заставлять! (Прыг, прыг, прыг!) Я бы на таких Никитах воду возила! (Самый большой прыжок и притоп ногой.)
      – Зачем воду? В Германии лучше придумали, – подсказал Блинков-младший. – Сгоняли в трудовые лагеря бездомных, нищих, безработных и заставляли дороги строить. Бесплатно, за одну похлебку…
      – Вот и правильно! – вставила Ирка.
      – …Это при Гитлере было, – невозмутимо закончил Блинков-младший.
      – Скажешь, я фашистка?! – взвилась Ирка.
      – Просто ты не подумала.
      – А сам-то подумал?! Никиту он искать будет! Да к твоему Никите подходить надо с наветренной стороны в противогазе!
      – У каждого свои недостатки, – заметил Блинков-младший.
      – Ты нарочно меня дразнишь!
      – Чем это я тебя дразню?
      – Ой-ой-ой! Олененок Бэмби! Наивная, но страстная душа!
      – Ир, представь, что Никита тонет, а у тебя спасательный круг или веревка, – стал объяснять Блинков-младший. – Ты что сделала бы?
      Ирка схватывала такие вещи на лету.
      – Ага, я скажу. Конечно, мимо не прошла бы, я же не убийца. А ты скажешь: «Вот и я хочу ему помочь». Только, Митек, откуда ты взял, что Никита, типа, тонет? Может, его просто милиция забрала.
      – Там нет чужих следов: только его, дворника и кого-то еще. Монтера скорее всего, – механически ответил Блинков-младший, думая о другом. Ему пока что не хватало фактов, чтобы построить версию. Да и каждый из этих фактов по отдельности можно было бы объяснить обычными житейскими причинами. Даже дырочки от пули: может, им сто лет в обед, этим дырочкам, просто Блинков-младший не замечал их раньше… И все же сыщицкое чутье подсказывало ему: здесь пахнет преступлением. Но Ирке не объяснишь про чутье. Еще смеяться станет.
      – Ладно, – приставала Ирка, – пускай его не милиция забрала. Сам ушел. Что дальше?
      – Он свои вещи бросил в подвале. Конечно, барахло, но других у него нет.
      – Это не преступление, – парировала Ирка.
      – А после дворник обыскивал подвал. Во все щели лазил.
      – Ха-ха!
      – А пулевые пробоины куда денешь? – спросил Блинков-младший. Это было самое веское доказательство, и он специально приберег его напоследок. – Или скажешь, Никита их пальцем проковырял?
      – Да почему же Никита?! – не раздумывая ответила Ирка. – Пистолет стоит долларов пятьсот. Откуда у бомжа такие деньги?
      – Значит, стрелял не он, а в него.
      – Или просто стреляли. В божий свет как в копеечку. Митек, прикинь, сколько стволов в одном нашем дворе. Здесь же давали квартиры контрразведчикам. Я человек пять-шесть знаю, не считая твоей мамы и моего папы. А охотничьи ружья? У папы Ломакиной пять штук! А охранники? В моем доме на первом этаже фирма, в твоем две, и еще через дорогу «Обмен валюты». Мало ли кто мог нечаянно стрельнуть! В общем, чепуха это на постном масле. Ничего с твоим Никитой не случилось, – заключила Ирка. – Но, так и быть, придется тебе помочь. Если алгебру дашь списать.
 
      Вот так всегда с Иркой. Блинков-младший знал ее всю жизнь. Они были слишком похожи, чтобы мирно уживаться. В бессознательном возрасте если Ирке хотелось, например, лопатку, то и ему хотелось лопатку, и они дрались. А родители говорили: «Ничего, Митек подрастет и научится уступать Ире». Спрашивается, почему он обязан уступать?! Так и продолжалось: драться перестали, спорить – нет. Ладить с Иркой было трудно. Но у него не было друга вернее.

      Сколько преступлений осталось нераскрытыми из-за родителей четырнадцатилетних сыщиков! Стоит им узнать, что сын или дочь ведет расследование, как ценнейшие улики летят в помойку, а сыщика сажают под замок учить уроки.
      Блинкову-младшему повезло: у него мама подполковник контрразведки. Она ему верит. Она дает ему почистить свой автоматический пистолет Стечкина и вообще позволяет много лишнего, на взгляд обычных родителей.
      Мама не прощает одного: если знаешь о преступлении что-нибудь важное и молчишь. Вскинет брови, посмотрит на тебя, как на бациллу под микроскопом: «Единственный сын, а я-то думала, что ты уже вырос…» И правильно. Сыск – не игра: «Попробую сам преступника половить, а если не получится, милиции расскажу». Кто так думает, пускай ловит бабочек. Потому что если он скроет настоящее преступление, его будут судить! Ему нет оправдания. Такие законы в нашей стране, и трудно представить себе другие.
      Итак, рано или поздно Блинкову-младшему пришлось бы рассказать маме о деле пропавшего бомжа. Но спешить не стоило. Если уж Ирка в пух и прах разбила его доказательства, то соваться с ними к подполковнику контрразведки – только позориться. Надо сначала хотя бы найти пулю или гильзу, а лучше – и то и другое. Тогда будет что показать маме. Криминалисты из контрразведки установят, из какого оружия и, главное, как давно был сделан выстрел. Если примерно в те же дни, когда исчез Никита, то бомжа надо искать, живого или мертвого.
      И Блинков-младший с Иркой решили помалкивать, пока не обыщут на стройке все четыре комнаты, на которые указывала бумажная трубочка.
 
      Мама раскусила его навскидку, как выстрелила. Взгляд на куртку, сморщенный нос – и готов результат расследования:
      – Ополаскиватель. Цветочный запах – Ира. Единственный сын, где это ты так перепачкался, что тебя пришлось в машине отстирывать? И ботинки почистил! Небывалое событие! Покажи подошву… Ага, грязь, а на улице мороз. Подвал или чердак?
      Пришлось выкладывать все начистоту.
      С самого начала Блинков-младший понимал, что еще не готов к этому разговору. Мама слушала, продолжая морщить нос. Было непонятно, что ей не нравится больше: то, что единственный сын пытался скрыть от нее тайну, или то, что сейчас он беспомощно мямлил. Когда Блинков-младший добрался до так и не найденной гильзы, пришел с работы папа.
      – Технический перерыв, – объявила мама. – Митек, разогрей папе ужин. Олег, не раздевайся. Сходи посмотри, что там за пулевые отверстия в окне.
      – Может, заодно хлеба купить? – деловито спросил старший Блинков. Живя в такой семье, отвыкнешь удивляться.
      – Если только булочку для Митьки, – по-прежнему морщась, ответила мама.
 
      Едва ли стоило приравнивать булочку к боевой награде, но Блинков-младший немного повеселел. Похоже, не такие уж глупости он говорил! Но когда минут через двадцать семья собралась на кухне, мама начала громить единственного сына, как Петр Первый шведа под Полтавой.
      Сначала старший Блинков доложил результаты своей экспертизы: дырочки действительно от пули, а калибр ее был семь и шестьдесят две сотых миллиметра.
      – Конечно, на глазок, – скромно добавил папа. – Есть похожий калибр в западных странах: семь и шестьдесят пять. Их не различишь по пробоине.
      Папиному глазу можно было верить. Он полтора года палил по афганским душманам калибром семь и шестьдесят две, а ему отвечали калибром семь и шестьдесят пять. Так что пулевых пробоин он повидал, как грязи.
      – Иностранное оружие пока брать не будем: не в банкира стреляли, – сказала мама и посмотрела на единственного сына. – Калибр семь шестьдесят две, гильзу ты не нашел. Вывод?
      – Надо еще поискать, – вздохнул Блинков-младший, понимая, что говорит не то. В маминых словах была подсказка, которую он так и не понял.
      – Револьвер. «Наган» скорее всего, – ответил за него папа. – Ты ешь булочку-то.
      Булочка не лезла в горло. Блинков-младший засыпался на детском вопросе: ну конечно, револьвер! (Если кто-то путается: револьвер – с барабаном, пистолет – без. Пистолет сразу выбрасывает стреляную гильзу, а у револьвера она остается в барабане. Ее нужно потом вынимать.)
      – А почему «наган»? – спросил он.
      – Потому что он был на вооружении с тысяча восемьсот девяносто пятого года до конца Второй мировой войны, – объяснила мама. – Представляешь, сколько их наделали?!
      Блинков-младший представил. Русско-японская война, две мировые и одна Гражданская. Миллионные армии! И у каждого офицера – по «нагану». Конечно, не все потом угодили в переплавку. А сколько «наганов» прилипло к нечестным рукам, никто не знает.
      – С бумажной трубочкой ты хорошо придумал, – подбодрил его папа.
      Словом, разговор пошел специальный, сыщицкий. И вдруг мама сказала:
      – Ну что ж, Митек, потренируйся.
      Тон у нее был такой равнодушный, что оставалось только добавить: «Если тебе больше делать нечего».
      – Ты не веришь, что совершено преступление?! – спросил Блинков-младший.
      Мама опять сморщилась и выдала готовую фразу:
      – Нет жертвы – нет и преступления.
      – А человек пропал!
      – Бомж, – уточнила мама.
      – Он тоже человек.
      – Ну конечно, не коза. Я имела в виду, что если пропадает человек, у которого есть работа, дом и семья, то за этим почти всегда стоит преступление. А если пропадает бомж, это почти всегда означает, что он подыскал себе подвал поближе к овощной базе.
      – А выстрел? – из упрямства буркнул Блинков-младший. У него были точно такие же сомнения.
      – Выстрел был, но неизвестно, когда и даже в какую сторону. Мы только предполагаем, что пальнули в подвале из револьвера. Жертв нет. Вот потому я и говорю: потренируйся, разыщи пулю, отнеси в милицию. Только никто этим не станет заниматься. Знаешь, что тебе скажет твой знакомый старший лейтенант Сидякин?
      Блинков-младший вздохнул и стал рассматривать носки домашних тапочек. Этот Сидякин однажды серьезным тоном спросил его, не подозревает ли Дмитрий Олегович, что ограбление совершили Винни-Пух с Пятачком.
      – Мам, а ты поможешь?
      – У меня нет времени расследовать каждый выстрел в Москве. Хочешь, занимайся этим сам. Если выйдешь на результат, я подключусь. А с экспертизой помогу, если будет пуля. Даже свожу тебя в нашу лабораторию.
      Вот это подарок единственному сыну! Теперь найти пулю стоило уже для того, чтобы побывать в лаборатории контрразведки.

      Из-за морозов или других причин стройка стояла. В вагончике у закрытых ворот дежурили сторожа. Но восьмикласснику, который подтягивается на турнике восемнадцать раз, и ворота, и сторожа могут помешать не больше, чем ленточка на коробке с конфетами. Гораздо больше ему может помешать восьмиклассница, от которой Блинкову-младшему не удалось отвязаться.
      – Я через забор не полезу, – заявила Ирка. – У меня и так шуба под мышкой лопнула.
      Начинается, понял Блинков-младший. Ну что тут сказать?
      – Значит, пойдешь домой. Никто тебя не просил шубу одевать.
      – Не одевать, а надевать, – поправила начитанная Ирка. – Митек, ты, что ли, не понимаешь, что я девушка? Молодая леди! Мне уже неудобно ходить в курточках до пупа и лазить по заборам. Лучше выломай доску.
      – А в дырки лазить молодым леди удобно?
      – Только ради тебя, мой рыцарь, – подольстилась Ирка. – Ты же знаешь, что нужно девушкам. Им нужен пролом доски в две, лучше в три.
      Блинков-младший растаял и готов был сдаться, но для порядка возразил:
      – Если каждый начнет заборы ломать…
      – Мы же не просто так, а по оперативной необходимости! – убедительно заявила Ирка. – Все сыщики так делают. Твой ненаглядный Шварценеггер если не снесет небоскреб, то кино, считай, неудачное.
      – Лучше поищем готовую дыру, – предложил Блинков-младший.
      – А кто ее нам приготовил?
      Не отвечая, он пошел вдоль забора. Морозы установились недавно, и под ногами была застывшая в лед бугристая снежная каша, истоптанная во всех направлениях глубокими следами. В одном месте лед сохранил отпечатки шин. Было видно, что машина не просто проехала мимо забора, а разворачивалась и скорее всего останавливалась. Блинков-младший попробовал доски рукой, и целая секция забора вдруг подалась, как незапертая дверь. Она была прибита к столбу только одной стороной, и то кое-как. Со стройки воровали.
      – Печально, – заметила Ирка, протискиваясь в щель. Она все поняла.
      Само собой, воры выбрали место для пролома подальше от вагончика сторожей. Блинкова-младшего с Иркой никто не заметил. Достав из кармана тетрадный листок с планом улицы и стройки, он стал искать нужные окна. План вычертил папа («Конечно, на глазок») и по клеточкам перенес на него траекторию «нагановской» пули из маминого справочника. Выходило, что выпущенная из подвала пуля попала в окно второго или третьего этажа либо в стену между ними.
      – Ну что ты канителишься, Митек! – теребила его Ирка.
      – Не отвлекай… Вот эти четыре нам нужны. – Блинков-младший оторвался от плана, чтобы показать окна Ирке, и обнаружил, что на втором этаже они уже застеклены! Вчера он особо не присматривался, да и плохо было видно в сумерках. А сейчас как по заказу в стеклах отражалось неяркое зимнее небо, и даже снизу, метров с пяти, было заметно, что они целехоньки. Значит, работа облегчается вдвое: остается искать пулю за двумя окнами на третьем этаже.
      Вторая неожиданность была неприятная: на подъезды строящегося дома успели навесить двери. Блинков-младший с Иркой ткнулись в одну, в другую – везде замки. Пришлось обежать вокруг всего дома, рискуя попасться на глаза сторожам. В конце концов они разыскали на первом этаже выбитое окно, для тепла заложенное фанеркой. Ирка опять немного поныла, но делать нечего – влезла. Блинкову-младшему досталась роль ступеньки.
      Через несколько минут, еще чувствуя в спине боль от Иркиных каблуков, он обыскивал подозрительную комнату на третьем этаже. Ирка орудовала в соседней.
 
      Здесь в окнах еще не было ни стекол, ни даже рам. Свесившись в оконный проем, Блинков-младший посмотрел вниз, на стену. Если пуля попала сюда, то, конечно, ее не найдешь. Но хоть выбоина должна была остаться… Нет. Отметины пуль в бетоне он видел, когда мама брала его в тир: от прямого попадания остается круглая червоточина, рикошет откалывает неровный кусочек. А тут стена как стена, шершавая, но без подозрительных выбоин.
      Ирка высунулась из своего окна и тоже смотрела на стену.
      – Митек, у тебя есть что-нибудь?
      – Нет.
      – И у меня нет.
      – Значит, пуля в комнату влетела.
      На осмотр ушло меньше минуты. Когда на потолке и на новенькой гладкой стенке нет ни следа, долго присматриваться не к чему. В пустом дверном проеме показалась Ирка.
      – Ничего. Что теперь, Митек?
      Блинков-младший пожал плечами. У него ум за разум заходил! Стекла в подвальном окне прострелены? Прострелены. Их два, и в каждом по дырочке. А наука геометрия говорит, что между двумя точками можно провести только одну прямую. Вставленная в пулевые пробоины бумажная трубочка и была отрезком этой прямой (вот с какими примерами надо писать учебники. «Геометрию» читали бы, как детектив!). Один конец трубочки указывает на стройку, другой – на железный ящик в подвале. Значит, либо на ящике, либо на стене в новостройке должен остаться след от пули.
      Но следа нет ни там, ни там. Пробив стекла, пуля как будто растворилась в воздухе.
 
      Ирка уселась на подоконник и стала болтать ногами.
      – Митек, я так думаю, что, когда стреляли, этого дома просто еще не было. Старые дырки в старом стекле, вот и все, а ты что-то ищешь.
      Не ответив, Блинков-младший поверх ее плеча посмотрел в окно. Вот он, дом, где в подвале жил Никита. Его «парадную» – окошко, через которое бомж лазил в подвал, – заслоняет другой дом, Иркин. Со стройки видны только два точно таких же окошка, выходящих в накрытые решетками бетонные ямы. В левом – пулевая пробоина… Может, пуля отскочила от прута решетки? Нет. В бумажную трубочку не было видно ни прута, ни дерева, ни другого препятствия.
      ЗНАЧИТ, ВО ВРЕМЯ ВЫСТРЕЛА ПРЕПЯТСТВИЕ БЫЛО. А после уехало, убежало, уползло, или его унесли.
      А может быть, права Ирка?
 
      В сыске, как в науке, есть правило: отрицательный результат – тоже результат. Другими словами, и сыщик, и ученый ценят свои неудачи, потому что они подсказывают другие направления поиска. Нет пули ни в подвале, ни на стройке? На этом уже можно построить несколько версий!
       Версия первая, Иркина, под названием «Пошли домой, Митек». Пулевые пробоины в стекле старые и никак не связаны с исчезновением бомжа. Расследовать здесь просто нечего.
       Версия вторая. Называется так же. Никита где-то раздобыл «наган» и пальнул из подвала в окошко (может быть, нечаянно, а может быть, хотел опробовать оружие). Пуля попала в стоявшую во дворе машину, и бомж удрал. В этом случае заявление хозяина продырявленной машины уже лежит в милиции и Никиту ищут. Здесь нет работы для восьмиклассника: преступник известен, а на задержание Блинкова-младшего все равно не возьмут.
       Версия третья, над которой стоило поработать. СТРЕЛЯЛИ НЕ ИЗ ПОДВАЛА, А ОТСЮДА, СО СТРОЙКИ! Понятно, что у киллера был не «наган». Револьвер (и пистолет) – оружие ближнего боя. Его предел в руках отличного стрелка – метров пятьдесят, а отсюда до подвала, как считает папа, сто пятьдесят метров. Автомат? Нет, тогда стрелок для верности дал бы короткую очередь из двух-трех выстрелов. Остается винтовка. Может быть, снайперская. Ладно, а где в таком случае была его позиция? Вычерченная папой траектория пули, летевшей в другую сторону, тут ничего не подскажет. В бумажную трубочку из подвала были видны два окна на третьем этаже – эти комнаты Блинков-младший с Иркой обыскали только что – и два на четвертом…
      Ни слова не говоря, он кинулся на четвертый этаж. А вдруг стрелок, как это водится у наемных убийц, бросил винтовку на месте преступления?!
      – Митек, тебя какая блоха укусила?! – кричала вслед Ирка.
      – Я сейчас! – уже на лестнице откликнулся Блинков-младший, мельком подумав, что надо бы поосторожней, а то еще услышат сторожа.
      Он ворвался в простывшую пустую комнату, перебежал в соседнюю. Винтовки не было. Зато у окна стояло перевернутое пластмассовое ведро из-под краски. Так оно подходяще стояло, что у Блинкова-младшего затрепетало под ложечкой!
      Пол еще не был настелен, бетонные плиты под ногами хотя и припорошены пылью, но слишком неровные, чтобы на них остались четкие следы. Приглядевшись, Блинков-младший все же заметил, что вокруг ведра плита замызгана чуть сильнее, чем в других местах. На ведре кто-то сидел, и долго. Вертелся, глядя то в окно, то в глубь комнаты. Ага, рядом обрывок тонкого полиэтилена – в такой запаивают булочки. Перекусывал.
      Блинков-младший присел на ведро. До оконного проема можно было дотянуться рукой – в самый раз, чтобы положить винтовку. А подвальное окошко, в которое угодила пуля, приходилось разглядывать, вытянув шею. Значит, преступник выше на полголовы…
      Гильзу Блинков-младший так и не нашел, хотя в совершенно пустой комнате она не могла никуда закатиться. Но это еще не говорило о том, что гильзы здесь никогда не было. Стрелок запросто мог подобрать ее, чтобы не оставлять после себя важную улику. Зато ведро у окна, так похожее на снайперскую позицию, говорило о многом.
      – Митек! Ты где?! – аукалась на лестнице Ирка.
      Блинков-младший ссыпался вниз, схватил ее за руку и потащил за собой. Вперед! В подвал! За пулей!

      Кому и чем так насолил бомж, что на него устраивали покушение, как на банкира? Эту тайну и предстояло расследовать…
      Версия Блинкова-младшего подсказывала, куда делась пуля.
      В подвале у железного ящика «Не влезай, убьет!» валялся провод с оголенными концами. (В ящике, понятно, распределительный щит, от которого ток идет по всему дому.) Никита собирался влезть и подключить свои радиолу и торшер, не подозревая, что предостережение вот-вот может сбыться: убьет, только не током. Киллер знал, откуда он ворует электричество, и выбрал позицию для стрельбы напротив подвального окна, в которое был виден ящик. Где-то на стройке он поджидал свою цель.
      Блинков-младший представил, как снайпер сидит у оконного проема, прислонив к стене винтовку. Вечер, на улице темно. Слепое подвальное окошко почти неразличимо, но киллер знает, что скоро за ним вспыхнет свет. Все готово для тонкой снайперской работы: винтовка смазана зимней смазкой, прицел установлен на сто пятьдесят метров, руки греются за пазухой. Ни оружие, ни человек не подведут.
      И момент настает. В подвале зажигается свет, и киллер видит спину Никиты, который возится в ящике. В РАСКРЫТОМ, конечно. Это изюминка версии. Железная цепочка рассуждений. Допускаем, что пуля, пробившая стекло, была не случайная, а предназначенная Никите. Тогда:
      а) стрелок должен был увидеть цель, а днем с улицы не видно, что творится в темном подвале. Значит,
      б) он стрелял поздним вечером или ночью, из темноты на свет. А это, в свою очередь, означает, что:
      в) Никита включил свой помойный торшер. Но в подвале нет электрических розеток для бомжей, и он подключался к распределительному щиту. А для этого
      г) раскрыл дверцу ящика.
      Туда и угодила пуля. Там ее и надо искать.
 
      В эту версию укладывались все известные факты! Например, поспешное бегство Никиты (еще бы не спешить после того, как над ухом просвистела пуля). И следы третьего человека в подвале, не бомжа и не дворника – он электрик, как Блинков-младший и думал с самого начала. Пуля что-то повредила в распределительном щите; электрик исправлял неполадку. Здесь и ответ на вопрос: почему киллер, промахнувшись в первый раз, не сделал следующий выстрел. А потому, что свет-то в подвале погас!!!
      Все, все сходилось! Теперь Блинков-младший был совершенно уверен, что пуля в ящике!
 
      Ирка, узнав в чем дело, сказала, что не полезет в подвал пачкать единственную шубу. Она лучше во дворе подождет. Или дома. Дома ждать ей даже больше импонирует (Ирка любила красивые словечки). Надо, понимаешь, узнать, помирятся ли Элисон с Майком. («Ну да что я тебе буду рассказывать, ты все равно сериалы не смотришь».) Так что лети, пчела, ищи свою пулю, а она, Ирка, потом тебя заново отстирает…
      По ее лицу было видно, что напарница ни на грош не верит в новую Митькину версию. Оставив Ирку на улице, Блинков-младший кинулся не поиски.
      Он плохо помнил, как добежал до подвала, как нырнул под решетку. Фонарик остался дома, но света с улицы хватало, чтобы рассмотреть замок на дверце ящика. Там и замка-то не было: просто дырочка с железкой, которую разве что пальцами нельзя повернуть. Блинков-младший отпер дверцу подобранной проволочкой. Внутри было полно всяких электрических штуковин: перепутанные провода, предохранители-автоматы…
      Осколки одного такого автомата, разбитого вдребезги, валялись на дне ящика. Блинков-младший сразу же заметил на отбитом краю полукруглую выемку. След пули!
      Так, а где она сама? Пластмассовый автомат не мог остановить пулю, значит, разбив его, она вонзилась в заднюю стенку ящика. Скорее всего пробила ее насквозь и увязла в кирпичах. Неизвестно, что подумал менявший автомат электрик, увидев пулевое отверстие. Может, «меньше знаешь – лучше спишь», а может, ничего не подумал: дырка как дырка, на заводе зачем-то просверлили. Факт тот, что сейчас новый автомат загораживал дырку. Блинков-младший ее не видел, но не сомневался, что она есть. Это была умозрительная дырка.
      В ящике Никитиного буфета он разыскал пассатижи, отвертку, молоток и даже фонарик. Не хватало зубила, чтобы расковырять пробоину и достать пулю. Блинков-младший подальше выдвинул ящик, а он сорвался с полозков и грохнулся. Еще бы чуть – и по ногам. Сгоряча Блинков-младший стал всовывать ящик на место, подумал, что это никому не нужно…
      …И вдруг непонятно откуда выпал сверток. Как с неба свалился.
      Когда он упал на пол, подняв облачко пыли, у Блинкова-младшего замерло сердце. Такой он был тяжеленький, сверточек. Аккуратный такой. В промасленной бумаге. Оружие?!
      Смакуя миг удачи, он сначала посветил Никитиным фонариком внутрь буфета, туда, где были полозки для вывалившегося ящика. Снизу на крышке остались куски липкой ленты. Простенький и надежный тайник: сверток все время был в ящике, но оставался невидимым. Потому что не ЛЕЖАЛ на дне, а ВИСЕЛ над дном, приклеенный скотчем.
      «Ну, Дмитрий Олегович, посмотрим?» – предложил себе Блинков-младший и согласился, что посмотреть стоит. Не настолько мы избалованы удачами, чтобы не посмотреть. И он развернул сверток.
      В промасленной бумаге, приятно оттягивая руку, лежал тяжелый, тускло отсвечивающий вороненой сталью разводной гаечный ключ…
      Блинков-младший так разозлился на Никиту, что чуть не зашвырнул ключ, куда рука повернулась. Консультант помойный! Барахольщик! Нашел ценность!
      …А все-таки странная это была находка. Единственная новая вещь среди помойного барахла. Совсем новая: к смазке на оберточной бумаге прилип чек: «38.00» – рублей, конечно, «Спасибо за покупку!», а покупка сделана в мае, числа не разобрать. Примерно в это время Никита появился во дворе и как-то сразу прижился. Поначалу дворовые пенсионерки звонили участковому и сами же выдавали себя Никите: «Счас придет лейтенант, посадит тебя в кутузку!» Бомж исчезал на день-два и возвращался. Потом жалобщицы увидели, что вреда от Никиты никакого, а польза есть: мусоропровод очищает. И привыкли.
      Откуда у Никиты этот ключ? Зачем было его прятать? Объяснения «украл» или «нашел в мусоре и боялся, что отберут», здесь не годились. «Паленую» вещь он бы сразу продал. А этот ключ берег от посторонних глаз, как будто он был ключом от какой-то тайны.
      Блинков-младший попытался прилепить ключ на место, но липкая лента загрязнилась и не держала. Тогда он сунул ключ в карман куртки. Потом разберемся. Надо пулю достать.
      Он разыскал среди железок консервный нож: сойдет вместо зубила… Вернулся к железному ящику и отключил рубильник. Интересно, весь дом он обесточил или только один подъезд? Сейчас начнут выбегать из квартир, спрашивать соседей, есть ли у них свет. Потом позвонят электрику и, если он придет быстро… За мелкое хулиганство четырнадцатилетних не судят, но выдрать могут. Попадется какой-нибудь педагог-любитель и вложит ума с той стороны, где его сроду не было. Ничего, успею!
      Простите меня, граждане жильцы, но тут «Не влезай, убьет», а мне очень надо влезть. Простите все, кто смотрел телевизор, кто пылесосил или включил стиральную машину. Тем, кто работает на компьютере, – отдельное извинение. Может быть, сейчас вы потеряли очень важную информацию…
      Подсвечивая фонариком, Блинков-младший торопливо вывернул винты, на которых держался автомат.
      Есть! Как он и думал, пуля, пробив стенку ящика, ушла глубже, в кирпичи. В дыре было видно ее металлическое донышко.
      Консервным ножом Блинков-младший расковырял края пулевой пробоины в ящике. Долбить кирпичную стену не пришлось: пуля сидела близко. Митек расшатал ее пассатижами и вырвал, как зуб. Не разглядывая, сунул пулю в карман, быстро поставил автомат на место и врубил ток.
      И пяти минут не прошло. Все в порядке, граждане жильцы. Смотрите свои телевизоры.
 
      Пуля здорово сплющилась о стену. Особенно пострадала головка: даже не поймешь, острая она была или закругленная. Прорвав медную оболочку, наружу высунулся стальной сердечник, и стало видно, что пуля – не свинца кусок, как думают некоторые. Свинца в ней как раз не очень много: снаружи медь, в середине сталь, а свинец между ними.
      Из какого оружия ее выпустили? Дома Блинков-младший сразу же полез в мамин справочник.
      Пуль там было нарисовано множество, в натуральную величину. Но его-то пуля сплющилась до неузнаваемости. Хотя донышко не изменило форму. Измерить хотя бы калибр? Но – чем, не школьной же линейкой, если калибр измеряется с точностью до сотой доли миллиметра: 7,62 мм, 5,45… Блинков-младший плохо себе представлял, какой инструмент для этого нужен.
      Вообще, у четырнадцатилетних сыщиков беда с техническим обеспечением. Вечно не хватает какой-нибудь ерунды: то электронного микроскопа, чтобы провести экспертизу, то пистолета, чтобы задержать преступника. У взрослых навалом того и другого, но разве они дадут?
      На подоконнике, в цветочном ящике с землей, завозился кролик по кличке Ватсон. У него там была нора. Кролик сидел в ней целыми днями и ничего не делал, а просто жил.
      – Есть такой измерительный прибор, Ватсон, микрометр, – сообщил ему Блинков-младший. – Только я не знаю, как им пользоваться и даже на что он похож.
      Торчавшее из норы кроличье ухо пошевелилось и спряталось.
      – А еще есть штангенциркуль, – добавил Блинков-младший.
      Кролик Ватсон выбрался из ящика, соскочил на стул, со стула на пол и ускакал под диван. Если он вылезал из норы, то чтобы насыпать на пол орешков или что-нибудь сгрызть. И плевать ему было на все проблемы сыска и вообще на Митьку. Главное, прежде, чем его достанут из-под дивана, можно нагадить и пройтись зубами по диванной ножке. Ради этих простых радостей он и жил на свете.
      Выманить вредителя было невозможно: кролик не знал, что его зовут Ватсон, и не шел на кличку. Блинков-младший полез под диван. Раньше он любил такую возню, а потом вдруг понял, что кролик Ватсон не отличает его от других людей. Он брал из рук морковку и боялся громких голосов, но чьи это руки, чьи голоса, ему было безразлично. Это вам не собака, которая узнает хозяина по шагам. С кроликом невозможно дружить.
      Засадив нарушителя обратно в ящик, Блинков-младший уселся за стол и начал прикладывать донышко пули к рисункам в справочнике. Раз они в натуральную величину, то можно обойтись без приборов: сравнить нарисованную пулю с настоящей, и все. Несколько раз казалось, что нашелся нужный рисунок, но не тут-то было: хоть на толщину волоска, а нарисованное донышко отличалось от настоящего. Блинков-младший примерял пулю, примерял…
      И тут пришел с работы папа.
      Блинков-младший поставил разогреваться борщ и, пока папа нарезал хлеб, молча выложил на кухонный стол свою пулю.
      – Ого, нашел?! Странная пулька, – мельком взглянув на нее, заметил старший Блинков. – Я еще не видел томпак такого оттенка.
      – Что такое томпак?
      – Сплав, которым пули покрывают, – объяснил папа. – А где она была? Не сильно я ошибся с траекторией?
      – На сто восемьдесят градусов, – разочаровал старшего Блинкова Митек. – Я ее в подвале нашел. Пап, это должна быть винтовочная пуля, а не «нагановская».
      Папа взял пулю, поднес к очкам, взвесил на руке.
      – Только не винтовочная. По калибру-то подходит, но винтовочная больше.
      – А калибр – семь шестьдесят две? Папа молча кивнул, принимаясь за борщ.
      – Как ты определил?
      – Мы люди бедные, мелкоскопа не имеем, а просто у нас так глаз пристрелявши, – чьими-то чужими словами ответил папа.
      – Это откуда?
      – Из «Левши» Лескова. Серый ты, Митек, как штаны пожарника.
      – Мы это еще не проходили, – буркнул Блинков-младший. (Или уже прошли, только ему некогда было читать?) – Вообще, что толку в ней, в литературе? Никакой полезной информации. Я понимаю – справочники или документальные книжки. Они тоже как справочники, только исторические.
      – А для души-то?! – изумился папа. – Для воспитания чувств?! Митек, человек ты или робот? Ты, когда гуляешь с Иркой, «Криминалистику» ей цитируешь или стихи «Любовью дорожить умейте»?
      Блинков-младший был уже и сам не рад, что начал этот разговор. Он вспомнил, как в детстве любил «Винни-Пуха». Так он его любил, что брал с собой в кровать, хотя еще и читать-то не умел. А потом любил «Попугая Кешу», и «Волшебника Изумрудного города», и «Простоквашино». Если бы ему тогда сказали, что в этих книжках нет полезной информации, он бы взял самый толстый, самый набитый информацией том энциклопедии и трахнул обидчика по башке! Потому что любил их не за информацию, а просто так.
      – Иногда «Криминалистику», если вычитаю что-нибудь забавное, а стихи – ни за какие коврижки. Стихами нас в школе замучили, – ответил Блинков-младший, потому что это была правда. – Понимаешь, пап, детские книжки мне уже неинтересны, а взрослые еще неинтересны. Я бы сейчас прочитал такую книжку, где написано, почему все маленькие дети одинаковые, все так противно ревут, и у всех носики, как у котят, а потом из одних получаются нормальные люди, а из других – паразиты. Но ведь нет же такой книжки?!
      – Как же нет, – ответил папа, – когда об этом есть целые науки, и не одна! Смотря каких паразитов ты имеешь в виду. Если, например, преступников, то ими занимается криминология. Хотя это прикладная наука, очень узкая: собрала понемногу из социологии, психологии, психиатрии…
      – Мне столько не нужно, – остановил папу Блинков-младший. – Мне нужно по жизни понять.
      – А по жизни – в свое время турки брали в плен славянских мальчиков, воспитывали по-своему и посылали воевать против их же братьев. Может, некоторые в буквальном смысле убивали своих братьев и отцов. Это были самые свирепые, самые беспощадные воины – янычары, ударные части Османской империи. Понял?
      – Нет, – сказал Блинков-младший. – Эти мальчики были пленные, их заставляли. А, что ли, Никиту специально воспитывали, чтобы он стал бомжом?
      – Никиту, я думаю, воспитывали подзатыльниками, – заметил старший Блинков. – Он такую жизнь ненавидел и поэтому бросил при первой же возможности. А по-другому жить не смог, потому что не знает, как. Ты в свои четырнадцать лет побывал за границей, ты знаком с учеными, офицерами и банкирами, сам зарабатывал себе на развлечения, был в гостях у очень богатых людей и у Никиты в подвале был тоже. Для своего возраста ты много повидал и, когда начнешь самостоятельную жизнь, уже не согласишься на трубу в подвале. А Никите и на трубе неплохо, потому что в его жизни было мало хорошего. И вот как раз такие люди любят говорить: «Вы, очкарики, настоящей жизни не видели!» – Папа воинственно поправил очки. – А на самом-то деле это они настоящей жизни не видели, потому что на трубе в подвале – не жизнь. И еще такие люди любят говорить: «Зачем книжки читать, в них одно вранье, а в жизни все по-другому!»
      Намек был слишком толстый, чтобы пропустить его мимо ушей.
      – Я так не говорил, – заметил Блинков-младший.
      – Еще бы ты так говорил! Ты живешь в доме, где две с половиной тысячи книг. Из тебя уже довольно трудно сделать болвана. – Папа рассеянно покатал по столу сплющенную пулю и вдруг сказал: – Знаешь, что я подумал? У вас в химическом кабинете должны же быть точные весы…
      Блинков-младший не сразу понял, к чему он ведет, но виду не показал. Папа любил такие проверочки на сообразительность. Пуля, весы… Ну конечно! В справочнике же написано, сколько весят пули от разного оружия!
      Зажав пулю в кулаке, Блинков-младший побежал в школу.

      Есть, есть точные весы в химическом кабинете. Другое дело, есть ли там люди в это время (половина шестого!) и какие это люди, наши или не наши. Лаборант Дрюня – наш человек, в прошлом году окончил школу и не важничает. А химичка Анастасия Иванна Кулюбакина по прозвищу, естественно, Бяка – человек очень подозрительный, с тех пор как много лет назад у нее на уроке получился слезоточивый газ.
      Историю о слезоточивом газе знали наизусть все старшеклассники. Чтобы ее услышать, достаточно сделать что-нибудь не так. Сольешь в одну пробирку все подряд – посмотреть, что получится, – и Бяка…
      Школьного охранника Блинков-младший проскочил, сказав, что забыл в столе книжку.
      …И Бяка тебе расскажет, к чему приводит химическое хулиганство. Как в одна тысяча девятьсот каком-то году, когда тебя на свете не было, а Бяка была молода и доверчива, она показывала ученикам реакцию серебряного зеркала. Блинков-младший еще не проходил эту реакцию и не мог по достоинству оценить изобретательность неизвестного, который поменял наклейки на склянках с реактивами. Главное, доверчивая Бяка смешала их своими руками. Она была юным, неопытным существом и думала, что пришла в школу преподавать химию, а не усмирять банду, которой место в дисциплинарном батальоне. И вот вместо того, чтобы полюбоваться серебряным зеркалом, весь класс во главе с Бякой зарыдал и выбежал в коридор.
      Ну и так далее. Если кому-нибудь из читателей выпадет трудное счастье учиться в Митькиной школе, он услышит эту историю от самой Бяки. А я не буду отвлекаться, потому что Блинков-младший уже взвился по лестнице на пятый этаж, к химическому кабинету.
      Дверь была приоткрыта; оттуда слышался плеск воды и немелодичное подвывание. Звуки означали, что Дрюня моет пробирки и слушает плейер. Сегодня Блинкову-младшему везло.
 
      Лаборант перемывал, кажется, всю химическую посуду, которая была в школе. Колбы, пробирки, воронки, водяные холодильники, стеклянные миски под названием эксикаторы и прочие штуки, ни названий, ни предназначения которых Блинков-младший не знал, были расставлены на Бякином столе, на передних партах и даже на подоконниках.
      Ясно, что Дрюня не сам воспылал любовью к чистоте. Бяка его наказала.
      – Труд сделал из обезьяны человека, – заметил Блинков-младший, чтобы утешить лаборанта.
      – А, это ты. – Дрюня вынул из уха один наушничек, чтобы лучше слышать. – Блин, а правду говорят, что ты нашего завхоза посадил?
      – Сажает суд, а я только раскрываю преступления, – поскромничал Блинков-младший. – За что страдаешь?
      – За хромпик, – помрачнев, ответил Дрюня и пояснил: – Раствор двухромовокислого калия в серной кислоте. Им пробирки моют.
      Он оттянул полу рабочего халата и показал дырку размером с металлический рубль.
      – Видал? Одна капелька упала. Жутко едкая штука.
      – Скажешь, тебя из-за дырочки заставили всю эту гору мыть? – не поверил Блинков-младший.
      – Из-за дырочки, – вздохнул Дрюня. – Только не из-за этой.
      Лаборант повернулся к раковине с замоченной посудой и стал бесцельно плескаться в мыльной воде. При этом у него было честное лицо ябедника. Блинков-младший понял, что Дрюня на части разрывается от желания рассказать что-то, что категорически запрещено рассказывать.
      – Дрюнь, я хотел… – начал он, надеясь, что ему не придется выслушивать тайны лаборанта.
      Из всех дырок на свете его сейчас интересовали только пулевые.
      Но попросить весы Блинков-младший не успел.
      – Уговорил, – торопливо сказал лаборант, – расскажу. Но учти: ни-ко-му.
      На такое вступление невозможно ответить: «Ладно, можешь не рассказывать», а потом лезть со своей просьбой.
      – Конечно, никому, – сдался Блинков-младший. – Могила!
      Дрюня оглянулся на дверь и произнес шепотом, как величайшую тайну:
      – Хромпик можно наливать только в сухую посуду, а я не знал. Я, наоборот, перед тем, как наливать, ополоснул колбу под краном. Там и воды-то на донышке оставалось… – Он махнул рукой и замолчал.
      – Интригующая история, прямо детектив, – подбодрил его Блинков-младший.
      – Тебе смешно! – заныл Дрюня. – А я, представляешь, держу эту колбу и чувствую: горячо. Потом – треньк! – и по пальцам потекло. Оказалось, вода от хромпика закипает. Ну вот, эти остатки на дне закипели, стекло треснуло. У меня на ладони! Я ее под низ держал. А он же едкий как черт, хромпик. Ставлю колбу на табуретку – думаю, она железная, ничего ей не будет. Подскочил к раковине, мою руки, и тут – звонок на перемену. Это все в лаборантской было, а Бяка в классе ведет урок. Ну, думаю, сейчас войдет и даст мне на орехи. Хватаю с табуретки колбу и – бац ее в мыльную воду. Кто там разберет, треснутая она или не треснутая. Какой-то легкой она показалась, но мне разве до этого? Я за тряпкой кинулся, чтоб табуретку вытереть. И тут слышу за спиной: дверь – скрип, журнал на стол – плюх, Бяка на табуретку – шлеп! Я к шкафу отвернулся и думаю: ТОЛЬКО БЫ НЕ НА ТУ!!! – взвыл Дрюня.
      – На ту? – спросил Блинков-младший.
      Лаборант понуро кивнул и стал оправдываться:
      – Я же не нарочно. Я ее предупредить не успел! Она что-то говорит, а я ничего не понимаю. Думаю: сколько там хромпика пролилось? Может, немножко? Вроде трещинка была махонькая. И я подхожу к раковине. Повернулся к Бяке спиной, вылавливаю колбу… А колба без донышка! Так оно аккуратно вывалилось, края ровные – стеклорезом так не вырежешь. И БЯКА НА НЕМ СИДИТ!
      – Не почувствовала?
      Дрюня молча достал из ящика припрятанное донышко от колбы. Оно было срезано ровнехонько, как лазером: плоский стеклянный кругляш. Как его почувствуешь, сидя на жесткой табуретке?
      – И вот она сидит на хромпике, а у меня мысль такая дурацкая: может, обойдется? – убитым голосом продолжал Дрюня. – Хотя какое там «обойдется», когда от одной капельки халат насквозь, а там было грамм пятьдесят?! Потом думаю: если сразу сказать не успел, то сейчас-то зачем признаваться? Бяку не спасешь, а себе хуже сделаешь. Я же поступал на химический факультет, двух баллов не добрал, а у Бяки там полно знакомых. Она мне сколько раз обещала: «Не волнуйся, Андрюша, на следующий год поступишь. Я позвоню декану, скажу: обратите внимание, у мальчика химической мышление»! Представляешь, что она ПОСЛЕ ЭТОГО декану скажет?!
      – Надо было сразу признаваться, – заметил Блинков-младший. – Ясно же, что Бяка на тебя первого подумает.
      – Да я не соображал ничего, – вздохнул лаборант. – То думаю: «Надо сказать», а то – «Нет, нельзя». А уже минут пять прошло. И вдруг я понимаю, что если скажу сейчас, она решит, что я нарочно! Что я ждал, когда хромпик подействует.
      – Так и не сказал? – спросил Блинков-младший.
      Лаборант мотнул головой.
      – Она еще говорит: «Что-то ты, Андрюша, красный, не температура ли у тебя?» Встает, потрогала мне лоб и пошла… Вот с таким иллюминатором, – добавил Дрюня, глядя на Блинкова-младшего через донышко от колбы. Донышко было размером с чайное блюдце.
      Блинков-младший еще раз посмотрел на прожженную хромпиком дыру в халате лаборанта, чтобы лучше представить себе эту картину.
      – Насквозь? – спросил он, жалея пожилую, нервную Бяку.
      – Ну, не до тела, – тактично пояснил Дрюня.
      – И на урок в таком виде пошла?
      – Нет, в учительскую…
      – Да, это посильней слезоточивого газа, – признал Блинков-младший и, сам не зная, зачем, попросил: – Отлей мне этого… У тебя еще остался?
      – Хромпик-то? Да бери. Я большую колбу наделал. Только в школе никому не подкладывай, а то меня уж точно с работы выгонят.
      – Нет. Мне для дела, – туманно объяснил Блинков-младший. Ему просто хотелось иметь такую опасную штуку.
 
      Дрюня взвесил ему пулю на маленьких аптечных весах. Конечно, расспрашивал, откуда она взялась. Блинков-младший честно сказал, что выковырял пулю из стены. Неизвестно, какого ответа ожидал лаборант, только в пуле он разочаровался и больше вопросов не задавал. Напоследок он отлил Блинкову-младшему немного хромпика в полиэтиленовую пробирку и плотно заткнул пробкой, тоже полиэтиленовой. Пробку он для надежности примотал скотчем и сказал, вручая хромпик Блинкову-младшему:
      – Резиновую пробку за пять минут разъело бы, ты до дому не успел бы дойти. А так можешь хоть все время в кармане носить, фирма гарантирует… Только смотри, Блин, про Бяку – никому, – напомнил Дрюня. – Директорша меня чуть не уволила, а Бяка заступилась. «Я, – говорит, – верю, что Андрюша не хотел позорить мои седины».
      – Все равно разболтают, – заметил Блинков-младший.
      – Не-а. То-то и странно, Блин! Это же вчера было, после третьего урока, и до сих пор я не слышал, чтобы в школе говорили.
      Блинков-младший представил Бякин скорбный путь с дырой на юбке: спустилась на два лестничных пролета, прошла по коридору… Во время перемены. Неужели по пути ей не попалось ни одного идиота, который посмеялся бы над пожилой женщиной?
      – Может, мы ее любим? – предположил он.
      – Это вряд ли, – ответил лаборант. – За что их любить, училок?!

      Пуля весила пять с половиной граммов. Мамин справочник уверенно сообщил: пистолетная! Но из пистолета не стреляют на сто пятьдесят метров. Версия со снайпером на стройке зашаталась. Скорее всего киллер пальнул из пистолета с улицы, стоя совсем рядом с подвальным окошком.
      Мама по этому поводу сказала, что пуля скорее всего от пистолета «ТТ», что означает «Тульский Токарева». Но это, конечно, ее предварительные соображения. Просто потому, что «ТТ» много лет выпускали в двадцати с лишним странах, и на черном рынке их полно – и наших, и польских, и китайских.
      – А точнее тебе в лаборатории скажут, – пообещала она. – Завтра после школы позвони мне на службу. Я договорюсь, если не поеду на задание. Можешь взять с собой Иру, только предупреди, чтобы она захватила метрику.
      Это настраивало на серьезный лад. Сразу чувствовалось: не в зоопарк идешь, а в секретную службу. Блинков-младший даже пожалел, что ему метрика не понадобится – он вписан в мамино удостоверение офицера. У него еще ни разу не проверяли документы, а хотелось.
 
      Митек так разволновался, что долго не мог заснуть. Лежал в постели, смотрел на фонарь за окном и пытался вообразить криминалистическую лабораторию. Получалось что-то среднее между химическим кабинетом в школе и мастерской сумасшедшего изобретателя из кино: длинноносые реторты, кипящие разноцветные жидкости, невиданные приборы, синие электрические искры. Потом воображение подсунуло сшитого из кусков Франкенштейна. Как-то незаметно Франкенштейн превратился в Никиту. Он ехал в инвалидной коляске, толкая колеса руками с набухшими жилами, и кричал:
      – Я те покажу, как инвалидам ноги отрывают!
 
      Школьный день прошел как в тумане. Блинков-младший рисовал в тетрадке пистолеты и пули, микроскопы и фантастические приборы. Биологичка Тонюшка пыталась от него чего-то добиться, но Митек на ее вопрос о длине каких-то там кишок ответил: семь целых шестьдесят две сотых миллиметра. От изумления Тонюшка даже не поставила ему двойку. Только посоветовала сообщить о своем открытии папе, которого она уважала как ученого-ботаника.
      – Митек, ну ты и завелся на эту лабораторию! – заметила Ирка. Ей было просто любопытно, ни больше ни меньше.
      До последней минуты Блинков-младший боялся, что у мамы что-нибудь сорвется. Ведь преступления совершаются без выходных и перерывов на обед, поэтому контрразведчицу в любой момент могут вызвать по тревоге. Тогда мама сама не будет знать, где встретит ночь, а уж о лаборатории ему и мечтать не придется.
      Как только уроки кончились, Митек попросил у Вальки Суворовой сотовый телефон и позвонил маме из школы. Все было в порядке! Мама ждала!
      Через час они с Иркой подходили к угрюмому зданию контрразведки…
 
      Дежурный прапорщик за дверью. Второй – в прозрачной будке, из которой он отпирал турникет. Высокая арка металлодетектора. Ирка прошла в нее свободно, а Блинкова-младшего металлодетектор встретил гудением, и пришлось выкладывать из карманов ключи, складной нож и даже монеты. Только тогда вредный прибор его пропустил.
      Мама ждала за аркой. Она уже отдала прапорщику выписанные на Блинкова-младшего с Иркой пропуска, а проверять Иркину метрику никто не стал.
      – У меня всего полтора часа, – предупредила мама по дороге. – Начнем с твоей пули, а потом, если успеем, пробежимся галопом по Европам.
      Лаборатория занимала целый этаж. Маму здесь знали и здоровались. Эксперты ходили в халатах, кто в белых, как врачи, кто в синих, как техники. Нигде не задерживаясь, мама провела наших до конца длинного коридора и стала спускаться по узкой лестничке. Снизу послышался глухой выстрел. Тир там, что ли? Дошли до стальной двери с кодовым замком. Мама потыкала в кнопки, по привычке встав вплотную к панели, чтобы никто не увидел, какие цифры она набирает. Дверь распахнулась. За ней оказался коридор с голыми стенами, крашенными зеленой масляной краской. Пахло пороховой гарью.
      – Пал Петрович, можно к тебе?! – крикнула мама.
      Снова бабахнул выстрел, на этот раз громко.
      – Это ты, Ольга Борисовна? Я сейчас, только пистолетик отстреляю! – откликнулся голос из глубины коридора.
      – Так мы и хотим посмотреть, как ты отстреливаешь!
      – Ну тогда идите сюда.
      Все пошли на голос; Блинков-младший сам не заметил, как забежал вперед. Сердце прыгало от нетерпения. Что-то громыхнуло, и навстречу ему распахнулась еще одна дверь, решетчатая, как у клетки в зоопарке. Блинков-младший успел заметить рукав синего халата, но сам Пал Петрович к ним не вышел, а только повторил:
      – Идите сюда.
      Они вошли и увидели…
 
      Комната была узкая и длинная, приспособленная под тир. По трем стенам от самого пола почти до потолка тянулись витрины, витрины, витрины с оружием всех типов и систем – от старого противотанкового ружья до жилетного пистолетика с двумя стволами и перламутровой рукояткой. Маленький лысый Пал Петрович возился у похожего на слесарные тиски приспособления с зажатым в него пистолетом. Сощурившись, он проверял прицел, отворачивал винт тисков и зажимал пистолет чуть иначе. Ствол смотрел в четвертую, дальнюю стену. Там стояли изгрызенные пулями деревянные чурбаки, какие-то стальные коробки, бетонные блоки и кирпичи. Была и фанерная мишень с угловатой головой, и, к удивлению Блинкова-младшего, стопка перевязанных веревочкой книжек.
      – Павел Петрович, эксперт-баллистик, – представила хозяина комнаты мама. – А это Ира, дочка Вани Кузина, и мой сын Митя. Одноклассники.
      Не отрываясь от своего занятия, эксперт-баллистик радушно потряс руку сначала Ирке, потом Блинкову-младшему. При этом он так энергично кивал, что его полированная лысина пускала зайчики. У Митьки заныло плечо. Казалось, он пожимал не руку, а разводной гаечный ключ.
      – А что-то я Ваню давно не видел, – сказал Пал Петрович, покончив с церемониями.
      – Так Ваня уже пять лет как в налоговой полиции служит, – ответила мама. – За «полковником» ушел.
      – Получил? – ревниво поинтересовался баллистик. Блинков-младший подумал, что хотя он и не носит форму, но тоже, судя по всему, офицер и сам спит и видит полковничьи погоны.
      – Получил.
      – Ну и молодец. Хотя жалко таких людей терять.
      Баллистик взял Ирку под руку и подвел к витрине. Походка у него была странная: как будто на каждом шаге Пал Петрович собирался выпрыгнуть из штанов, но в последний момент передумывал.
      – Вот этот австрийский «глок», пистолетик в те времена очень экзотический, твой папа выбил из руки Арбуза, одного из главарей современной русской мафии, – сказал он Ирке.
      Экзотический пистолетик выглядел солидно: большой, угловатый. Ирка обернулась и показала Блинкову-младшему язык. Нет, вы поняли?! Как будто сама отобрала этот «глок» у Арбуза! Но баллистик быстро восстановил справедливость. Заметив Иркин маневр, он подозвал Блинкова-младшего и показал пистолетище уж вовсе невероятный, как в фантастических боевиках.
      – А это английский «стерлинг», трофей твоей мамы…
      Само собой, Блинков-младший тоже показал Ирке язык за спиной у баллистика. А Пал Петрович продолжал:
      – Ужас что творится в последние годы. Раньше ржавый «наган» был редкостью, а сейчас каждый бандит награбит себе на «Мерседес» и норовит для форсу прикупить пистолет покруче, как у западных спецслужб. Мне-то одно удовольствие: коллекция пополняется. А ваши родители голову подставляют.
      – Ничего, – бодро сказала мама, – на то мы и поставлены, чтобы обуздать преступность.
      Она смотрела на единственного сына, и Блинков-младший, хотя и не был зазнайкой, подумал, что мамино «мы» относится и к нему. Он кожей чувствовал в кармане завернутую в бумажку пулю. Как знать, может быть, с этой малютки скоро начнется крупное и опасное расследование!
      – Последний выстрел, – вернулся к делу эксперт-баллистик. – Ну, одноклассники, кто хочет курок спустить?
      – Я! Я! – одновременно выкрикнули Блинков-младший с Иркой.
      – Дамы вперед, – галантно решил Пал Петрович и широким жестом пригласил Ирку: – Нажимай!
      Ирка подошла к зажатому в тиски пистолету, зажмурилась и нажала. Бабахнул выстрел. Затвор лязгнул и остался открытым, а вылетевшую гильзу Пал Петрович ловко поймал на лету и стал перебрасывать с ладони на ладонь, как горячую картошину.
      – Пойдем смотреть, – сказал он, сунул гильзу в карман халата и своей странной походкой запрыгал к мишеням.
      По какой-то своей необходимости баллистик стрелял в бетон, в кирпич, в деревяшку и в стопку книжек, а теперь стал выковыривать оттуда пули. С бетоном оказалось проще всего: пуля отскочила от блока и угодила в ловушку – ящик, набитый обрезками автомобильных шин. Другая пуля надколола полено, и Пал Петрович достал ее, расширив щель стальным клином. С книжками тоже не было проблем: две оказались пробиты насквозь, а третью он полистал и вытащил пулю, застрявшую между страниц. А в кирпиче пуля засела, и пришлось его выдалбливать. Пал Петрович аккуратно обколол зубилом пространство вокруг пули, после чего вынул ее пальцами.
      – Вот так, – сказал он, – чтобы следы нарезов не повредить.
      На взгляд Блинкова-младшего, пулю было уже невозможно повредить сильнее. После удара о кирпич от нее осталась лепешка с высунувшимся спереди стальным жальцем сердечника. Только донышко почти не пострадало. Митек присмотрелся к этой пуле, которую Пал Петрович вертел в пальцах, и охнул: в его кармане лежала точно такая же! Кстати сказать, он свою пулю выдирал из стены пассатижами. А вдруг повредил эти самые следы нарезов?! Волнуясь, он достал свою пулю и показал баллистику.
      – Ну да, от «ТТ», та же крутизна нарезов, – на глазок определил Пал Петрович и взглянул на маму. – Ольга Борисовна, так он у тебя не просто на экскурсию пришел?
      – Не просто, – подтвердила мама. – Оперативник растет! Совсем учиться перестал, двойки по литературе хватает – говорит, читать некогда.
      – Это пройдет, – утешил ее Пал Петрович, а Блинкову-младшему сказал: – Хороший опер должен быть начитанным в самых неожиданных областях. Не как у Конан Дойля: не знает, что Земля круглая, зато разбирается в сортах табачного пепла. А если ему придется допрашивать астронома? Покажет себя круглым болваном и толку не добьется. Нет, оперативник должен с каждым находить общий язык… Ну так что ты хочешь знать о своей пуле?
      – Во-первых, когда был сделан выстрел, – ответил Блинков-младший.
      – Смотря откуда ты ее выковырял. Если, допустим, из стены на улице…
      – В подвале.
      – Там сыро или сухо?
      – Сухо.
      – Тогда не больше недели назад, – не взглянув на пулю, ответил баллистик. – А еще что?
      – Проверить по пулегильзотеке, – подсказала мама.
      – Ну так пошли.
 
      Стволы у боевого оружия не гладкие, как у охотничьих ружей. В них есть нарезы – винтовые канавки. Пройдя по ним, пуля закручивается, как волчок, и летит дальше и точнее. Понятно, что после выстрела на ней остаются царапины от нарезов. Для эксперта важно вот что: нет двух стволов, которые оставляли бы на пуле совершенно одинаковые следы. Под микроскопом всегда видна разница. Вот почему пули и гильзы с места преступления собирают и хранят в пулегильзотеке (на гильзе тоже остаются следы от механизмов). Допустим, найдут у преступника пистолет. Эксперт выстрелит из него, сравнит пулю с похожими из пулегильзотеки и скажет: «Из этого пистолета в прошлом году был тяжело ранен человек». Тогда преступнику будет нелегко отвертеться.
 
      Соседняя комната больше напоминала настоящую лабораторию. Там у Пал Петровича было полно стеклянных посудин с устрашающими наклейками «ЯД!» и нарисованными черепами, а еще – неизвестные Блинкову-младшему приборы, компьютер и подключенный к нему через какое-то приспособление микроскоп. Баллистик сунул Митькину пулю под микроскоп и стал поворачивать пинцетом.
      – Плоскогубцами выковыривал, – без осуждения заметил он. Блинков-младший подумал, что настоящего оперативника, который испортил бы улику по серьезному делу, эксперт обязательно обругал бы.
      На мониторе компьютера появился бланк с пустыми графами: «Дата заполнения…», «Вещ. док. по делу №…», «Изъято…» Пал Петрович правильно заполнил только «Калибр», а в остальных графах, не теряя времени, набил по одной буковке «А». Было ясно, что он это делает «к примеру» и не собирается оставлять снимок Митькиной пули в базе данных.
      Щелкнув мышкой, эксперт запустил программу. У изображения Митькиной пули пропала половинка, и на ее месте часто-часто замелькали такие же половинки от других пуль, иногда очень похожие. Компьютер сравнивал.
      – Отдыхаем, – сказал Пал Петрович, – их здесь тысячи.
      Не успел он договорить, как компьютер пискляво заиграл туш. Вот тут-то Блинков-младший в буквальном смысле увидел, что означает выражение «глаза на лоб полезли». На лысый блестящий лоб. Эксперт охнул и защелкал мышкой.
      Ожил, мигнул зеленым огоньком, принтер. Сворачиваясь от нагрева, из него поползла черно-белая картинка. Увеличенная оболочка пули была похожа на притоптанный сырой песок, по которому кто-то покалякал прутиком. Это изображение тоже было разделено пополам тонкой линией. Ясно: одна половинка – от Митькиной пули, вторая – от другой, которая хранилась в пулегильзотеке контрразведки. Было видно, что во многих местах изображения продолжают друг друга: начинавшаяся на Митькиной пуле царапина переходила в царапину на контрразведчицкой.
      Когда из принтера выползла «шапочка» с заполненными графами, глаза у Пал Петровича чуть совсем не выскочили на ниточках, как в мультяшке.
      – Это же по делу подполковника Иванченко! Полгода розыск ведется!
      Блинков-младший улыбался. Наверное, лицо у него было глупое. Он знать не знал, что это за дело подполковника Иванченко, но сообразил то, что в эту минуту было самым главным: ИЗ ПИСТОЛЕТА, КОТОРЫЙ ПОЛГОДА РАЗЫСКИВАЛА КОНТРРАЗВЕДКА, НА ДНЯХ СТРЕЛЯЛИ В БОМЖА НИКИТУ!

      Сколько раз Блинков-младший убеждался в справедливости мудрой мысли: НЕТ ПРОРОКА В СВОЕМ ОТЕЧЕСТВЕ! Попросту говоря, своим фиг что докажешь.
      Вот начинаешь ты дело, в которое никто, кроме тебя, не верит. Ирка говорит: «Митек, откуда ты взял, что Никита, типа, тонет?», а мама: «У меня нет времени расследовать каждый выстрел в Москве». Только папа ничего такого не говорит, даже помогает, но видно по лицу: он согласен с мамой.
      Ладно. Ты идешь и находишь пулю. Хоть кто-нибудь признал твою правоту? Хоть кто-нибудь тебя похвалил?! Фигушки! У Пал Петровича рот до ушей, но при этом он смотрит на маму, а ты вроде ни при чем. Похоже, эксперт считает, что пулю нашла она и дала тебе до лаборатории донести. Как в детстве, когда собирали грибы, и взрослые добавляли к твоим сыроежкам два-три своих белых. А мама? Она, конечно, не думает примазываться к твоей славе, но и ничего не объясняет Пал Петровичу. Ей просто не до тебя.
      И пяти минут не проходит, как вы с Иркой снова стоите у прозрачной будки прапорщика, причем отвела вас не мама, а незнакомый молодой человек. Повторяется процедура с металлодетектором. На этот раз ты заранее вынимаешь из карманов нож и ключи, и он тебя пропускает без возражений. Ты выходишь на улицу, по щекам ударяет холодный ветер со снежной крупой…
      И только тогда ты окончательно понимаешь, что дело твое увели!!!
      Большие, уверенные, обученные всему на свете. Увели.
      У них невероятные возможности. Однажды маме понадобилось прочесать лес, и ей дали полк! А у тебя? Ирка, которой больше нравится мирить по телеку Майка и Элисон, чем заниматься оперативной работой. И ОНИ. У тебя. Увели.
      Самое печальное – то, что без них не обойтись. Найдешь улику – нужна экспертиза, а все лаборатории оккупировали взрослые. Ладно, обойдешься без экспертизы, одним умом, и выйдешь на преступника. Нужно его задержать, но как, если оружие опять же у взрослых?! Допустим, задержишь его без оружия. Проявишь героизм и задержишь. Но куда его девать-то?! Хочешь, не хочешь, а надо вызвать спецслужбы. Приедет на все готовенькое какой-нибудь лейтенант и увезет твоего преступничка. Хорошо, если спасибо сказать не забудет. А о том, чтобы самому допросить задержанного и расколоть, и не мечтай!
      Бесправная жизнь.
 
      – А кто такой этот подполковник Иванченко? – спросила Ирка. Нельзя сказать, что она выглядела огорченной.
      Блинков-младший хотел ответить, но не смог выговорить даже «Не знаю». Губы кривились и плясали.
      – Митек! Алле, гараж! Ты что, из-за такого пустяка расстроился?!
      – Нет, – справился с собой Блинков-младший. – Чего тут расстраиваться? Наоборот, горжусь, что помог контрразведке. Как в песне про коричневую пуговку: «Начальнику заставы за это орден дали, а нашему Алешке – почет, почет, почет». Мордой по батарее.
      Ирка положила теплые ладони на его захолодевшие, мокрые от снега щеки, потянулась губами. У Блинкова-младшего замерло сердце. И тут прохожая тетка в вязаной шапочке сообщила, что они стоят у контрразведки. По ее мнению, целоваться у контрразведки было верхом бесстыдства. А другая тетка заметила, что целоваться – вообще бесстыдство, и контрразведка тут совершенно ни при чем. Поблизости был гастроном, и прохожих теток хватало. Они шли в обе стороны редкими цепочками.
      – Поедем в библиотеку, – сказала Ирка.
      Блинков-младший не стал уточнять, зачем.
      Иногда Ирка его чмокала – в таких случаях, как сейчас, для бодрости. (А потом говорила какую-нибудь гадость, чтобы Митек не воображал.) Но это делалось между прочим. Они еще никуда не ездили специально, чтобы целоваться.
      По дороге к метро Блинков-младший чего только не передумал. От Ирки пахло приятно и сильно – наверное, растаявший на коже снег оживил духи. У него кружилась голова.
      – Влетит тебе от папы за духи, – сказал он, думая, как они будут сидеть в библиотеке или, может, зайдут за книжные полки.
      – Не-а. Он сам их подарил. На день рождения… – Ирка долго молчала и вдруг добавила виноватым тоном, как будто боялась обидеть его: – Митек, про этого Иванченко должны были писать в газетах. Я собиралась в библиотеку, чтобы поискать в подшивках. А ты что подумал?
      – То и подумал, – ответил Блинков-младший, сглатывая ком в горле. – Что еще мне думать?
      – Значит, я ошиблась… Между прочим, день рождения у меня в августе.
      – Знаю, двадцатого.
      – Духи с тех пор почти кончились, а ты только что заметил.
      – Я давно заметил, просто сейчас к слову пришлось, – соврал Блинков-младший.
      – Ну и дурак! – ни с того ни с сего заявила Ирка.
      По дороге молчали. Блинков-младший дулся на Ирку из-за «дурака», а она дулась без видимой причины. И, только выходя из метро, он сообразил, что нет, причина у Ирки была. Если бы он признался, что думал заняться в библиотеке кое-чем поинтересней чтения газеток, Ирка сказала бы «Фиг тебе!» и была бы счастлива. На самом деле неизвестно, хочется ли ей целоваться или нет. Она, может, сама не знает. Но уж чего ей точно хочется – это того, чтобы ЕМУ хотелось целоваться.
      Разобравшись в этой свалке «хочется» и «не хочется», Митек почувствовал себя виноватым. Хоть и ненарочно, а он, выходит, обошелся с Иркой не лучше, чем с ним самим – мама и Пал Петрович. Ведь на что он обиделся, чего ему не хватало? Внимания и благодарности. И то же самое нужно Ирке.
      В дверь библиотеки он проскочил первым, обернулся к Ирке и быстро, пока она не успела опомниться…
      …Получил по губам шершавой мокрой варежкой. Ирка сияла. Что и требовалось доказать.
      – Еще полезешь – еще получишь! – заявила она счастливым голосом.
      – Полезу, – со вздохом ответил Блинков-младший. – Куда деваться? Любовь – не счастье, а катастрофа!
      – Дурак! – сказала Ирка, но это был совсем не такой «дурак», как час назад, а симпатичный ей и, может быть, даже любимый «дурак».
      Библиотека была взрослая. Им сказали, что с четырнадцати лет можно записаться, но нужен паспорт кого-нибудь из родителей с пропиской, а Иркина метрика не годится. «Нам только в читальный зал», – ответила Ирка, и оказалось, что туда пускают вообще без записи. А в читальном зале она спросила: «Где у вас персоналии?» Блинков-младший разинул рот. Не будь Ирки, он пошел бы домой за папиным паспортом, а что такое персоналии, вообще не знал. А Ирка, отойдя с библиотекаршей к тумбочке с картотекой, продолжала не вполне понятный разговор.
      – Персоналии мы в последнее время не ведем, но есть картотека по авторам и по названиям. Здесь по книгам, здесь по журналам, – показывала ей библиотекарша.
      – А по газетам нет?
      – Нет.
      – Плохо, что персоналий нет.
      – Работать некому. Вот окончишь школу, окончишь институт и приходи к нам. Персоналии вести.
      Библиотекарша отошла, а Ирка с кислым лицом покопалась в карточках на «И», потом на «П» и заулыбалась:
      – Митек, повезло нам!
      Блинков-младший посмотрел на карточку.
      Там был выписан заголовок статьи: «Подполковник Иванченко: жизнь после смерти». Если бы статья называлась по-другому, скажем, просто «Жизнь после смерти», то найти ее было бы невозможно. Действительно повезло.
      Им выдали номер журнала «Времечко» – свежий, декабрьский, – и Блинков-младший с Иркой уселись за свободный стол.
      – Не отвлекайся, – сказала Ирка, хотя Митек и не отвлекался. Просто когда листаешь вдвоем один журнал, ее волосы щекочут тебе висок, и в этот момент совершенно невозможно думать ни о чем другом.
      Статья начиналась разворотом: на левой странице фотография подполковника в милицейской форме, на правой – человека в спортивном костюме. Они были похожи, как близнецы, а выражение лиц разное. У подполковника губы подобраны, взгляд твердый, в уголках глаз «птичьи лапки», как будто он сощурился, глядя в прицел. А у того, который в спортивном костюме, нижняя губа капризно выпятилась, морщины разгладились, глаза округлились. У него было лицо малыша, по злому волшебству постаревшего за один день.
      – Я переворачиваю, – сказала Ирка.
      Блинков-младший спохватился, придержал ее руку и стал читать. Фотографии были большие, и места для текста на развороте осталось немного.
       Покушение на подполковника Иванченко прозвучало как вызов… Это пропустим. Пятнадцать лет службы в органах милиции… Последние годы в Управлении по борьбе с организованной преступностью МВД… Старший оперуполномоченный по особо важным делам… Как мама у себя в контрразведке. Третьего мая был найден в подъезде своего дома…
      Митек перевернул страницу. Иркины волосы щекотали висок, и он автоматически сдувал их, чтобы не мешали.
      Третьего мая подполковника Иванченко убили. По-настоящему, насмерть: два выстрела в спину и контрольный – в затылок. У него остановилось сердце. Врачи совершили чудо: подполковнику вернули жизнь. Но вернуть разум не смогли.
      Попавшая в голову пуля прошла вскользь, повредив важные участки мозга. Раненый превратился в маленького ребенка. Он узнавал родных и некоторых знакомых, отвечал на простые вопросы вроде «Хочешь яблочка?» и любил смотреть телевизор, только пугался, если стреляли. Это все. Здоровый, сильный человек, еще недавно гроза преступников, оказался беспомощным. Иногда к нему возвращались воспоминания. Подполковник целился в кого-то пальцем и плакал от бессилия.
      Убийц так и не нашли. Их скорее всего было двое: экспертиза показала, что пуля в голову и две пули в спину выпущены из разных пистолетов. Кто они? Что их толкнуло на преступление? В статье было несколько версий, и все казались правильными. Читаешь и веришь, а потом натыкаешься на фразу вроде: «Но эта версия была отвергнута в ходе расследования».
 
      Теперь Блинков-младший почти не обижался на маму с Пал Петровичем. Подумаешь, спасибо не сказали. Тут такое дело! Особо важное дело, вот какое. Им занимается и милиция, и контрразведка. В журнале всего не напишут, но если розыск длится уже полгода, он скорее всего зашел в тупик. Оперативникам остается только ждать, когда киллеры опять проявят себя и оставят на месте следующего преступления новые улики. А БЛИНКОВ-МЛАДШИЙ И ПРИНЕС ТАКУЮ УЛИКУ!!!
      Почему киллеры не выбросили стрелявший в подполковника пистолет? Неужели его хранили полгода специально для того, чтобы из того же ствола убить бомжа Никиту?! Расследование покажет. А сейчас ясно одно: преступники вооружены, наглы и опасны.
 
      Роковые выстрелы прозвучали третьего мая. Блинков-младший с Иркой стали просматривать газеты за четвертое, пятое и так далее.
      О покушении на подполковника Иванченко писали десятки раз – сначала в заметках, которые можно было бы накрыть спичечным коробком, потом в статьях на всю газетную страницу. Но чем больше проходило времени, тем короче становились сообщения и тем реже они попадались. Известные подробности были давно пересказаны, свидетелей преступления найти не удалось, и журналистам стало не о чем писать. Въедливая Ирка докопалась до совсем крохотной заметки от пятого августа. «Вчера из госпиталя МВД был выписан сотрудник УБОП подполковник милиции Иванченко, получивший тяжелое ранение в голову три месяца назад. Покушавшиеся на его жизнь до сих пор не найдены».
      В других газетах не было даже этого. Стало ясно, что ничего нового Блинков-младший с Иркой не узнают.
 
      За окном смеркалось.
      – Здесь есть ксерокс, – сказала Ирка.
      Иногда Блинков-младший понимал больше, чем она говорила, и сейчас был именно такой случай. «Здесь есть ксерокс» означало: «Я знаю, что ты будешь продолжать расследование и тебе понадобятся эти газеты. Видишь, я готова помочь».
      – Спасибо, – сказал он, – завтра приду. Я все деньги проел.
      – У меня есть. Это ты свои заработанные потратил, а я еще ни доллара не тронула.
      – Думаешь, здесь примут доллары?
      – А что мы, не в России, что ли? – фыркнула Ирка. – Уговорю!
      Доллары у нее приняли – страшно подумать, десять. Зато переплели все копии: наложили на стопку спереди и сзади прозрачный пластик, пробили по краю специальной машинкой и прошили пластмассовой пружиной. Получился целый журнал толщиной с палец.
      Ирка довольно улыбалась, а когда Блинков-младший заикнулся, что понемногу отдаст ей деньги, опять сказала «дурак». За сегодняшний день это был уже третий «дурак». Не такой круглый, как первый, не такой нежный, как второй, а серединка наполовинку.

      Из кухни пахло чем-то вкусненьким – похоже, домашним тортом. Имея таких занятых родителей, на тортах не растолстеешь. Их пекли-то раза три-четыре в год, по большим праздникам. Митек разделся и пошел на кухню. Он уже догадывался, по какому поводу веселье, но запретил себе об этом думать, чтобы в случае чего не разочаровываться.
      На кухне торта не было. Родителей тоже. В воздухе еще стоял пахучий жар от духовки.
      Он заглянул в комнату родителей – темно, пусто. Зашел к себе – темно и…
      – Сюрприз! – в два голоса закричали папа с мамой, и вспыхнул свет.
      Облитый глазурью шоколадный тортик стоял на его письменном столе. Посередине, как именинная свечка, торчал блестящий патрон.
      – Торт от меня с папой, – объявила мама, – а патрон от Пал Петровича. Он потрясен твоими оперативными способностями.
      – Ну уж! – польщенно сказал Блинков-младший и взял патрон с глянцевой корочки торта. К донышку гильзы прилипло немного глазури. Он облизал. Капсюль оказался пробитым. – Пустой…
      – Конечно. Станешь настоящим сыскарем – получишь и патроны, и пистолет. Но другого такого у тебя никогда не будет.
      – Почему? – Блинков-младший присмотрелся к патрону. Он был не такой, как в мамином пистолете Стечкина.
      – Во-вторых, потому, что этот патрон – от «ТТ», а он давно снят с вооружения. А во-первых, Пал Петрович оставил на нем дарственную надпись.
      – Где? – Блинков-младший вертел патрон в пальцах. По всей его длине от донышка гильзы до кончика пули шла широкая грубая царапина. И – больше ничего.
      Папа с загадочным видом достал из-под стола десятикратную ботаническую лупу, больше похожую на микроскоп. Митек сунул под нее патрон и нагнулся к окулярам. Царапина распалась на крохотные буквы: « Гению сыска Дмитрию Блинкову от восторженного поклонника».
      – Делать ему было нечего, – буркнул гений сыска. Грудь почему-то сама собой выпячивалась вперед.
      – Пал Петрович очень переживает, – пояснила мама. – Ему приходилось работать с Иванченко по одному делу. Он же не всегда был экспертом. Когда-то в сыске блистал!
      – А потом? – заинтересовался Блинков-младший.
      – Сорвался с крыши. У него каждая косточка в ногах собрана из осколков.
      Блинков-младший вспомнил странную походку эксперта. А он-то посмеивался про себя: из штанов выпрыгивает Пал Петрович…
      – Мам, – спросил он, – а почему такое внимание к Иванченко? То есть я понимаю, его жалко. Но в милиционеров стреляют каждый день, и газеты не всегда про это пишут. А тут было в библиотеке пять газет, и во всех – про него.
      Мама не отвечала. Блинков-младший никогда не видел, чтобы у нее было такое растерянное лицо. Ведь она контрразведчица. Она умеет показывать только то, что хочет. Веселье, например. Иногда строгость, а растерянность – никогда. А сейчас хладнокровная контрразведчица куда-то подевалась, и на него испуганно смотрела просто мама.
      – Митек, завтра после уроков ты, нигде не задерживаясь, пойдешь домой и сразу же позвонишь мне на службу. А потом будешь звонить каждый час и докладывать, что ты дома. Если меня не будет на месте, я включу автоответчик.
      – Домашний арест, – добавил папа, хотя и так все было ясно.
      – Ну что ж, спасибо за тортик, – сказал Блинков-младший. – Могу я хотя бы знать, почему?
      – Потому, что дело Иванченко не для тебя.
      – Ага, для меня отличная учеба, примерное поведение и вообще счастливое детство. А чем это дело отличается от других, которые не для меня?
      – Я не могу с этим ребенком, – вздохнула мама. – Пойду чайник разогрею, остыл уже.
      Она ушла, неловко прихватив чайник за край ручки и не замечая, что из носика понемногу капает на пол.
      – Пап, может, ты мне объяснишь? – спросил Блинков-младший.
      – Мама боится за тебя.
      – Это я понял. Почему?
      – А ты газеты внимательно читал?
      – Не очень. Там было много всего. Еще почитаю, – сболтнул Блинков-младший и прикусил язык. Переплетенные копии газетных статей остались в прихожей. Надо было незаметно их припрятать, а то мама заметит и как пить дать отберет.
      – Похоже, ты не понял главного, – сказал папа. – Обычно милиционеры охотятся за преступниками, а наоборот бывает очень редко. Если преступник первый нападает на милиционера, значит, ему нечего терять. Он беспредельщик, он конченый человек. Таких травят, как бешеных собак. Каждый милиционер считает делом чести найти его и обезвредить. А преступник знает, что пощады ему не будет, поэтому он смертельно опасен. Может убить случайного прохожего по малейшему подозрению, за прямой взгляд в глаза. Понимаешь, почему мама так испугалась за тебя?
      Блинков-младший молчал и думал о своих копиях в прихожей. Сейчас мама пойдет обратно, а стопка в ярко-синем прозрачном пластике лежит на галошнице…
      – Она боится, что ты выйдешь на них и тебя уничтожат походя, не оглядываясь, – продолжал папа. – Иванченко был опытный оперативник, служил в Главном управлении министерства. Таких профессионалов, может быть, сотня на всю Россию. А он даже обернуться не успел: все три выстрела в спину.
      – Успел, – мрачно сказала мама, входя и ставя на стол фыркающий чайник. – Даже пистолет выхватить успел. Его взяли в «коробочку»: один вошел за ним в подъезд, а второй подкарауливал на лестнице. И ни одного свидетеля!
      Блинков-младший начал резать свой сыщицкий торт и как будто между прочим заметил:
      – А потом у нас во дворе появился Никита.
      Все замолчали, и стало слышно, как хрустит под ножом корочка глазури и бормочет телевизор у соседей за стеной.
      Митькина мысль была проста, как все уже решенные задачи. Третьего мая стреляли в Иванченко. Свидетелей нет. Очень скоро после этого во дворе появился Никита. Полгода спустя в бомжа стреляли из того же пистолета, из которого был ранен Иванченко. Вывод: НИКИТА И ЕСТЬ СВИДЕТЕЛЬ ПО ДЕЛУ ПОДПОЛКОВНИКА!
      Скорее всего он жил в подвале иванченкиного дома и столкнулся с киллерами. Может быть, они уходили с места преступления через подвал. Наткнувшись на Никиту, киллеры погнались за ним, чтобы убрать свидетеля. Он убежал и объявился на другом конце Москвы. Но через полгода его нашли…
      – Ты точно помнишь, что Никита появился у нас после покушения? – спросила мама.
      Блинков-младший не торопясь резал торт.
      – Девятого мая, на День Победы, ты надела форму…
      – Седьмого. У нас была встреча с ветеранами, – поправила мама. Как все оперативники, она ходила в штатском и форму надевала только по особым случаям.
      – Значит, седьмого, – кивнул Блинков-младший. – Ты заехала домой переодеться на машине с мигалками. Я иду из школы и смотрю, какой-то человек прячется за мусорным ящиком. А потом ты едешь навстречу, помахала рукой через стекло и уехала. Ну, думаю, ясно: этот на помойке испугался твоей машины. А он вылез и потащил из мусора старый матрас. На ночлег устраивался.
      – С меня второй торт, – объявила мама. – Только на будущей неделе, а то треснешь. Придется тебе еще разок съездить к нам в лабораторию. Поможешь составить его фоторобот, а то я смутно помню этого Никиту.
      – Конечно, если он от тебя прятался, – заметил Блинков-младший. – Еще надо бы взять дворника, он должен хорошо помнить.
      Мама поморщилась:
      – Дворника пока нежелательно: разболтает. Кого еще можно попросить?
      – Например, меня, – сказал папа. – Я даже попытаюсь его нарисовать.
      Как и многие ботаники, папа просто здорово рисовал всякие листики-цветочки, но портреты у него выходили неважно. Поэтому Блинков-младший на всякий случай добавил:
      – Еще Ирка.
      – Троих достаточно, – решила мама. – Поедем с утра, а потом вас с Ирой отвезут в школу на машине. Ничего, если пропустите первый урок, раз в году можно. А после школы – домашний арест!
 
      В дверь позвонили.
      – Сиди, Митек, я открою. С таким лицом ты всех гостей распугаешь, – сказала мама и вышла.
      Блинков-младший посмотрел на свое отражение в стекле книжной полки. Лицо как лицо.
      – Кислое, – подсказал папа. – А что, мы ждем гостей?
      Из прихожей доносился неуверенный басок. Слов было не разобрать.
      – Это, наверное, к маме, – решил Блинков-младший.
      Басок за дверью приближался:
      – Ольга Борисовна, я понимаю, что это чепуха, но милиция должна реагировать!
      – А мы сейчас у него самого спросим, – ответила мама, распахивая дверь.
      Глядя под ноги, в комнату вошел розовый то ли с мороза, то ли от смущения милицейский курсант Васечка.
      – Попейте с нами чаю, – пригласил его папа.
      Милицейский курсант порозовел еще сильнее и стал отказываться:
      – Спасибо, нет. Я при исполнении.
      – При исполнении водку нельзя пить, – сказала мама, подталкивая Васечку к столу. – Садись, Василий. Митек, принеси чашку.
      Блинков-младший побежал на кухню. Странный вид был у Васечки. Полудохлый какой-то. Не поздоровался и в глаза не смотрит…
      Милицейский курсант жил в соседнем дворе. Блинков-младший помнил, как на какой-то праздник мама надела форму с орденами, а Васечка бежал за ней, разинув рот. Митек тогда ходил в первый класс, а Васечка, наверное, в пятый и казался ему взрослым, но все-таки балбесом. С тех пор его мнение не сильно изменилось.
      Когда Блинков-младший вернулся с чашкой для Васечки, милицейский курсант уже пришел в себя. В смысле, наворачивал за обе щеки торт. Увидев Митьку, он опять стал смотреть в пол.
      – Единственный сын, – строгим тоном начала мама, – ты не знаешь, кто в третьем корпусе свет отключал?
      – Я, – не стал отказываться Блинков-младший. – Только не во всем корпусе, а в одном подъезде, когда пулю выковыривал. Там же «Не влезай, убьет», я и отключил ток.
      – Диверсанта из тебя не получится, Митек, – заметила мама. – Три человека видели, как ты вылезал из подвала.
      – Нажаловались? – сообразил Блинков-младший.
      – Ага. Василий, вон, пришел требовать от меня объяснение в письменном виде.
      – Это не я, Ольга Борисовна! – с набитым ртом буркнул милицейский курсант. – Это Рыбочкина.
      – А телефонного звонка ей будет недостаточно?
      – Нет. Раз жалоба в письменном виде, то и объяснение должно быть в письменном виде.
      – Значит, контора пишет, – злым голосом заметила мама. – Я все же попробую позвонить. Рыбочкина у себя?
      – У себя, – подтвердил Васечка. Он покраснел уж вовсе неимоверно. Если выключить люстру, его круглая физиономия светилась бы в темноте. – Ольга Борисовна, не надо, а?
      – Не бойся, Василий, я тебя не подставлю, – засмеялась мама и позвала старшего Блинкова: – Пойдем, Олег, послушаешь. Капитан Рыбочкина – это нечто!

      Сыщика не всегда сразу отличишь от преступника. Бывает, с виду человек – бандит бандитом: носит пистолет, шатается по пивным и шепчется с уголовниками. Задержат его, а он – бац! – достает удостоверение оперуполномоченного.
      Восьмиклассникам в таких случаях доставать нечего. Им сыщицких удостоверений не выдают. Они вообще живут почти без документов, вроде кролика Ватсона. (У него есть кроличий паспорт без фотокарточки, совсем как Митькина метрика. Только у Блинкова-младшего записано «русский», а у Ватсона – «ангорский».)
      Митек уже не раз попадался на месте чужого преступления, и его допрашивали в милиции. Конечно, это ему не нравилось, но милиционеров можно было понять. В самом деле, что о тебе подумают, если ты:
      а) знаешь о преступлении больше, чем офицер милиции, который его расследует;
      б) по всем приметам похож на одного из грабителей;
      в) попадаешься в милицейскую засаду у мотоцикла, брошенного преступниками?
      Такая история случилась с Блинковым-младшим в конце сентября. Ограбили Вальку Суворову. Лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы начал расследование и… оказался подозреваемым. Тогда он и познакомился с детским инспектором Рыбочкиной.
      Много лет Рыбочкина расследовала дела подростков-хулиганов, подростков-воров и подростков-грабителей. Подростков-сыщиков она до Митьки не знала. Зато видела, что фамилия «Блинков» мелькает то в уголовных делах, то в жалобах соседей. А среди обвиняемых фамилия «Блинков» не мелькает. «Ясно, – решила Рыбочкина, – контрразведчица выгораживает своего сына».
      Как в таком случае должен поступить детский инспектор?
      Рыбочкина хотела отправить Блинкова-младшего в интернат для подростков с отклонениями. Она как рассуждала? Рано или поздно этот Блинков влипнет в такое преступление, что даже мама не спасет его от детской колонии. Так лучше заранее устроить его в интернат. Там, за надежными решетками, под наблюдением врачей-психиатров и опытных надзирателей из этого Блинкова, может быть, получится порядочный человек.
      Короче говоря, в милиции у Митьки был враг. Разумеется, Рыбочкина желала ему только добра, но это дела не меняло.
      Родителей долго не было. Милицейский курсант самозабвенно пил чай. Он отдавался этому занятию всей душой, как будто прибыл из пустыни и год не видел воды. На Митьку он старался не смотреть.
      – У тебя практика? – из вежливости спросил Блинков-младший.
      – Ну да, у Рыбочкиной, в подростковой группе, – буркнул Васечка.
      – А много там народу?
      – Она да я. – И окончательно расстроенный, Васечка выложил: – Я в угрозыске мечтал практиковаться, а они меня…
      – Ничего, – утешил его Блинков-младший, – летом ты вообще в парке хулиганов гонял, а теперь смотри: расследование ведешь!
      – Да какое расследование, – махнул рукой Васечка. – Я говорю, Марь Семенна, что вы делаете? Это же Блин, я его вот с таких лет знаю. – Он показал рукой чуть выше стула. – Учится хорошо… Ты ведь хорошо учишься?
      – По «лит-ре» будет тройка, если исправить не успею, – уточнил Блинков-младший.
      Васечка хмыкнул, показывая, что одна тройка – сущие пустяки.
      – Значит, я ей правильно сказал. Хорошо, говорю, учится, спортсмен. И мама у него контрразведчица. А у вас, Марь Семенна, какой контингент? Наркоманы, шпана, по десять приводов в милицию. Чего вы к нему привязались?
      – А она говорит: «В тихом омуте черти водятся».
      – Откуда знаешь? – удивился Васечка.
      – Догадался.
      – Иди, говорит, и отбери у его матери объяснение. Если, говорит, ей некогда сына воспитывать, то мы передадим его в надежные руки.
      – Ага, в интернат.
      – В интернат, – подтвердил Васечка. – Слушай, Блин, она упрямая. Ты бы поосторожней, а? Чем ты там занимаешься?
      – Служебная тайна, – ответил Блинков-младший. – Тебе могу намекнуть по-товарищески. Завтра к вам в милицию придет фоторобот одного человека…
      – Ориентировка на розыск, – подсказал Васечка. – Он что, преступник?
      – Свидетель. Бомж, зовут Никита.
      – А не врешь?
      – Спорим на двадцать щелбанов, – невозмутимо предложил Блинков-младший. – Ну, может, не завтра, а послезавтра.
      – Через два дня, – великодушно увеличил срок Васечка.
      Не успели они ударить по рукам, как вошла мама. Лицо у нее было такое строгое, что Васечка сидя вытянул руки по швам и начал привставать.
      – Сидите, курсант, – разрешила мама. – Вам нужно письменное объяснение? Митек, дай бумагу. И конверт найди.
      Было ясно, что уладить дело с упрямой Рыбочкиной не удалось. Блинков-младший вырвал тетрадный лист, и мама, не присаживаясь, начала быстро писать: «Инспектору по делам несовершеннолетних капитану милиции Рыбочкиной от подполковника контрразведки…» Что там дальше, никто не видел – мама стала прикрывать написанное рукой.
      Объяснение вышло совсем коротким, не больше двух строчек. Мама заклеила его в конверт и вручила Васечке:
      – Василий, я тебе доверяю, но это личное послание. Если Рыбочкина подошьет его в дело, ты прочитаешь. Но мне кажется, что не подошьет.
 
      Проводив милицейского курсанта до двери, мама с непроницаемым лицом начала убирать со стола. Блинкову-младшему хотелось узнать, что за личное послание она отправила Рыбочкиной, но расспрашивать маму было бесполезно. Захочет – сама скажет.
      И она сказала, только совсем о другом:
      – Пал Петрович восхищен твоими сыщицкими талантами.
      – Ну уж, «восхищен»! Он бы тоже эту пулю нашел. И ты бы нашла, если бы захотела, – признал Блинков-младший.
      – Но я не захотела… Ты молодец, единственный сын.
      – Молодцов под домашний арест не сажают, – заметил Блинков-младший.
      – Наоборот! Считай это признанием твоих способностей. Если бы я не думала, что ты можешь разыскать преступников, то позволила бы тебе сколько влезет играть в сыщиков. А ты не играешь, в том-то все и дело. Иногда это меня пугает.
      Мама ушла, собрав чашки на поднос, а Блинков-младший сел делать уроки. Оставленные в прихожей газетные статьи удалось спасти и спрятать в диван. Он думать не мог ни о чем другом. Скорее бы родители улеглись!
      «Так, историю можно не учить – она пойдет первым уроком, химия не лезет в голову, в физике я и так разбираюсь, литературу за один вечер не прочтешь. Последние два урока завтра – «физ-ра», предмет серьезный. Физподготовку нельзя запускать, а то сам не заметишь, как вырастет живот. Поработаем с гантелями, и домашнее задание готово… Да, совсем перестал учиться. Признаю. Но Пал Петрович говорит, что это пройдет, а ему можно верить: опытный опер, с крыши упал. А если серьезно, я хорошо понимаю все, что в таких случаях говорят взрослые. Но человек не компьютер, с программы на программу не переключается. (А как было бы здорово: записал историю в один файл, химию в другой и снова занялся расследованием.) Сейчас мне на ум ничего не идет, кроме дела пропавшего бомжа…»
      Торопя время, Блинков-младший улегся в постель раньше всех, даже раньше кролика Ватсона. Этот балбес вылез из своего ящика на подоконник и смотрел одним глазом на улицу, другим в комнату. Такое у кроликов зрение, чтобы враги не подкрались. Они даже у себя за спиной видят почти все, и головой крутить не надо.
      – Дело Иванченко не для нас, Ватсон, – сказал ему Блинков-младший.
      Кролик промолчал.
      – Но про дело Никиты нам ничего не говорили.
      Кролик дернул ухом.
      – Вы как всегда спешите с выводами, Ватсон, – заметил Блинков-младший. – Хотите, я восстановлю ход вашей мысли?
      Кролик опять промолчал, а молчание, как известно, знак согласия.
      – Вы считаете, что дело Никиты – часть дела Иванченко, и в этом я с вами согласен, – подбодрил Ватсона Блинков-младший. – А дальше вы рассуждаете так: раз нам запрещено расследовать дело Иванченко, а дело Никиты – его часть, значит, и дело Никиты расследовать нельзя. Так?
      Кролик не возражал.
      – Но это поверхностный вывод, Ватсон! – укорил его Блинков-младший. – Если рассуждать по-вашему, то раз я не могу накопить миллион, а рубль – часть миллиона, значит, я и рубль накопить не могу!
      Кролик виновато прижал уши.
      – Ага, дошло! – обрадовался Митек. – А скажите-ка, Ватсон, куда я завтра поеду?
      Одно кроличье ухо приподнялось и зашевелилось, ловя его голос.
      – Правильно: в контрразведку, составлять Никитин фоторобот. Видите, меня даже просят: «Дмитрий Олегович, помогите разыскать Никиту!», а вы говорите – запрещено!
      Пристыженный Ватсон развесил уши, как вертолетные лопасти, и уковылял к себе в нору. А Митек дождался, когда придет мама с контрольным поцелуем в лоб, достал свои газетные статьи и стал перечитывать под одеялом, включив фонарик.
      Какие тут уроки!
 

ЧТО БЛИНКОВ-МЛАДШИЙ УЗНАЛ ИЗ ГАЗЕТ И О ЧЕМ ДОГАДАЛСЯ САМ

 
      Вечером третьего мая Иванченко ехал домой не один. Его подвез на своей машине знакомый – такой же, как и он, оперативник и тоже подполковник милиции. Его фамилия была Большаков. Потом на этого Большакова пало серьезное обвинение; Его даже на время отстранили от работы.
      Большаков был единственным, кто оказался поблизости от места преступления. И при этом не помог Иванченко, а, наоборот, отбежал в сторону и спрятался за машиной! То, что он рассказал следователю и что потом попало в газеты, выглядело так, словно Большаков что-то недоговаривает, если не врет. Он утверждал, что не видел киллеров, только слышал выстрелы, и не пришел на помощь, потому что не сумел открыть дверь подъезда.
      Но – начнем сначала.
      Оперативники – не те люди, которые в восемнадцать ноль-ноль встают из-за рабочих столов и расходятся по домам. Может, в это время они висят на крыше, вцепившись одной рукой, а с другой стреляя в бандита! Или допрашивают свидетеля, или дописывают документ, который завтра понадобится следователю. Разве можно бросить борьбу с преступностью из-за того, что рабочий день кончился? Нет, они трудятся не сколько положено, а сколько нужно.
      Вот и Большаков вечером третьего мая уходил из Управления в половине восьмого. Дверь Иванченкиного кабинета была распахнута. Подполковник словно кого-то ждал и, когда Большаков проходил мимо, вскочил из-за стола.
      – Я тоже домой собираюсь, – сказал он, – подбросишь меня?
      Это было первое подозрительное совпадение, которое насторожило следователя, а за ним и журналистов.
      Судя по тому, что Блинков-младший вычитал в газетах, допрос происходил примерно так:
      Следователь: Вы что же, заранее договорились с Иванченко ехать вместе?
      Большаков: Нет.
      Следователь: Вы дружили?
      Большаков: Нет, но были давно знакомы. Иванченко попросил подвезти, мне было по дороге, и я подвез.
      Следователь: Он ждал, когда вы поедете домой?
      Большаков: Похоже на то.
      Следователь: А он это как-нибудь объяснил?
      Большаков: Нет, просто сказал – подвези.
      Следователь: А раньше он часто вас об этом просил?
      Большаков: Ни разу. Я, бывало, сам ему предлагал: «Степан Иваныч, рядом живем, хочешь, подброшу?»
      Следователь: А он?
      Большаков: Когда соглашался, а когда говорил: «Я лучше пешком до метро пройдусь».
      Еще один подозрительный факт: по словам Большакова, Иванченко попросил подвезти его к самому подъезду. Двор у подполковника был старый и тесный, колодцем, с единственным въездом через подворотню. Пока Большаков разворачивался, чтобы ехать назад, Иванченко скрылся в подъезде. Секунд через десять оттуда послышались выстрелы…
      Следователь: Вы и раньше подвозили Иванченко к подъезду?
      Большаков: Нет. Он всегда выходил на улице, у подворотни.
      Следователь: Можно ли назвать его поведение в тот вечер необычным?
      Большаков: Да.
      Следователь: Вас оно насторожило?
      Большаков: Несильно. Я решил, что у Степана Иваныча проблемы, но не опасные для жизни.
      Следователь: А вы не пытались его расспросить?
      Большаков: Нет. У нас это не принято. Проблемы могли быть связаны с его служебными тайнами, а кто же о тайнах расспрашивает? Если бы Степан Иваныч мог и хотел сказать, то сам бы сказал.
      Следователь: Итак, он скрылся в подъезде, затем вы услышали выстрелы. Почему вы не побежали на помощь?
      Большаков: Я побежал, а там стальная дверь с кодовым замком. Я не знал кода. Смотрю, решеточка с динамиком, значит, думаю, есть домофон. И набрал наугад номер квартиры.
      Следователь: Какой номер вы набрали?
      Большаков: Не помню. Куда пальцы попали, такой и набрал. В той квартире сняли трубку. Я кричал: «Откройте дверь, милиция!», но мне не открыли.
      Следователь: Как вы поступили?
      Большаков: Отбежал к машине и занял позицию для стрельбы.
      Следователь: А почему не позвонили в другую квартиру?
      Большаков: Времени не оставалось. Я же понимал, что стреляли в Иванченко и сейчас киллеры выбегут на меня.
      Следователь: А встретить их у двери вы не могли?
      Большаков ( мрачно): Иванченко уже встретил.
      Следователь ( цепляясь за слово): Выходит, в тот момент вы уже знали, что Иванченко ранен?
      Большаков: Я знал, что стрельба прекратилась, значит, в кого-то попали.
      Следователь: Так почему вы не позвонили по домофону в другую квартиру?
      Большаков: Я уже объяснил – ждал выхода киллеров и укрылся за машиной.
      Следователь: Почему вы говорите «киллеров», во множественном числе? Вы же тогда не знали, что их было двое.
      Большаков: Нет, я сразу это понял, потому что первые два выстрела почти слились. Третий прозвучал секунд через пятнадцать – контрольный. Картина была вполне ясная, и я уже не надеялся увидеть Степана Иваныча в живых.
      Следователь: И сколько же вы ждали выхода киллеров?
      Большаков: Три минуты, я засек время. А потом на улицу выбежала женщина. Она там живет, я позже проверил. Кричит: «Убили, милиционера убили!» Я кинулся к подъезду, она увидела мой пистолет и опять захлопнула дверь.
      Большаков был в штатском. Эта женщина, соседка Иванченко, приняла его за киллера и до приезда милиции не впускала в подъезд. А когда подкатила патрульная машина, киллеров и след простыл.
      Это была главная загадка дела подполковника Иванченко: каким путем скрылись преступники?
      В доме имелся черный ход, но его давным-давно заколотили досками и так завалили всяким хламом, что не могло быть и речи о том, чтобы выйти через него на улицу.
      С двери в подвал был сорван замок. Милиционеры пустили по следу собаку, но та, побродив по подвалу, вернулась к той же двери.
      Похожая картина ждала их и у чердачного люка: сбитый замок и неясные следы в пыли, которые, попетляв, снова возвращались к люку. В одной из газет сообщалось, что на чердаке нашли старое тряпье. Судя по всему, там ночевал бомж (Никита?!). Его искали, но не нашли…
      Вообще, собака вела себя странно. Чихала, крутилась на месте – словом, отказывалась работать. У Большакова и у других милиционеров, первыми прибывших на место преступления, слезились глаза. Собачий проводник утверждал, что лестницу опрыскали настойкой жгучего перца из баллончика.
      Вот и все. Преступники исчезли, как привидения. Многие винили в этом Большакова, считая, что оперативник растерялся, а может быть, и хуже: струсил и, спасая свою жизнь, позволил киллерам уйти через подъезд.
      Следствие не смогло доказать ни того ни другого. Но честь подполковника Большакова осталась запятнанной.

      Фоторобот был успешно составлен. Никита вышел как живой. Борода до глаз, волосы до плеч, лба не видно, а
      нос вроде толстоват, но другого в компьютере не
      было.
      – Может, есть особые приметы: родинки, шрамы? – допытывался криминалист, который составлял фоторобот.
      – Может, и есть, – ответил за всех папа. – Только под волосами разве увидишь?
      – Действительно, – согласился криминалист и стал пожимать руки папе, Ирке и Блинкову-младшему. Каждому он говорил: «Благодарю за помощь…» «Благодарю за помощь…» «Благодарю за помощь». А потом сказал: – Такой фоторобот хорошо ставить на буфет, чтоб дети конфет не таскали. А для розыска он мало пригоден. Во-первых, среди бомжей полно таких заросших образин, во-вторых, побреется гражданин Никита, и вы сами его не узнаете.
 
      Из здания контрразведки все вышли немного расстроенные. Папа переживал, что попусту убил время, которое мог бы с толком потратить в Ботаническом саду, совершая научные открытия. Митек переживал из-за того, что не смог помочь контрразведке, а Ирка – из-за того, что прогуляла два урока. (Она была аккуратисткой и отличницей, хотя сплошь да рядом сдувала у Блинкова-младшего математику). Одно утешение: в школу их подбросили на оперативном «жигуленке» с форсированным мотором. Когда он рвал с места на светофорах, то обходил другие машины, как стоячие! Хотя особого толку в этом не было, потому что потом приходилось останавливаться у следующего светофора.
      Другие итоги вчерашних розыскных мероприятий: двойка по литературе, пятерка по физкультуре. По физкультуре у Блинкова-младшего всегда были пятерки.
      Повесив нос, он прибрел домой и, как было приказано, позвонил маме на службу. Попал на автоответчик: «Вы позвонили по номеру… оставьте ваше сообщение». Митек оставил – про двойку, чтобы мама успела остыть до того, как вернется домой, – и вышел во двор.
      У дома, где жил Никита, стоял тот самый «жигуленок», который утром отвозил их с Иркой в школу!
      Рядом был припаркован микроавтобус с нашлепкой на крыше, выдававшейся над ветровым стеклом, как надвинутый козырек кепки. Часть тротуара напротив подвального окна с простреленными стеклами была оцеплена веревкой. По сугробу на обочине тротуара бродил человек в наушниках, с длинной палкой в руках. На конце палки был цилиндр величиной с фонарик. Цилиндром человек водил у себя под ногами, по шажку продвигаясь вперед.
      Миноискатель. Гильзу ищут, понял Блинков-младший. Раньше он видел миноискатели только по телеку.
      Вокруг веревки кучками стояли дворовые пенсионерки. Насчет миноискателя они тоже сообразили и сделали свои выводы. Молодого человека расспрашивали, будут ли эвакуировать дом или, может, обойдется. А одна пенсионерка по прозвищу Санта-Барбара уже эвакуировала свои главные ценности – маленький телевизор и болонку – и с довольным видом сидела на лавочке у подъезда.
      – Если дом взорвется, рухнет прямо на ваш телек, – проходя мимо, заметил Блинков-младший. Они с Санта-Барбарой друг друга терпеть не могли.
      – Зелен еще старших учить, – ответила пенсионерка и отодвинула свой драгоценный телевизор сантиметров на десять по лавочке. Болонка тявкнула.
      Дверь Санта-Барбариного подъезда распахнулась, и оттуда вдруг вышла мама. В руках у нее была картонная коробка.
      – Бомба! – ахнула Санта-Барбара и героически закрыла собой болонку с телевизором.
      Не заметив Митьку, мама отвернулась и придержала дверь ногой. И потянулись, потянулись люди с такими же коробками. В распахнутую дверь было видно, что они поднимаются по лестнице из подвала. Последним шел Пал Петрович и ворчал:
      – Меня-то зачем вызвали? Грузчиком?
      Тут баллистик увидел Блинкова-младшего и закивал, сверкая непокрытой лысиной:
      – Дима, Дима, как я рад!
      Мама обернулась и наконец заметила единственного сына.
      – А я не рада, – мрачно сказала она. – Тебе было приказано дома сидеть!
      У Пал Петровича стало такое обиженное лицо, как будто мама прикрикнула на него, а не на Митьку. Он хотел что-то сказать, но поскользнулся по наледи на своих больных ногах и упал. Картонная коробка полетела на асфальт. Санта Барбара вскрикнула басом и прижала к себе болонку. Из раскрывшейся коробки вылетела Никитина сумка и еще какое-то тряпье. Блинков-младший бросился к эксперту, но тот уже сам вскочил и, натянуто улыбаясь, отряхивал колени.
      – Не лютуй, Ольга Борисовна, – как ни в чем не бывало сказал он. – Ну, вышел парень воздухом подышать. Дима у тебя умненький-благоразумненький. Не станет же он совать нос туда, где прищемить могут!
      Судя по всему, мама уже рассказала Пал Петровичу о своих опасениях.
      Человек с миноискателем обошел сугроб на окруженном веревками участке и перебрался на другую сторону тротуара.
      – Пойду в машину. Ноги зябнут, – пожаловался эксперт.
      – Иди лучше к нам, погрейся, – предложила мама. – Заодно и этого Шерлока отведешь. Чаю попьете. Иди, обманщик! – «Обманщик» относился, понятно, уже к Блинкову-младшему.
      – Это почему я обманщик?! – возмутился Митек. – Я тебе позвонил на службу!
      – И сразу – во двор?! Вот допрыгаешься, заставлю звонить каждые пятнадцать минут!
      – Разойдитесь, сыщики! – сказал Пал Петрович и, подхватив Блинкова-младшего под руку, заскакал рядом с ним своей странной походкой. – Ну, показывай, где живешь.
 
      С Пал Петровичем было интересно. По дороге он рассказал Митьке, как однажды снимал дачу в деревне, а там случилось преступление. Местный милиционер не знал, как снять отпечатки пальцев, и Пал Петрович помог ему, не имея под рукой ничего нужного.
      Сначала эксперт сжег кусок резины, собрал копоть на стекло, соскоблил, и получился мельчайший порошок. Теперь нужно было нанести порошок на дверную ручку, за которую брался преступник. Это делается большой мягкой кисточкой, как у художников, а милиционер смог достать только малярную, из щетины. Ладно. Пал Петрович взял вместо кисточки пучок человеческих волос и проявил отпечатки. А сохранить их было нечем! Для этого годится прозрачная липкая лента, но в деревне такой не нашлось. Пал Петрович выпросил у одной модницы лак для волос и в несколько слоев напшикал его на отпечатки. А потом надрезал пленочку засохшего лака и снял вместе с отпечатками. В таком виде их отправили в город, и там по ним установили преступника.
      – Самое трудное было найти пучок волос, – заключил Пал Петрович, поглаживая себя по лысине.
      Митек в ответ рассказал, как придумал вставить бумажную трубочку в дыры, пробитые пулей в стекле. И как они с Иркой обыскивали стройку – ведь он тогда думал, что стрелял снайпер. И про перевернутое ведро, на котором кто-то сидел у окна и ел булочку.
      – А почему ты решил, что булочку? – заинтересовался эксперт.
      – А там кусок полиэтиленки валялся, как раз от булочки.
      – И ты не подобрал?! На нем же пальчики должны были остаться, пальчики! – Пал Петрович ужасно огорчился из-за Митькиного промаха. – А если бы версия со снайпером подтвердилась? Дима, нельзя оставлять после себя недоделанные дела! Бывает, криминалисты даже пыль с места преступления собирают, а ты полиэтилен бросил!
      Разговор продолжался на кухне. Блинков-младший заварил чаю, и они сидели и беседовали, и Митек грыз баранки, а Пал Петрович размачивал.
      – А зачем вам Никитино тряпье? – спрашивал Блинков-младший.
      – Я только эксперт, – пожав плечами, говорил Пал Петрович. – Если найдут гильзу, я проведу экспертизу. А тряпки отдадут химикам, и они скажут, что на них, допустим, следы цемента, или угля, или женской косметики. Но мы обычно не знаем, зачем это нужно. Версии выдвигают те, кто ведет расследование.
      Блинков-младший сомневался, что тряпки помогут расследованию. На них могли быть следы чего угодно, ведь Никита собирал их в помойке.
      – А зачем гильзу искать? – спросил он. – Пуля же есть!
      – Для уверенности. Знаешь, сколько дел развалилось в суде из-за мелочей?! Найдут преступников, найдут пистолет, найдут Никиту. Он скажет: «Они в меня стреляли». Следователь должен доказать, что было покушение на убийство. А для этого – доказать, что стреляли в Никиту, а не просто так, что стреляли именно эти люди именно из этого пистолета. На суде адвокат преступников возьмет да и скажет: «Что это за пулю вы подсовываете? Почему ее не вынули из стены подвала, а изъяли у какого-то несовершеннолетнего Блинкова? Кто знает, откуда он ее взял?» Судья и засомневается. А у нас будет второе доказательство: гильза с места преступления.
      – Выходит, мне не поверят, а преступникам поверят?! – оскорбился Блинков-младший.
      – Это не игра в «веришь – не веришь», а закон! – торжественно произнес Пал Петрович. – Дура лекс сэд лекс, что по латыни означает «суров закон, но это закон».
      – Вот именно, дура! – буркнул Блинков-младший. – Я бы вообще всех этих адвокатишек запретил. Ничего себе, преступников выручают!
      – А представь, – сказал Пал Петрович, – идешь ты вечером по улице и видишь: впереди двое спорят. Вдруг один падает, а другой убегает. Ты бросаешься к упавшему, а у него в груди нож. Хочешь помочь, посадить его поудобней. Да еще, может, не знаешь, что нож в ране трогать нельзя, и вынимаешь, думая, что так человеку будет легче. В этот момент подъезжает патрульная машина, и тебя застают с ножом в руке. А раненый умирает, не приходя в сознание. Как считаешь, понадобится тебе в суде защитник?
      – Все равно, – сказал Блинков-младший, – честному человеку адвокат не нужен. Правда всегда всплывает.
      – Да, почти всегда. Но часто слишком поздно, – печальным голосом заметил эксперт.
 
      Пришла мама и опять набросилась на единственного сына: почему он тортом Пал Петровича не угостил? От вчерашнего торта осталось больше половины. Он лежал в холодильнике, и Митек о нем просто забыл, а то бы, конечно, угостил эксперта. Но сейчас он разозлился, потому что мама весь день к нему придиралась. И ляпнул:
      – Мой торт, кого хочу, того и угощаю!
      Не успел он договорить, как уже понял, что сдуру плюнул в душу хорошему человеку. Пал Петрович ему – и патрон с надписью, и разные истории, а он торта пожалел. Хотя и не пожалел вовсе, а просто так получилось, язык повернулся так, но уже ничего не объяснишь!
      – Гильзу-то нашли? – ровным голосом спросил баллистик.
      Мама, тоже как ни в чем не бывало, сказала, что нет и уже вряд ли найдут, что она дала команду сворачиваться, пойдемте, Пал Петрович, машина ждет, Пал Петрович.
      На Блинкова-младшего они не смотрели. Повернулись и пошли.
      – А я еще двойку по «лит-ре» получил! – выкрикнул им вслед Митек.

      Из вредности Блинков-младший стал есть свой торт столовой ложкой и ел, пока не затошнило. А потом долго смотрел на школу просто потому, что на нее выходило окно.
      Вокруг школы была ограда из стальных прутьев. Справа – сад, слева – спортивная площадка, где летом играли в футбол и в баскет, а зимой заливали каток. Площадка тоже была за высоченной оградой из сетки. Из окна, сверху, это здорово смахивало на зоопарк: большой вольер, а внутри еще один, поменьше. Блинков-младший так смотрел, смотрел, и до него начало доходить…
      Раньше он считал, что школьная ограда – от посторонних. Но какой человек в здравом уме пойдет в школу, если может не ходить?! С другой стороны, медведь в зоопарке тоже имеет причины считать, что его ограда – от посторонних. Он сидит в своем вольере, никого не трогает, а публика его дразнит и кидается не всегда булочками. Так что должен думать медведь? Наверное, он даже рад, что защищен от посторонних надежной крепкой оградой. Ему в голову не приходит, что он живет в неволе. И, конечно, сторожа его не разубеждают. Они говорят: «Какой большой и опасный мир за твоей оградой, медведь! Какой ты еще слабенький и глупый, медведь! Как мы боимся за тебя, медведь!»
      Или не ЗА тебя, а ТЕБЯ?!
      Этот мир строили взрослые, и тебе в нем досталось то место, которое отвели они, – за оградой. Надень шарфик, учи уроки, погляди сначала налево, потом направо, это кино тебе рано смотреть, не целуйся у контрразведки. Никто не желает тебе зла. Все ждут не дождутся, когда ты выйдешь во взрослый мир. Все делают вид, что не они тебя загнали за решетку, а просто так устроена жизнь. (Кем? Тобой, что ли?!) Тебя учат решать задачки, которые были решены, еще когда писался учебник, поэтому твои решения никому не нужны. Тебе дарят настоящий патрон, только выстрелить им нельзя, потому что им уже выстрелили. Все в твоей жизни совсем как всамделишное, только игрушечное. А если ты хочешь жить не понарошку, а на самом деле, если хочешь принести пользу, они за тебя боятся!
 
      Позвонили в дверь.
      Блинков-младший подумал, что, может быть, мама поняла кое-какие вещи про своего единственного сына и вернулась с полдороги, чтобы поговорить. Он пулей вылетел в прихожую, не заглядывая в глазок, распахнул дверь и…
      – Хаюшки, Блин! Шнурки в стакане? – пробасил князь Голенищев-Пупырко-младший, сосед сверху, блинковский одноклассник и дважды второгодник.
      – На работе, – автоматически ответил Блинков-младший. Он растерялся. Можно было по пальцам перечесть случаи, когда Князь заходил к нему или он – к Князю. Они не дружили никогда, зато дрались почти всю жизнь. Правда, в последнее время гораздо реже.
      Князь вошел, и у него под ногой сразу что-то хрустнуло.
      – Свет включи. Чуть не звезданулся из-за тебя.
      Блинков-младший включил свет и посмотрел под ноги Князю. На полу валялась мамина выходная туфля на тонком каблуке. То есть сейчас она была уже отдельно от каблука. Как раз то, чего Митьке не хватало вдобавок к сегодняшней двойке и ссоре с мамой.
      Князь, само собой, не заметил такую мелочь. Он по-хозяйски прошел в Митькину комнату, плюхнулся на Митькин диван и увидел компьютер.
      – Ого, я секу, ты «пентюхом» обзавелся?
      – Два года уже., – сказал Блинков-младший. Примерно столько Князь у него не был.
      – Хау мач?
      – Двести.
      – Не крути поганку, Блин, у тебя один монитор на двести тянет.
      – Двести мегагерц, – объяснил Блинков-младший, – а сколько стоит, не знаю.
      – А где это написано?
      Блинков-младший понял, что Князь хочет сравнить его компьютер со своим, и подсказал:
      – Это тактовая частота. Обычно в окошечке циферки зажигаются.
      – Безандестенд. У меня одни лампочки зажигаются.
      – Светодиоды, – поправил Блинков-младший. – В компьютере лампочек нет.
      – Блин, по-моему, ты давно не огребал, – заметил Князь, уязвленный Митькиной компьютерной грамотностью. – Ботанов никто не любит. По-соседски тебе советую, Блин, будь проще, и народ к тебе потянется.
      – Проще, как веник или как шланг? – спросил Блинков-младший, прикидывая, что без драки, пожалуй, не обойдется. Ну и пусть. Может, на душе легче станет.
      – Проще, как я, – самодовольно ответил Князь. Балбес он был редкостный. – Ладно, Блин, я чего пришел-то. Правда бабка бакланит, что в третьем корпусе, в подвале, бомбы делали?
      Блинков-младший сразу вспомнил, как дворовые пенсионерки с жадностью глазели на контрразведчика с миноискателем.
      – Ага, авиационные. Самозаводящиеся, с лазерным поджигом.
      – Что, конкретно? Авиационные?
      – Шучу. Я не больше твоего знаю, – сказал Блинков-младший. Чувство юмора не входило в число скромных достоинств Князя, поэтому разыгрывать его было неинтересно.
      – Блин, вот что мне не в кайф, это когда меня лечат! – взвился Князь. – Не больше моего он знает! А чья мать шмоном командовала?
      – Ну и что? Думаешь, она мне все говорит?
      – Плохо, Блин. Шнурков надо приручать и одомашнивать, – назидательно заметил Князь. – Мои мне все говорят.
      – Про что? Как торговля идет?
      Князь откинулся на спинку дивана и свысока посмотрел на Блинкова-младшего.
      – Между прочим, неплохо идет: шнурки седьмой киоск прикупили. Думаешь, только в ЧК тайны? Коммерческая тайна, Блин, она бабок стоит!
      Митек молчал. У Князя была редкостная способность за пять минут надоедать на всю оставшуюся жизнь.
      – Значит, ты безандестенд?
      – Ага. Безандестенд, тормоз, здравствуй-дерево, неврубон, без понятия, – попытался ответить на все дальнейшие вопросы Блинков-младший.
      – И насчет Никиты?
      – А что насчет Никиты?
      – Блин, я что-то не просеку, ты стремаешься или конкретно безандестенд?
      Объясняться с Князем было все равно, что с инопланетянином. Причем язык этого инопланетянина ты понимаешь без словаря и сам стараешься говорить понятно. Но при этом ни до него, ни до тебя не доходит что-то главное. Может, потому, что вы живете разной жизнью, а может, потому, что думаете с разной скоростью. Нет, разговаривать с Князем было решительно невозможно. С ним можно было только базлать, спикать и трекать, в крайнем случае бакланить.
      – Фиг ли мне стрематься? Шнурков, что ли? – в нос произнес Блинков-младший.
      Князь оживился.
      – Да не, Блин, я секу, что ты крутой пельмень. Догони: у нас же склад в соседнем подвале, а тут бомба! Мои черепа и бакланят: канай к Блину, врубись, что за бомба, может, надо товар выносить. Они чекиста конкретно застремались.
      – Какого чекиста? – спросил Блинков-младший.
      – А к тебе не подъезжал, что ли? Хотя к тебе – на фига? Тебя мать и так аскнет.
 
      Понемногу Блинков-младший вытянул у Князя подробности. Оказалось, по квартирам ходил контрразведчик (похоже, не один) и расспрашивал жильцов, что им известно о Никите.
      Кому как, а Митьке сразу стало ясно, что контрразведчики ушли ни с чем. Едва ли кто-нибудь из жильцов не то что любил поболтать с Помойным Консультантом о его житье-бытье, а хотя бы раз взглянул на него прямо. Так Никита и остался для всех чем-то вроде механизма при мусорном ящике – без фамилии, без лица и без возраста. Торчащий из бороды нос и глаза под косматой челкой могли принадлежать и молодому человеку, и старикану лет сорока.
      Словом, контрразведчики зря потратили время. При этом они всех переполошили сначала миноискателем, потом своими расспросами. По двору пополз слух, что в подвале найдена мастерская, в которой делали бомбы. А заправлял всем Никита – вовсе не бомж, а террорист, давший страшную клятву не мыться и не бриться до полной победы.
      – Круто, – заметил Блинков-младший, разобравшись в невнятных объяснениях Князя. – Только на самом деле не было ни мастерской, ни бомб.
      – А в чем тогда фишка? – удивился Князь.
      – Никому не скажешь? – начал тянуть время Блинков-младший. Он еще сам не решил, в чем фишка. Говорить правду Князю было нельзя… И тут его осенило: – Ты знаешь, что у нас во дворе давали квартиры контрразведчикам?
      Князь красноречиво повел рукой, мол, еще бы не знать, когда я в такой квартире и сижу.
      – Так вот, один принес домой микропленку с секретными документами. – Митек понизил голос. Князь слушал, разинув рот. Он уже начинал верить. – А микропленка была спрятана в гильзу. Вот в такую…
      Блинков-младший взял со стола подаренный Пал Петровичем патрон и для наглядности вынул из гильзы пулю. Как он и думал, она держалась слабо; гильза была пустая, и оттуда пованивало пороховой гарью.
      – В такую? – шепотом переспросил Князь.
      – Да, в точно такую же. А жена этого контрразведчика убиралась и ее выбросила. Он кинулся искать в мусоропроводе, а там уже ничего нет.
      – Я просек! – заорал Князь. – А Никита в помойке тараканил!
      – Да! – подхватил Блинков-младший. – Контрразведка ищет гильзу и Никиту заодно. Может, он ее увел, а может, малявки.
      – Ну, зеркально, ей ножки приделали, – согласился Князь. – Эта микропленка небось крутых бабок стоит.
      – Она совсем махонькая, под капсюлем спрятана. Выковыривать нельзя, засветишь, – предупредил Блинков-младший. – А кто ее найдет, тому сразу орден!
      – Свистишь! – довольным голосом выдохнул Князь.
      – Ага, – поддакнул Блинков-младший, – и контрразведчики специально приезжали, чтоб тебе насвистеть.
      Князь мечтательно смотрел в потолок.
      – Блин, а денежную премию к ордену отстегивают?
      – По-моему, нет. Но, во-первых, настоящие ордена не из алюминия, а какие из серебра, какие из золота. И потом, прикинь, есть у кого-нибудь в школе орден?
      – Да, Блин, это круто. Повесить на косуху и в школу прийти… Они как, на булавках?
      – На винтах.
      – Да, это круто, – повторил Князь. – Орден – конкретная фенька.
 
      То, что ордена прикрепляются винтами, почему-то сильнее всего понравилось Князю. Он упорхнул, как на крыльях; гильза от подаренного Пал Петровичем патрона исчезла со стола. Дальнейший ход событий был ясен. Искать гильзу сам Князь не станет – он ленивый. Сейчас, наверное, бежит за угол к ближайшему папиному киоску. Возьмет коробку жвачки, соберет дворовую малышню и произнесет примерно такую речь:
      – Бэбики! Лукайте и просекайте! Кто найдет вот такую феньку, – он показывает гильзу, – получит весь бокс гумы, – он показывает жвачку.
      После чего Князь вдохновит бэбиков личным примером, то есть набьет жвачкой рот, но им, понятно, не даст, чтобы резвее снег рыли. К вечеру гильза будет. Если она до сих пор во дворе.
 
      Закрыв за Князем дверь, Блинков-младший упал на диван и долго хихикал. Ну что, господа контрразведчики, думали без меня обойтись? Загнали меня в вольер, посадили под домашний арест? А я не сходя с места организовал поиск гильзы, которую вы не сумели найти!…
      А вообще, куда она могла подеваться?
      Можно считать установленным, что преступник стрелял поздним вечером, из темноты на свет. Никита подключил к электрическому щиту свой торшер, а киллер выстрелил. Но в таком случае разве он мог подобрать в снегу стреляную гильзу? Нет. И не увидел бы, и не до того ему было.
      Потом гильзу мог сгрести вместе со снегом дворник Женя. Вот почему контрразведчики проверяли миноискателем сугробы на обочинах тротуара. А как работает миноискатель, Блинков-младший видел совсем недавно. Арка металлодетектора в здании контрразведки это ведь тот же миноискатель, только большой. Он тебя видит насквозь. Что там у тебя в карманах: нож, ключи, монеты? Выгребай все, а не то загудит. Другими словами, если бы гильза была в снегу, ее бы нашли. А если ее нет, значит, или гильзу еще раньше подобрал какой-нибудь малявка (малявок мы доверили Князю), или… что?
      Блинков-младший вспомнил стальные решетки над окнами в подвал. Конечно, они вызвали в наушниках миноискателя целый рок-концерт. Если гильза и подала «голос», то его не было слышно. А вдруг контрразведчики не сообразили проверить под решетками?!
      Он позвонил Ирке:
      – Прикрой меня, напарник! Если мама вдруг позвонит, скажешь, что я был у тебя, только что вышел.
      – А на самом деле?
      – Во двор выйду. Ненадолго: надо версию проверить.
 
      С первого же взгляда стало ясно, что зря он сомневался в нашей контрразведке. Обычно в ямах у подвальных окон полно мусора, а зимой – снега. Но сейчас две из них – та, где простреленное окно, и соседняя справа, – были как языком вылизаны.
      А со второго взгляда стало ясно, что Князя Митек, наоборот, переоценил. Этот балбес сам ковырялся в сугробе, причем в том, который уже проверил контрразведчик с миноискателем. Блинков-младший подошел и сказал:
      – Отдай гильзу.
      – Какую?! – Князь уставился на него честным взглядом опытного вруна. Он был на два года старше и успел отобрать у Митьки уйму всякой всячины. Но с тех пор много воды утекло.
      – Как хочешь. Скажи своим шнуркам, чтоб вечером никуда не уходили. К вам с обыском придут. – Блинков-младший повернулся и пошел. Главное, не оборачиваться.
      – Опять свистишь. Блин! – догнал его Князь.
      – А чего свистеть? Гильза не моя, а контрразведчицкая, она за мамой числится. Ей проще вызвать опергруппу на обыск, чем с генералом объясняться.
      – Опергруппа? Генерал? Из-за стреляной гильзы? – не поверил Князь.
      Блинков-младший остановился.
      – Не из-за гильзы, а из-за патрона. Их же по счету выдают. Выстрелила, принесла гильзы, получила новые патроны. Не принесла – получила выговор… – Так и было на самом деле, хотя, конечно, не касалось подаренной Пал Петровичем гильзы от старого «ТТ». А чтобы Князь все окончательно понял, Митек приврал: -…И еще штраф в десятикратном размере. А то каждый начнет брать патроны без счета и торговать.
      – Так бы сразу и спикал! – возмутился Князь. – Блин, ты, ваще, даешь. Разбрасываешь такие феньки, а за них счетчик! Хорошо, на меня попал, а какой-нибудь баклан тебе фиг бы отдал! На, и больше варежку не разевай! – Князь разжал кулак. Гильза все время была у него в руке. – Случайно в кармане завалялась, – не моргнув глазом добавил он.
 
      Блинков-младший пошел к Иркиному дому. Использовать Князя втемную для поисков гильзы не удалось, но Митек не отказался от этой мысли. Нужно только найти другого человека, понадежнее и поумнее. Например, гимназиста-второклашку Ванечку.
      Сначала Митек на самом деле зашел к Ирке. Мама ей не звонила.
      – Пойду к Ванечке. Еще минут на пять прикрой меня, – попросил он и выложил Ирке свою идею – подключить к поискам гильзы малявок.
      Нужен был какой-нибудь приз, чтобы показать его сразу, для наглядности. Недолго думая, Ирка порылась в швейной коробке и нашла старые папины погоны.
      – Сойдет?
      – Для малявок лучше не придумаешь, – похвалил ее Блинков-младший, взял погоны и хотел уйти. А Ирка вдруг спросила:
      – Ты уроки собираешься делать?
      Блинков-младший почувствовал себя преданным. Значит, и она?!
      – Ты что мне – мать? – сказал он, потому что в американских боевиках так говорят хорошие парни, когда их девушки пристают: «Не ходи, не ввязывайся, сиди дома!»
      – Я тебе друг, – ответила Ирка. – «Капитанскую дочку» читал?
      – Проходили.
      – Я спрашиваю, ты читал?
      – Ну, читал. В учебнике.
      Ирка почти не глядя стала снимать с полки книжки.
      – Вот тебе «Капитанская дочка», вот тебе «Мцыри», вот тебе «Ревизор». «Ревизора» мы сейчас проходим. Пока не прочитаешь, можешь ко мне не приходить.
      У Блинкова-младшего на языке вертелось: «Ну и ладно, без тебя обойдусь», но он сдержался. Главное, все хотят ему добра, но почему от этого на душе кисло?! Он взял книжки и молча ушел.
 
      Гимназист-второклашка жил на третьем этаже, Ирка – на пятом, но и сюда доносились жалобные взвизги его скрипки. Даже на Митькин далеко не тонкий слух Ванечка безбожно фальшивил. Блинков-младший спустился к его квартире и позвонил в дверь. Скрипка взвизгнула особенно жутко и умолкла. Было слышно, как гимназист топает по коридору и вопит:
      – Я сам открою!
      Потом он долго подпрыгивал за дверью. В глазок хочет заглянуть, понял Блинков-младший.
      – Господин резидент! – закричал Ванечка. Рассмотрел. Залязгали замки, и дверь распахнулась.
      – Здравствуйте, капитан-лейтенант, – сказал Блинков-младший. Это была их давняя игра.

      Было холодно, темно и страшно. Гринев пробирался через боевые порядки пугачевцев, чтобы спасти Машу, которую держал под замком подлец Швабрин. Знакомая ситуация: захват заложника. Главное, в свои шестнадцать лет Гринев был уже прапорщиком, а тогдашний прапорщик – все равно, что сейчас младший лейтенант! И никто ему не говорил: «Это дело не для тебя»…
      Митек услышал, как кто-то возит ключом в замке, отложил «Капитанскую дочку» и выключил свет. Пускай думают, что он спит.
      Дверь открылась и захлопнулась. Вжик – взвизгнула «молния», бум – упал сапог. Мама.
      Он лежал и слушал, как мама разувается, как долго стоит без движения – ага, ясно: заметила свою раздавленную Князем туфлю. Потом – шур-шур – повесила шубу, пошла на кухню.
      Гильза, которую искали контрразведчики, стояла на кухонном столе. Ради справедливости Блинков-младший написал записку: « Найдена дошкольником Курочкиным из второго корпуса, благодарность Ване Гордееву, тоже из второго». А про себя – ни слова.
      Тишина на кухне была долгой. Блинков-младший представлял себе, как мама замечает гильзу, как читает записку и… Что она там делает?
 
      Незаметно для себя он задремал, и вдруг мама оказалась у его дивана, села в ногах.
      – Можно я зажгу свет? – спросила она, как будто не видела, что единственный сын спит изо всех сил.
      Блинков-младший решил, что притворяться глупо, и сам включил ночник. Мама увидела Иркины книжки.
      – Митек, по-моему, «Капитанскую дочку» вы проходили месяца два назад.
      – Классику можно перечитывать всю жизнь, – ответил Блинков-младший. Он эту фразу случайно слышал по телеканалу «Культура».
      – Надо же, какая у тебя тяга развилась к классике, – заметила мама. – Неужели ты вырос, единственный сын? А то мы с папой восьмой год заставляем тебя учить понедельничные уроки в пятницу, а ты все равно их делаешь в воскресенье поздно вечером.
      – Это не понедельничные уроки. «Лит-ра» по средам и пятницам, а туфлю раздавил не я, а Князь, нечаянно, – выложил сразу все Блинков-младший.
      – Неважно, я все равно не носила эти туфли, – беззаботно ответила мама. – Я плохо умею на высоких каблуках. По-моему, их изобрели мужчины, чтобы женщины чувствовали себя беспомощными.
      – Нет, – сказал Блинков-младший, – высокие каблуки изобрели женщины, потому что у вас ноги короче, чем у нас.
      – Серьезно? – удивилась мама. – Кто тебе такое сказал?
      – Валька. А ей сестра.
      Мама молча подняла руки, показывая, что сдается перед таким авторитетом. Сестра Вальки Суворовой была известная фотомодель Нина Су.
      Блинков-младший все думал, когда же мама спросит про гильзу, а она не спрашивала.
      – Мам, это опять плохо, что гильзу нашли не эксперты, а какой-то малявка?
      – Плохо, – подтвердила мама. – Он не может быть свидетелем в суде.
      – А если зарыть эту гильзу в снег, и завтра ты ее найдешь?
      – Это вранье и преступление, – отрезала мама. – Единственный сын, ты на что меня толкаешь?
      – На то, чтобы преступников нашли и они не смогли отвертеться в суде, – начал Блинков-младший и выложил все: – Вы сами придумали такие дурацкие законы и сами боитесь их нарушать. Это же глупость! Закон нужен для чего? Для правды. А что это за закон, если по нему судья не верит малявке, который говорит правду, и верит преступнику, который врет? Это неправильный закон! И вообще, если по закону вы нам не верите, то чего ждете от нас? Конечно, мы будем врать!
      Мама долго молчала, собрав морщины не переносице. Неужели до нее начало доходить? Блинкову-младшему что-то слабо верилось.
      – Ты прав в том, что не все законы хороши, – наконец сказала она (ого!). – Но если закон плохой, это не значит, что его нужно нарушать. Это значит, что его нужно менять, а пока он действует – исполнять.
      – Ну почему?!
      – Потому что это закон! Допустим, ты стал директором мира и решил отменить все несправедливые законы. Но ты боишься ошибиться и пропустить какую-нибудь несправедливость. Поэтому ты приказываешь вывесить законы на площади, чтобы люди могли вычеркнуть все, что им не нравится. Сколько законов у тебя останется?
      Блинков-младший подумал и признал:
      – Ни одного. Конечно, преступники начнут все подряд вычеркивать! А я бы их не пускал на площадь.
      – А кто такие преступники?
      – Ну, воры, бандиты…
      – Короче говоря, те, кто преступили закон. Если я сжульничаю с этой гильзой, то стану преступницей, – сказала мама. – Представь, сегодня я «найду» гильзу, а завтра мне не хватит еще одного доказательства, и я подделаю подпись преступника. Почему нельзя, если с гильзой можно? Я же за правду борюсь, а правда в том, что он преступник и его нужно посадить. Но если так будет продолжаться, то в конце концов я начну подделывать доказательства против невиновных людей!
      – Но ты же не начнешь! – возразил Блинков-младший. – Ты же честная!
      – Вот поэтому я и не делаю первого нечестного шага.
      – Ладно, – вздохнул Блинков-младший. – Я с этим не согласен, но мне хотя бы понятно. А про малявок? Почему им нельзя верить?
      – Потому что они еще не умеют отличать игру от серьезных дел. Ты как гильзу нашел?
      – Это не я…
      – Это ты, – перебила мама. – Вышел во двор, сочинил историю про шпионов, и дети кинулись искать.
      – Примерно так, – подтвердил Блинков-младший. – Только Курочкин эту гильзу еще раньше нашел. А Ваня Гордеев поменялся с ним на погоны Иван Сергеича.
      – Ну вот! Скажешь, это свидетель? Контрразведчики весь день ходили по квартирам, расспрашивали о Никите, расспрашивали, не слышал ли кто выстрела. Взрослый человек, если бы у него была эта гильза, обязательно бы ее отдал. А мальчик припрятал, чтобы не отобрали.
      – Это к делу не относится.
      – Как же не относится? Твой Курочкин просто не понимал, что скрывает улику! Путал настоящее расследование с игрой. И точно так же, играя, может соврать судье.
 
      Увы, этот мир строили взрослые и все в нем сделали по-своему. Кто рыбку поймал, тот ее и делит. Блинков-младший больше не спорил. Пока взрослых переубедишь, сам успеешь стать взрослым.
      – В конце концов, не так уж долго тебе осталось ждать, – поняла его мысли мама.
      – Да, – согласился Блинков-младший, – но когда я стану взрослым, я не буду угнетать детей и особенно подростков!
      – Кто тебя угнетает?! – удивилась мама.
      – Да все! – ответил Митек.

      Ирка пришла с утра пораньше, когда Блинков-младший еще валялся в постели. Они с мамой долго шушукались в прихожей, а потом Ирка веселым голосом закричала у него под дверью:
      – Митяище! Подъем! Не спи, вставай, кудрявая!
      – У меня выходной, – буркнул Блинков-
      младший. Было ясно, что все равно его поднимут.
      – Вот и выходи, раз выходной. Бери коньки, поедем в Парк культуры!
      Какие коньки?! Могла бы по телефону предупредить… Ага, понял Блинков-младший, сговорились! Хотели врасплох застать! Отвлекают, чтоб не лез в дело подполковника Иванченко!
      Ирка с мамой ушли на кухню, а Блинков-младший продолжал валяться, размышляя, не стоит ли на них обидеться. Он терпеть не мог, когда им командуют.
      А за окном было хорошо. Одинокая ветка, которая только и была видна с его постели, засахарилась молодым снежком. И такой он был чистый и свеженький, так он искрился на солнце, что ветку хотелось лизнуть. Незаметно для себя Блинков-младший начал привставать, привставать и увидел крышу школы, тоже засыпанную новым снегом, и сахарные сугробики на карнизах, и заснеженный школьный сад. Все это сверкало мириадами искр, как пишут в художественной литературе (надо посмотреть в словаре, что это за «мириады» – они больше миллиардов или то же самое?). Нет, Ирка права. Насчет коньков еще можно поспорить – он бы лучше съездил в Серебряный Бор покататься на лыжах. Но сидеть в такую погоду дома просто невозможно!
      А расследование?
      Тут надо признаться, что расследовать Блинкову-младшему было уже нечего. Он сделал свое дело: нашел пулю, а потом гильзу и подарил контрразведке версию «Никита – свидетель по делу Иванченко». А теперь Никита растворился в десятимиллионной Москве, и ни один восьмиклассник не сможет его найти. Хорошо, если с этим быстро справится контрразведка.
      Блинков-младший оделся и вышел на кухню к маме с Иркой. Папа тоже сидел с ними, пил чай. Он был в клетчатой рубашке, которую надевал для грязной работы. Ясно, собрался в Ботанический сад. Такие уж у Блинкова-младшего родители: работают даже по выходным и совсем не умеют развлекаться. Митек им завидовал. Если бы в школе было хоть наполовину так интересно, как в контрразведке или в Ботаническом саду!
      – Мам, а Никиту ищут? – спросил он.
      У мамы сразу стало недовольное лицо:
      – Ищут. И контрразведка ищет, и милиция, а восьмиклассников пока что не просят.
      – Да я и сам не напрашиваюсь, – кротким голосом заметил Блинков-младший. – Я только хотел сказать, что Никита раза три или четыре бывал в каком-то бомжачьем санатории. Наверное, там записали его фамилию.
      – В приемнике-распределителе, – подсказала мама, рассеянно помешивая ложечкой в пустой чашке. Спохватилась и налила себе чаю. – Я сойду с ума с этим сыном! Что ж ты раньше молчал?! Фоторобот он ездил составлять!
      – А что?… – До Блинкова-младшего начало доходить. Никита говорил, что продал свой паспорт, и ему выдали новый. Значит, его фотографии есть в милиции, и фоторобот не нужен! – Мам, ты про паспорт подумала?
      – Я про все подумала. Бомжей в «санатории» проверяют, как только можно. Бывает, снимут отпечатки пальцев, прогонят через картотеку и нате: оказывается, он беглый преступник. Поэтому бомжи не любят попадаться в «санаторий». В одном Северном тысяча мест, а живут человек по двести, и те норовят деру дать.
      – Точно, поселок Северный! Никиту там держали, – вспомнил Блинков-младший. – Только он сам сдался: хотел получить билет на поезд. У него дом в деревне.
      – Где?
      Блинков-младший развел руками.
      – Он говорил, там яблоки. За яблоками ездил, а после вез в Москву и продавал. И еще ему в «санатории» давали на дорогу вареное яйцо.
      – Это важная деталь, – одобрила мама. – Одно яйцо – одни сутки дороги. Значит, в августе-сентябре, когда собирают яблоки, Никита был в Северном, и дом у него в сутках езды от Москвы. Уже немало! Ну, единственный сын, подкинул ты мне работку. Я-то думала, проведем выходные вместе, позовем Ивана Сергеевича…
      – Папа тоже на службе, – вставила Ирка.
      – …Вот, один папа на службе, у другого помидор в Ботаническом саду заболел…
      Старший Блинков сделал скорбное лицо и закивал, показывая, что помидор заболел очень опасно и ему никак не продержаться до понедельника без скорой помощи.
      – Поеду проведаю, – сказал он. – По-моему, его слишком сильно поливают, как бы не сгноили.
      – Значит, разъезжаемся, – заключила мама. – Как найдем фотокарточку Никиты, я вам покажу. Узнаете Никиту без бороды?
      – Постараемся, – ответил за всех Митек.
      И они с Иркой поехали в Парк культуры.
 
      Настроение у Блинкова-младшего взлетело под небеса и порхало там, распевая песни. Не каждый день по информации восьмиклассника работает и контрразведка, и милиция! Может быть, уже сейчас по всем подвалам Москвы бродят участковые. Они шарят по трубам, светят фонариками в темноту и ворчат на незнакомого генерала, которому взбрело в голову разыскивать какого-то Никиту. Участковые не знают, что генерал генералом, но без Дмитрия Олеговича Блинкова-младшего не было бы дела пропавшего бомжа! А Дмитрий Олегович, никому не известный скромный восьмиклассник… Ну да, расхвастался. Но ведь не вслух!
      По дороге он рассказал Ирке про неуловимого Джо, которого никто не ловил, потом про ковбоя, которому покрасили лошадь в зеленый цвет. Ирка смеялась, хотя анекдоты были бородатые. Блинков-младший подумал, что сегодня они точно поцелуются.
 
      В метро было мало народу, но двух мест рядом не нашлось. Они с Иркой встали к правым, не открывавшимся дверям. Блинков-младший начал про то, как Пятачок стал крутым и велел себя называть «кабан Пятак». Поезд въехал на следующую станцию…
      …И в вагон вкатилось кресло-коляска с инвалидом, одетым в застиранный камуфляж. На коленях у него лежал голубой десантный берет с поблескивающей на дне мелочью, а ниже колен одной ноги не было. Все, как описывал Никита! Если бы Блинков-младший не думал о бомже, то и не сообразил бы, что инвалид поддельный.
      Толкал коляску Митькин ровесник. Одет он был не по-нищенски, умыт и причесан, а на ногах – теплые домашние тапочки. Это зимой-то. Было ясно, что парень работает в метро, и подолгу. В зимних ботинках у него сопрели бы ноги, а тапочки – то что надо.
      Без единого слова парень провез инвалида из конца в конец вагона. У него все было рассчитано: как раз когда коляска приблизилась к последней двери, поезд начал тормозить у следующей станции. Он уже выкатывал коляску на перрон, когда Блинков-младший сообразил: а вдруг Никита подался в одноногие?! Может быть, эта пара что-нибудь знает о нем?!
      – Не ходи за мной! Потом все расскажу! – бросил он Ирке и выскочил на перрон.
      Парень подкатывал коляску к следующему вагону, но не успел – двери захлопнулись.
      Поезд уехал, а Блинков-младший подошел к попрошайкам и, чтобы завязать разговор, положил в берет пять рублей.
      – Я знакомого ищу, – не ходя вокруг да около, сказал он. – Зовут Никита. Он тоже хотел в одноногие податься.
      Инвалид тем временем выгребал мелочь из берета. Услышав про Никиту, он молча посмотрел на парня и стал засовывать монетки в карман. Ему пришлось немного привстать, и тут Блинков-младший разглядел, что в сиденье коляски напихано лишнего поролона, в котором утопала подвернутая нога. Точно, «инвалид» был поддельный!
      – Нет, не знаем, – помедлив, ответил Митьке парень и красноречиво посмотрел на берет с двумя оставленными на разживу монетками.
      В таких случаях киношные сыщики достают двадцатидолларовую банкноту и говорят: «Может, это освежит твою память?» Блинков-младший без особой надежды пошарил по карманам. Освежить память попрошаек было нечем. Мама выдала ему двадцать рублей; за пятнадцать они с Иркой купили на двоих проездной, а последнюю пятерку он только что бросил в берет. Кстати, если придется выйти из метро, то и вернуться будет не на что: проездной остался у Ирки.
      – А почему вы молча ходите? – спросил он.
      Парень кивнул на подогнутую штанину «одноногого» – мол, и так все ясно.
      – Гони его! – потребовал «инвалид». – Вон, поезд подходит, а он работать не дает.
      – Да ладно тебе! Пацан интересуется, – отмахнулся парень и с подвохом спросил: – Может, сам хочешь коляску покатать?
      Ох, неспроста это! Блинков-младший прокрутил в памяти короткий разговор, где паузы и взгляды значили больше, чем слова: как пристально «инвалид» смотрел на парня, как тот медлил, прежде чем ответить: «Нет, не знаем»… Нет, знают! И сказать непрочь, только сначала хотят проверить, свой ли он, понимает ли в их нищенском бизнесе.
      – Попробую, – ответил он парню и решительно взялся за резиновые ручки кресла.
      – Не дури! – сказал инвалид.
      – Да пускай, – вступился за Митьку парень. Похоже, он смеялся про себя: домашний мальчик, маменькин сынок будет попрошайничать.
      В тоннеле сверкал слепящий глаз поезда, пассажиры выходили на край перрона. «Одноногий» махнул рукой, решив не спорить у всех на глазах. А Блинков-младший уже сообразил, как себя вести. Проверяете меня? Издеваетесь?! А я вам покажу, что вы сами своего ремесла не знаете!
      Поезд останавливался.
      – Подержи, – Блинков-младший сунул парню сумку с коньками.
      Распахнулись двери, он стал вкатывать кресло в вагон и с непривычки застрял маленькими передними колесиками в щели между перроном и подножкой.
      Парень и не думал помогать. Проверка началась.
      Блинков-младший сообразил, что передние колесики нужно приподнять, поставил их на пол вагона, и тут двери зашипели и стали захлопываться. Бух! Его сильно подтолкнули, и Митек, навалившись на спинку кресла, влетел в вагон. Сзади кого-то зажало; стоявший рядом пассажир пытался раздвинуть двери, а зажатый пищал знакомым девчачьим голосом.
      – Ты меня не знаешь, – сквозь зубы прошипел Блинков-младший, помогая Ирке перебороть двери. Откуда она взялась?
      – Граждане пассажиры! – начал он, едва поезд тронулся. – Мой… – Он хотел сказать «отец», но в последний момент сообразил, что для отца «одноногий» слишком молод. -…старший брат прошел войну и остался цел и невредим!
      Начало было необычное. Пассажиры стали поднимать головы от газет.
      – Он работал охранником в банке и кормил меня и маму! – нажал голосом Блинков-младший. – Три месяца назад он получил бандитскую пулю в колено. Вопрос о пенсии еще не решен. Брат хочет снова работать и учиться. Помогите нам собрать деньги на хороший шведский протез!
      Блинков-младший так старался, что ему самому стало невыносимо жалко этого выдуманного старшего брата. Сидевшая в конце вагона женщина послала к нему девочку с монеткой.
      – Не огорчайся, мальчик – сказала эта малявка, кладя монетку в берет.
      Митек не смог выдавить «спасибо» и молча кивнул. Он чувствовал себя последним негодяем. Иркино отражение в черном стекле покрутило пальцем у виска и сделало вид, что поправляет волосы под шапочкой.
 
      И Блинков-младший покатил коляску по вагону. «Старшему брату» подавали чаще, чем когда попрошайничал парень. Одна пожилая женщина вышла за ними на станции, помогла Митьке вывезти коляску и положила в берет десятку.
      – Это достойно! – сказал она, пожимая вялую руку «одноногого». – Не отчаивайтесь! Я уверена, что вы соберете на протез и будете работать!
      Блинков-младший был готов сквозь землю провалиться со стыда. Он смотрел вслед уходившей женщине, а та продолжала кивать, как будто все еще говорила «инвалиду» что-то недосказанное. Уши у Митьки пылали, как факелы.
      – Голос зычный, – заметил парень. – И речевочка неплохая, слезу вышибает. Ты где с ней работал?
      – Только что придумал, – сознался Блинков-младший.
      – Не тренди! – влез в разговор «одноногий». – Эти речевки пишут неглупые люди и берут хорошие деньги!
      Блинков-младший удивился, но виду не показал.
      – А я сам придумал. Вы где-нибудь такую слышали?
      – Нет, – признал «одноногий» и попросил: – Пройди со мной еще пару вагонов, пускай Витька разучит.
      В глазах у Блинкова-младшего еще стояла та пожилая женщина, как она говорила: «Это достойно!» – и пожимала «одноногому» руку… А Ирка пряталась за колонной. Думала, ее не видно, а рюкзачок с коньками торчал из-за угла. Теперь еще и с Иркой объясняться! Ну зачем она пошла за ним?!
      «Не раскисай», – подхлестнул себя Блинков-младший и выдвинул свои условия:
      – А про Никиту скажете?
      – Он что, задолжал тебе или еще какое дело? – осторожно поинтересовался «одноногий».
      – Нет. Просто надо узнать у него кое-что.
      «Одноногий» молча кивнул, не ответив на просьбу Блинкова-младшего ни да ни нет. Его можно было понимать как угодно.
 
      Подошел следующий поезд, Митек вкатил кресло и начал:
      – Граждане пассажиры! Мой старший брат…
      Он старался смотреть поверх голов. Почему-то сейчас попрошайничать было стыднее, чем в первый раз.
      – …Помогите собрать деньги на шведский протез! – закончил он и покатил кресло по вагону.
      Теперь надо было смотреть на пол, чтобы не наехать на кого-нибудь колесиками. Ноги мужские, женские и детские, ноги в зимних сапогах и в осенних ботинках поджимались, пропуская коляску. Время от времени со стороны протягивалась рука и кидала в берет монетку. Тогда Блинков-младший кивал: «Спасибо!»
      И вдруг проход загородили ноги с такими толстыми икрами, что сапоги на них не натянулись и сидели гармошкой. Блинков-младший чуть подтолкнул их колесиками, но толстуха и не подумала уступить дорогу. Спит, что ли? Он поднял глаза, обменялся с толстухой взглядами, и та пропустила коляску с «инвалидом».
      С онемевшим лицом Блинков-младший докатил коляску до конца вагона, пытаясь делать вид, что ничего особенного не произошло.
      Они с толстухой узнали друг друга.

      Да, это была детский инспектор Рыбочкина!
      Блинков-младший смотрел на ее отражение в стекле, а отражение смотрело то на него, то на хозяйственные сумки. Их у Рыбочкиной было две, и обе битком набиты. Ездила, значит, на рынок, теперь домой, и вдруг – нате: подросток Блинков с фальшивым «старшим братом». С одной стороны, неплохо бы отвести его в милицию, а с другой – выходной день, сумки… Да и попрошайничать не запрещено. Это не такое отклонение, за которое можно сразу отправлять в интернат.
      Словом, в душе Рыбочкиной долг боролся с ленью, как говорил старший Блинков, когда Митек садился делать уроки и вместо этого резался в компьютерные игры. В любую секунду долг мог победить. Рыбочкина потащит его в милицию, а попрошаек скорее всего отпустит – они ей не нужны. Тогда Блинков-младший ничего не узнает о Никите, и его позор окажется напрасным. Он обернулся и посмотрел на Ирку. Напарница стояла у соседней двери и делала вид, что не имеет к нему никакого отношения.
      «Иди сюда», – глазами показал ей Блинков-младший.
      «Не пойду», – фигой показала ему Ирка.
      «Иди!» – нахмурился Блинков-младший.
      Ирка сделала гримасу, как будто ее рвет: «Противно».
      Блинков-младший черкнул себя пальцем по горлу: «Позарез нужно».
      Наконец его напарница смилостивилась и с недовольным лицом пошла к Митьке. В это момент поезд начал тормозить. А Рыбочкина начала привставать. Блинков-младший понял, что долг победил и надо смываться.
      Ирка успела подойти к нему раньше, чем детский инспектор. Встала за спиной и прошипела, как кошка:
      – Ш-што ещ-ще?
      – Сзади тебя тетка с сумками, – стараясь не шевелить губами, тихо сказал Блинков-младший. – Не оборачивайся. Ее надо задержать. Я застряну в дверях, а там сама смотри.
      Поезд остановился; разъехались двери. Блинков-младший толкнул кресло, не приподняв передние колесики, и они провалились в щель у перрона. Вытащить их было проще простого: нажать сзади на ручки кресла, и колесики задерутся. А он присел на корточки и стал тянуть колесико руками. С другой стороны то же самое сделала Ирка. Вдвоем, с коляской посередине, они перекрыли выход.
      – Витька, подтолкни, – занервничал «одноногий». – Опрокинут меня, и кранты!
      – Пускай покряхтят, – хладнокровно ответил младший попрошайка.
      Поглядывая через плечо, Блинков-младший видел его домашние тапочки, а за ними – сапоги и сумки детского инспектора. Рыбочкина молча ждала. Он подумал, что, может быть, ей просто пора выходить.
      – Освободите двери! – забормотал голос машиниста в динамике. – Третий вагон, освободите двери!
      Остальные пассажиры уже вышли. Блинков-младший надеялся, что Рыбочкина кинется к свободным дверям, и тогда он вкатит коляску назад в вагон и уедет. Но детская инспекторша стояла, как памятник. Ничего не поделаешь. Стараясь не встречаться с Рыбочкиной взглядом, он встал, налег на ручки кресла и легко выкатил его на перрон. Витька выскочил следом, наступая Блинкову-младшему на пятки. За ним двинулась Рыбочкина.
      – Дима, ты что здесь делаешь? – голосом Лисы Алисы начала она.
      Митек почувствовал себя глупым деревянно-головым Буратино. Успокоился, думал, Рыбочкина решила отложить силовое задержание подростка Блинкова до следующего раза. А она помалкивала нарочно, чтобы не спугнуть его раньше времени!
      Двери предупреждающе зашипели. Рыбочкина быстро шагнула на перрон…
      У другого края платформы с воем тормозил встречный поезд.
      – Бежим! – закричал Блинков-младший и, не давая попрошайкам опомниться, покатил коляску. Успеть бы пересесть на встречный!
      Витька, не задавая вопросов, отобрал у него одну ручку кресла, и они погнали вдвоем. Пассажиры разбегались в стороны.
      – Дима, ты куда?! – пыхтела сзади Рыбочкина. – Убегать от милиции бесполезно!
      – Ментовка! – охнул Витька и прибавил ходу.
      Двери встречного поезда распахнулись. Успеем, понял Блинков-младший и оглянулся. Рыбочкина висела на «хвосте»! Бегство теряло всякий смысл. Ну, вскочат они в поезд, а детский инспектор – следом. Спасибо не скажет, но ей пересадка даже на руку: в райотдел милиции нужно ехать как раз в ту сторону.
      Положение спасла Ирка. Убегая, Блинков-младший потерял ее из виду, и вдруг напарница возникла на пути у Рыбочкиной. С криком: «Ой, не та станция!» – она кинулась назад к поезду, из которого только что вышла. Не ожидавшая ничего подобного Рыбочкина с разбега врезалась в Ирку. Как танк в детскую коляску! Сумки детского инспектора полетели на перрон. Из одной выскочил кочан капусты, из второй – с десяток прыгучих оранжевых мандаринов. Они мячиками заскакали под ногами, обгоняя инвалидное кресло.
      Блинков-младший с попрошайками ворвались в вагон, двери сразу же захлопнулись, и поезд тронулся. Еще несколько секунд Митек видел округлившиеся глаза детского инспектора и размахивающую руками Ирку.
      Ничего, напарница кого хочешь заболтает: «Я нечаянно, я станцию перепутала». Да и Рыбочкина невредная тетка. Если бы она только не желала Блинкову-младшему добра…
 
      – Девчонка с тобой была, что ли? – дошло до Витьки.
      – Со мной, – признался Блинков-младший.
      – А барыня чего гналась?
      Сорвавшееся невзначай прозвище здорово подходило толстухе. Митек хихикнул:
      – Барыня – детский инспектор. Хотела меня задержать.
      Попрошайки отнеслись к этой новости без любопытства. Было ясно, что им самим не впервой удирать от милиции.
      – А ты-то чего побежал? – набросился на Витьку «одноногий». – Теперь из расписания выйдем. Говорил же я: гнать его надо!
      Блинков-младший удивился, хотя виду не показал. Ничего себе – расписание! Что ли, они милостыню по расписанию просят?!
      – Я сам уйду, – буркнул он, – только скажите, где Никита.
      Попрошайки переглянулись.
      – Подумаешь, на десять минут, – махнул рукой Витька. – Повтори слова, хочу сам попробовать.
      Оглядываясь на пассажиров, Блинков-младший тихой скороговоркой отбарабанил историю про старшего брата.
      – Все, врубился, – кивнул младший попрошайка. – Отойди, не мешай.
      Он отдал Блинкову-младшему сумку с коньками, взялся за ручки кресла, помедлил и вдруг выдал с украинским акцентом:
      – Х-х-ражданы пассажиры, сами мы нэ мэстные… – Глаза у Витьки стали выпучиваться. – Брата застрелили в колено, – с очумелым видом сообщил он, – а потом… – Тут внутри Витьки снова как будто включился магнитофон с записью «украинца»: -…у нас вкралы докумэнты усей семьи!
      Блинков-младший отвернулся, изо всех сил стараясь не улыбаться. Было ясно, что до того, как стать «братом инвалида», Витька попрошайничал под видом беженца, и кто знает, в каких городах и странах! Выкатив глаза и через слово сглатывая, он выложил «гражданам пассажирам» чудовищный салат из двух речевок. Физиономия у младшего попрошайки была такая изумленная, как будто его дергали за веревочки и насильно заставляли нести эту чепуху.
      – Помогите чем можете собрать деньги на протез и вернуться домой! – выдохнул он, утирая пот со лба.
      Некоторые пассажиры улыбались, но большинство пропустило Витькины нелепицы мимо ушей. Один старичок вцепился в кресло и стал внушать «одноногому», что мальчик должен учиться и не должен попрошайничать. А то что из него получится, если он уже сейчас…
      – Кушать каждый день хочется, – равнодушным голосом заметил одноногий.
      Старичок смутился и бросил в берет рубль. Он был прав, но Блинков-младший сочувствовал попрошайкам. Слишком часто взрослые повторяют: «Что из тебя получится, если ты уже сейчас… (получил двойку, перелез через забор, не уступил место и тому подобное)». Это все равно что сказать: «Сейчас ты никто, а получится из тебя полная дрянь». Обидно. А когда тебя обижают, хочется поступать всем назло.
 
      Блинков-младший обогнал Витьку с «одноногим» и, не оборачиваясь, пошел вперед. Он первым заметил, что в соседнем вагоне, за стеклами дверей, навстречу попрошайкам движется другая пара с инвалидной коляской. Вез ее тоже подросток, а в кресле, развалившись и бессильно свесив руки, сидел малявка лет семи с открытой обувной коробкой на коленях. Блинков-младший не видел, что там на дне, но и так было ясно: коробка играет ту же роль, что и берет у «одноногого».
      Вагон качнуло, малявка сполз ниже по сиденью, и коробка упала. Сразу несколько пассажиров кинулись подбирать рассыпавшуюся мелочь, другие полезли по карманам. Когда коробка вернулась к попрошайкам, в нее со всех сторон стали бросать деньги. Подросток раскланивался – благодарил, – потом, схватив малявку под мышки, усадил его поудобнее. Малявка гнулся, как вареная макаронина.
      – Паралитики. Классно работают, – вполголоса заметил Витька. – Ну мы и влипли!
      Блинков-младший оглянулся. Младший попрошайка поспешно разворачивал кресло в обратную сторону, «одноногий» помогал, крутя руками колеса.
      – Все из-за тебя! – зло бросил он. – В чужое расписание влезли, теперь со смотрящим разбираться!
      Опять расписание! Витька бегом покатил коляску по проходу, наезжая на чьи-то ноги. Поезд тормозил. Расталкивая пассажиров, младший попрошайка поставил кресло у дверей и кивнул Блинкову-младшему:
      – Берись за ручку, вдвоем погоним… Паралитики, они самые крутые на линии. Безо всякого смотрящего накостыляют!
 
      Как только двери распахнулись, Витька с Блинковым-младшим бегом погнали коляску вдоль поезда. «Одноногий» то подталкивал колеса, то, привстав, загребал руками в воздухе, разгоняя пассажиров.
      – Быстрее! – стонал он. – Догонят – и кранты! Выручку отберут!
      На бегу Блинков-младший обернулся и увидел редкостное зрелище. Вскочив на сиденье своего кресла, маленький «паралитик» потрясал кулаками, а подросток и еще какой-то мужчина вдвоем пытались его усадить.
      – Чудесное исцеление, – хихикнул Витька. – Слышь, Коль, они вроде не гонятся.
      – Все равно гони! – заупрямился «одноногий». – Этот поезд мы им испортили, а до другого три минуты. В туалет гони!
      – Вот в туалете они нам и накостыляют, – возразил Витька и вдруг бросил ручку. Кресло вильнуло, Блинков-младший еле его удержал. – Извиняться пойду! – крикнул младший попрошайка, убегая назад к «паралитикам».
      По вагонам уже объявили: «Осторожно, двери закрываются». Витька бежал и махал «паралитикам»: поехали, по дороге все объясню. В последнюю секунду мужчина придержал готовые захлопнуться двери. Малявка сразу же упал на сиденье и растекся, готовясь «работать», и подросток затащил коляску в вагон. Мужчина еще постоял, дожидаясь Витьку, бесцеремонно подтолкнул его и вошел последним.
      – Навешают ему горячих, – убитым голосом заметил «одноногий», провожая взглядом отходящий поезд. – Поехали в туалет, чем так здесь торчать. Хоть разомнусь, а то всю ногу отсидел.
      Он впервые признался, что нога у него цела. Блинков-младший понял, что прошел проверку.

      Теперь Митек окончательно разобрался в простом и подлом секрете «паралитиков». Подросток и малявка просят, а следом идет дармоед, которому никто бы не подал. Здоровенный, гад! Входя в двери, он нагибал голову. Ясно, почему «одноногий» с Витькой испугались.
      – Не туда, влево давай, – скомандовал «одноногий».
      Блинков-младший катил кресло к выходу со станции, а слева ничего не было: перрон кончался запертой железной калиточкой. Он остановился.
      – Влево, влево! – повторил «одноногий», подпрыгивая на сиденье. Ему было совсем невмоготу.
      Калиточка запиралась на обычный засов. Блинков-младший распахнул ее и покатил кресло дальше, под замызганную табличку «Посторонним вход запрещен». Каждую секунду он ожидал, что вот-вот сейчас их окликнет дежурная по станции и будет скандал. Дежурная стояла как раз на их стороне платформы и молча смотрела им вслед, а потом ушла.
      Слева, за перилами из стальных труб, тянулся кое-как освещенный серый тоннель. Воняло помойкой. Между рельсов блестели черные лужи. А справа одна за одной пошли железные двери без надписей, не то ржавые, не то покрашенные бурой краской.
      – Стой. Помоги, – скомандовал «одноногий», протягивая руку.
      Блинков-младший помог ему встать с кресла. Подскакав к двери, ничем не отличавшейся от других, «одноногий» раскрыл ее и ввалился внутрь. По пути он расстегивал поясной ремень. Блинков-младший отвернулся, успев рассмотреть за дверью грязный туалет.
      – Сил моих нет! Да помоги же! – застонал попрошайка. Прыгая на одной ноге, он снимал брюки.
      Блинков-младший вошел в туалет и подставил плечо. Он уже знал, что увидит. И точно: в широкую штанину камуфляжных брюк «инвалида» была втиснута согнутая в колене нога. Наступив на пустой низ штанины, попрошайка стащил ее и с блаженным оханьем разогнул ногу.
      – Отсидел! Так заработаешься, и кранты ноге! На самом деле оттяпают! – пожаловался он.
      Кто-то из шапочных знакомых Блинкова-младшего тоже часто повторял «кранты». На ум приходили садовники из Ботанического сада, дворник Женя и школьный охранник. И еще музейный вахтер Илья Ильич. Нет, Илья Ильич любит повторять: «Ерундистика!»… Блинков-младший так и не вспомнил, кто говорит «кранты», да и это казалось неважным. А попрошайка тем временем надел брюки как следует и с довольным видом расхаживал от стены к стене, прихрамывая на разутую ногу.
      – А про речевку не врешь? Сам придумал? – спросил он. – С Витькой разучишь?
      Блинков-младший еще раз подтвердил, что сам и что разучит. «Одноногий», то есть уже двуногий, выгреб из кармана горсть мелочи, и не успел Митек ничего сообразить, как монеты зазвенели у него в кармане куртки. Ясно, плата за речевку. Добытые враньем нищенские деньги совсем его не обрадовали, но Блинков-младший не стал отказываться. Пусть попрошайки считают его своим.
      А двуногий, размявшись и даже попробовав сплясать вприсядку, вдруг спросил:
      – Так что ты хотел узнать у Никиты?
      Блинков-младший молчал. Как же, станет он выдавать кому попало тайны расследования!
      – Я к тому спрашиваю, что, может, встречу его, передам…
      – Вот и передайте, что Блин его ищет. Блин – это я.
      – А зачем? – не отставал попрошайка.
      За приоткрытой дверью прогрохотал поезд. Блинков-младший как будто со стороны увидел маленький полутемный туалет и себя с глазу на глаз с неслабым жуликом. Каменный мешок, теснота: расхаживая, попрошайка задевал его руками. И рельсы в двух шагах, и поезда грохочут. Кричи – не докричишься.
      – Никита влип в одно дело, – сказал Блинков-младший, отходя к двери. – Он знает, в какое. И я знаю.
      – И что из этого? – надвинулся попрошайка.
      – А то, что я еще знаю, как ему помочь!
      Попрошайка долго молчал, глядя в глаза Блинкову-младшему, потом отошел и стал приседать.
      – Хорошо тому живется, у кого одна нога! И сапог немного бьется, и порточина одна! – беззаботно продекламировал он. – Вот что, Блин: даю десятую часть выручки за два месяца. Больше мы не можем, и так смотрящему половину отдаем.
      Придуманная за минуту история об одноногом «старшем брате» ценилась все дороже и дороже.
      – Речевку дарю, – ответил Блинков-младший. – Мне Никита нужен.
      – В натуре?! Так ты не из-за речевки его ищешь?! – обрадовался попрошайка. – Черт, не знаю я, где твой Никита! Мы с ним столкнулись разок на этой линии, а потом смотрящий нас развел.
      Снова какой-то смотрящий… Блинков-младший не стал о нем расспрашивать, боясь показать, что ничего не смыслит в нищенском бизнесе. Емкое словечко. «Смотрящий», значит, смотрит. И разводит попрошаек, если они сталкиваются, как сегодня «одноногий» с «паралитиками». А за это смотрящему отдают половину выручки. В общем, ясно: главарь нищих.
      – Хочешь, езжай с нами до конечной, – предложил попрошайка. – Сдадим выручку, и я спрошу, куда смотрящий твоего Никиту поставил.
      Блинков-младший согласился. Еще бы! Натерпеться стыда, налететь на детского инспектора Рыбочкину и отступить, когда розыск Никиты приближается к концу?! Не на того напали!
 
      Минут через десять их разыскал Витька. Он выглядел очень довольным и на расспросы «старшего брата» ответил:
      – «Паралитики» – тоже люди. Сказал им, что мы только с одного вагона сливки сняли, дал полсотни отступного, и расстались друзьями… Пойдем скорей, и так уже из расписания выходим!
      Кряхтя и жалуясь, старший попрошайка снова начал превращаться в «одноногого». Витька поторапливал: по нищенскому расписанию их уже догоняла другая компания «инвалидов». Плохо, если они столкнутся. Те, кто идут первыми, снимут с поезда всю выручку, а вторым будут подавать меньше, и они нажалуются смотрящему.
 
      Катить кресло Блинкову-младшему больше не пришлось. Теперь попрошайничал Витька, а он только переходил за нищими из вагона в вагон.
      У этого Витьки с памятью было плоховато. Он путал слова, а на третьей попытке, когда казалось, что уж теперь-то все пойдет гладко, вдруг снова выдал: «Сами мы не местные!» Если поезд уходил прежде, чем Витька успевал перекатить коляску в другой вагон, «одноногий» подзывал Блинкова-младшего и заставлял повторять речевку.
      Особенно ему нравилось, что собирают они не просто на протез, а на шведский. «Одноногий» считал это находкой Блинкова-младшего, новым словом в нищенском бизнесе. Во-первых, шведский – значит, дорогой. На него можно долго собирать, и постоянные пассажиры метро не будут посмеиваться, сталкиваясь с побирушками. Во-вторых, когда человек говорит «на шведский протез», значит, он приценился, он знает, что ему нужно и сколько не хватает денег. То есть скорее всего не врет.
      – Сильная речевочка! – восторгался «одноногий». – Услышу, что какой-нибудь гад за мной повторяет, я у него на самом деле ноги поотрываю!
      – Все равно придется смотрящему сказать, – остудил его Витька, и одноногий сник:
      – Да, теперь пустят по всему метро и за полгода заболтают…
      Блинков-младший не стал говорить, что не выдумал шведский протез. Такой был у одного папиного однополчанина. Тот ходил на нем даже без палочки и не думал попрошайничать – ни на протез, ни просто так. Он работал инженером, а когда денег не хватало, подвозил людей на своем старом «Москвиче». Больше всего ему не нравилось, когда его жалеют. А попрошайки били на жалость, и это было подло.
 
      Смотрящий оказался верзилой в глеб-жегловском кожаном пальто на меху. Стриженый затылок, мясистое лицо – словом, «братан».
      Велев Блинкову-младшему постоять в сторонке, Витька с «одноногим» подъехали к нему и долго пересчитывали мелочь. Потом у них начался какой-то затяжной и, судя по всему, неприятный разговор. Смотрящий несколько раз кидал в сторону Блинкова-младшего ускользающие взгляды и отводил глаза. Наконец он с безразличным видом отошел от коляски «одноногого» и сел на лавочку, а к Блинкову-младшему торопливо затрусил Витька.
      – Зовет, – сказал он. – Главное, не борзей, и все будет в порядке.
      – Как его зовут? – спросил Блинков-младший.
      – Захочет познакомиться – сам скажет. Побежали, – поторопил Витька. – Он любит, когда бегом.
      Бежать по приказу мелкого уголовника?! А вот фиг ему, решил Блинков-младший и пошел чуть быстрее, чем обычно. Все же дразнить смотрящего не хотелось. Витька то и дело обгонял его и оборачивался с несчастным лицом:
      – Говорю, не борзей!
      Под конец он тянул Блинкова-младшего за руку.
      Подошли, а смотрящий отвернулся и, сделав пальцы веером, стал рассматривать золотой перстень на безымянном.
      – Н-ну? – требовательно сказал он.
      – Речевку повтори! – зашипел Витька.
      – Граждане пассажиры… – начал Блинков-младший.
      Смотрящий глянул через плечо и наморщил лоб.
      – Уже интересно. А почему не «люди добрые»?
      – Потому что всем надоело. Люди, конечно, добрые, но не хотят… – Блинков-младший чуть не сказал «преступников кормить». Он же сам видел, как «одноногий» отдал мордатому смотрящему половину денег. – Люди добрые, но пока едешь в метро, нищие зайдут раза три. Все, как услышат «люди добрые», сразу газетами загораживаются. А «граждане пассажиры» похоже на объявление по радио.
      Смотрящий одобрительно кивнул.
      – Дальше, – подтолкнул Блинкова-младшего Витька.
      – «Мой брат прошел войну и остался цел и невредим»…
      – А это зачем? – Теперь смотрящий повернулся к Блинкову-младшему. Сидя, он был чуть ниже Митьки, а смотреть снизу вверх, видно, не хотел и глазами указал на скамейку рядом с собой.
      Блинков-младший сел и объяснил:
      – «Остался цел и невредим», чтобы интересно было. Всем сразу хочется узнать, из-за чего он все-таки без ноги.
      – Привлечь внимание, – согласился смотрящий.
      Так они разобрали каждую фразу речевки. Смотрящий тоже одобрил «шведский протез» и вообще относился ко всему очень серьезно. Наверное, точно так же пробуют каждое словечко на вкус заказчики телевизионной рекламы.
      Конец разговора был неожиданным: смотрящий достал из пухлого бумажника сто долларов и сунул Блинкову-младшему за пазуху:
      – Все, гуляй. Если такое же для «беженцев» сочинишь, заплачу вдвое.
      Сто долларов, наменянные из нищенской мелочи, пекли тело, как раскаленные. Митек никогда не взял бы эти подлые деньги. Выудив скомканную бумажку из-за пазухи, он вернул ее уголовнику.
      – Я Никиту хочу найти. Он тоже «одноногий», сталкивался на этой линии вот с ними, – Блинков-младший указал на Витьку.
      – Будет речевка для «беженцев», будет и Никита, – решил смотрящий, охотно принимая сотню обратно, и подал для рукопожатия два пальца: – Большой.
      Блинков-младший понял, что это кличка. И что он приглянулся смотрящему.

      Он знал, где искать Ирку. В глубине парка была залитая льдом аллея, которую их восьмой «Б» считал своей. Случалось, там, не сговариваясь, собиралась половина класса. Сейчас его напарница каталась одна, успела замерзнуть и разозлиться.
      – Ты чумовой, Митяище! – заявила она. – Ты крейзи и здравствуй-дерево! Я тебя жду, от всяких придурков отбиваюсь, а ты?! Нашел развлечение – милостыньку просить!
      Блинков-младший подождал, пока она спустит пар, и кротким голосом сказал:
      – Спасибо за Рыбочкину.
      – А это кто, тетенька с сумками? – сообразила Ирка.
      – Тетенька – милицейский капитан, – обрадовал напарницу Блинков-младший.
      – Все из-за тебя, Митяище! – расстроилась Ирка. – И не объяснил, в чем дело! Раз – и удрал, а я жду, жду… Ты соображаешь, что тебя отпустили под мое честное слово? Ты же под домашним арестом. Как бы я домой вернулась без тебя?!
      По Иркиному голосу чувствовалось, что ругаться ей хочется уже меньше, чем узнать, в чем же дело. Бегство от милицейской капитанши в компании попрошаек – загадка на загадке!
      – Мне уже можно или ты еще не все сказала? – поинтересовался Блинков-младший.
      Ирка несильно треснула его по затылку. Можно было считать, что напарники помирились.
 
      Чтобы не мерзнуть, они стали кататься по аллее, крест-накрест взявшись за руки. Блинков-младший рассказывал, а Ирка охала, ахала, говорила «полный улет!» и вообще восхищалась. Ее замерзшие мокрые пальцы грелись в Митькиной руке, и все это было очень приятно. А потом еще как по заказу к ним пристал какой-то придурок. Чувствуя себя героем, Блинков-младший воткнул его головой в сугроб.
      Оказалось, воткнутый приставал не просто так. Его подослала компания. Когда Блинков-младший совершил свой подвиг, шпана вышла из-за деревьев. Двое стали вынимать воткнутого, а еще четверо – окружать наших.
      Для общего впечатления Блинков-младший помахал у них перед носами ногой в коньке, хотя не стал бы бить железякой по лицу. Растолкал двоих, протащил Ирку, и они легко и весело удрали на коньках. Блинков-младший не чувствовал себя побежденным. Зато эти семеро, которые полезли на одного с девчонкой, наверняка почувствовали, что остались в дураках.
      – Поехали домой, – сказала Ирка. – Я уже накаталась.
      – А то вдруг догонят, – в тон ей добавил Блинков-младший и засмеялся. Ему сейчас было море по колено.
      – Да, вдруг догонят, – серьезно сказала Ирка. – Я не хочу, чтобы ты получал от каких-то дураков.
      Это было совсем на нее не похоже. Как-никак, Блинков-младший знал Ирку всю жизнь.
      – А раньше ты любила, когда я за тебя дрался, – сказал он.
      – Это раньше. Тогда я еще не была молодой леди, – с загадочным лицом ответила Ирка и поцеловала его в щеку.
      Сердце сыщика выскочило из груди и, сшибая снег с веток, улетело в космос.
      Лед кончился. Не снимая коньков, они где шагом, где накатом по натоптанному снегу добежали почти до метро и переобулись во дворе на лавочке.
      – Пожалуй, я выйду за тебя замуж, – заявила Ирка. – Не благодари. Я еще окончательно не решила.
      У Блинкова-младшего завертелось на языке:
      «А я тебя звал замуж?» Но Ирка бы обиделась, и он благоразумно промолчал. А напарница, взяв его под руку, развивала свою мысль:
      – Конечно, не сразу. Сначала нам нужно окончить училище контрразведки или налоговой полиции. Налоговая мне даже больше нравится. Там дают специальность бухгалтера, а с ней ни где не пропадешь.
      Блинков-младший поймал себя на том, что рот у него разинут, и давно – язык успел высохнуть. Он сглотнул и спросил:
      – Ир, с чего это ты вдруг?
      – Признаюсь, решение далось нелегко. Я долго колебалась, – солидным, учительским тоном ответила Ирка. – Когда ты хотел стать банкиром, это было так скучно! Они все мордатые, с толстыми пальцами, и жена у них для красоты, как афганская борзая. А мы с тобой будем напарниками. На всю жизнь!
      – Надоест, – засомневался Блинков-младший.
      Ирка поняла, что Митек это говорит не из вредности, а на самом деле не уверен. И успокоила его:
      – Ничего, со мной не соскучишься. И с тобой тоже.
 
      Словом, все, все было прекрасно. Если бы только не упрямая Рыбочкина… Чем ближе Блинков-младший с Иркой подходили к дому, тем ниже опускался задранный нос лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы. Ирка заметила, что Митек не в своей тарелке, и по-своему его подбодрила:
      – Так и быть, посуду буду мыть я. А ты будешь стирать. На машине. Там пара пустяков: поставил программу, заложил белье и через час вынимай готовое.
      – Спасибо. Это внушает веру в будущее, – ответил Блинков-младший. Меньше всего его сейчас интересовала стиральная машина, которую еще надо купить лет через восемь. Но, во всяком случае, Ирка старалась.
 
      Васечкин басок из кухни он услышал, как только отпер дверь.
      – Ольга Борисовна, мне самому это не нравится, но приказ есть приказ!
      – Митя вернется, и мы у него спросим, – отвечала мама. – От меня-то вы что хотите? Я сама в первый раз об этом слышу.
      – Напишите объяснение, – упрямился Васечка.
      – Но я пока что ничего не знаю.
      – Так и напишите: «По сути заданного вопроса я на данный момент сведений не имею».
      – Васечка, ты соображаешь, что говоришь? – перешла на «ты» мама. – Это объяснение устареет, прежде чем ты его донесешь до милиции. Митек вот-вот вернется и все расскажет.
      Больше не таясь, Блинков-младший швырнул на галошницу сумку с коньками и начал раздеваться.
      – Митек, это ты?! – крикнула мама.
      – Я! Василий, а тебя, что ли, опять Рыбочкина прислала?
      – Пройдите! – со всей милицейской строгостью скомандовал с кухни Васечка.
      Блинков-младший сунул ноги в домашние тапочки и прошел.
      Васечка с мамой пили чай. На столе стоял торт, и милицейский курсант уже успел слопать солидный ломоть. Везло ему. Нет, поймите правильно! Торта не жалко. Но, с другой стороны, понятно, что предназначался торт одному восьмикласснику за успехи в розыске. То, что его лопал милицейский курсант, явившийся ябедничать на этого восьмиклассника, было, согласитесь, несправедливо.
      – Я кое-что слышал, – признался Митек. – Опять подросток Блинков не дает покоя барыне Рыбочкиной.
      – Что за «барыня»? – фыркнула мама. – Давай без фамильярностей. Она капитан милиции…
      – …и желает мне добра, – закончил Блинков-младший.
      – Да, а ты… В общем, рассказывай! – приказала мама. Лицо у нее было чужое. Ясно, что как честный человек она решила сначала разобраться, почему единственный сын попрошайничал, а уж потом его ругать. Но то, что ругать она будет обязательно, тоже было ясно.
      – Оперативное мероприятие, – объяснил Блинков-младший и покосился на Васечку.
      – Курсанту можно, – кивнула мама.
      – Я знаю, где Никита…
      Мама жестом остановила его, подумала и сказала:
      – Курсанту, пожалуй, рано. Пойдем в комнату.
      Васечка покраснел и насупился. Выходя, Блинков-младший сделал ему ручкой.
 
      Мама втащила Митьку в свою комнату и плотно прикрыла за собой дверь.
      – Объяснения потом, – отрывисто сказала она. – Ты его видел?
      – Нет, но завтра точно увижу. А может, и сегодня, если речевку для «беженцев» сочиню.
      – Какие беженцы, какая речевка?
      Мама рылась в сумочке. Выложила пистолет, выложила пудреницу и запасную обойму с патронами и добралась до небольшого конверта.
      – Никита попрошайничает в метро, – стал объяснять Блинков-младший, – одноногого изображает. У них поделено, кто по какой линии ездит, и даже расписание есть. А следит за всеми смотрящий. Он скажет, где Никита, если я сочиню речевку для «беженцев». Ну, знаешь, как они говорят: «Сами мы не местные» – и все такое.
      Мама вытряхнула из конверта несколько паспортных фотокарточек и разложила на туалетном столике.
      – Никита здесь есть?
      Блинков-младший замялся. Все мужчины на карточках были по-солдатски коротко острижены – попробуй узнай в них заросшего до глаз Никиту!
      И вдруг…
      – Кранты! – простонал он. – Ну конечно, кранты!
      С одной из карточек на него смотрел «одноногий». Тот самый, с которым Блинков-младший попрошайничал!
      Мама перевернула карточку. «Краснов Николай Анатольевич», – прочитал на обороте Митек. Николай, а не Никита!

      И закрутилась карусель! Минуту спустя Блинков-младший, наскоро объяснив маме подробности, был выставлен на кухню. А к Васечке мама даже не вышла, только крикнула из комнаты:
      – Василий, я освобожусь нескоро! Хочешь – жди, а лучше зайди завтра.
      И сразу же затилиликал телефон на кухне – мама дозванивалась по своему, параллельному. Васечка сидел красный как рак. Еще бы! Ему, милицейскому курсанту, «пока рано» знать то, что известно какому-то восьмикласснику!
      – Ну, как наш спор? – спросил Блинков-младший.
      Васечка молча полез в сумку. На свет появился бледный и грязный рисунок, раз десять прошедший через разные копировальные аппараты. Блинков-младший с трудом узнал фоторобот, который сам же помогал составлять в контрразведке. А вот подпись под рисунком он читал впервые: «Приметы Никиты. На вид не старше 40 лет, рост 175-178 см, среднего телосложения, худощавый, волосы русые, длинные, на одном из пальцев руки возможна татуировка в виде перстня».
      – Никакой татуировки у него нет, – заметил Блинков-младший. – Ее, наверное, пенсионерки во дворе придумали. И не Никита он, а Николай. Завтра у вас в милиции будет фотокарточка. Если его раньше не возьмет контрразведка.
      Васечка слушал, повесив голову.
      – Я проиграл, Блин, – вздохнул он. – Только, чур, бить без оттяжки. Спорили на простые щелбаны.
      Блинков-младший нацелился щелкнуть в покорно подставленный Васечкин лоб…
      …И подумал, что милицейский курсант здесь ни при чем. По справедливости, двадцать щелбанов заслужила Рыбочкина. Но в этом мире не будет справедливости, пока им правят взрослые.
      – Мне хватит того, что я просто выиграл, – великодушно сказал он и протянул Васечке руку.
 
      Мама вернулась на кухню, когда милицейского курсанта и след простыл.
      – Ушел? – удивилась она и сразу же забыла про Васечку. – Времени у нас в обрез. Одевайся, Митек, проводи меня до метро. Уточним кое-что, и вернешься домой.
      Блинков-младший понял, что мама вызвала группу захвата – брать смотрящего и, если повезет, Никиту, то есть Николая. Потому и спешка. Раз Николай сдавал выручку, значит, и другие попрошайки заканчивают рабочий день; смотрящий может уйти, и группа захвата опоздает.
      И точно. Не успели они выйти во двор, как мама потребовала:
      – Давай приметы смотрящего.
      Тут Блинков-младший блеснул! Он хорошо помнил, какие приметы Никиты были напечатаны под фотороботом, и выдал в том же порядке:
      – На вид не старше двадцати пяти лет, рост ниже меня, когда он сидит, а я стою, толстого телосложения, мордастый, волосы русые, короткие, на пальце перстень – вот такенная «гайка» – и еще кожаное пальто! Да, и кличка у него – Большой. Но лучше бы я сам его показал.
      – В следующий раз, – отрезала мама. – Глаза какого цвета?
      – Не помню, – признался Блинков-младший.
      – А уши?
      Уши Митек запомнил хорошо, потому что в начале их разговора смотрящий сидел к нему затылком.
      – Красноватые, – с уверенностью ответил он. – Без шапки, наверное, ходит.
      Мама отвернулась и прыснула в нос. Уши у нее тоже стали красноватые.
      – Я спрашивала про форму, – сказала она серьезным тоном.
      Блинков-младший понял, что сморозил ерунду. Ладно, а какие все-таки уши у смотрящего? Он отлично их помнил, но не мог описать.
      – Например, у тебя треугольные, малые, прижатые, – подсказала мама.
      Ощупывая для сравнения свои уши, Блинков-младший сказал:
      – Круглые, побольше моих и лопоухие.
 
      Они шли мимо школы. Еще пять минут – и метро; еще полчаса – и мама схватится с верзилой смотрящим. Она скорее всего даже не достанет пистолет из сумочки. Когда вокруг много народу, оперативники не стреляют, чтобы не задеть пулей случайного прохожего.
      – Мам, ты сама его будешь брать? – спросил Блинков-младший.
      – Много чести для такой шпаны, чтобы его подполковник брал, – фыркнула мама. – Ты что думаешь, единственный сын, маме не терпится погеройствовать? Я к себе в контрразведку еду, а смотрящего возьмут и без меня. Он и нужен-то минут на пять, пока не расколется. Трясанут его, узнают, где живет Никита, и отпустят.
      – Отпустят?! – удивился Блинков-младший. – Он же преступник!
      – Мы контрразведка, – ответила мама. – А таким жульем пускай вон Васечка занимается. Смотрящий он! Если хочешь знать, в уголовном мире смотрящий – это величина, как начальник отделения милиции, только наоборот. Он сам деньги не собирает. А этот Большой – в лучшем случае бригадир… Ну и как, единственный сын, понравилась тебе жизнь попрошаек? Не сеют, не пашут…
      – Противно, – сказал Блинков-младший. – Люди от души деньги дают, а они… Неужели никто об этом не знает?
      – Знают. Профессиональному нищенству сотни лет, а скорее даже тысячи! Думаешь, ты первый раскрыл, что нищие – обманщики?
      – Все?
      – В какой-то степени все. Не каждый ногу поджимает, но каждый, кроме совсем немощных, мог бы найти себе работу. Разве трудно сидеть на домашнем телефоне, звонки принимать? А таких работ полно.
      – А почему тогда по телевизору говорят: безработица, безработица?
      – Безработица для специалистов, – объяснила мама. – Если закроют папин Ботанический сад, он же не пойдет в грузчики, а будет искать работу для кандидата ботанических наук. Вот и получится, что где-то пустует место грузчика, а ботаник сидит без работы… Хотя наш папа долго не просидит. Он может быть преподавателем в институте или агрономом. В конце концов, может цветы выращивать на продажу. Он только одного не может: жить за чужой счет.
      – Мам, я не понял, ты кого воспитываешь? – удивился Блинков-младший. – Если меня, то я все понимаю.
      – Да никого, – сказала мама. – Просто обидно, когда взрослые дармоеды втягивают ребят. Этот Витька задаром получает деньги на развлечения, которые тебе достаются не каждый день. Скорее всего он считает себя очень умным. А на самом деле…
      Мама вдруг замолчала. До метро оставалось две минуты хода, а она свернула во двор и села на скамейку.
      – Что с тобой? – спросил Блинков-младший.
      – Ничего особенного, Митек. Могу я попудрить нос?
      И мама действительно начала пудрить нос. Но Блинкова-младшего было невозможно провести такими штучками. Ему сразу стало ясно, что мама наблюдает за кем-то в зеркальце пудреницы!
      – Не оборачивайся, – убирая пудреницу, сказала мама. И – клац-клац – взвела пистолет в сумочке. – Митек, беги домой, позвони майору Василенко и скажи, что меня ведут. Передай, что я ему назначаю свидание через полчаса на Пушкинской площади, у памятника. Он знает, что делать.
      Блинков-младший вскочил, но мама остановила его.
      – Митек, ты должен уйти как ни в чем не бывало. Веди себя естественно, не озирайся и не задерживайся взглядом на прохожих. Лучше всего найди себе какое-нибудь занятие. Вон, видишь, банка из-под пива? Иди и пинай. И они расстались.
 
      Глядя вслед уходящей в метро маме, Блинков-младший вдруг почувствовал себя ужасно одиноким и беззащитным. Он не боялся, что человек, следивший за мамой (конечно же, преступник!), нападет на него. Он боялся сорвать ей оперативное мероприятие.
      Оказалось, что вести себя естественно – очень тяжелая задача.
      Мама не велела глазеть на прохожих. Опустить голову? Но это неестественно – идти, глядя под ноги, как будто тебе сто лет в обед и ты боишься упасть. Все-таки смотреть по сторонам? Но тогда рискуешь столкнуться взглядом с преследователем. Он поймет, что раскрыт, и уйдет, избежав ловушки, которую приготовит ему на Пушкинской майор Василенко.
      Пивная банка оказалась спасением. Какое-никакое, а занятие. Пиная ее, Блинков-младший дошел до угла дома и там не выдержал, обернулся.
      Мамина фигурка маячила далеко позади. Кроме нее, к метро шли еще человек двадцать. Блинков-младший отмел чересчур молодых, старушку и троих шедших вместе женщин, потому что следить компанией не ходят. Все равно на роль преследователей подходил по меньшей мере десяток мужчин и женщин. Было непонятно, как мама сумела засечь слежку.

      Майор Василенко служил с мамой уже пять лет. Их столы стояли в одном кабинете, их телефоны отличались на одну последнюю цифру, и дела они расследовали одни и те же: особо важные. Словом, у них было время и были случаи научиться понимать друг друга. Поэтому Блинкову-младшему не пришлось ничего объяснять. Он позвонил майору и повторил то, что велела мама.
      – Она так и сказала: «меня ведут»? – уточнил Василенко. – Их двое, что ли?
      – Не знаю, – ответил Блинков-младший, а майор вместо «До свидания» сказал «Есть!» и положил трубку.
      Можно было не сомневаться, что преследователей, пускай их будет хоть десятеро, ждет достойная встреча.
 
      Блинков-младший лег на диван и сказал ушам кролика Ватсона, торчавшим из ящика на подоконнике:
      – А пожалуй, Ватсон, дело близится к концу.
      Уши равномерно шевелились. Кролик что-то хрупал у себя в ящике и совершенно не интересовался делом пропавшего бомжа.
      – Вы ленивы и нелюбопытны, Ватсон, – упрекнул его Блинков-младший. – Хоть бы спросили, почему я так думаю.
      Кролик не спросил, но других слушателей у Митьки не было, поэтому он продолжал:
      – Сейчас возьмут Большого и вытряхнут из него адрес Никиты. Будем называть его так – по старой памяти. Я думаю, в подвалах он больше не живет, а снимает комнату или даже квартиру. Приедут к нему контрразведчики и скажут: «Не отпирайтесь, гражданин Краснов Николай Анатольевич, он же Никита! Нам известно, что вам известно»…
      Тут Блинков-младший задумался. А что может быть известно Никите?
      До сих пор ему хватало версии «Никита – свидетель». Она объясняла, почему преступники, стрелявшие в подполковника Иванченко, начали охоту за бомжом. Раз Никиту хотят уничтожить, значит, ему есть что рассказать контрразведчикам. Главное было найти Никиту раньше, чем это сделают киллеры, а от него ниточка потянется дальше.
      Сейчас его, считай, нашли. Пора допрашивать гражданина Краснова, а он вряд ли сразу выложит все, что знает. У него для этого было больше чем полгода, а он только на помойке залегал от всех людей в погонах. Следователь начнет его расспрашивать, Никита в ответ упрется: «Ничего не знаю», и что с ним поделать? Тупо твердить: «Не отпирайтесь, нам все известно». Нет, для допроса нужна крепкая и полная версия!
      Вообще, трудно понять мелкого жулика вроде Никиты. Стреляли в подполковника милиции. Бомж что-то знает о преступниках, а преступники что-то знают о нем (иначе его бы не нашли спустя полгода). Как в таком случае поступит нормальный человек? Да в милицию побежит!
      Ладно, допустим, этот человек – неумный и трусливый. Он боится преступников. Он боится выдать их милиционерам, потому что у преступников могут быть мстительные сообщники, которых он тоже боится. И вот он меняет имя, поселяется в подвале и шарахается от всех людей в форме, даже от Иркиного папы – налогового полицейского. Да что там в форме! На свете вообще не остается людей, которых он бы не боялся. Любой может сообщить о нем в милицию, и надо прятаться ото всех.
      Но преступники все равно его находят. В него стреляют. Уж после этого пора бы понять, что защититься можно только одним способом: сдать киллеров милиции! А Никита опять ударяется в бега. Словом, ведет себя как последний дурак.
      ИЛИ КАК СООБЩНИК ПРЕСТУПНИКОВ?!
      На первый взгляд, эта мысль казалась нелепой. Заказное убийство, профессиональные киллеры и среди них – нате! – помоечник Никита. С ним, что ли, не смог справиться подполковник Иванченко, бывалый опер из Глазного управления по борьбе с организованной преступностью?!
      Но!
      Во-первых, Блинков-младший знал о Никите очень мало. Это сейчас он бомж и вагонный попрошайка, а раньше мог быть кем угодно! Мог, например, пройти войну, а потом стать наемным убийцей, одним из тех, кто стрелял в подполковника.
      Во-вторых, сообщники бывают и случайные. Может, Никиту наняли за какие-то смехотворные деньги, чтобы бомж, увидев Иванченко во дворе, махнул рукой сидящим в засаде преступникам. При этом ему, конечно, не говорили: «Помоги застрелить подполковника милиции», а что-нибудь соврали.
      Можно выдумать еще и «в-третьих», и «в-четвертых». Например, бомж по заказу киллеров засек, в котором часу подполковник обычно возвращается домой. Или отпер дверь подвала, чтобы они ушли незамеченными с места преступления. Главное вот что: после того, как Никита сделает свое дело, его самого ждет пуля. Он это понял и сумел удрать, но не мог пойти в милицию, потому что сам был замешан в преступлении.
 
      Увы, все это были только предположения, которые никак не назовешь версией. Версия – это «пазл», мозаика из кусков разрезанной картинки. Зная ключевые детали, ты подбираешь те, которых недостает. А Блинкову-младшему сейчас не хватало самого важного. У него был Никита, был тяжело раненный подполковник Иванченко и один неизвестный киллер (один – потому что вторым мог оказаться Никита). Какая между ними связь? Что на этой картинке в руках у Никиты – второй пистолет, стрелявший в подполковника, или другая улика?…
      Улика. Вещественное доказательство. Эксперты контрразведки забрали из подвала все вещи бомжа и, наверное, каждую тряпку рассмотрели в микроскоп. Но не каждая вещь – вещественное доказательство… Стоп! Блинков-младший вскочил с дивана и выбежал в прихожую, к висевшей на вешалке старой куртке.
 
      Завернутый в промасленную бумагу Никитин разводный ключ так и лежал в кармане с тех пор, как Митек принес его из подвала. Как он мог забыть! Он, лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы, скрыл от контрразведки улику, как малявка Курочкин!
      Взвешивая в руке тяжелый сверток с ключом, Блинков-младший вернулся к себе, сел за стол и включил лампу. Какая-то загадка за ним стоит, это уж точно. Не просто же так Никита покупал ключ в магазине, а потом устроил для него тайник в ящике буфета!
      Под ногами завозился кролик. Митек поймал его за уши и посадил на стол.
      – Будем делать экспертизу, Ватсон, – сказал он. – Помогайте.
      Вместо ответа кролик повернулся к нему куцым вздернутым хвостом.
      – Как хотите, – не стал настаивать Блинков-младший и занялся последней уликой в деле пропавшего бомжа.
      На бумаге, в которую был завернут ключ, безо всяких специальных порошков различались отпечатки перепачканных смазкой пальцев. Блинков-младший запоздало пожалел, что еще в подвале разворачивал его и брал в руки. Конечно, повредил Никитины отпечатки и оставил свои, но уже ничего не попишешь, что сделано, то сделано.
      Он осторожно развернул ключ. Магазинный чек сохранился – хорошо. В подвале при свете фонарика Митек не смог разобрать дату на чеке: было видно, что май, а число размазалось. Сейчас он рассмотрел, что первая цифра – ноль, а вторая – восьмерка или девятка. Что же получается?
      Третьего мая стреляли в подполковника Иванченко.
      Седьмого Никита появился во дворе и выкопал из помойки старый матрац – ясно, готовил себе постель в подвале.
      А уже восьмого или девятого, только-только устроившись на новом месте, купил разводный ключ.
      – Интересно, зачем? – вслух спросил Блинков-младший.
      Ватсон презрительно дернул ухом и сыпанул из-под хвоста орешков. Митек не обиделся: каждому свое. Для порядка он потыкал кролика носом, хотя уже не надеялся приучить его делать свои дела в одном месте. Орешки он смел в кулек, чтобы потом выбросить, а кролика Ватсона вернул на подоконник.
 
      Итак, зачем Никите гаечный ключ? Хотел что-нибудь отвинтить и продать? Это должна быть недешевая штука, если бомж ради нее потратил на ключ тридцать восемь рублей. Как бы узнать, что он отвинчивал? Ну, это простой вопрос. Надо примерить ключ ко всем гайкам в ванной: к чему подойдет, то Никита и отвинчивал.
      Блинков-младший так и сделал, но толку не добился. Головка Никитиного ключа была разведена под какую-то здоровенную гайку. Все краны, все муфты на трубах и в ванной, и в кухне оказались малы.
      Таинственная гайка занимала его все больше. Надо бы самому спуститься в подвал – там трубы толще и гайки больше. Может, все просто: рядом с Никитиной постелью текла труба, и Помойный Консультант подтянул гайку, чтобы не ночевать в сырости?…
      И тут водворенный в свой ящик Ватсон помог расследованию. Он выпрыгнул на подоконник, с подоконника на стул, со стула на пол и уселся рядом с большой гайкой. Самой большой в квартире! Блинков-младший кинулся к батарее, примерил ключ – тютелька в тютельку!
      Только вот ведь загадка: в подвале нет батарей. Там и без них тепло, потому что кругом трубы с горячей водой. Блинков-младший начал вспоминать, как бродил с фонариком по Никитиным следам в подвальной пыли… Были, были там батареи! Только они просто лежали у стены, штук пять, одна на другой. Запасные, наверное.
      Странно. Над Никитой, как говорится, не капало, так зачем ему затягивать гайки на батареях без воды? Или не затягивать, а отвинчивать?
      А ЕСЛИ ОН ЧТО-ТО ПРЯТАЛ?! Что-то небольшое, а то бы не пролезло в дыру, но ценное, а то бы Никита не потратился на ключ.
 
      Лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы обуревали сомнения. Он был твердо уверен, что найдет в одной из батарей тайник Никиты! Но еще тверже он был уверен, что получит на орехи за то, что снова найдет все сам, без контрразведки.
      В животе дрожало от предчувствия удачи.
      – Я только посмотрю, – сказал он Ватсону и пошел одеваться.
      Засовывая в карман фонарик, Блинков-младший наткнулся на еще один сюрприз старой куртки: полиэтиленовую пробирку с хромпиком. Едкая оранжевая жидкость просвечивала сквозь полупрозрачные стенки. Блинков-младший уже не мог вспомнить, зачем попросил хромпик у лаборанта Дрюни. Ладно, пригодится.
 
      На улице стемнело. Прохожих не было, но это еще ни о чем не говорило: в прошлый раз тоже не было, а кто-то нажаловался Рыбочкиной. Оглядевшись, Блинков-младший юркнул в Никитину «парадную» под решеткой. Бомж в свое время отвинтил с этого окошка шпингалеты, чтобы оно не запиралось. Митек толкнул раму и услышал непонятный треск. Спрыгнув в подвал и посветив фонариком, он увидел, что рамы были заклеены бумажной полоской с печатью.
      Ясное дело, печать была контрразведчицкая. Митек даже рассматривать ее не стал, чтобы со двора не заметили свет фонарика на стеклах. Наверное, это преступление – сорвать такую печать. Знала бы Рыбочкина!
      Сделанного было не поправить. До тайны оставалось несколько шагов, и Блинков-младший пошел, не думая больше ни о чем. Он помнил, где лежали батареи.

      Батареи были старые, сто раз перекрашенные. Блинков-младший пробежался лучом фонарика по гайкам и сразу нашел ту, которую недавно отвинчивали: на ней краска растрескалась. Приложил Никитин ключ, нажал, и гайка легко пошла уже с пол-оборота. Резьба была совсем не ржавая и маслянисто блестела. Тут уж никаких сомнений не осталось: удача снова была на стороне лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы!
      Открутив гайку, он засунул палец в дыру и нащупал что-то скользкое. Потянул, и показался кончик черного полиэтиленового пакета, завязанного ниткой, как оболочка колбасы. Дальше, дальше… «Колбаса» была упругая, внутри прощупывался бумажный сверток. За ним пошли железки разных форм и размеров; одна явно была столовой ложкой.
      Блинков-младший сразу вспомнил историю с вилкой, которую Ирка нечаянно выбросила в мусоропровод, а Никита вернул. Ясно: Ирке вернул, потому что боялся ее папу-полковника, а другим не возвращал. И, не заглядывая в пакет, можно было сказать, что там дорогие вещи, случайно попавшие в помойку… И это все?!
      Нет! За «колбасой» потянулась веревочка. Она шла туго, то и дело застревая. Было страшно ее оборвать. Еще немного, и Блинков-младший потащил целую связку тугих куцых рулончиков, обернутых тем же черным полиэтиленом. Рулончики выползали один за другим, совершенно одинаковые. Блинков-младший заторопился, рванул, и полиэтилен чуть разошелся, зацепившись за резьбу на краю дыры.
      Доллары!
      Каждый рулончик был туго скатанной и перевязанной нитками пачкой! На уголке купюры, показавшейся из-под разорванного полиэтилена, стояла цифра «100», в каждом рулоне бумажек по десять, а всего их… осторожно вытянув связку до конца, Блинков-младший пересчитал: девять. Девять тысяч настоящих американских денег!
 
      Вот когда ему стало страшно.
      Девять тысяч долларов не выбрасывают нечаянно в мусоропровод. И на доходах с помойного бизнеса их не скопишь. Такие деньги могут оказаться у бомжа только одним путем: преступным. Теперь-то уж окончательно ясно, почему Никита бегал от милиции…
      А если он до сих пор бегает? Если контрразведчики не смогли взять Никиту, а только спугнули? Нет, скорее он, Блинков-младший, спугнул Никиту своими сегодняшними расспросами! Тогда, перед тем как скрыться, Никита наведается в подвал к своему тайнику.
      ОН МОЖЕТ ПРИЙТИ С МИНУТЫ НА МИНУТУ!
      А за ним придут киллеры. Может быть, Никита сам – один из них.
 
      Распихав пакеты по карманам, Блинков-младший пулей вылетел из подвала и побежал домой. Ворвался в квартиру, заперся на оба замка и еще на задвижку, накинул цепочку и бросился звонить маме.
      – Вы позвонили по номеру… – ответил ее холодный голос, записанный на автоответчик. -…оставьте ваше сообщение после сигнала.
      – Мама! – закричал Митек. – Я нашел в подвале Никитин тайник! Там доллары! Если вы не взяли Никиту, он за ними придет!
      Он повторил это несколько раз, надеясь, что мама или майор Василенко у себя и включили автоответчик, потому что заняты. Но трубку не снимали. Номер Василенко вообще не отвечал.
      Без особой надежды Блинков-младший позвонил дежурному по контрразведке и снова услышал автоответчик: если вы хотите сообщить о взрывном устройстве, позвоните по такому-то телефону, а если записаться на прием, то по другому… Это был не тот номер. Он имелся в любом телефонном справочнике, и звонили по нему случайные штатские люди. А секретного номера для контрразведчиков Блинков-младший не знал. Он выслушал сообщение до конца, но, понятно, автоответчик не сказал, куда звонить, если хочешь вызвать группу захвата.
 
      Оставалась последняя надежда – на Иркиного папу. Иван Сергеевич служил в контрразведке и подскажет, с кем связаться. Да и сам командует у себя в налоговой полиции группой физической защиты, а это все равно, что группа захвата. Блинков-младший позвонил Ирке и услышал:
      – Митек, ты где был? А я звоню, звоню… У папки срочная работа, он сказал, чтобы я шла к вам, если одна дома боюсь. А твои тоже еще не пришли?
      Напарница не давала ему вставить ни слова, но и так уже сообщила все, что было нужно. Митек дождался, когда она остановится, чтобы передохнуть, и сказал:
      – Я тоже один и боюсь. Приходи.
      – Сейчас, – ответила Ирка и бросила трубку.
      Похоже, она сразу поняла главное: если лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы говорит, что боится, значит, ему действительно есть чего бояться.
 
      Колбаску с долларами Блинков-младший больше не трогал, чтобы не повредить отпечатки пальцев. А второй сверток из тайника развернул, надев перчатки. К Иркиному приходу он выложил на стол целый набор самых случайных вещей, которые Никита извлек из помойки: золотую цепочку, серебряную ложку, выпавший из перстня или сережки красный граненый камушек, целую пригоршню светлых проволочек и пластинок размером с полногтя на мизинце (похоже, они были серебряные, от компьютера или от радио).
      Но самое главное не это. Вещи были завернуты в грязную тряпку, которой чистили оружие!
      Перепутать Блинков-младший не мог – сам сколько раз чистил мамин пистолет. Тряпка была промасленная и местами черная от порохового нагара. В одном месте отпечатался кружок дула: его протирали, надев тряпку на палец. И пахла она сгоревшим порохом, хотя и слабо. Это было интереснее всего: слабо – значит, использовали тряпку давно, и если она с тех пор хранилась у Никиты, то не случайно!
      Второй важной находкой была толстая тетрадь с оторванной обложкой. Никита вел записи!
 
      Ирка не сильно отстала от хода расследования и понимала Блинкова-младшего с полуслова. Разводной ключ? Тайник? От подозрительного типа, который шастает по помойкам, она ожидала чего угодно! Когда Митек показал доллары, «подозрительный тип» вырос в Иркиных глазах в «законченного уголовника». Она согласилась, что Никита не бросит такие деньги и, если сумеет ускользнуть от контрразведки, обязательно придет к тайнику.
      После этого напарники начали действовать. То есть позвонили Иркиному папе, убедились, что и в налоговой полиции имеются автоответчики, и повесили носы.
      – Он все время за город ездит, какие-то склады охранять, – вспомнила Ирка. – Совсем глухомань, мобильный телефон там не работает. А у твоей мамы что, нет мобильника?
      – Когда надо, она берет у себя в контрразведке, а так больше ходит с рацией, – ответил Митек.
      Они поговорили о мобильниках и рациях и решили, что если, скажем, брать преступников, то рация лучше, потому что по одной волне может переговариваться вся группа захвата. Но вообще подполковникам контрразведки (и желательно – их детям) должны давать мобильник не когда надо, а навсегда.
      Ирка минут пять болтала о мобильнике, которого у мамы сейчас не было, и Блинков-младший понял, что она специально уводит его от главной темы.
      – Не бойся, я еще сам не решил, – сказал он.
      Ирка прекрасно его поняла.
      – А что тут решать?! – закричала она, уперев руки в бока. – Он киллер! С ним подполковник милиции не мог ничего поделать!! А ты как дурак полезешь в подвал устраивать засаду на этого Никиту?! Ты, что ли, самоубийца?!!
      – Я еще не решил, – повторил Блинков-младший. – О чем тут спорить? Может, его уже контрразведка задержала, а может, мама сейчас вернется. Давай посмотрим тетрадь, а то я без тебя не могу разобраться.
      На самом деле он уже все решил за те минуты, пока Ирка бежала через двор к его дому. Но сначала нужно было разобраться в записях Никиты и понять, кто он такой. Одно дело – если киллер, и совсем другое – если свидетель преступления (а откуда в таком случае у Никиты доллары, подскажет тетрадь). Свидетеля Митек уговорил бы пойти в контрразведку: «Хочешь получить свои доллары? Там тебе вернут». С киллером этот номер не пройдет. С ним надо по-другому. Как? Митек еще не знал.
      Они с Иркой раскрыли тетрадь Никиты.
 
      Подозрительные записи вел Помойный Консультант.
      Страницы тетради были разбиты по алфавиту, как в телефонной книжке, записи то ли зашифрованы, то ли просто сокращены. Например, номером первым шла такая:
      Ав-ов, 2-4-12, 03-05.
      Потом в столбик:
      Соня 500 гр.
      Пан ТВ 1500 гр.
      Дж. (говорит по-русски) 4200 гр.
      Внизу, под чертой:
      Один, раб. 10 – 18. Дв. сталь, глаз 180, петли внутр, з-ки итал. Сос: 5 раб, 2 реб, 2 пен: 9, 11.
      – Допустим, «Ав-ов» – фамилия, – предположил Блинков-младший. – Авилов, Автандилов… Тогда 2-4-12 – его адрес: дом два, корпус четыре, квартира двенадцать.
      – А 03 – телефон? – ехидно спросила Ирка.
      Блинков-младший сам ломал над этим голову и, кажется, уже нашел ответ:
      – Это месяцы. Никита имел какие-то дела с этим Авиловым-Автандиловым с марта по май – 03-05. За это время они продали или купили у Сони, Пана и Джона что-то такое, что измеряют граммами. Например, 500 гр. героина или еще какого наркотика. Тогда понятно, откуда у Никиты доллары.
      – Класс! – восхитилась Ирка. Блинкову-младшему сразу не понравился ее голос, а тут еще она задала вопросик, и стало ясно, что напарница опять ехидничает: – Значит, Джон говорит по-русски, а Соня с Паном – нет? С ними Никита по-китайски объяснялся?
      – Почему? Просто Джон – иностранец, поэтому Никита и записал, что он говорит по-русски. А про Соню с Паном и так ясно.
      – А почему Пан – ТВ?
      – Тихон Васильевич. Или Владимирович.
      – Других версий не будет? – свысока поинтересовалась напарница. Блинков-младший подумал, что лучше всю жизнь прожить с кроликом Ватсоном, чем с такой женой.
      – Вениаминович, – сказал он. – Или Викторович. А еще есть такое имя – Теодозий. Чего гадать-то?
      – А еще есть такой прибор – телевизор, сокращенно ТВ. Марки «Панасоник», за полторы тысячи долларов! – торжествующе заявила Ирка. – Митяище, ты рекламу по телеку смотришь? «Гидромассажная ванна, говорящая по-русски» – это и есть твой «Джон»: джакузи! А «Соня» – «Сони», какой-нибудь видик за пятьсот долларов.
      До Блинкова-младшего не доходило:
      – Ну почему же долларов, когда написано «гр.» – граммов!
      – Или «гринов», «зеленых», баксов!
      – Проверим! – осенило Блинкова-младшего.
      Он полистал тетрадь и на «Г» нашел: Гол-Пуп, 1-1-79-80.
      Пока что все совпадало: Голенищевы-Пупырко, родители Князя. Адрес – тот же, что и у Блинкова-младшего: дом один, корпус один; у него квартира семьдесят пять, а у них сдвоенная – семьдесят девять и восемьдесят. Митек пробежал пальцем по колонке записей и нашел ту, о которой знал наверняка: «Комп 1200 гр.». Компьютер, которым недавно хвастался Князь!
      Все страньше и страньше, как говорила Алиса в Стране Чудес. Ну да, купили Князю компьютер, но при чем тут Никита? Не у него же купили и не ему.
      Другие записи в колонке сообщали, что Гол-Пуп с мая по октябрь купил «исп. пл.» – испанскую кафельную плитку по 24 доллара за метр, дорогой паркет и еще тьму всякой всячины для ремонта. Поскольку это добро привозилось и таскалось в подъезд у Митьки на глазах, расшифровывать сокращения Никиты было легко.
      Он дочитал до черты, под которой было записано:
      5: 2 реб, баб, соб.
      «2 реб» – это Князь и его сестра Ляля Кусачая (ничего себе «ребенки»!), «баб» – бабка Пупырко… «Соб» – собаку, драчуна питбультерьера Бантика с устрашающими крокодильими челюстями, Никита обвел жирной линией и сделал примечание: «летом на даче».
      – Ты поняла? – охрипшим голосом спросил Блинков-младший.
      Ирка молча кивнула, перелистывая тетрадь. Добралась до «Су» – фотомодели Нины Су, сестры Вальки Суворовой.
      09: Мерс!
      10: суп гор, колг туш.
      Все верно: в сентябре Нина купила «Мерседес». «Суп гор.» – надо полагать, суп гороховый из пакетиков. Фотомодель залезла в долги, и питались Суворовы кое-как.
      – «Колг туш», наверное, «колготки Тушинской чулочной фабрики». Дешевые, – подсказала Ирка.
      Суп и колготки Никита тоже обвел и снабдил примечанием: «Дохляк!»
      Напарники отложили тетрадь и уставились друг на друга.
      – Воровской наводчик, – вслух сказала Ирка то, что и так было ясно.
      Блинков-младший понуро молчал. Вот вам и Помойный Консультант, вот вам и тайный агент лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы!

      Напарники подошли к разгадке главной тайны в деле пропавшего бомжа… Живет в подвале бездомный домовладелец Никита, безобидный и жалкий, как бродячая кошка. Он достаточно вонюч и грязен, чтобы ни у кого не вызывать охоты познакомиться с ним поближе. Он достаточно незаметен, чтобы его не гнали. Никита очищает мусоропровод и может за смехотворную цену поставить какой-нибудь пенсионерке водопроводный кран, который сам же найдет в помойке и починит. Он полезен, как гнилостная бактерия, которая превращает палые листья в землю. Его и не замечают, как бактерию.
       А между тем бомж собирает информацию. Не заглядывая в чужие карманы, не заходя в квартиры, он знает, какие вы делаете покупки и сколько денег тратите. Знает, кого целыми днями нет дома и чью квартиру стережет опасная для чужаков собака. Настает день, когда он сдает эту информацию квартирным ворам и переселяется в другой двор еще до того, как произойдет кража.
       Неизвестно, сколько это продолжалось, но однажды, в начале мая, пересеклись кривые дорожки Никиты и наемных убийц…
      Чем он помог им или помешал? Блинков-младший с Иркой не нашли в тетради фамилию Иванченко. Значит, одна из версий исключалась. Никита был не тот человек, который следил за подполковником, чтобы сообщить киллерам, в котором часу он выходит из дому, когда возвращается и где удобнее устроить на него засаду.
 
      Блинков-младший сидел как на иголках. Может быть, сейчас, в эту самую минуту, Никита лезет в подвал! Две минуты ему на то, чтобы убедиться: тайник пуст. Потом бомж снова скроется, растворится в огромной Москве… А они тут сидят, тетрадочку почитывают! Надо хотя бы выйти во двор и установить наблюдение за подвалом.
      Ирка наугад листала тетрадь и вдруг сказала:
      – По-моему, в какой-то газете был адрес Иванченко.
      – Номера квартиры не было, а дом – пятнадцать, корпус четыре по улице Передвижников, – отбарабанил Блинков-младший. – Смешное название, да? Чего они передвигают?
      – И с этой серостью я решила связать свою жизнь, – по-взрослому вздохнула Ирка, так и не объяснив, что передвигали Передвижники. – А номер квартиры нам не нужен. Мы не Иванченко ищем, а соседей. Я буду листать с начала, ты – с конца.
      Наклонив головы, напарники начали просматривать тетрадку каждый со своей стороны. Не очень удобно, зато вдвое быстрее.
      Жильцов дома пятнадцать корпус четыре нашлось всего двое, оба в серединке: Ко-в из пятой квартиры и Л-ов из одиннадцатой. Хотя названий улиц Никита из осторожности не записывал, Блинков-младший не сомневался, что они с Иркой на правильном пути. За обоими соседями бомж наблюдал с марта по май. Именно в эти месяцы киллеры подготовили и совершили преступление. (Конечно, подготовили, ведь не с бухты-барахты они пошли стрелять в Иванченко! Наверное, долго присматривали пути отхода и следили за подполковником. А Иванченко, бывалый опер, засек слежку. Потому он и попросил Большакова подвезти его к самому подъезду – нервничал.)
      Судя по мусору, и Ко-в, и Л-ов были не бедные. Одинокий Ко-в часто выбрасывал счета из дорогих ресторанов, а Л-ов купил жене норковую шубу и дубленку себе.
      – Экономный, – заметила по этому поводу Ирка. – Весной зимняя одежда дешевеет.
      Вообще, эти двое тратили деньги как будто наперегонки. Л-ов меняет на машине охранную сигнализацию, а Ко-в покупает новую машину, «Форд». Тогда экономный Л-ов разоряется на люстру с шестью фарами. Прочитав про фары, Блинков-младший сообразил, что «люстра» – не люстра, а прожекторы на крыше джипа.
      Похоже, соседи и впрямь соревновались, кто круче. Ко-в на недельку летит отдыхать на Кипр, а Л-ов с женой – на израильский курорт Эйлат на Красном море. В марте Л-ов начинает ремонт квартиры, а в апреле то же самое делает Ко-в. Потом Л-ов выбрасывает газету с обведенными объявлениями «Продаю особняк», а Ко-в покупает финскую печь для сауны (значит, особняк у него уже есть). Наконец, Ко-в…
      …ВЫБРАСЫВАЕТ ТРЯПКУ! Четвертого мая!
      Нигде больше Никита не записал точную дату – только месяцы. Блинков-младший сразу понял, о какой тряпке идет речь. О той, со следами порохового нагара, которую бомж хранил в тайнике!
 
      Все стало ясно. Все сошлось. Блинков-младший молча вышел в прихожую и надел старую куртку.
      – Псих ненормальный! – догнала его Ирка. – Я буду кричать!!
      – Ничего он мне не сделает, – бодрым голосом ответил Митек, думая, что Ирка и вправду может закричать. Она такая. – Не переживай, Ир, я уже кое-что придумал. Залягу на трубах под потолком, он меня и не заметит.
      – Но тогда зачем в подвал-то лезть?! Следил бы со двора.
      – Говорю же, я кое-что придумал! Далеко не уйдет. – И Блинков-младший ощупал в кармане пробирку с хромпиком.
      Напарница кинулась к двери и встала, растопырив руки:
      – Ты можешь объяснить по-человечески?
      – Сиди и звони, пока до кого-нибудь не дозвонишься. Можешь Васечке все рассказать, он сейчас практику проходит в нашем отделении. Только я не знаю его телефон.
      – Я знаю, – сказала Ирка, глядя в пол. Весной она бегала с этим Васечкой на дискотеку, пока не сообразила то, что Блинков-младший знал всегда: милицейский курсант хоть и добрый, но глуповатый.
      Мысль позвонить Васечке немного успокоила Ирку. Родители неизвестно где и неизвестно, когда будут, а милицейский курсант живет в соседнем дворе и наверняка сейчас дома.
      – Ладно, иди. – Она отошла от двери и погладила Блинкова-младшего по щеке. – Я как только, так сразу.
      – В подвал не лезь, наблюдай со двора, – предупредил он. – А лучше иди к себе домой. Третий корпус из твоих окон хорошо виден, и телефон у тебя будет под рукой.
      – А вот это уж фигушки! Я возьму какую-нибудь штуковину потяжелее и встану рядом с подвалом. Пусть он только попробует на тебя напасть!
      – Возьми лучше малиновый сироп и муку. Сироп в холодильнике, а муку найдешь, – сказал Блинков-младший, отпирая дверь.
      Ирка задержала его и чмокнула в щеку. Будем брать Никиту! Если его до нас не взяли…
 
      «Парадная» Помойного Консультанта была почти не видна в темноте. Блинков-младший подумал, что Никита не случайно выбрал себе для лаза окно подальше от освещенных подъездов. Оглядевшись, он подошел к «парадной» и долго стоял, вглядываясь в слепое черное окошко – не мелькнет ли за ним луч фонарика.
      Самая большая опасность угрожала ему именно сейчас. Если Никита уже в подвале, он, конечно, заметит, что кто-то лезет в окно, и затаится в полной темноте. А Блинков-младший пойдет с фонариком. Его будет видно. Но если он первым успеет занять место в засаде, они с Никитой поменяются ролями. Надо залезть на трубы под потолок, прямо над тайником. Тогда останется единственная и совсем небольшая опасность, что воровской наводчик случайно зацепит его лучом фонарика и заметит тень на потолке. Но кто смотрит на потолок?
      Подвальное окно оставалось темным. Блинков-младший быстро приподнял решетку, спустился в бетонированную яму и раскрыл рамы. В лицо пахнуло теплым подвальным смрадом. Спрыгнул, закрыл за собой окно, посветил фонариком и заметил следы в пыли – свои, сегодняшние. Они вели прямиком к батареям. Как он раньше не подумал! Надо было взять из дому веник.
      Искать в подвале замену венику бесполезно: контрразведчики выгребли все Никитино барахло подчистую. Хотя нет: коробки, которые они выносили из подвала, были маленькие…
      Блинков-младший побежал к Никитиной лежке на трубах. Так и есть! Коврик с прогрызенной Бантиком дырой посередине валялся на полу. Митек схватил его, вернулся к окну и, расстелив коврик, потащил его за собой, пятясь в сторону батареи с тайником. Посветил, глянул – хорошо получается – и снова погасил фонарик. Пускай глаза привыкают к темноте.
      Отраженный снегом слабый свет с улицы едва проникал в подвал. Но скоро Блинков-младший присмотрелся достаточно для того, чтобы не натыкаться в темноте на трубы. В углу с тайником он снова включил фонарик, прикрыв стекло пальцами. На просвет они были рубиновыми, с такими тонкими косточками посередине, что Блинков-младший показался себе маленьким и слабым.
      Он посветил вокруг. Здорово тут натоптано. Пришлось как следует повозить ковриком, заметая следы. Покончив с этим делом, Блинков-младший забросил коврик на толстые, окутанные стекловатой трубы под потолком и влез сам. А потом, растянувшись на трубах, свесил коврик вниз и размазал им два последних следа в пыли.
      Не было здесь Дмитрия Олеговича Блинкова-младшего. Испарился.
 
      Пропыленный, воняющий подвальными кошками коврик пришлось тоже втащить к себе. Митек сложил его в ногах и отпихнул подальше. От его возни с труб поднялась многолетняя пыль. Он расчихался и раскашлялся. Если Никита появится сейчас…
      Минут через пять Блинков-младший приспособился и к пыли: перестал шевелиться и начал дышать через шарф. Кашель и чихание прошли, но его одолела икота. Лучший сыщик из всех восьмиклассников Москвы лежал в засаде и – ик! – боролся с этой новой напастью.
      Есть разные способы избавиться от икоты. Например, задержать дыхание. Он задержал. Не помогло. Или наоборот – дышать глубоко-глубоко. Он подышал. Ик!
      Оставалось последнее средство, самое надежное. Называется рецепт балерин: встать на цыпочки, заложить руки за спину, чтобы развернулась грудь, и выпить маленькими глоточками стакан воды. Но для этого не хватало стакана, воды и человека, который бы его поил (свои-то руки должны быть за спиной). Был бы он балериной… Странные мысли приходят, когда сидишь, вернее, лежишь в засаде.
      В общем-то икота не помешает взять преступника: Никита ее не услышит, потому что в трубах гудит вода. Хотя Митек не собирался выскакивать из засады, он представил, как это могло бы выглядеть.
 
       Он - офицер контрразведки, оперативник, со всем, что положено оперу. В подплечной кобуре греется тяжелый автоматический пистолет, как у мамы. В карманах – наручники и удостоверение, подтверждающее, что оперуполномоченный Блинков имеет право носить все виды оружия, которые сможет поднять или перекатить. Во дворе за помойкой укрылась группа захвата. Разумеется, оперуполномоченный Блинков и один взял бы преступника. Ему не впервой. Но дело подполковника Иванченко – особо важное, поэтому при операции должна быть исключена малейшая возможность осечки.
       И вот Никита крадется к тайнику. Присаживается на корточки у сложенных штабелем батарей. Нервы напряжены до предела. Рано, успокаивает себя оперуполномоченный Блинков. Воровской наводчик отвинчивает гайку с батареи… И тут вспыхивает ярчайшая телевизионная лампа. Ее безжалостный свет в сто раз сильнее, чем желтоватый лучик фонарика в руках у Никиты. Застигнутый врасплох преступник закрывает глаза рукавом. Вот это и называется «взять с поличным»!
       Оперуполномоченный Блинков мягко соскакивает на пол и многозначительно вертит на пальце наручники.
       – Руки вверх, гражданин Краснов! – холодно говорит он. – Ваша карта… Ик!
      Да, маловато героического в том, чтобы брать преступника и все время икать. Но мы и не герои. Это Митек твердо усвоил от мамы: если тебе охота красиво бороться и побеждать и вообще пощекотать нервы, занимайся спортом. А для нас, оперов, задержать преступника – обычная работа. Оперативник ведет одновременно с десяток уголовных дел. Случаются такие полосы, когда целую неделю он берет по преступнику в день. Представляете, если бы каждый по разику стукнул его в глаз или хотя бы рукав порвал? Так ни глаз, ни одежды не напасешься. Поэтому задерживать преступника надо с запасом, надежно, чтобы он и не пикнул. Чтобы сам задрал руки кверху!
      Примерно это Блинков-младший и собирался сделать с помощью хромпика. Едкая штука!
 
      Он поудобнее улегся на трубах и стал глядеть в темноту. Ждать предстояло до тех пор, пока не придет Никита. Или пока будущего оперуполномоченного Блинкова не сменит настоящий оперативник.

      Интересно складывается жизнь у четырнадцатилетних сыщиков. Контрразведка расследует дело подполковника Иванченко, милиция расследует дело подполковника Иванченко… Семь месяцев расследуют. А пытливый восьмиклассник вербует Помойного Консультанта, на которого не обращает внимания никто, кроме него. В тот момент Блинков-младший сам не подозревал, к чему приведет болтовня с бомжом, затеянная от нечего делать, пока он ждал во дворе Ирку. А привела она в конце концов к тайнику в подвале, и найденная в нем тетрадка помогла раскрыть дело, над которым безуспешно бились спецслужбы. Да, Блинков-младший почти раскрыл это дело! Вот сейчас, в уме!
      Осталось много тяжелой взрослой работы. Розыск и опасное задержание киллеров, стрелявших в подполковника; сбор вещественных доказательств; допросы и очные ставки. Но ответ на главный вопрос уже был известен лучшему сыщику из всех восьмиклассников Москвы (и его напарнице, если у Ирки хватит соображения).
      ОН ЗНАЛ, КТО ПОМОГ КИЛЛЕРАМ СКРЫТЬСЯ!
      Грязная тряпка оказалась главной деталью в собранной из мозаики картинке. Деталью, которая соединила Никиту, киллеров и их сообщника. Теперь Блинков-младший мог почти полностью восстановить всю картину преступления.
 
       Едва ли подполковник Иванченко думал, что вечером третьего мая в него будут стрелять. Иначе он поделился бы своими подозрениями с Большаковым. Но слежку за собой Иванченко чувствовал и на всякий случай попросил сослуживца подвезти его к дому и даже въехать во двор.
       Для человека, за которым просто следят, он подстраховался неплохо. Большаков - опытный оперативник, ему и говорить ничего не надо. Он заметит, если его машину «поведут» и уж тем более – если кто-то нырнет в подъезд следом за Иванченко.
       Но время слежки для киллеров кончилось. Они уже поджидали подполковника.
       Как рассказывала мама, его взяли в «коробочку»: один спустился по лестнице навстречу, а другой оказался за спиной. Только этот второй не вошел за Иванченко в подъезд. Он уже был там, прятался в подвале. Поэтому Большаков никого не видел, а пущенная по следу собака покрутилась в подвале и вернулась к той же двери, в которую вошел и вышел киллер.
       Надо полагать, первый киллер прятался на чердаке. Они долго ждали, потому что Иванченко закончил работу не в шесть, как положено, а в восьмом часу.
       И убийцы дождались. Прозвучали выстрелы, Иванченко упал. Они кинулись бежать из подъезда… И вдруг услышали за дверью голос Большакова. Вспомним, что он кричал в домофон… Правильно, «Откройте, милиция!». Киллеры останавливаются. «Милиция» - может быть и один человек, и взвод автоматчиков из ОМОНа. После секундного замешательства они находят выход: бегут в квартиру номер пять, к своему… НЕТ, НЕ СООБЩНИКУ, А ЗАКАЗЧИКУ!
      Это было тонкое, самое непроверенное место версии. Но уж очень много косвенных доказательств набралось против Ко-ва!
      Ведь в чем необычность дела подполковника Иванченко? Старший Блинков объяснял так: «Обычно милиционеры охотятся за преступниками, а наоборот бывает очень редко. Если преступник первый нападает на милиционера, значит, ему нечего терять». А если наоборот? Если есть чего терять?! Отремонтированную квартиру, особняк, новенький «Форд»… Все было у Ко-ва. Даже лишнее: неудобный и опасный сосед по подъезду – подполковник милиции. Как ни сторонился его Ко-в, однажды Иванченко узнал о нем что-то такое, из-за чего в тюрьму сажают…
      Таинственное «исчезновение» киллеров из запертого подъезда и грязная тряпка подтверждают, что так оно и было на самом деле. Ко-в заказал убийство подполковника!
 
       Итак, преступники, напуганные криками Большакова (они же не знали, что вся «милиция» – он один), ворвались в квартиру Ко-ва. Едва ли заказчик убийства обрадовался. Но в руках у киллеров еще дымились пистолеты, а в глазах была смерть. Пришлось их спрятать.
       Большаков тем временем укрылся за своей машиной и с наведенным пистолетом ждал, когда киллеры выбегут из подъезда. Примчалась милиция. Всем патрульным машинам в округе, конечно же, отдали приказ задерживать подозрительных людей на улицах. Оперативники начали обходить жильцов подъезда.
       Но жильцов много. То, что на лестнице тяжело ранен человек, не дает милиции права обыскивать все квартиры подряд.
       К заказчику убийства Ко-ву зашли точно так же, как и к другим соседям. Как и других, его стали расспрашивать, и он, как все другие, подтвердил, что да, слышал выстрелы, но подумал, это дети играют. Или сказал: «Не слышал я ничего, телевизор смотрел».
       Преступники в это время сидели в соседней комнате или для надежности спрятались в шкаф. В комнату милиционеры еще могли заглянуть как бы между прочим, но шарить по шкафам было бы нарушением закона… Ушли киллеры на следующий день, когда никому и в голову не пришло бы искать их поблизости от места преступления. Сидя у Ко-ва, один из них почистил свой пистолет. У всех, кто долго имел дело с оружием, это входит в привычку: пострелял - почисть. Наверняка преступник собирался выбросить пистолет, но это роли не играет. Все равно почистил, чтобы убить время.
       Грязная тряпка полетела в пакет с мусором, пакет - в помойку. Киллеры не могли предположить, что где-то в подвале живет Помойный Консультант, для которого нет секрета, из чьей квартиры выброшен пакет…
 
       Мусор многое говорит о хозяевах: кто курит «Приму», у кого хватает денег на «Кэмел», а кто вовсе не курит, а качает мышцы и для этого килограммами лопает детское питание. Достаточно быть небрезгливым и наблюдательным, и узнаешь всю подноготную человека. А Никита и был таким. Увидев тряпку с пороховым нагаром, он, конечно, сложил два и два: вчера в подъезде стреляли в милиционера, а сегодня Ко-в выбросил тряпку, которой чистили пистолет… Вряд ли это случайное совпадение.
       Никита пораскинул мозгами и решил шантажировать Ко-ва. Можно только догадываться, как он вел переговоры. Скорее всего, оторвал кусок тряпки, пришел к Ко-ву домой и сказал: «Тряпочка продается, о цене поторгуемся, а убить меня и не пытайтесь! Второй кусок у моего знакомого и будет отправлен в милицию, если я не выйду из вашей квартиры через пятнадцать минут».
       Небедный Ко-в отдал все деньги, которые нашлись в квартире. Договорились, что оставшуюся сумму бомж получит в обмен на вторую половину тряпки. Никита согласился и ушел. Он, конечно же, не отдал бы эти полтряпки ни за какие деньги. Пока у него в руках такая улика, преступники будут бояться.
       Довольный, что легко срубил деньжат и вышел сухим из воды, бомж переехал в подвал на другой конец Москвы и занялся мусоропроводным бизнесом. На свои деньги он мог бы купить отличный дом в деревне и еще прожить безбедно года два. Но в деревню Никиту не тянуло: он бросил гнить и тот дом, который у него уже был.
       Словом, Никита продолжал свою прежнюю жизнь, а киллеры его разыскивали. Считая свою грязную работу не законченной, пока не уничтожен свидетель преступления - Никита, они не выбросили пистолет, стрелявший в подполковника Иванченко. Никита должен был погибнуть от пули, выпущенной из того же ствола.
 
      Вот и вся версия. Уверенная. Твердая. Правильная. Остается взять Ко-ва, который, будьте уверены, не съехал со своей квартиры. Ему нельзя совершать подозрительные поступки. Может быть, он даже по-соседски навещает больного Иванченко и внимательно следит, не вернется ли к нему память…
      Блинков-младший поймал себя на том, что начинает дремать. Сколько он здесь ждет? Часы остались дома. Минут сорок, никак не меньше. Интересно, сообразила ли Ирка, что он всерьез советовал ей вооружиться мукой и малиновым сиропом? Дозвонилась ли хотя бы до Васечки?
      Сквозь пение воды в трубах ему послышался неясный шорох. Кошка? Обострившимся в темноте зрением Блинков-младший различал трубы ближе к окнам, а его угол утопал в чернильной темноте. Вдруг окутанную белой теплоизоляцией трубу как будто накрыло темным занавесом, и потом она снова появилась. Ох, не кошка это! В угол с тайником беззвучно и медленно крался человек.
      Громыхнул ящик буфета, и сомнений не осталось: Никита! Ищет свой ключ. По потолку заплясали слабые голубые отсветы. Никита сдавленно чертыхнулся и после минутной тишины с треском сломал что-то деревянное.
      Еще недолго – и Блинков-младший понял, что преступник рядом. Он по-прежнему ничего не видел: просто почувствовал, и все.
      Вспыхнул огонек зажигалки и резанул по глазам, как прожектор. Над стопкой батарей в углу склонился черный силуэт. Он был прямо под Блинковым-младшим: если свеситься, ничего не стоило плюнуть ему на макушку.
      Митек точно помнил, что туго-натуго затянул гайку, скрывавшую тайник в батарее, но сейчас этого казалось мало. С песочком надо было завернуть, чтобы Никита повозился подольше! Стараясь не шуметь, он достал из кармана пробирку с хромпиком и стал сдирать липкую ленту, которой лаборант Дрюня для надежности примотал пробку.
      Никита зашипел и выругался, огонек погас. Похоже, преступник обжегся о раскалившуюся зажигалку. Тем лучше. Пусть подождет, пока остынет, а мы тем временем… Кончиками ногтей Блинков-младший выковырял пробку, изготовился…
      …и свет вспыхнул снова. В свете колеблющегося огонька он ясно видел склоненную фигуру и натянувшиеся на мягком месте камуфлированные штаны попрошайки.
      Кап! Вязкая оранжевая капля сорвалась из горлышка пробирки и упала на ягодицы преступника. Ее не стало видно среди пятен камуфляжа. Надо лить побольше.
      Кап, кап, кап! Не отрываясь от своего занятия, Блинков-младший рассмотрел, что вместо ключа Никита орудует проволочной петлей и палкой. Петлю накинул на гайку, а палкой ее закручивал, закручивал, пока проволока не схватится намертво… Огонек снова погас. Подождем еще.
      Зажигалка вспыхнула. Каждый продолжал заниматься своим делом: Никита затягивал петлю, а Блинков-младший капал ему на штаны. Камуфлированная ткань стала темнеть. Теперь Митек ясно увидел, что прокапал довольно широкую дорожку, и стал капать повыше, на пояс. Никита беспокойно дернулся. Дошло до кожи?
      Они одновременно добились большого трудового успеха, как любит говорить мама. У Никиты стронулась гайка, а Блинков-младший вылил ему на штаны остатки хромпика. Дрюня говорил, что действует зелье не сразу, должно пройти минут пять…
      Отшвырнув петлю и палку, Никита отвинчивал гайку руками. Открутил, бросил, засунул пальцы в дыру… «Там ничего нет!» – завертелось на языке у Блинкова-младшего, но раскрываться было рано, и он смолчал.
      Где же мама?! Где Иван Сергеевич или на худой конец милицейский курсант Васечка?!
      Ничего не найдя в тайнике, Никита пересчитал батареи. Каждую он трогал рукой, чтобы не сбиться, хотя их было всего-то пять штук. Потом сел на загаженный кошками пол и рассмотрел остальные гайки. Они все были залиты окаменелой краской: сразу видно, что сто лет не отвинчивались. На всякий случай Никита перешел к другой стороне батарейного штабеля и проверил гайки там. Вернулся, снова пошарил в дыре.
      И вдруг упал на пол и завыл!
      Мигнула и погасла отброшенная зажигалка. Преступник бил по полу кулаками и орал, орал без слов, мерзко и жалобно, как мартовский кот. Блинкову-младшему стало жутко. Он бы не хотел сейчас попасться Никите на глаза…
      А воровской наводчик, «одноногий» попрошайка и шантажист вскочил и кинулся прочь. Зазвенело стекло, разбитое то ли сослепу, то ли со злости. Блинков-младший тихо сполз со своей трубы и двинулся следом.
      Силуэт Никиты маячил на фоне подвального окошка. Над ним, над срезом бетонной ямы, была видна решетка, а на решетке – коричневый сапожок. В яме стояла глубокая темень, а сапожок был освещен. Он как будто висел в воздухе. Иркин! Преступник увидел его, когда уже выбрался через окошко в яму. Ему оставалось приподнять решетку, и путь был бы свободен. Если бы на краю решетки не стояла Ирка…
       – Пусти! – угрожающе сказал Никита, хватаясь снизу за прутья.
       – Счас! – ответила Ирка своим ехидным голосом и стала лить через решетку малиновый сироп.
      Помойный Консультант не сразу понял, что происходит. Он поймал струйку на палец, лизнул и удивился:
       – Ты что?
       – Сладкая жизнь начинается, – пояснила Ирка, опрокинув ему на голову всю банку.
      Потом настал черед муки. Два кило тонкого помола, высшего сорта высыпались на липкого Никиту. Тут до него дошло: пометили! Куда ему теперь в таком виде?! Ни в метро, ни в автобус не пустят, идти по улице – до первой встречи с милицией… Вцепившись в прутья решетки, преступник затряс их, как большая злая обезьяна.
       – Пусти, зараза! Убью!
       – Попробуй, – хладнокровно заметила Митькина напарница, наступая на решетку двумя ногами.
      Блинкову-младшему захотелось, чтобы Ирка была толстая-претолстая. А то сколько в ней весу? Килограммов сорок да в решетке не больше тридцати. Никите ничего не стоит поднять семьдесят кило!
      Сначала преступник так и хотел сделать. Толкнул решетку кверху; Иркин сапожок подбросило, и она соскочила, чтобы не упасть. Удерживая решетку одной левой, Никита вцепился правой рукой в край ямы и начал вылезать. А Ирка опять встала на решетку. Тридцать да сорок – левая рука Никиты подогнулась, и он еле успел отдернуть пальцы с края ямы. Еще бы чуть, и упавшей решеткой их раздробило бы в кашу!
       – Пусти-и!
       – Буду наступать на пальцы, – предупредила Ирка, не обращая внимания на вопли преступника.
      Никита замолк и кинулся к другому окну. Ирка не могла его видеть, но, разумеется, услышала звук открывающихся рам. Не успел преступник вылезти из подвала в яму, как над его головой показался коричневый сапожок.
      – Ку-ку!
 
      Блинков-младший без особых волнений наблюдал за подвигами своей напарницы. Как уже говорилось, настоящий опер не спешит геройствовать. Сейчас Ирка в безопасности, Никите некуда деться из подвала. А если бы Митек вздумал вмешаться, он только все испортил бы. Восьмикласснику, даже с пятерками по физкультуре, не взять взрослого преступника. Зато Никита его в бараний рог свернет. И потребует у Ирки: «Выпусти, а то на куски его порву!»
      Нет, время Блинкова-младшего еще не настало. Сдерживая боевой порыв, он уселся на низко проходившую трубу и стал смотреть, как в театре.
 
      Преступник бегал вдоль окон и открывал все подряд, разбивая те, которые не поддавались. Звон стоял неимоверный. Иркины сапожки метались от окна к окну. Но воровской наводчик и шантажист оставался в темноте, и она не могла угадать, из-под какой решетки он полезет на этот раз.
      В конце концов Никите удалось обмануть Ирку! Он запустил кирпичом в оставшееся стекло – бам-м! звяк! громых! – а сам рванул в сторону. Ирка побежала туда, где звенело. Она не видела противника. А Никита вылез в другую яму, далеко от нее, приподнял решетку…
      Блинков-младший соскочил со своей наблюдательной трубы и кинулся за преступником. Крикнуть? Нет, зачем предупреждать о себе? Налететь молча, со спины! Никита уже выбирался из-под решетки на волю…
      …Как вдруг хромпик оказал свое полезное действие. Камуфлированные штаны попрошайки лопнули сразу в нескольких местах. Они поползли с него клочьями и свалились до щиколоток!
      Запутавшись, Никита свалился обратно в яму. А на решетку наступили коричневые сапожки.
      Чувствуя себя немного разочарованным, Блинков-младший вернулся на место. Никита его не заметил. Перепачканный Мукой, липкий от сиропа, полуголый, он сидел на дне ямы, похожий уже не на обезьяну, а на огородное пугало, и выл.
       – Что я тебе сделал, гадюка?!
       – Не мне одной, – сказала Ирка. – Вы всем делали плохо.
       – Я плохой, а ты хорошая, да? Ты чистенькая? – запричитал Никита. – У тебя папа полковник? А у меня, может, никогда не было папы!
       – А от нас мама ушла, – ответила Ирка. – Что я теперь, должна стать, как вы?!
       – Что тебе нужно?! Хочешь, денег дам?! Только отпусти! – взмолился Никита.
       – Каких денег? Которые вам преступники платили или которые вы по вагонам насобирали?
       – Деньги все одинаковые. На них не написано, где их собирали, – убежденно сказал Никита.
       – Деньги разные, – ответила Митькина напарница. – Нечестные никого не делают счастливыми.
 
      По коричневым сапожкам вдруг пробежал беззвучный синий всполох. Еще. И еще. Всполохи становились все ярче. К яме с плененным преступником подъезжала патрульная машина.

      Версия, составленная Блинковым-младшим, пока он лежал в засаде на трубах, блестяще подтвердилась. Никита, то есть гражданин Краснов, сдался под давлением неопровержимых улик. В тот же вечер он дал показания на Ко-ва (Ковалева, если это кому-то интересно. Как и думал Блинков-младший, тот никуда не уехал из своей квартиры по соседству с подполковником Иванченко).
      Чтобы надежно упрятать за решетку заказчика убийства, было маловато тряпки со следами порохового нагара. За Ковалевым установили наблюдение. Его взяли спустя два дня, когда преступник, опасаясь доверять свою тайну телефону, лично встретился с одним из киллеров. Тогда и прояснилась последняя загадка в деле подполковника Иванченко: почему он, зная, что Ковалев совершил какое-то преступление, никому об этом не рассказал?
      А было так.
       Однажды, в конце апреля, Иванченко шел домой и на лестнице у Ковалевской квартиры увидел девушку с большим бумажным пакетом. Вид у нее был расстроенный.
       – Я не ошиблась, это дом пятнадцать, корпус четыре? – спросила она.
       Иванченко сразу снял ситуацию, как говорят оперативники. Девушка здесь впервые; сам по себе Ковалев ей не нужен, а нужно отдать пакет, но адресата нет дома. Разумеется, ей не хочется ждать.
       – Не ошиблись, – подтвердил он. – Можете оставить пакет мне, я передам.
       Девушка колебалась:
       – А вы кто?
       – Давайте, давайте, не стоять же вам под дверью, – улыбнулся Иванченко и потянул пакет у нее из рук. – Мне можно доверять: я подполковник милиции.
       И вдруг девушка бросилась бежать!
       Пакет остался у Иванченко.
       В тот момент он знал о своем соседе лишь то, что Ковалев владеет крупной торговой фирмой. Если бы у девушки не сдали нервы, подполковник отдал бы ему пакет, и все. А так он понял: раз девушка испугалась милиционера, то здесь пахнет преступлением.
       Иванченко по-сыщицки, незаметно, вскрыл пакет, отпарив клей над носиком чайника. Там оказались бухгалтерские документы, а он мало в них понимал. Скопировать документы было некогда и нечем. Подполковник заклеил их в пакет и отнес вернувшемуся домой Ковалеву.
       Иванченко был юристом, а не бухгалтером. Он бы не смог расследовать это дело. Надо было сообщить о Ковалеве в Управление по борьбе с экономическими преступлениями. Но что мог сказать Иванченко? «Подозрительная история: от меня девушка убежала»? Он решил сначала сам проверить соседа, как умел. Ничего, что Иванченко плохо разбирался в торговле. Он разыскал уволенную из ковалевского магазина бухгалтершу. Та была в обиде на Ковалева, а в торговле разбиралась достаточно, чтобы отправить его за решетку.
       Теперь у Иванченко было все, чтобы передать дело следователю: преступление, преступник и свидетель. Но бухгалтерша то соглашалась дать показания против Ковалева, то передумывала, а потом вдруг уехала из Москвы…
       Подполковник не знал, что она успела разболтать знакомым: «Ко мне милиционер ходит, скоро посажу Ковалева!» Разговоры дошли до преступника. Ковалев подкупил бухгалтершу, расспросил о милиционере и услышал фамилию своего соседа! Все стало ясно. Иванченко - не специалист по преступлениям в торговле. Стало быть, он ведет расследование без приказа и, конечно, не говорит об этом своему начальству. А скажет, когда бухгалтерша согласится написать все, что ей известно о грязных делах Ковалева.
       Это решило участь подполковника. Ковалев заплатил за его убийство, а болтливую свидетельницу отправил за границу…
       Коварный расчет оправдался. После нападения на Иванченко контрразведчики и милиционеры проверили всех, кому была выгодна его гибель. Заказчика убийства искали среди «героев» уголовных дел, которые вел подполковник. Но дела Ковалева еще не существовало, поэтому никто его не заподозрил.
      Зато теперь такое дело появилось (скромно говоря, не без помощи лучшего сыщика из всех восьмиклассников Москвы!). Расследование шло полным ходом. Ковалев и схваченный с ним киллер кололись, как гнилые орехи. Мама разыскала и взяла второго. Ее показывали по телеку с «сеткой» на лице, чтобы кто попало не узнавал контрразведчицу на улицах.

      Через неделю после того, как задержали Никиту, мама собрала всех, кто поработал по делу пропавшего бомжа: старшего Блинкова (он был первым из взрослых, кто видел пулевые дырочки в стекле; он подсказал взвесить пулю, из-за чего у Блинкова-младшего появился хромпик);
      Пал Петровича (проверил Митькину находку до пулегильзотеке; после этого дело пропавшего бомжа стало настоящим «делом» в картонной папке с грифом «Совершенно секретно», и на поиски Никиты были брошены все спецслужбы Москвы);
      милицейского курсанта Васечку (о нем я еще скажу);
      Ирку (а о ней и говорить нечего – напарница!).
      Героем вечера был, конечно…
      …Нет, не Блинков-младший. Таково уж любое взрослое дело. Сначала тебе не разрешают им заниматься, а потом, когда ты все сделаешь, спрашивают: «Кто тебе помог?» И не успокоятся, пока не найдут этого взрослого помощника или, на худой конец, его не придумают.
      Поэтому героем был Васечка, который в тот вечер подъехал на патрульной машине и отважно надел наручники на уже задравшего лапки кверху Никиту. За это милицейский курсант получил благодарность от своего генерала.
      Благодарность была синяя, с флагами и золотыми эмблемами. Чтобы никто не сомневался, что это за штука, на ней было так и напечатано: «Благодарность». А ниже, для особо непонятливых, повторялось: « Настоящая благодарность объявляется курсанту III курса Высшей школы милиции В. И. Васечкину за образцовое выполнение заданий начальства». Наверное, героям пожиже, чем Васечка, в милицейской школе объявляли «ненастоящую благодарность».
      Впрочем, Васечка не важничал. Он отлично понимал, кто на самом деле задержал Никиту, и добился награды и для Блинкова-младшего с Иркой. Знаете, какой?
      Тут надо сказать, что дворовые пенсионерки внимательно наблюдали из окон за схваткой с преступником. Потом они собрались и накатали жалобу на героических восьмиклассников: «Если они сейчас издеваются над несчастным бомжом, то что из них получится, когда они вырастут?!» Так вот, награда Блинкова-младшего с Иркой состояла в том, что Рыбочкина эту жалобу отправила в мусорную корзину.
      Мама, узнав об этом, утешила напарников:
      – Легко отделались. Любому контрразведчику на вашем месте влепили бы выговор. Представляете, если бы я начала поливать преступника хромпиком, а потом еще малиновым сиропом и посыпать мукой?!
      – Да, это считалось бы превышением служебных полномочий, – заметил Пал Петрович. – Хотя могу поспорить, что ни одним законом и ни одним приказом не запрещено такое оружие, как малиновый сироп с мукой.
      Все засмеялись, хотя не все понимали, над чем. Например, Блинков-младший не понимал. Он просто смеялся. Было странно, как это из несмешных слов – «оружие», «малиновый» и «сироп» – получается смешное «оружие – малиновый сироп», да еще с мукой!
       – Ни одним законом и ни одним приказом не запрещено ковырять в носу половником, – строгим голосом сказала мама, и все опять засмеялись. Маме пришлось их перекрикивать: – Я не шучу! Все глупости не запретишь, потому что сразу же кто-нибудь выдумает новую! А на будущее знайте, что при задержании сотрудник контрразведки должен представиться, предъявить служебное удостоверение, попросить задерживаемого предъявить его документы и объявить: «Гражданин такой-то, вы задержаны».
       – А если он предъявит вместо документов ствол, то можно влепить ему пулю в лоб, а потом представиться, – добавил развеселившийся Пал Петрович.
       – Не порть мне детей! Я говорю серьезные вещи! – обиделась мама.
       – Хорошо, мамочка, – кротким голосом согласился Блинков-младший, – в следующий раз я так и поступлю. Представлюсь, предъявлю служебное удостоверение и достану пистолет. Тогда и мама засмеялась:
       – Конечно, вы молодцы! Действовали по-партизански, как могли, подручными средствами. Я только хотела сказать, что хотя бы от чего-нибудь одного можно было отказаться. От сиропа, например.
       – Нет, – сказал Ирка, – без сиропа мука на Никите держалась бы хуже. Все учтено могучим ураганом, Ольга Борисовна. Если бы он вылез из-под решетки, то в таком виде далеко бы не ушел. А ведь он почти вылез.
       – Все! Все! Сдаюсь! – замахала руками мама и вдруг начала рассказывать, как за ней следили неделю назад: – Хоть стойте, хоть падайте, ребята, но это была женщина! – объявила она, глядя на Блинкова-младшего с Иркой. – Возраст около сорока, рост метр шестьдесят, телосложение полное, волосы русые, глаза серые…
 
       Когда мама приехала на Пушкинскую площадь, где майор Василенко приготовил ловушку для Преследовательницы, там шел митинг. Василенко, не показывая, что знаком с мамой, засек слежку и в толпе вплотную подошел к Преследовательнице. Та не заметила майора, потому что боялась потерять из виду маму и утратила осторожность.
       Вышла «коробочка», когда объект наблюдения (мама) получает подкрепление и становится из дичи охотником. Наблюдающий думает, что контролирует объект, а на самом деле его самого уже «ведут» и могут взять в любой момент.
       Но контрразведчики опасались брать Преследовательницу в толпе. Василенко, подойдя к ней, наметанным глазом заметил подплечную кобуру с пистолетом. При таком скоплении народа выпущенная в схватке шальная пуля обязательно кого-нибудь задела бы. И Василенко решил не рисковать.
       У него с мамой была своя азбука жестов, совсем простая. Майор достал носовой платок и выбил левую ноздрю. Платок, как белый флаг на войне, означал прекращение боевых действий. Нос - «сморкалку», пистолет. Левая ноздря – «Уводи его влево». И мама, приняв сообщение Василенко, стала уводить Преследовательницу на малолюдный Суворовский бульвар.
       Выбравшись из толпы, майор уже не мог идти по пятам за Преследовательницей. Он вынужден был приотстать, и тут, в подземном переходе через Тверскую, Преследовательница исчезла.
       Этот переход - самый разветвленный в Москве. У него пять выходов на улицу, два – в помещения торговых центров и один, раздвоенный, – в метро: на «Пушкинскую» и «Тверскую», а оттуда есть еще переход на «Чеховскую». Контрразведчикам, разумеется, было не под силу перекрыть вдвоем все возможные пути отступления Преследовательницы…
 
      Слушая маму, Блинков-младший уже с первых слов понял, к чему она ведет. Ну какой контрразведчик станет выбалтывать за чаем оперативную информацию? Мама иногда рассказывала о каком-нибудь старом деле, но о делах текущих, сегодняшних – ни-ни. Это же служебная тайна.
      Служебную тайну выдают гражданским только в одном случае: если незнание этой тайны опасно для их жизни. Для Блинкова-младшего с Иркой это означало новый домашний арест.
      Когда мама стала описывать, с какой крутой профессионалкой столкнулись они с Василенко, Блинков-младший совсем приуныл.
       – Мам, а сейчас ты скажешь: «Если увидите ее – бегите, и вообще сидите дома, и, если в дверь позвонят, прячьтесь под кровать и набирайте ноль два».
       – Митек, не так уж часто мне попадались противники, способные уйти от двоих офицеров контрразведки, – очень серьезно ответила мама. – А самое тревожное – то, что она вела меня от нашего дома! Впрочем, вела на «троечку», я ее засекла через минуту. Зато сама ушла на «пятерку»! Может, ей просто повезло. Но то, что у нее пистолет, – это факт. То, что она знает, где мы живем, и может навредить тебе, Ире или папе – тоже факт. Я боюсь за ваши жизни, единственный сын! А посему – сидите-ка вы с Ирой дома. Как только Преследовательница объявится снова, ее возьмут. Мы с Василенко уже предприняли кое-какие меры!
      Мама сходила к себе в комнату и принесла фоторобот. Блинков-младший как увидел его, так и… ничего не сказал. И за маминой спиной приложил палец к губам, чтобы Ирка с Васечкой тоже помалкивали.
      – Ольга Борисовна, а с тех пор вы ее больше не видели? – кусая губы, спросил Васечка.
      Блинков-младший исподтишка показал ему кулак.
      – В том-то и дело, что нет! – ответила мама. – Я не понимаю, что ей было нужно, а это плохо. Когда не понимаешь противника, не можешь предугадывать его действия. Я совершенно не представляю себе, как она поступит в следующую минуту. Может, газету нам подожжет в почтовом ящике, а может, заложит взрывное устройство. Я не удивлюсь ни тому, ни другому.
      Блинков-младший представил себе, как Преследовательница поджигает газету в ящике, застонал и сполз с табуретки. Смех екал в животе, рвался наружу и потихоньку выходил через нос. Смешливый Васечка захохотал в голос, и только Ирка еще держалась.
       – Да что с вами?! – не понимала мама.
       – Рост сто шестьдесят, вес сто шестьдесят! – хихикал Блинков-младший.
       – Пистолет в ко… ко… ко… – по-куриному квохтал Васечка. – В кобуре! Ольга Борисовна, она же кобуру для солидности носит, а там у нее бутерброд!
       – Вы ее знаете? Кто это?! – Мама подсунула фоторобот Блинкову-младшему, и он стал задыхаться от смеха, хотя ничего смешного там не было. Портрет как портрет, довольно похожий.
      – Хочешь поговорить с ней? – отсмеявшись, спросил Митек, взял телефон и стал набирать номер.
      Он знал его на память – приходилось звонить. И маме приходилось! Если бы она задержала таинственную Преследовательницу, то сразу же узнала бы ее по голосу…
      В трубке раздались длинные гудки, и Блинков-младший сунул ее маме.
      Сейчас. Сейчас она подойдет, мамина Преследовательница, «супершпионка», сумевшая ускользнуть от двоих офицеров контрразведки. Она снимет трубку и как всегда представится по званию:
      – Капитан Рыбочкина!