H.Hеизвестный
      Автор этого увлекательнейшего романа не назвал ни своего имени, ни фамилии. пожелав, по всей видимости, остаться до поры до времени НЕИЗВЕСТНЫМ.
      Клешни для "именинников"
      Его видел каждый, кто находился в этот момент на ночных улицах Оверселла. Его невозможно было не заметить: малая высота и не слишком скоростной полет позволили рассмотреть летающий объект довольно тщательно. Он не был похож на те объекты, силуэты и очертания, которые периодически показывало телевидение, подкрепляя мутные фото двумя-тремя рассказами очевидцев. Нет, не светящийся шар или эллипс, а самый настоящий космический корабль, идущий на посадку! Свидетели его полета смогли рассмотреть даже такие мелочи, как многочисленные антенны и люки. В полете объекта над ночным городом было что-то величественное и вместе с тем жуткое: казалось невероятным, что такая махина, наверняка слишком тяжелая, плывет в небе словно планирующий аэроплан. Воображение невольно рисовало картины того, как эта штука вдруг падает на один из домов, вдавливая в землю всех его жильцов... Объект проплыл над городским пляжем и устремился к горизонту, сохраняя прежнюю высоту. Один раз, всего на несколько секунд, корабль послал ослепительный луч мощного прожектора на расстилающийся под ним океан. В двухстах милях от оверселлского побережья располагалась группка островов, два из которых были достаточно велики по площади... Родилась версия, что гости посадят свой аппарат на одном из этих островов. Новость мгновенно облетела весь штат и ученые мужи всех рангов, а особенно те, кто вплотную занимался межпланетными контактами, зашевелились словно тараканы.
      Глава 1
      ОСТРОВ ОДИЧАВШИХ ПСОВ.
      Остров одичавших псов был необитаем до тех пор, пока в один из штормов полтора года назад на его подводные скалы не бросило грузовой катер под названием "Великолепный". Команда спаслась и после шторма была благополучно вывезена вертолетом, а груз той посудины и по сей день бродил по заросшему густым лесом клочку земли, вселяя ужас в тех, кому по воле непогоды, приходилось искать убежища в каменистых бухтах острова. Прямо или косвенно, но названием своим остров был обязан одной солидной кинокомпании, которая взялась за очередную киноверсию "Собаки Баскервилей", рассчитывая создать шедевр, способный побить все кассовые рекорды. Девять звероподобных претендентов на главную роль в фильме должен был доставить на киностудию катер "Великолепный". Владельцам собак киностудия выплатила большие компенсации и на этом дело кончилось. Правда, спустя три месяца, владелец одного из псов прибыл на остров в надежде отыскать своего любимца. По словам пилота, который доставил этого чудака на остров, тот ушел в лес и больше не вернулся. Прождав до темноты, пилот вынужден был улететь, покружив, для верности, над лесом и огромным болотом в его центре. На усыпанном камнями холме он видел двух громадных собак, которые, задрав морды, смотрели на вертолет, но следов своего клиента так и не заметил... За прошедшие полтора года прогуляться по острову никто больше не пытался. Никто не пытался помешать существованию уродливых псов в кишащем кроликами лесу, и чужой космический корабль был единственным, что побеспокоило их на протяжении последних восемнадцати месяцев. Прожектора осветили песчаный берег, усыпанный гранитными глыбами, и остров стая похож на кадр из черно-белого фильма. В двухстах метрах от воды начинался редкий лесок, который густел с каждым десятком шагов. Далее тянулась болотистая ложбина, поросшая камышом. Она упиралась в гору, облепленную густым колючим кустарником. Камыш прибился к земле, и ветви кустов и низкорослых деревьев захлестали по корпусу тарелки, которая шла всего в пяти метрах над землей. Не снижая скорости, она воткнулась в гору и вошла в нее, как вдавленный пальцем шарик в кусок пластелина... Земля содрогнулась и все замерло. Тарелку почти не было видно, так глубоко она вошла в гору, и лишь несколько горящих кустов освещали возникшую на склоне дыру. Где-то через четверть часа из нее вырвался звук похожий на свист закипающего чайника, затем смолкло и это. Некоторое время стояла гнетущая тишина, затем где-то в чаще тоскливо взвыла собака... На отливающем фосфоресцирующим светом экране возникло покрытое роговистым панцирем лицо. Выпуклые как у рака глаза то прятались в глазницы, то выползали вновь на длину большого пальца. В том месте, где должен находиться рот, хитиновые пластины расходились, образуя булькающую щель, окаймленную густыми ворсинами. Ворсины эти шевелились как водоросли на дне моря, когда существо говорило. Его речь состояла из негромкого свиста, звучащего на разных частотах. Сравнивая этот свист с земной речью, можно было предположить, что частота каждой последующей буквы повышается по мере приближения к концу алфавита. Впрочем, отсчет мог вестись и с последней буквы... - Доложить обстановку, Джуннг? - просвистело ракообразное существо, и по экрану прошли помехи. Сидящий у пульта Джуннг представлял собой также нечто ракообразное, правда на лице его отсутствовал хитиновый панцирь и розовая полупрозрачная масса располагала лишь непонятно откуда выползающими глазами и щетинистым окаймлением вокруг рта. - Посадка прошла в заданном месте... Отклонений нет... Корабль замаскирован... Выпускаю червя... Предполагаемая длина тоннеля внутри горы... - Далее последовала масса всяческих, одному ему понятных терминов. Существо на экране молча шевелило глазами, затем они замерли, и пока из щетинистой щели вырывался свист, казались безжизненными и застывшими: - Четвероногие существа должны быть подготовлены до наступления рассвета. До восхода солнца, разведывательный зонд совершит посадку на песчаной косе, - рак на экране сменился какой-то картой, в центре ее светились две точки, - Рядом с островом находится рыбацкое судно... Оно должно быть использовано для Великого Эксперимента. На повтор и бесконечные инструкции ушло около четверти часа. После этого Джуинг отключил экран и перешел в соседний отсек. Здесь царили неестественная духота и полумрак. Половину помещения занимал резервуар правильной шестиугольной формы, закрытый крышкой. Дотронувшись до крышки в определенном месте, Джуннг заставил ее открыться. Она плавно ушла в сторону, и отсек мгновенно наполнился тяжелым запахом, напоминающим запах навоза... Помещение осветилось ровным голубоватым светом, рыхлая масса внутри резервуара шевельнулась. Она то вздымалась, то опускалась, пока не раздвинулась, и из нее показалась чья-то конечность с тремя пальцами, напоминающими дождевых червей, только толще. Следом показался и обладатель этой конечности: низкое, не более метра в высоту, очень толстое существо обрубленный кусок червя. Ног у него не было. Толстое кольчатое поблескивающее тело соприкасалось с ровным полом многочисленными присосками, почти невидимыми со стороны. Червь выбрался из густой прогретой вонючей массн и поплеяся за Джуннгом в пилотскую кабину. Передвигался оя медленно, и ракообразному пришлось подождать его у экрана. Когда червь приблизился, появилось изображение внутреннего среза горы, в которую вонзился корабль. Членистая конечность с маленькой клешней провела воображаемую линию от тарелки до противоположного склона горы: - Ты червь, и ты будешь рыть, - сообщил Джуннг. Поскольку лицо, как таковое у червя отсутствовало, судить о его реакции не представлялось возможным. Ракообразное существо направилось в другой, самый большой отсек корабля, похожий на операционную. Источника света здесь также не было видно, но над столами освещение было сильнее. В углу, прислонившись к стене, кто-то стоял. Строением тела этот кто-то был похож на человека. Можно было бы смело принять его за представителя планеты Земля, если бы не лицо... Его не было вообще, а то место, где оно должно было быть, представляло собой гладкую выпуклую поверхность черного цвета, отполированную настолько, что она отражала ближайшие предметы. Этот малый не считался живым существом, хотя у него и было имя. Комп считался самой совершенной кибернетической машиной во всем созвездии Рака. Ему было достаточно устного задания, а как подойти к его выполнению робот разбирался сам. Джуннг нажал кнопку дистанционного управления и Комп ожил... Ему указали на экран, где в следующую секунду возникло изображение собаки, выполненное с разных точек, а также в разрезе. Приняв приказ, Комп вышел из углубления в горе и уверенно двинулся сквозь кусты. Подробнейший план острова, заложенный в компьютерный мозг, подсказывал дорогу. Робот вышел на каменистую возвышенность, поросшую редким чахлым кустарником, достал из оцинкованного ящичка шесть продолговатых гильз и расставил их вокруг себя в радиусе шести шагов. После этого он положил себе под ноги какой-то сверток и поджег его... Огонь горел какие-то секунды, затем остался только дым. Он поразительно быстро расстилался вокруг, застилая лес и распространяя запах жареного мяса. Не услышать его можно было, разве что зарывшись на пару метров в землю. Подействовало быстро и скоро, из леса медленно вышла первая собака, на которую стоило посмотреть- в экранизации романа Конан Доила она бы могла занять достойное место. Зверюга заметила Компа и замерла, в черных глазах мелькнули огоньки, шерсть поднялась дыбом. Издав глухое рычание, громадный пес двинулся на робота. Он приближался не спеша, уверенный в том, что выйдет победителем. Комп не двигался и даже не поворачивал голову в сторону животного. Луна отражалась в его черном лице. Такого спокойствия пес не ожидал, и когда Комп повернулся к нему - замер, а затем принялся обходить его сзади. К этому времени появились еще четыре собаки. Они вышли из леса с разных сторон, но с одинаковыми намерениями - изорвать в клочья источник манящего запаха. Собаки окружили Компа, и когда самая крупная из них бросилась на свою жертву, их было уже восемь. Пес налетел на него, словно на каменную стену. Злобно зарычав, собака повторила нападение, и вот уже восемь пастей сомкнулись на руках и ногах Компа. В тот же миг вокруг рычащего клубка черных лохматых тел взметнулись вверх шесть фонтанов беловатого газа, который накрыл место возни. Из чащи появился девятый пес и бросился на Компа, силуэт которого был виден в светлом газовом тумане. Не добравшись до робота несколько метров, животное, вдруг, качнулось и рухнуло набок. Газ разошелся и под луной открылась следующая картина: и тут, и там, в самых причудливых позах, замерли на камнях громадные тела одичавших псов, способных привести в трепет любого, даже находясь в таком незавидном положении. Серебристый комбинезон Компа виднелся уже далеко от места событий. Взвалив на плечи двух собак, он уверенно шел к космическому кораблю.
      Глава 2
      ЧЕРВИ
      Маленький, не более двух сантиметров, червь, скорее похожий на кукурузного опарыша, подбирался к ноге Ларри Кристиана. Упругий словно пружина, он, сжимаясь и разжимаясь, оставлял небольшие складки на простыне. Червь протиснулся между пальцами на ноге и замер, сжавшись настолько, что превратился в маленький комочек серого цвета. Внезапно он вытянулся и вонзился в кожу между большим и соседним с ним пальцами. Ларри вскочил и, завопив, схватился за ногу. Спящая рядом женщина испугалась не меньше его самого. Она проснулась, села на широкой кровати, поджав под себя ноги и, вжавшись спиной в стену, с ужасом смотрела на Кристиана. Обезумев от боли, он рухнул с кровати на пол, оглашая спальню нечеловеческими криками. - Свет! Анита, свет! Скорее! - хрипел Ларри, катаясь по полу, - Что ты сидишь? - дальше он не мог говорить- слова уступили место душераздирающим воплям. Анита продолжала прижиматься к ковру, сама не своя от ужаса, будучи не в силах шевельнуться. Она услышала, как что-то рухнуло на пол и разбилось. Остатки сна улетучились окончательно. Женщина отбросила одеяло и рванулась к торшеру. Когда комната осветилась бледным светом, она увидела Ларри, который сидел на полу у двери, совершенно белый, с застывшими капельками пота на лбу. Он сжимал руками правую ногу и больше не кричал, а лишь глухо стонал да скрипел зубами. - Что? Что с тобой, дорогой? Что случилось? Ларри не мог ей ответить, ему казалось, что стоит разжать зубы, и он снова закричит. Боль уже охватила половину ноги, медленно ползла вверх. Собрав в себе силы и приготовившись увидеть самое худшее, Ларри убрал руку, и его расширенные болью зрачки уперлись в небольшую дыру между пальцами. Кристиана поразило то, что ранка совсем не кровоточит и выглядит совершенно черной, как-будто кто-то вогнал в нее раскаленный добела шомпол. Взгляд скользнул на бедро, где боль в данный момент была особенно сильной. Ларри показалось, что в том месте шевельнулась мышца и создалось впечатление, что в ноге проползло что-то постороннее и живое. От этой мысли и от невыносимой боли подступила тошнота. Теперь Кристиан отчетливо чувствовал, что в мышце чтото, или кто-то шевелится... - Скорее врача, - выдавил он, глядя на Аниту безумными глазами. Та быстро выскользнула из комнаты, а Ларри почувствовал, что теряет сознание...
      Боб Стивене до боли сжал руку Дженнис, когда они остановились у дверей дешевой гостиницы с сомнительной репутацией: - Ты уверена, что нам стоит туда заходить? - взволнованно спросил он. Его подруга равнодушно пожала плечами и еще более равнодушно ответила: - Ты ждал от меня развлечений, не так ли, дорогой? Я же не могу тебе позволить ЭТО прямо на тротуаре! Мы поднимемся ко мне в номер, и ты, если захочешь, сможешь там остаться... А можешь и не оставаться... Стивене испуганно посмотрел по сторонам: - Ты же понимаешь, что если мои противники увидят меня здесь, пост министра мне не видать никогда... Даже у стен есть глаза и уши! Дженнис презрительно посмотрела на клиента: - В конце-концов ты знал на что идешь, когда хотел поразвлечься, так ведь? Да и потом, мы здесь стоим уже пять минут. Если кто-то и захочет облить тебя грязью, повод для этого уже есть, - женщина вульгарно хохотнула. Боб прикинул, что стоять возле этой гостиницы, все равно что в ней находиться, и решительно пошел к дверям... - Давай ты первая... Дженнис скривилась в усмешке и толкнула рукой застекленную дверь. Стивене словно тень скользнул за ней в тесный неубранный холл гостиницы, внутри которого все нагоняло тоску. Портье даже не взглянул на вошедших, но Стивене настолько втянул голову в плечи, пряча взгляд, что стал чем-то похож на птицу марабу. Портье по-прежнему не проявлял никаких знаков внимания - а зря, мог бы немного поразвлечься зрелищем. Лишь закрывшись в номере своей красотки Боб вздохнул свободно, почувствовав, правда, что рубашка прилипла к спине от выступившего пота. Некоторое время он и Дженнис просто рассматривали друг друга, затем хозяйка номера принялась раздеваться. Стивенс слегка опешил и, с трудом сглотнув слюну, спросил: - Что же.., так сразу? - Конечно не сразу, сперва мы выпьем по рюмочке". Кроме того, сначала ты со мной рассчитаешься! - Да, да.., - засветился Боб и достал бумажник. Бросил его на ветхий журнальный столик, который едва не рухнул, - Отсчитай сама, а я.., я пока схожу приму душ... Здесь есть ванная? - Это там, - лениво махнула рукой Дженнис, - только поторопись, мальчик, я очень хочу спать... Стивенс нахмурился: вот уже тридцать пять лет его никто не называл мальчиком. Последний раз это слово произнесла мать, поздравлявшая его с восемнадцатилетием. Как только Боб скрылся в ванной, Дженнис взяла бумажник и выбрала себе три купюры на сумму известную лишь ей одной. Спрятала деньги в ящик стола, тоскливо посмотрела на бумажник и принялась раздеваться. Когда на ней ничего не осталось, она подошла к большому зеркалу и некоторое время любовалась своим телом. В какие-то секунды ей стало жаль отдавать его в лапы этому обрюзгшему бизнесмену. Подмигнув самой себе, Дженнис прыгнула в постель и натянула одеяло до самого подбородка. Прислушиваясь к шуму воды в ванной, она задумалась над своей жизнью. Мучительный крик Стивенс услышал сразу, как только перекрыл воду. Он за две минуты оделся. Всё это время крики в спальне не прекращались. Дженнис он застал корчившуюся от боли на широкой кровати. Ее наполненные ужасом глаза умоляюще смотрели на него, но Стивене и не думал ей чем-то помогать, он даже не пытался выяснить, чем же вызван такой переполох. "Бежать!" - эта мысль овладела всем его нутром, и он рванулся к двери. Уже взявшись за ключ, подумал о портье и о тех жильцах, которые могли выглянуть на крик... "Черт возьми! Почему она так орет? Окно!.. Слава богу первый этаж..." Подбежав к окну, Стивенс отдернул штору и в лицо ему ударил поток свежего воздуха. В стекле был вырезан ровненький овал, как будто это было не стекло, а бумага. Паника охватила Стивенса, и он сжал штору до боли в суставах. Когда же он увидел, что прямо напротив окна стоит чья-то черная машина, страх совершенно парализовал его, и он решил, что будет выбираться из этой паршивой гостиницы, даже если для этого ему придется кого-то убить. Боб обратил внимание на то, что подобной машины никогда в жизни не видел, но сейчас не было времени рассмотреть ее получше. В дверь постучали, и Стивенс посмотрел на нее, как затравленный зверь. Итак, с одной стороны черная машина, с другой - портье. Не соображая, что делает, Боб подошел к Дженнис и попытался закрыть ей рот, прижав к лицу подушку. - Что ты орешь, стерва? - шипел он сквозь зубы. - Откройте, мисс Копленд! Что там у вас происходит? - забеспокоился портье. - Все нормально... Убирайтесь! - охрипшим голосом проговорил Стивенс, вполне понимая, какую сейчас несет чепуху. - Откройте, или я вызову полицию,- потребовали за дверью. Стивенс отбросил подушку и шагнул вперед. Ошеломленный портье хотел, наверное, спросить "что случилось?", но успел произнести только слово "что", когда тяжелый кулак развернул его голову на девяносто градусов. Портье отшатнулся, и Стивенс получил возможность прошмыгнуть мимо него. К его великому удивлению любопытных в коридоре не оказалось. Встряхнув головой, портье увидал лишь спину убегающего незнакомца. Он хотел броситься следом, так как ни разу еще не позволял себя бить, но в недрах комнаты глухо стонала женщина. Портье робко переступил порог и увидел мисс Копленд, которая лежала на полу возле своей кровати, обнаженная, обхватив руками бедро. Что-либо еще он увидеть не успел - откуда-то сбоку вынырнула чья-то жесткая, как кирпич, рука... Сильные пальцы сжали лицо портье и неизвестный с такой силой оттолкнул его от себя, что тот вылетел в коридор и, ударившись головой о стену, потерял сознание...
      - Черт возьми! - шериф Баум хлопнул кулаком правой руки по ладони левой, - Второй странный случай за последние полтора часа! Куда это годится? Похоже Оверселл сошел с ума! Пришедший в себя портье сидел на стуле в комнате мисс Копленд и бережно потирал шишку на затылке. - Ну, милейший.., - обратился шериф, нагнувшись к портье так, что тот почувствовал запах его пота, исходящий откуда-то из-под пиджака, - привел в порядок свои мозги? Теперь, давай, рассказывай! Портье посмотрел на измятое постельное белье и несколько раз растерянно моргнул: - А... ее нет? - Кого вы имеете ввиду? - нагнулся еще ниже Баум. - Мисс Копленд... Она снимала этот номер и была здесь, на этой кровати, в тот момент, когда я сюда заглянул. - Она была жива, когда вы сюда заглянули? - казалось, что шериф своим взглядом хочет сдвинуть портье с места. - Да... Она вопила, как-будто ее режут, - портье замолчал и принялся осматривать свои нечищенные туфли. - Что еще вы нам скажете? Здесь был кто-то кроме нее? - Да, - портье потрогал больной затылок. - Как он выглядел, вы конечно не заметили, - с иронией заключил Баум и подошел к кровати, которую методично осматривал эксперт. - Я видел его со спины. Он бежал по коридору и... Шериф резко повернулся и пригвоздил портье своим взглядом к спинке стула. - Вы видели его со спины? Вы так сказали... Как вы могли видеть его, если находились без сознания, - Баум снова оказался возле свидетеля. - Он был, не один, - печально улыбнулся портье, - тот, первый, ударил меня не так уж сильно. А второй оказался проворнее. Он вышвырнул меня из комнаты как тряпичную куклу. Шериф оскалился и потерял всякую деликатность: - Ты и есть тряпичная кукла, потому что не видишь толком, что творится у тебя под носом. Хоть какие-то приметы второго, ты засек? - Нет, - портье опустил глаза, - но меня поразила его рука. Она... - Так что же у него с рукой? Если ты скажешь, что на ней отсутствовал палец - это будет уже что-то! - Она показалась мне искусственной - холодная и гладкая... В общем, кожа такой не может быть. Шериф закурил и выпустил дым в лицо портье. - Если ты надумал меня одурачить, парень, я позабочусь о том, чтобы у тебя болел не только затылок... А теперь подойди сюда, - Баум указал на окно и сам направился к нему, отодвинув эксперта в сторону. Портье встал и это доставило ему новые неприятные ощущения в затылке. - Давно это у тебя? - спросил шериф, показывая ровно вырезанную дыру в стекле. По тому, как у портье полезли из орбит глаза, можно было судить, что он сейчас скажет: - Я не понимаю... Я ничего не понимаю. Конечно же, ничего этого не было! К шерифу подошел эксперт: - Эта дыра, сэр, очень странная, - сбивчиво проговорил он, пригладив на голове свои редкие рыжие волосы. - Эту дыру невозможно сделать никаким известным нам инструментом. Края ровные и гладкие, а также... Баум весь побагровел: - Значит невозможно! А тем не менее дыра перед тобой. Если у вас в лаборатории все такие как ты, то не лучше ли взорвать ее к чертям собачьим?! В эту дыру запросто пролезет человек... Факт налицо, а ты говоришь невозможно! Эксперт ничего не ответил, а глядя на шерифа можно было не сомневаться, что он с удовольствием почесал бы свои, огромные, как боксерские перчатки, кулаки о его челюсть. Противостоять Бауму, в этом отношении, эксперт не мог. Краска немного схлынула с лица шерифа, и это означало, что он несколько успокоился. Подойдя к кровати, он долго рассматривал три кровавых пятнышка на простыне, пока его не отвлек помощник; - Вас запрашивают из управления, шеф... - Что? Еще что-нибудь? Кто-то пропал? - Похоже на то, шеф. Это случилось совсем рядом, на соседней улице. Пропала девочка десяти лет, исчезла прямо из своей кровати. На простыне осталась кровь. Ее мать в панике и требует, чтобы вы приехали лично. - Кровь на простыне, говоришь? - шериф многозначительно посмотрел на кровать Дженнис Копленд. - И много там крови? Помощник проследил за взглядом своего шефа и увидел три красных пятнышка: - Нет, совсем чуть-чуть. Наверное столько же, как здесь. Тед Хьюстон говорит, что кровь можно было и не заметить. Он с ребятами уже там. - Поехали! - рявкнул Баум и, смерив портье уничтожающим взглядом, зашагал к двери. Пока ехали к дому исчезнувшей девочки, эксперт донимал шерифа техническими тонкостями. Суть его болтовни сводилась к тому, что он отличный эксперт, и если уж он не смог найти объяснения происшедшему, то и никто не сможет. Шериф к его словам отнесся почти терпеливо. Он повернулся к нему с переднего сиденья и вежливо произнес: - Послушай, парень. При всем моем уважении к тебе, мне иногда очень не терпится вытряхнуть твои мозги... И попробуй только свалить все на летающую тарелку, которую видели прошлой ночью, тебе этой процедуры не миновать, шериф отвернулся, закурил и разговаривая сам с собой, добавил.Запаниковали... Теперь все неприятности валят на тарелки... Ублюдки!
      Над территорией Советского Союза, тарелку видели также отчетливо, как и над территорией Америки. Точно также у многих сложилось впечатление, что объект идет на посадку. На предполагаемое место приземления было выслано звено вертолетов, которое вернулось ни с чем. Выходило, что объект или не планировал посадку совсем, или каким-то образом схитрил, приземлившись в другом месте. В ту же ночь, при таинственных и необъяснимых обстоятельствах, исчезло несколько человек. Утром, как следствие ночных происшествий, в городе поднялась волна паники. Весть об инопланетянах и исчезнувших людях распространилась по всей округе, подобно запаху нашатыря, разлитого в тесной комнате. Петр Мельский, по кличке Петька-Штопор, слыл бабником и самым отчаянным вором в городе. Он чихал на представителей власти даже когда последние устраивали на него облаву. Эта, злополучная для Штопора, ночь и была одной из таковых. Каждый блюститель порядка в городе, считал поимку Штопора мечтой своей жизни. Однако сегодня внимание со стороны милиции не помешало Мельскому заглянуть в любимый бар на углу центральной улицы. Прислонив украденный мотоцикл к стене, Штопор воткнул в уголок рта спичку и, насвистывая, спустился в полуподвальное помещение, которое лишь изнутри выглядело шикарно и современно. Скривившись от чрезмерно громкой музыки, Мельский направился к стойке. Сразу же заметил слегка испуганный взгляд бармена и почувствовал неладное, но привычка не поддаваться панике сохранила на его загорелом лице прежнее спокойствие. Кивнув бармену, он тихо спросил: - Мусор? - Даже двое... В углу! Не вовремя ты, Штопор. - Думаю, меня не зачехлят, прежде чем я выпью стаканчик, - в голосе Мельского прозвучали веселые нотки. - Мне бы твое спокойствие, - покачал головой бармен и посмотрел в угол. - Не смотри на них, - едва шевельнув губами, процедил Штопор, опрокинул в рот спиртное. - Спрашивали меня? - Угу Стуканул видать кто-то. Лицо Штопора стало сосредоточенным. - Что они? Вытирая стакан, бармен мельком взглянул в угол: - Делают вид, что тебя для них не существует. Мельский ухмыльнулся и приготовил очередной стаканчик: - Ну вот, пусть так и дышат, - сказав это, он не спеша направился к выходу. Двое в штатском с углового столика засуетились и также направились к выходу. Бармен старался не смотреть им в глаза. Прежде чем оседлать мотоцикл, Мельский подошел к белым "Жигулям", стоявшим у входа, взглянул на номер и ухмыльнулся. "Телега" была ему знакома, сколько раз сидела на хвосте... "Пора бы ей сменить лапти", подумал Штопор, и в руке у него появился кнопочный нож. Медленно, как-то методично, он порезал все четыре колеса "Жигулей", затем уселся на украденную "яву". Преследователи появились в дверях почти вовремя - Штопор отпустил сцепление и, развернувшись на месте, помчался прочь, представляя себе их лица. Выехав за город, он направился к маленькому поселку, расположенному в десяти километрах. "Если Лизка дома,- думал Штопор, выжимая из "явы" невозможное, - то до утра можно чувствовать себя, как у мамы под юбкой". Предвкушая встречу с женщиной, которая вызывала у него пульс в мозгу, он не заметил, как доехал. Мотоцикл затрясся по ухабинам проселочной дороги, и скоро фары осветили знакомые зеленые ворота с крупной вишней в центре. Маленькое окошко на кухне осветилось, и последние опасения Штопора остаться без ночлега улетучились, словно сорванная ветром шляпа. В освещенном дверном проеме показалась фигура хозяйки. Формы ее бедер отчетливо выделялись на фоне желтого прямоугольника открытой двери. - Ну что, Лиз.., принимаешь постояльца? - донесся из темноты шутливый голос Штопора. Лиза оперлась локтем о косяк двери и призывно изогнулась. - Случилось что-нибудь? - хрипловатым голосом спросила она. - Ну зачем ты так? Можно подумать, я не прихожу к тебе просто так, Штопор подошел к Лизе вплотную и положил ей на плечо свою руку, не забыв, при этом глянуть в вырез ее нотаушки. Досадно, но эта часть тела не была освещена. - Ладно, ври больше, - пропела женщина отодвигаясь, - скажи лучше, что менты досаждают! - Ты всегда была догадливой, крошка,- Мельский оттеснил подругу в кухню и ногой прикрыл дверь, затем сложил губы трубочкой и приготовился чмокнуть Лизу в пухлую щечку, но та отвернула голову, лениво направилась в комнату, бросив на ходу: - Снова нажрался. От тебя несет, как из пивной бочки! Штопор изменился в лице: - Лиз, постой. Что за спектакль? Что это на тебя нашло? Да, выпил немного, но ведь еще рано судить, насколько я пьян.., - Мельский изобразил на лице улыбку, которую и в горячечном бреду не примешь за таковую. Женщина резко отвернулась и ночная рубашка всколыхнулась как налетевшая на пирс волна. - Сегодня ты будешь спать там, - Лиза указала на топчан в углу. - У меня сегодня нет настроения, - с этими словами пухлощекая скрылась за дверью. - Черт, мы же не виделись пять дней!- крикнул Штопор четырем стенам и вздохнул. Ноги сами понесли его к топчану. Через минуту, он уже лежал и смотрел в потолок, чувствуя, как желанный сои окутывает его теплой волной. Глаза закрывались сами, когда почудилось, как мимо окна прошмыгнула чья-то тень. Сквозь дремоту он чувствовал чье-то присутствие совсем рядом, но встать и посмотреть в чем дело у него уже не было сил. Какое-то царапанье за дверью продолжалось, но уже мешалось с сумбурным сном и не тревожило Штопора: его челюсть безвольно отвисла, и изо рта вырвался жуткий храп, смешанный с перегаром. Деревенская улица вымерла. Единственный горевший фонарь вдруг потух. Ночное безмолвие не нарушали никто и ничто. Гробовая тишина господствовала каких-то полчаса, затем послышался крик, приглушенный, исходивший неизвестно откуда, вероятнее всего из какого-то дома. За зелеными воротами высветилось окно... Лиза была все в той же точной рубашке. Густые каштановые волосы торчали в стороны. Заспанное лицо казалось еще более припухшим. Убрав руку с выключателя, она недоуменно смотрела на Штопора, который извивался на топчане. - Только истерики мне не хватало,- строго прикрикнула хозяйка. Мельский нашел в себе силы остановить крик и посмотрел на Лизу. На лице его была мучительная гримаса. - Нога.., - выдохнул он и вылезшими из орбит глазами посмотрел на правую ногу. - Там что-то есть... Там внутри, что-то есть! Я чувствую... Сделай что-нибудь! Не стой! Лиза усмехнулась. - У тебя белая горячка, братец... Перебудишь соседей - могут и в милицию звякнуть. У некоторых есть телефоны! Подумав о милиции, Мельский до боли прикусил губу. - Посмотри же, что с ногой, - по лицу Штопора градом катил пот. На нижней губе отпечатался след зубов и выступила кровь. Женщина подошла к нему и, наклонившись над ногой, увидела дырочку между пальцев. На простыне виднелась кровь. - Ты где это? - спокойно спросила она. - Не могу больше! - снова закричал Штопор. - Позови кого-нибудь! Где у вас врач? Оно шевелится вот здесь.., - дрожащий палец указал на бедро. Откинул голову на подушку. Его кадык судорожно ходил вверх-вниз, и Лиза начала волноваться. - Петь.., - она коснулась небритой щеки Штопора, - все еще болит? - Да! Да! Что б тебя! - из горла Мельского вырвался вопль. - Помогите мне! Он ползет выше! Лиза в страхе попятилась от топчана, шаря рукой позади себя в поисках дверной ручки. - Сейчас, Петь! Потерпи немного... Я кого-нибудь позову. Сейчас.., - она закрыла дверь и окунулась в кромешную тьму. В соседнем дворе протяжно и жутко взвыла собака. По спине женщины пробежал холодок. Она сделал несколько шагов в направлении ворот и вдруг встретила какое-то препятствие. Прямо перед йей что-то белело, а когда это самое "что-то" шевельнулось, Лизе показалось, что у нее отнимаются ноги. Она хотела закричать, но нечто тяжелое с силой опустилось ей на голову. Крик замер в горле. Чьи-то сильные руки подхватили ее обмякшее тело и бережно уложили его на землю.