Весь год он с тревогой думал о сыне и так боялся опоздать к назначенному сроку, что еще задолго до него вышел из дому. Дорогой он не шел, а бежал и явился к горе Каллева на целый день раньше, чем было условлено.
      "Вот и хорошо, - сказал сам себе Вади. - Обратный путь далек, а я порядком устал. Опоздать я уже не могу, но зато могу хорошенько выспаться".
      С этими словами он растянулся во весь рост у подножия горы и сладко уснул.
      Гномы, поджидая Вади, тоже не знали покоя. Надеясь, что великан забудет назначенный ими день, они открыли Велунду все свои тайны: научили его делать разные тончайшие украшения из серебра и золота, шлифовать драгоценные камни и даже выдувать стекло. Однако, когда год стал приближаться к концу, в их сердца закрался страх, что отец их ученика все-таки придет, и они, сделав в горе узенькую щелочку, по нескольку раз в день поглядывали в нее, хотя и осторожно, чтобы на них не упал луч солнца.
      Как же они испугались, когда увидели спящего Вади и услышали его могучий храп, напоминавший отдаленные раскаты грома!
      - Он уже здесь, - прошептал младший брат старшему, - и нам придется отдать ему Велунда, если только наша гора не рассыплется раньше от его храпа.
      - Гора не рассыплется, - отвечал старший гном, - но на ее вершине есть несколько тяжелых камней, которые и так еле-еле держатся. Если мы подтолкнем их снизу, они упадут прямо на великана и, может быть, навсегда избавят нас от него.
      Братья так и сделали. Сброшенные ими камни увлекли за собой и другие, и, прежде чем разбуженный их грохотом Вади успел приподняться, вся лавина обрушилась ему на голову и убила его на месте.
      Гномы даже обнялись от радости. Вечером они раскрыли гору, вывели из нее Велунда и, показав ему труп Вади, заявили, чтобы и он готовился к смерти.
      При виде мертвого отца юноша - Велунду шел уже пятнадцатый год - едва удержался от слез, но, заметив, что гномы уже точат ножи, сдержал свое горе и решил, что пришла пора доказать им, что он стал совсем взрослым.
      Мать Велунда была родом из светлых эльфов, и поэтому ее дети, хотя и отличались красотой и силой, ростом не превосходили обыкновенных людей, однако черные эльфы были еще меньше, и юный кузнец надеялся без труда с ними справиться.
      - Моя голова принадлежит вам, - сказал он гномам, - и вы можете снять ее когда хотите. Позвольте мне только перед смертью проститься с отцом.
      - Прощайся, да только побыстрей, - отвечали братья, но потом, испугавшись, что Велунд убежит, пошли вместе с ним.
      Притворившись, что он что-то шепчет на ухо мертвому отцу, юноша украдкой поглядывал на скрывавшиеся в ночной темноте кусты терновника, стараясь вспомнить, в какой из них великан бросил свой нож. Вдруг, на его счастье, на небе показалась луна, и при ее свете Велунд увидел, как в одном из кустов неподалеку от него что-то блеснуло.
      Не теряя времени, он со всех ног бросился туда. Гномы устремились за ним, но юноша оказался проворней. Он раньше их подбежал к кустам и, схватив обеими руками отцовский нож, первым же ударом убил старшего из братьев, а вторым ударом младшего.
      Оставшись один и немного успокоившись, Велунд стал думать, что ему делать дальше. Возвращаться домой к старшему брату ему не хотелось, оставаться в горе Каллева - тоже.
      - Пойду-ка я по свету, - решил он наконец. - Может быть, и мне удастся где-нибудь найти свое счастье.
      В жилище гномов хранилось много золота, серебра и драгоценных камней. Юноша собрал все это в котомку, положил туда же свои инструменты и запас еды и, с честью похоронив отца, отправился в путь.
      Целый день шел он на север, не встретив в пути ни человека, ни зверя, и к вечеру добрался до устья реки, на берегу которой лежало громадное, поваленное бурей дерево.
      "Вот на чем я могу испытать свое искусство, - сказал гам себе Велунд, внимательно осмотрев его со всех сторон. Плыть легче, чем идти пешком, а жизнь за морем, наверное, лучше, чем у нас на родине".
      Он достал из котомки топор и долото и приступил к работе. Обрубив корни и ветки дерева и очистив от коры ствол, юноша долотом выдолбил его сердцевину, а когда бревно стало совсем полым, как большая труба, сделал в нем небольшое окошко и вставил в него кусок стекла, взятый им у гномов. Потом он засунул в бревно котомку, слез в него сам и, плотно заделав изнутри все отверстия, стал раскачивать бревно до тех пор, пока оно, сорвавшись с берега, не упало в воду, где, подхваченное течением, быстро уплыло в море.
      "Куда-то занесет меня теперь?" - думал Велунд, глядя в окошечко, но ничего не видел, кроме неба да волн.
      ВЕЛУНД У КОРОЛЯ НИДГОДА
      Три дня плавал Велунд по морю, пока наконец волны и ветер не пригнали его бревно к южному берегу Швеции, где царствовал тогда король Нидгод. Этот король любил хорошо поесть, и его дружинники каждое утро закидывали в море сети, чтобы наловить для королевской кухни свежую рыбу. Случилось, что на этот раз они вместе с треской и сельдями вытащили из воды и бревно, в котором находился Велунд.
      В то время как воины с любопытством рассматривали свою находку, на берег пришел сам Нидгод.
      - Вот хорошее бревно, - сказал он. - Из него можно сделать новые столы для моего пиршественного зала. Перепилите его пополам и отнесите ко мне в замок.
      Дружинники собирались выполнить его приказание, как вдруг из бревна раздался крик:
      - Стойте, стойте, а не то вы распилите и меня!
      Думая, что в бревне сидит сам морской бог Эгир или какой-нибудь другой могущественный дух, вся дружина в страхе разбежалась, а Нидгод отступил назад, насколько это позволяли ему его королевское величие и боязнь прослыть трусом, и спросил дрожащим голосом:
      - Скажи мне, чудесное бревно: кто ты и откуда ты родом?
      - Меня зовут Велунд, - отвечал юноша, открывая окошко, а родом я из Зеландии, но я не бревно, а человек и сейчас к тебе выйду.
      Он взял долото и несколькими сильными ударами пробил в бревне отверстие, через которое вылез наружу.
      Увидев перед собой молодого кузнеца, стройного и красивого, изумленный Нидгод принял его за королевского сына.
      - Я буду рад приветствовать тебя в моем замке, чужестранец, - проговорил он милостиво. - Уже больше пятидесяти лет живу я на свете, но еще никогда не видел, чтобы люди плавали в бревнах. Наверное, ты очень умен и сможешь помочь мне добрым советом.
      Велунд поблагодарил короля и охотно последовал за ним, но по дороге вспомнил, что оставил на берегу свою котомку, в которой хранилось все его богатство.
      - Подожди меня здесь, я скоро вернусь, - попросил он Нидгода.
      Тот охотно согласился, а юноша побежал назад к бревну, вынул из него драгоценности и инструменты, взятые им в горе гномов, и зарыл их в землю.
      "Придет день, когда они мне еще пригодятся, - подумал он. - Кто знает, что может случиться?"
      С этого дня Велунд, как гость короля, поселился в его замке. По-прежнему считая его каким-нибудь принцем, Нидгод давал в его честь один пир за другим, однако привыкшему к работе юноше было скучно так долго сидеть без дела. Как-то утром он взял лучший нож короля и, взобравшись на скалу у берега моря, принялся вырезывать им из дерева маленькую фигурку лося. Его работа подходила к концу, когда нож неожиданно выскользнул у него из рук и, ударившись о скалу, полетел в море, а оно было в этом месте так глубоко, что ни один самый лучший пловец не смог бы достать до его дна.
      Велунд призадумался. Он знал, как дорожит король этим ножом, и, чтобы не огорчать своего хозяина, решил скрыть от него то, что случилось. Дождавшись вечера, он вырыл из земли свои инструменты и осторожно пробрался в королевскую кузницу. Там уже никого не было. Воспользовавшись этим, юноша быстро выковал точно такой же нож, какой был у Нидгода, и, вернувшись в замок, положил его на место старого.
      На следующий день за королевским столом подавали жареную говядину, и Нидгод, как обычно, взял в руки нож, чтобы отрезать себе самый жирный и самый сочный кусок мяса. Но едва он успел прикоснуться ножом к жаркому, как выкованный Велундом клинок разрезал его вместе с костями и по рукоятку ушел в стол.
      - Позовите ко мне моего кузнеца Амилиага! - приказал Нидгод, внимательно разглядывая нож.
      Королевский кузнец тотчас явился.
      - Скажи мне, Амилиаг, кто сделал этот нож? - спросил его король.
      - Разумеется, я! - отвечал кузнец. - Разве есть в твоей стране еще одна кузница, кроме моей?
      - Нет, Амилиаг, другой кузницы у меня нет, и все-таки это не твоя работа, - возразил Нидгод. - Тот, кто сумел сделать такой нож, намного искуснее тебя.
      - Искуснее меня нет никого на свете! - гордо произнес кузнец.
      Услышав это, Велунд так рассердился, что решил открыть Нидгоду всю правду.
      - Амилиаг обманывает тебя, о великий король! - промолвил он. - Этот нож выковал я.
      И он рассказал Нидгоду, как потерял его нож и как сделал вместо него другой.
      - Так, значит, ты тоже кузнец? - нахмурился король, недовольный тем, что принимал за принца человека столь низкого звания.
      - Да, я кузнец, - ответил Велунд. - И, как бы ни хвастался Амилиаг, я знаю свое ремесло не хуже, чем он.
      - Он лжет, - рассердился Амилиаг. - Я вызываю его на состязание. Пусть он попробует выковать меч, и ты увидишь, что ему не разрубить им того шлема и панциря, которые я сделаю.
      - Я охотно приму твой вызов, Амилиаг, - спокойно промолвил Велунд, - если только мне построят кузницу, в которой я мог бы работать.
      - Постой, - возразил королевский кузнец. - По нашему обычаю, в каждом споре должны быть поручители. Кто из вас может поручиться за меня? - обратился он к сидящим за столом придворным.
      Двое из них сейчас же встали и выступили вперед.
      - Мы ручаемся за Амилиага, - заявили они в один голос.
      Велунд в свою очередь обвел глазами всех присутствующих, но никто из них не желал ручаться за чужестранца. Между тем гнев Нидгода на юношу уже прошел. "Пускай он простой кузнец, - думал король. - Все равно такой искусный мастер может мне пригодиться, а о том, что он искусен, говорят мне этот нож и то бревно, в котором он приплыл".
      - Ну что ж, Велунд, - рассмеялся Амилиаг, - видно, не найти тебе поручителей. Откажись от вызова и иди-ка лучше ко мне в подмастерья.
      - Не торопись, Амилиаг, - произнес король вставая. - Я сам ручаюсь за него. Готовь свой шлем и панцирь, а ты, Велунд, - свой меч. Через два месяца мы испытаем, кто из вас хвастает и кто говорит правду.
      По приказанию Нидгода, его воины построили для Велунда небольшую кузницу. Она находилась в густом лесу, недалеко от замка. Юноша перенес туда все свои инструменты и сразу же приступил к работе. Целую неделю он без устали ковал раскаленный железный брус и наконец сделал из него меч, который рассекал надвое большой мешок, набитый самой мягкой шерстью, и разрубал камень величиной с быка.
      "Для кого-нибудь другого этот меч, пожалуй, годится, а для меня нет, - сказал сам себе Велунд, недовольно рассматривая клинок. - Он еще недостаточно остер и крепок".
      Он бросил меч в огонь, раскалил его добела и, опять взявшись за молот, принялся его перековывать. Две недели подряд трудился он от зари до зари, так что пот градом катился с его лица, но зато и меч, хотя и сделался много меньше, чем был, рассекал теперь два мешка с шерстью и разрубал камень величиной с двух быков.
      "И все-таки я могу сделать его еще лучше, - решил Велунд, - а если так, то зачем мне довольствоваться худшим?"
      И он снова бросил меч в горн.
      На этот раз юноша перековывал его три недели и на двадцать первый день рассек им уже три мешка с шерстью и разрубил камень величиной с трех быков.
      Дав своему мечу имя "Мимунг", Велунд пошел показывать его королю.
      - Я знал, что ты хороший мастер, знаю и то, что ты победишь Амилиага, иначе я не стал бы за тебя ручаться, - сказал Нидгод. - Твой меч очень хорош, он даже достоин королевской руки, и после вашего состязания я возьму его себе.
      Велунд молча поклонился ему и поспешил уйти. "Ты неплохо придумал, король! - рассмеялся он, вернувшись в кузницу. Значит, я шесть недель работал только для того, чтобы сделать меч, достойный твоей руки? Нет, Нидгод, он достоин той руки, которая его выковала, и он останется у меня!"
      Однако, чтобы не вступать в спор с королем, юноша взял новый брусок железа и через несколько часов изготовил меч, как две капли воды похожий на Мимунг, но далеко не такой прочный и острый. Потом он сделал пару ножен: для Мимунга попроще, а для другого меча - побогаче, и стал спокойно дожидаться дня состязания.
      Готовился к этому дню и Амилиаг. Он смастерил шлем и панцирь невероятной толщины и был убежден, что его сопернику ни за что не удастся их разрубить. Уже задолго до начала состязания он вместе с обоими ручавшимися за него придворными пришел к королевскому замку и, надев на себя свои доспехи, важно уселся на стоящую посреди двора скамью.
      - Я так уверен в победе, что разрешаю Велунду испытать мой шлем и мой панцирь на мне самом, - гордо объявил он всем собравшимся. - Сегодня вы узнаете, кто лучший кузнец в нашей стране, и воздадите мне должную славу, а этого пришельца выгоните вон.
      Явившись к месту состязания и узнав, что придумал Амилиаг, Велунд попытался его уговорить, чтобы он не рисковал понапрасну, но королевский кузнец не стал его слушать.
      - Ты просто хвастун, - отвечал он. - Я не боюсь твоего меча. Ты не сумеешь даже оцарапать мою броню. Руби или признавайся, что ты проиграл!
      Все еще колеблясь, юноша осторожно опустил Мимунг на шлем соперника.
      - Я не желаю твоей смерти, Амилиаг, - промолвил он тихо. - Забудь гордость и, пока не поздно, останови мою руку.
      Амилиаг чувствовал, что лезвие Мимунга, как воск, разрезает его шлем, но лишь презрительно рассмеялся.
      - Руби, говорят тебе! - крикнул он сердито. - Руби, трус! Я ничего не боюсь!
      Велунд, нахмурившись, сделал легкое движение мечом, и гордец, не успев даже охнуть, упал, разрубленный пополам.
      - Тот, кто хочет подняться выше всех, всегда падает ниже всех! - воскликнул Нидгод, который смотрел на состязание, стоя на крыльце замка. - Не печалься, Велунд, - Амилиаг наказан по заслугам. Отныне ты будешь моим кузнецом. Дай мне свой меч, я привешу его к поясу.
      - Он без ножен, великий король, - ответил юноша. - Сейчас я сбегаю в кузницу и принесу тебе их.
      Сказав это, он быстро ушел и через час вернулся вместе с мечом, который почтительно подал королю.
      - Спасибо тебе, - произнес Нидгод, не подозревая, что Велунд заменил один меч другим. - Теперь ты будешь работать только для меня и тогда, когда я тебе скажу. Помни об этом и не нарушай моего приказа.
      Так Велунд на долгие годы стал королевским кузнецом, хотя это ему совсем не нравилось. Он соскучился по родине и братьям и уже давно бы уехал, если бы не влюбился в дочь Нидгода - Бодвильд. Юноша не спал ночей, мечтая о девушке, но боялся к ней посвататься, зная, что гордый король все равно ему откажет.
      "Она принцесса, а я здесь простой слуга, - думал он, - и все мое искусство не поможет мне добиться ее руки".
      Случилось так, что Нидгод задумал воевать с одним из соседних королей, и Велунду пришлось отправиться вместе "; ним в поход. Обе дружины расположились невдалеке друг от друга и готовились к жестокой битве, как вдруг Нидгод вспомнил, что забыл дома талисман, который, как он верил, приносит ему победы.
      - Тому из вас, кто привезет его мне до восхода солнца, я дам в жену мою дочь, - заявил он своим придворным.
      Велунд стоял тут же и слышал его слова. Не теряя времени, он вскочил на коня, захватил с собой двух запасных лошадей и, меняя их на скаку, что было духу помчался к замку.
      "Только бы мне быть первым! - твердил он про себя. Пусть я не придворный, а простой кузнец, - если я привезу талисман, Нидгод будет вынужден отдать мне Бодвильд, чтобы не нарушить своего слова".
      Ему и в самом деле удалось раньше других достичь замка, но, когда юноша возвращался обратно, он встретился на дороге с одним из королевских придворных.
      - Эй, кузнец, подавай сюда талисман! - крикнул тот. - Уж не думаешь ли ты жениться на принцессе? Все равно Нидгод не отдаст ее за тебя!
      Юноша, не отвечая, хотел проехать мимо, но придворный загородил ему путь и выхватил меч.
      - Пропусти меня, - сказал Велунд, в свою очередь вынимая из ножен Мимунг.
      - Ого! Да ты, никак, хочешь драться! - засмеялся его противник. - Ну постой, сейчас я тебя проучу!
      Он взмахнул мечом, но тот, ударившись о Мимунг, сразу же разлетелся пополам. Тогда придворный схватился за кинжал, но не успел его вынуть и, пронзенный насквозь, упал на землю.
      Боясь встретиться с другими соперниками, Велунд свернул с дороги и, следуя напрямик, полями, с первыми лучами солнца был в королевском лагере.
      - Вот твой талисман, король, - промолвил он. - Отдашь ли ты за меня Бодвильд?
      Глаза Нидгода широко раскрылись: он не верил своим ушам.
      - За тебя - Бодвильд?! - воскликнул он гневно. - В своем ли ты уме, кузнец? Даже Амилиаг и тот не посмел бы сказать мне об этом! Ступай прочь и будь доволен, что я не приказал казнить тебя за твою дерзость!
      - В таком случае, прощай навсегда, лживый король! - в свою очередь закричал Велунд. - Довольно работал я на тебя. Пусть теперь это делают другие!
      И, прежде чем Нидгод успел позвать слуг, чтобы приказать им схватить дерзкого, Велунд вышел из его шатра, снова вскочил на лошадь и ускакал прочь. Его никто не преследовал: звуки рогов возвестили королю о том, что вражеская дружина двигается ему навстречу, и ему было недосуг думать о своем кузнеце, который тем временем был уже далеко.
      МЕСТЬ ВЕЛУНДА
      Оставив службу у короля, Велунд сначала хотел переправиться за море, в Зеландию, но потом вспомнил о Бодвильд и остался в Швеции.
      "Быть может, Нидгод умрет или переменит свое решение, думал он. - Зачем же мне раньше времени падать духом и отказываться от той, кого я люблю?"
      Он выкопал из земли свои драгоценности и, пока король воевал, отправился далеко на север от его замка, в глухое и дикое место, которое называлось "Волчья долина". Здесь юноша построил себе небольшую избушку и стал жить в полном одиночестве, занимаясь охотой и рыбной ловлей. Не забывал он и любимого ремесла и вечерами, коротая время, ковал из золота и серебра гномов изумительной красоты кольца.
      Прошло несколько лет, Велунд возмужал, у него появилась небольшая белокурая борода, а колец в его хижине накопилось ровно семь сотен, но он все еще не мог забыть о Бодвильд и все еще надеялся, что она рано или поздно станет его женой. Из последних остатков своего золота он изготовил для нее кольцо, семьсот первое по счету и намного лучше других, и часто вечерами, вынимая его из мешка, мечтал о том, как наденет его ей на палец.
      О короле он почти не думал, но тот не забыл дерзкого кузнеца и никак не мог себе простить, что выпустил его из своих рук.
      - Сколько добрых мечей для меня и для моих воинов сделал бы он за это время! - часто говорил Нидгод своим сыновьям и придворным и каждый месяц рассылал людей по всей стране со строгим приказом: найти Велунда и сообщить во дворец, где он находится.
      Наконец до него дошла весть о том, что искусный кузнец живет один в Волчьей долине, и он с отрядом воинов сейчас же отправился туда.
      Был поздний вечер, и Велунд, как всегда, сидел один, задумчиво вертя в руках кольцо, сделанное им для Бодвильд, как вдруг дверь в его избушку внезапно распахнулась, и в нее ворвались королевские дружинники во главе с самим королем.
      - Вот ты чем занимаешься! - злобно воскликнул Нидгод при виде целой груды золотых и серебряных колец, которая лежала на столе перед его бывшим кузнецом. - Говори, откуда ты достал это золото?
      - Это золото мое, я привез его с собой еще тогда, когда приехал в твою страну, - отвечал Велунд.
      - А это что? - спросил король, снимая со стены Мимунг. И это ты тоже привез с собой? Нет, ты вор! Ты украл и золото и мой меч, и ты умрешь смертью вора!
      - Я только оставил у себя то, что принадлежит мне по праву! - смело возразил молодой кузнец. - Я сам сделал Мимунг, и поэтому он мой!
      - Связать его по рукам и ногам и отвезти его в мой замок! - в бешенстве закричал король, топая ногами. - Там мы придумаем ему казнь, страшнее которой еще не было на свете.
      - А зачем его убивать? - спросил один из сыновей Нидгода, сопровождавших отца в Волчью долину. - Он хороший мастер и еще может нам пригодиться. - Прикажи только перерезать ему сухожилия на обеих ногах, чтобы он от нас не убежал, и оставь его в замке.
      - Это верно, - согласился с ним и другой принц. - Пусть он сидит всю жизнь в своей кузнице и делает нам оружие и разные украшения.
      - Пожалуй, вы правы, дети мои, - произнес король. - Ну, Велунд, благодари меня и моих сыновей за доброту. Ты останешься в живых и будешь на нас работать. Это большая честь, и не каждый может ее заслужить.
      "Мне вас благодарить? - усмехнулся про себя Велунд. - За что? Сначала вы оскорбили меня, потом обокрали, теперь хотите сделать на всю жизнь калекой. О да, когда-нибудь я отблагодарю вас, и так, что вы этого не забудете!"
      Его злоба на короля и его сыновей была так велика, что он почти не чувствовал боли, когда дружинники Нидгода перерезали ему сухожилия, и, только снова оставшись один в своей маленькой кузнице вблизи королевского замка, заплакал от ярости и бессилия.
      Жадный и алчный Нидгод запретил кому бы то ни было навещать Велунда - он даже сам приносил ему пищу, - и молодой кузнец жил, как в тюрьме, лишь изредка выбираясь в лес за дровами и хворостом. Он сделал себе хорошие костыли, а больные ноги укрепил лубками и кое-как ходил, но убежать он, конечно, не мог, да теперь Велунду этого и не хотелось.
      "Сначала я отомщу, - твердил он с утра до вечера. - Сначала я верну долг моим мучителям, а уж потом подумаю, как мне отсюда выбраться".
      Сыновья Нидгода, не менее алчные, чем их отец, скоро нарушили королевский запрет и, пробравшись тайком к Велунду, стали упрашивать его изготовить для них какие-нибудь украшения или оружие.
      - Не бойся, мы расплатимся с тобой за это, - сказали они. - Помни, что это нам ты обязан жизнью.
      При этих словах глаза молодого кузнеца налились кровью, и он, поспешно отвернувшись от принцев, ответил:
      - Хорошо, я сделаю для вас и оружие и украшения, но с одним условием: вы придете ко мне за ними по первому снегу и всю дорогу будете идти задом наперед. Я не хочу, чтобы ваш отец снова наказал меня за то, что я нарушил его приказ.
      Королевские сыновья с радостью согласились сделать так, как он им сказал, и, еще раз пообещав щедро наградить его за работу, ушли.
      - Да, на этот раз вы меня больше не обманете, - промолвил Велунд им вслед. - Вы принесете мне и награду, но ею будут ваши собственные головы.
      В углу его кузницы стоял высокий железный сундук, в котором он хранил свои инструменты и запасы пищи. Велунд открыл этот сундук и так заточил нижний край его крышки, что она стала острей любого меча.
      Две-три недели спустя выпал первый снег, и оба принца сейчас же явились за украшениями. Строго исполняя условие Велунда, они всю дорогу пятились задом наперед.
      - Ну, показывай скорей, что ты для нас сделал, - торопили они кузнеца, а глаза их так и сверкали от жадности.
      - Не бойтесь, вы останетесь довольны моей работой и жаловаться не будете, - мрачно улыбнулся кузнец. - Загляните-ка сюда, - добавил он, открывая сундук.
      Принцы поспешно склонились над ним. В тот же миг крышка сундука упала, и их головы покатились на его дно.
      - Вот я и отомстил! - произнес Велунд, бросая тела убитых в огонь. - Я уничтожил двух своих врагов и принес горе третьему. Но что мне в этом пользы, если я останусь рабом и всю жизнь проведу здесь, в этой кузнице?
      Королевских детей вскоре хватились, узнали также, что они заходили к кузнецу, но так как их следы вели от него, а не к нему, никто не заподозрил Велунда в их убийстве, и Нидгод решил, что его сыновей растерзали хищные звери.
      Отобрав у молодого кузнеца все его драгоценности, король подарил своей дочери то самое кольцо, которое сделал для нее Велунд. Бодвильд оно очень понравилось, но однажды, вскоре после таинственного исчезновения ее братьев, она уронила кольцо на пол и, нечаянно наступив на него ногой, сломала пополам.
      - Отнеси его Велунду, дочь моя, - посоветовал ей Нидгод. - Он его сделал, он его и исправит.
      Бодвильд послушалась и на следующий же день пошла в кузницу. При виде той, которую он так любил, Велунд покраснел, как девушка, и даже забыл с ней поздороваться.
      - Я пришла к тебе с большой просьбой, - сказала Бодвильд, не замечая его смущения. - Я сломала пополам свое кольцо. Скажи, не сможешь ли ты мне помочь?
      - Для тебя я готов сделать все на свете, - отвечал кузнец. - Ведь и это кольцо я изготовил для того, чтобы когда-нибудь подарить его тебе.
      Девушка удивленно подняла на него глаза, и так как Велунд был очень красив, то уж больше их не опускала. Через день она пришла снова, чтобы взять назад свое кольцо. потом пришла уже просто так и, наконец, стала заходить в кузницу каждый день. Не унаследовав высокомерия отца и братьев, она искренне и горячо полюбила молодого кузнеца и не остановилась даже перед тем, чтобы тайком от короля стать его женой.
      Велунд был счастлив, но его мучил страх. Он знал, что у Бодвильд скоро будет ребенок, и боялся, что Нидгод, проведав об этом, убьет и его и дочь.
      Как-то утром, поджидая жену, Велунд задумчиво сидел на пороге своей кузницы, но вместо Бодвильд увидел высокого, широкоплечего охотника, который шел прямо к нему.
      - Велунд! - крикнул охотник. - Разве ты меня не узнаешь? Я твой брат Эгил.
      Велунд не мог удержаться от слез.
      - Ты пришел вовремя, брат! - воскликнул он. - Только ты один можешь помочь мне убежать отсюда. Скажи, хорошо ли ты стреляешь из лука?
      Эгил расхохотался.
      - Я попадаю в летящего воробья на расстоянии трехсот шагов, - ответил он. - И я готов помочь тебе своим искусством. Скажи только, что я должен сделать?
      - Тогда сейчас же отправляйся на охоту и принеси мне два мешка птичьих перьев, - сказал Велунд. - А зачем они мне нужны, я объясню тебе позже.
      - Ты получишь перья через три дня, или можешь не считать меня больше братом, - промолвил Эгил и опять скрылся в лесу.
      Где он охотился и сколько птиц перебил за это время, никто не знает, но к вечеру третьего дня перед Велундом уже стояли два мешка, доверху набитые птичьими перьями.
      - Благодарю тебя от всего сердца, Эгил! - сказал молодой кузнец. - Твой меткий глаз и верная рука спасли меня от смерти и плена. Из этих перьев я сделаю крылья и улечу на них на родину, в Зеландию. Последуешь ли ты за мной или останешься здесь?
      - Лучше будет, если я до твоего бегства поживу в королевском замке, Велунд, - отвечал охотник. - Быть может, там я тебе еще пригожусь, а как только ты улетишь, и я уеду.
      - Тогда, Эгил, - произнес Велунд, - может случиться так, что король, увидев, как я пролетаю над его замком, прикажет тебе пронзить меня стрелой и, если ты откажешься, бросит тебя в темницу. Знай же, что под своей левой рукой я буду держать бычий пузырь, наполненный кровью. Целься в него: кровь прольется на землю, король подумает, что я ранен, и ты успеешь скрыться.
      Братья так и договорились, после чего Эгил прошел в замок, а Велунд принялся мастерить свои крылья.
      В этой работе он превзошел самого себя. Крылья, которые сделал Велунд, напоминали крылья орла, но были гораздо больше их и вместе с тем легки, как пух.
      Он попробовал на них взлететь и убедился, что теперь может без труда подняться к самому небу. Тогда он позвал к себе Бодвильд и, крепко прижав ее к своему сердцу, сказал:
      - Прощай, моя любимая! Не бойся, я сумею уговорить короля оставить в живых и тебя и нашего ребенка. Воспитывай его и не забывай меня. Придет время, и я за тобой приду.
      - Прощай, мой муж, - со слезами на глазах промолвила Бодвильд. - Где бы ты ни был и как бы долго мы с тобой ни виделись, знай, что я всегда буду любить только тебя одного. Прощай!
      На другой день с восходом солнца Велунд поднялся на своих крыльях и полетел к замку. Он сел на одну из его башен и стал громко звать короля.
      - Кто это кричит так громко? - спросил Нидгод, открывая окно и высовываясь наружу.
      - Это я, Велунд, - отвечал молодой кузнец. - Скажи, хочешь ли ты узнать, где сейчас твои сыновья?
      - Конечно, хочу, - воскликнул удивленный король. - Но сначала скажи, откуда у тебя эти крылья?
      - После, Нидгод, после, - сказал Велунд. - Я прилетел сказать тебе о твоих сыновьях. Дай клятву, что ты не тронешь мою жену и моего ребенка, кто бы они ни были, и я скажу тебе всю правду о принцах.
      - Клянусь, что не причиню никакого зла ни твоей жене, ни твоему ребенку, кто бы они ни были, - промолвил король.
      - Тогда знай, что твои сыновья убиты мною! - воскликнул Велунд. - Я сжег их тела у себя в кузнице за то, что ты обокрал меня и отнял у меня свободу. Знай также, что моя жена - твоя дочь Бодвильд и что скоро у нее будет ребенок, которому ты поклялся не делать зла. Теперь ты видишь, что и простой кузнец ничуть не хуже любого короля. Прощай! Я возвращаюсь на родину.
      И, взмахнув крыльями, он полетел на юг.
      - Постой же, тебе не уйти от меня! - заскрежетал зубами король. - Я дал клятву не трогать Бодвильд и ее ребенка, но тебя я все равно убью!.. Эй, Эгил! - позвал он. - Ты хвастался мне, что хорошо стреляешь. Попади в эту птицу, и я осыплю тебя золотом, если же ты промахнешься, брошу в темницу!
      - Сейчас, король, - промолвил Эгил.
      Он взял лук, прицелился под левую руку брата и выстрелил. Его стрела пробила бычий пузырь, который Велунд прижимал к телу, и кровь из него вылилась на землю.
      - Он ранен, он ранен! - радостно закричал Нидгод и, вскочив на коня, поскакал вслед за кузнецом, однако нашел на земле только один пробитый стрелой бычий пузырь.
      Догадавшись, что его провели, король приказал слугам схватить Эгила, но и тот тем временем уже успел скрыться.