Саша, не говоря ни слова, встал, вышел. Виктор привстал было, собравшись вслед за вышедшим, но, посмотрев на Колю, опять сел. Сильный хлопок двери расслышал только Бережной. Коля почти дремал, безвольно дал себя отвести на кровать, с трудом расшнуровал ботинки, раздеться не было сил. Утром он так и проснулся одетым. Болела голова. Заметив, что Коля морщится от головной боли, Виктор, сидевший за столом с остатками вчерашнего пира, налил ему водки, одобрительно сказал:
      - Пей быстрее. Ты молодец, не слюнтяй. Дружок твой сбежал, наплевать на него, а ты со мной дружи. Я-то тебе больше помогу, чем твой Сашка. Ты со мной человеком станешь.
      ...Далеко отошел Коля от колонии. Сел на скамейку в тени, рядом с колонкой, вода течет медленной поблескивающей струйкой. Напился, вытирать мокрые ладони и лицо не стал, налил воды на затылок - все прохладнее. "Как же я радовался тогда - после Витьки Бережного... "
      День казался Коле светлым и радостным. Он бегом примчался в училище, но все равно к началу занятий опоздал, бродил в коридоре, никому по-прежнему в училище не нужный, предоставленный самому себе, дыша смрадным отвратительным водочным перегаром. Но ему уже не было дела до училища, до равнодушия. Он познакомился с замечательным парнем! Коля мечтательно улыбался до обеда.
      В столовой его окликнул вчерашний хлебосол. Он стоял с красивой девушкой.
      - Знакомься, Коля.
      Коля, пряча руки за спину, смущенно отступил, потом руки опустились. Бережной, усмехаясь, схватил его за руку, продолжая держать, добавил:
      - Это - Ванда. Моя очень хорошая знакомая. Теперь и твоя тоже.
      Ванда тотчас же вложила свою легкую и нежную кисть в растерянную ладонь Коли, убирать руку не спешила, наоборот, все ласковее сжимала. Так вдвоем они и держали Колину руку - Бережной и Ванда. Потом Ванда, насмешливо посмотрев в глаза Коле, отошла. Бережной наклонился и шепотом сказал:
      - Девочка что надо. Не теряйся, Николай!
      Понять, в чем не надо было теряться, Коля не смел. Бережной готов был беседовать и дальше, но прогремел звонок, означающий конец перерыва. Ванда, шагавшая резко и твердо, ни разу не обернувшись, вышла из столовой первой, за ней - Бережной, кивнувший Коле на прощание.
      Дотащившись домой, бросив учебники и тетрадки на стол, Коля сел на кровать и ощутил отчаянную скуку. "Может быть, все-таки к Виктору заскочить. Сказать: "Шел мимо, дай загляну, все-таки - земляк". Нет, нехорошо, неудобно, только утром был, подумают, понравилось на чужие деньги выпивать". Он взял учебник. Дверь открылась. Чуть прищурив насмешливые зеленые глаза, на пороге стояла Ванда
      - Ты что в одиночестве?
      Она подошла, вплотную прижав свои ноги к ногам сидящего Коли Ерошенко. Он опустил голову, но она подняла ее за подбородок. Потом отняла руку от его подбородка, пошла к двери.
      - Идем в общежитие монтажников. Там все наши. За тобой Витька послал. Чтоб в пять минут собрался. Я на улице посижу.
      Счастливо улыбаясь, Коля успел только умыться наспех да надеть новую рубашку. Когда они шли в общежитие, Ванда крепко держала его под руку, время от времени все так же насмешливо посматривая на него. Коля видел гладкую кожу чистого красивого лица, мысли его разбегались, он и не заметил, как они вдвоем подошли к общежитию, попали в какую-то комнату, где было невероятно накурено, в середине стола стояли бутылки водки. За столом сидели четыре человека. Коля увидел приветливо осклабившегося Бережного:
      - Коля! Здравствуй! Милости просим, заждались тебя. Даже тяпнули в твое отсутствие. Ванда, умница!
      Остальные сидящие не обращали внимания ни на Колю, ни на Ванду, но пока Бережной приветствовал новоприбывшего, ему уже был приготовлен "штрафной" стакан водки. Коля, стараясь держаться с мужественной выправкой, решительно опрокинул стакан. Бережной покровительственно пододвинул стул.
      - Молодец, Коля, по-нашему.
      Бережной подождал, не отрывая глаз от Николая, налил ему еще стакан, но заметив, что тот берет его уже нетвердой рукой, остановил его. Начал представлять Колю остальным:
      - Мой земляк. Знакомьтесь.
      Имен Николай не мог запомнить, только засело в голове странное слово Циклоп - так назвался один из присутствовавших.
      - Теперь выпьем вместе, - добавил Бережной. - За встречу с земляком.
      Он обнял захмелевшего Колю, встряхнул его, опорожнил свой стакан, нетерпеливо поторопил Николая, чтобы и тот скорее допил, потом вновь налил ему водки: вина здесь не пили.
      Последнее, что запомнил Коля, - сидевшую на кровати с Циклопом Ванду и взгляд ее, не насмешливый и соблазнительный, каким она обычно смотрела на Колю, а серьезный, с неким затаенным испугом и покорностью.
      Попойки стали правилом. Менялись только места, где они собирались. Все шло привычным пьяным распорядком: обильная выпивка, скудная, наспех приобретенная закуска, грубый хор нетрезвых мужчин, немелодичными голосами горланивших одну за другой наглые и непристойные песни. Коля, превратившийся в завсегдатая вечерних шумных пьянок, мгновенно пьянел, плакал обильными, хмельными слезами, висел на груди то у одного, то у другого, заплетающимся языком произносил клятвы в вечной дружбе. Друзья снисходительно улыбались его ежевечерним порывам.
      Накануне праздника Коля Ерошенко и Саша Пушкин получили стипендию. Они пересчитали деньги несколько раз, потом Коля сказал:
      - Давай Витьку угостим. Сегодня мы будем платить.
      Саша согласно кивнул головой, но покупать спиртное они решили позже, а сейчас просто зайти, похвастаться полученными деньгами.
      Открыв дверь, Коля увидел Ванду. Она сидела хмурая, ей что-то втолковывал Бережной. Они говорили по-русски, но понять их было невозможно: слова складывались непонятные. Хотя они видели, что в комнату вошли Коля и Саша и поздоровались, ответили не сразу: видно, были чем-то серьезно озабочены.
      - Ну давай, давай, проходите. Вы вот весело настроены, а у нас дело дрянь. На носу праздники, а наш дебет не сходится с кредитом. Разумеете?
      Подростки посмотрели друг на друга и позволили себе слабое подобие одновременной покровительственной улыбки:
      - Витя, мы как раз стипендию получили!
      Но от встречной нахальной и откровенной усмешки Бережного им стало не по себе.
      - Не смешите, чудаки! Кому нужны ваши крохи - полторы-две десятки? Это называется "мелочь", а не деньги. Чтобы располагать валютой, надо работать.
      - Мы же сейчас учимся, - Коля и Саша стали неуверенно оправдываться. Ты не думай, мы с тобой рассчитаемся, только работать начнем...
      - Бросьте детсадовские замашки, - грубо оборвал Бережной. - Любишь с горочки кататься - люби и саночки возить.
      Он подошел поближе и, наслаждаясь своей задушевностью, сказал с мечтательной мягкостью:
      - Разве я говорю о каком-то долге? Никаких долгов. Свои люди сочтемся. Но вам-то жить, учиться надо. Вам, сосункам. Деньги под ногами валяются. А взять их легче легкого. Обработаем два-три дела - покроем расходы, и вы в накладе не останетесь. Но надо поторопиться: пока праздники, все пьют, даже сторожа и те не просыпаются после похмелья...
      Бережной захохотал и отошел. Поднялась Ванда. Облизывая свежие полные губы, знакомо блестя зелеными глазами, она взяла за руки ребят, грациозно кивнула головой на стол - он был пуст:
      - Соглашайтесь! Хоть костюмы приличные будут. Посмотрите на себя - в никудышном тряпье ходите. На свою стипендию сколько лет одеваться будете? А тут один вечер - и все будет!
      Растерявшиеся Коля и Саша не знали, что сказать.
      - Ну, мы согласны, - неожиданно воскликнул Коля.
      Он крепко держался за Сашу Пушкина, а тот потихоньку все дергал рукав своего пиджака. Бережной скривил рот на такое поспешное согласие, но все-таки, помедлив, сказал, также не слишком радуясь:
      - Молодцы, ребята, - это другой разговор. Ванда, может, на стол накроешь?
      Ванда нагнулась, достала бутылку, которую Бережной, очевидно, открыл раньше. Налил он немного, по полстакана.
      - За успешное дело, - поднял стакан с водкой Бережной.
      Ребята молча выпили. Коля выпустил рукав Саши Пушкина, пытался сообразить, что его ожидает, на что он дал согласие. Пока он смутно размышлял, Бережной отошел к Ванде, стоявшей у окна. К ребятам он повернулся спиной. Саша Пушкин резко наклонился к Коле, быстро шепнул: "Давай обрываться, пока не поздно!" - и, не дожидаясь, не смотря больше на Колю, оттолкнул стул, с которого встал так, что тот ударился спиной о край стола, и исчез за дверью. Хлопнувшая дверь еще дрожала, когда на середине комнаты одновременно оказались Коля и Бережной. Но Коля стоял, не зная, что предпринять: то ли бежать вслед за Сашей, то ли попытаться объяснить Бережному... А тот, злобно посмотрев на Колю, достал из кармана ключ, запер дверь, стал подходить ближе к Коле, вертя ключом, будто холодным оружием. Коля отступил, испуганно сел.
      - Так, милок, - грубо и с угрозой процедил Бережной. - Думаешь, Витю можно так легко обвести вокруг пальца? Ошибаешься, голубчик. С тем пацаном Бережной повернулся к окну и ткнул кулаком по, направлению улицы - разговор впереди. А с тобой сейчас. Я тебя могу так разобрать, ни один хирург не соберет. Но я не хочу. Земляки так не поступают.
      Он встал, подошел к двери, отомкнул ее и, бросив ключ на стол, добавил доверительно:
      - Брось дурить! Неужели ты трус? Чего испугался? Давай допивать бутылку да и спать пора. Завтра разберемся - утро вечера мудренее, знаешь?
      Снова лилась водка, снова потные пальцы сжимали стекло стакана, снова наступило сладостное опьянение, и Коля обнимал Бережного, не понимая, как он мог заподозрить что-нибудь плохое, радуясь замечательной, счастливо обретенной дружбе.
      Очнулся Коля, испытывая почти привычную и потому не особенно тяготившую головную боль. Комната тонула в полумраке. Всмотревшись в циферблат будильника, тикавшего на подоконнике, он узнал, что ровно пять часов. "Немного проспал", - подумал Коля. Потягиваясь, поправляя смятую одежду, услышал, как нежно поворачивается ключ в дверном замке. Первым в комнату вошел Бережной. Он громко и неприятно, скрипуче засмеялся:
      - Скоро ночь. Хватит валяться, кавалер. Особенно в присутствии женского пола.
      Он кивнул на недовольную Ванду, которая, против обыкновения, даже не попыталась заигрывать с Колей. Еще один вошедший - Ягнюков (Циклоп) положил ей руку на плечо, но она ее сбросила и отошла в угол комнаты, взяв со стола пустой стакан и вертя его в руках. Ягнюков процедил:
      - Выпить найдется?
      - Конечно! - обрадовался Бережной, доставая нераспечатанную бутылку. На, отвори. И закуска есть. Перед операцией нужно заправиться.
      Ванда протянула стакан Ягнюкову. Тот усмехаясь, глядя ей в лицо, а не на бутылку, налил себе, а потом остальным.
      Водка тускло светилась в стаканах. Коля торопливо выпил.
      - Значит, двигаем на столовую, - неожиданно сказал Бережной, холодно глядя на Колю. - Она работает допоздна - выручка останется. Много было пива - улов должен быть. Ты что, Циклоп, пятишься? - он повернулся к Ягнюкову, который, не двигаясь, стоял на месте.
      - На столовую не пойду. Надо работать подальше, а не рядом с домом. Можно влипнуть.
      - Значит, не согласен, шкура? - Бережной добавил несколько грубых ругательств и проронил злобно:
      - Ну вали отсюда, сволочь, обойдемся без тебя!
      Ягнюков с нарочитой злой бесцеремонностью громко стукнул стаканом об стол, чуть не опрокинул, отодвигая стул, обиженно озираясь, надвинул кепку почти до самых глаз, не попрощавшись, ничего не сказав, вышел.
      Ванда молча допила свой стакан, налила еще водки. Коля пить не мог, взял гитару, стоявшую около кровати, начал играть меланхолический вальс. Пальцы часто срывались. Бережной обошел стол, ладонью несильно толкнул его в плечо.
      - Ты, дурачок, не волнуйся!
      Виктор присел на кровать, обняв Колю, поднес стакан к его губам, дождался, когда Коля посмотрел виновато и испуганно на него, и кивнул ему подбадривающе. Коля пил, а Бережной продолжал спокойно рассуждать:
      - Увидишь, все обойдется, это только первый раз страшно.
      - Нет, я не боюсь, - проговорил Коля, взяв стакан из рук Бережного, чтобы тот не заметил, как Колины зубы невольно постукивают о край стакана.
      Бережной налил себе еще. За окном темнело. Ванда задернула занавески, но свет зажигать не стала, пусть глаза привыкают к темноте.
      Через несколько часов потихоньку выбрались на крыльцо, осмотрелись. Виктор ненадолго пропал в темноте: возвращался домой за ломом. Ванда взяла Колю под руку, и они пошли вперед. Бережной неслышно шел сзади, изредка тихо звякая ломом о дорожные камни. Ванда каждый раз, услышав звякание железа, крепко сжимала холодную и потную Колину ладонь, но то ли она пугалась, то ли хотела приободрить его, он не понял. Светили редкие звезды, далеко были слышны веселые вскрики, обрывки запеваемых и обрываемых песен. Было заполночь. Подойдя к столовой, Коля оглянулся: Бережного не было видно. Он открыл рот с намерением спросить, но Ванда, прижавшись грудью к его плечу, положила свободную ладонь ему на губы и повела вокруг темного здания. Коля молчал, они шли в полной темноте и опять подошли к двери. Сторожа нигде не было. Из темноты шагнул Бережной с ломом. Он просунул лом плоским концом рядом с замком и стал медленно отжимать плечом, толкнув Колю, чтобы тот придержал дверь. Пробой дверного замка погнулся, но язычок замка не поддавался, и Бережной, с трудом зацепив его, окончательно вдавил пробой в косяк, озабоченно покряхтывая. Дверь была освобождена, Коля потянул ее на себя, она с чуть слышным скрипом отворилась. Остальные двери столовой даже не были заперты.
      Двигались в полном мраке совершенно свободно, ни за что почти не зацепляясь: много раз приходилось здесь бывать, достаточно известно было, где что находится. На ощупь снимали с полок пачки сигарет и папирос, колбасу, ящики с печеньем, бутылки с вином и водкой. Бережной поторапливал.
      - Все берите.
      Мешки потяжелели. Бережной тем временем достал из кассы деньги. Коля совал их в карманы, Ванда толкала за пазуху. Смятые ворсистые бумажки, в темноте неразличимые, подняли Колино настроение. Первой, оставив мешок стоявшему за дверью Коле, выглянула Ванда, потом протянула руку в дверь, взяла мешок. Выскочили, вдвоем таща мешок, который должен был нести Бережной. Тот возился с дверью, стараясь сделать так, чтобы она прикрылась как можно плотнее. Наконец, что-то глухо щелкнуло, Бережной отделился от крыльца. Опять осмотрелись, по-прежнему никого не было, ничего не было слышно.
      Колин страх совершенно прошел, Ванда шла впереди, Бережной поравнялся с ними:
      - Легче на душе стало, земляк? Вот видишь, как это делается. Теперь кутнуть можно и без твоей стипендии.
      Рукой, в которой был лом, он крепко взялся за козырек Колиной фуражки и рванул его вниз. Коля весело содрал с головы нахлобученную фуражку и побежал вслед за Бережным.
      ...На станции - полдень и затишье. Нет нужного поезда. Коля Ерошенко мог бы расстегнуть пуговицы суконной рубашки, но не расстегивает - не привык. Отошел в тень - тянет запахом краски от неподвижных товарных вагонов, маслом - от черных пятен мазута, впитавшихся в песок, насыпанный рядом со шпалами. Слышны низкие свистки маневровых паровозов, временами хриплый голос диспетчера что-то озабоченно выговаривает над путаницей путей. Мимо торопятся люди в замасленных выцветших серых кителях, сверкают только серебряные пуговицы. На спокойного паренька никто не обращает внимания. Он сейчас ни с кем говорить не станет: надо все вспомнить, надо все вспомнить до конца. "Да, да... Ягнюков-то не отстал, он пришел на следующий день... "
      После грабежа отсыпались до вечера. Не успели сесть за стол, щедрый и обильный, как ввалился Ягнюков. Ощерившись как ни в чем не бывало, нагло и развязно воскликнул:
      - Ну как успехи? - и с циничным одобрением прибавил: - Впрочем, что спрашивать, вижу, что прилично поживились.
      Бережной не был расположен сердиться, он щедрым приглашающим жестом поманил Ягнюкова, привстал, протянул руки над столом, посадил его. Потом обошел стол и сел рядом с отступником:
      - Ладно, Циклоп, обиды не держу. - Виктор взял бутылку из добытых прошлой ночью. - На, опорожни-ка!
      Ягнюков принял полный стакан, не останавливаясь выпил всю водку. Бережной довольно улыбнулся, добавил:
      - Еще есть дело... Тихо, тихо, учти, Циклоп, - от хибары на этот раз подальше. В продуктовом за праздники много денег собралось. И харчи прихватим... Ну ты как? Или драпать кинешься?
      - Принимаю. Только в промтоварный заглянуть не мешает. Он рядом, хоть денег там и не будет: в праздники не торгуют. И барахлишка порядочно приберем. Но... - озабоченно покрутил головой Ягнюков, довольный тем, что его слушают с настороженной заинтересованностью, - без машины нам не обойтись, на себе много не уволокешь.
      - Мальчики, - сказала Ванда, - о машине не беспокойтесь. Надо только поехать в Целиноград.
      Ванда кокетливо отстранилась от Бережного, который со словами "Толково, милашка!" бросился ее обнимать. Ягнюков надменно-двусмысленно улыбался.
      - Коля, собирайся! - восторженно произнес Бережной, посмотрев на часы. - Надо торопиться.
      Оставив спутников около глухого деревянного целиноградского забора, Ванда толкнула калитку: выжидала, пока на лай собак кто-нибудь выглянет из дома. Лай вскоре стих, Ванда вошла в дом, мужчины прислонились к забору, собаки озабоченно забрехали. Из калитки вышел крепкий низкорослый мужчина с легкой проседью в густых, неприглаженных черных волосах. На нем был помятый серый шерстяной костюм, белая сетчатая рубашка, на босых ногах - войлочные шлепанцы. С грубоватой, но приветливой усмешкой он сказал поджидавшим: "Нестеров". Те молча и поочередно пожали протянутую руку и потянулись вслед за хозяином в дом, не обращая внимания на гневное бешенство метавшегося пса.
      - Рад гостям, - приговаривал Пестеров, ставя на стол примелькавшуюся бутылку водки, пододвигая к чинно сидевшим друзьям тарелочки со скудной закуской, сетовать на которую неожиданным гостям не приходилось. - Друзья Ванды - мои друзья. - Пестеров обвел взглядом сидевших, спросил, одновременно обращаясь к Ванде и ко всем остальным трем сразу. - За рулем-то кто будет сидеть? - Но, спросив, слегка смутился, почувствовав неуместность того, что он не разобрался в том, кто здесь главный. - Пойдемте, - сказал Пестеров Бережному - покажу машину.
      Впрочем, в гараже отсутствовавшие пробыли недолго. Машина была исправна. Возвратившись, Бережной садиться не стал, движением головы показал, чтобы и остальные не рассиживались. Те торопливо поблагодарили хозяина за угощение и за одолжение, вышли во двор, где стояла машина, выведенная уже из гаража. Ягнюков решительно открыл переднюю дверцу, но посадил туда Колю, сам вслед за Вандой уселся на заднем сиденье. Пестеров отворил ворота, машина дернулась, за нею повисло оседающее пыльное облако.
      Навалившись на спинку переднего сиденья, Ягнюков неожиданно сказал:
      - Ребятишки! А ведь после того, как вы пощипали столовую, сторожа стали меньше спать, в Елизаветинке можем засыпаться. Витя! Давай изменим маршрут. Мы можем проехать через "Базайгырский". Возле недостроенного клуба я приметил складик промтоварный. Кажется, его никто не охраняет...
      - Ладно... - отозвался после долгого молчания Бережной, который, не поворачиваясь, следил за пустынной степной дорогой. - Будь по-твоему, чтобы не попасться. И впрямь, даже волк по два раза в одном месте не бывает. Только склад вы сами щупать будете, я сторожить машину стану.
      Машина остановилась недалеко от "места". Ягнюков неопределенно хмыкнул, озлобленно пожал плечами, двинулся не оглядываясь, осматриваясь. Сторожа, как и надеялись, не было. Ягнюков подскочил к массивным дверям, монтировкой заколотил по замку.
      - Тише, тише, - мертвенно-настороженно шептала Ванда.
      - Приготовились, ребятишки, - приглушенно скомандовал Ягнюков, отбрасывая искореженный замок и распахивая со скрипом двери, перетаскивать...
      В тусклом, но Довольно явственном лунном свете виднелись черные россыпи обыкновенного угля и груды дровяных чурбаков.
      - Незадача, - огорченно свистнул Ягнюков, пятясь и разочарованно помахивая монтировкой.
      - А все ты, - угрюмо набросилась на него Ванда, - товары нашел! Хоть к Виктору не возвращайся...
      Ее сердитое брюзжание оборвал встретивший их Бережной - причудливо мелькал в черном воздухе ночи красный огонек папироски - увидел пустые руки, пропустил к машине Ванду и Ягнюкова, участливо обнял за плечи Колю и сказал, обращаясь ко всем:
      - Ничего... Только - неужели пропала ночь, мужики? Циклоп, куда еще податься можно, пораскинь мозгами?
      - На свиноферме неподалеку можем поросят заграбастать. Тут - небольшой крюк.
      - Поросят так поросят. На безрыбье и рак рыба.
      Бережной выкинул окурок, развернул машину, светя только подфарниками. Они вновь оказались на шоссе. Остановили машину, разглядев несколько столбов с горящими, далеко видными по степи электрическими лампочками. Но слышались голоса, чудилось грабителям в холодном воздухе оживленное сытое хрюканье свиней, ферма была освещена. Прошла женщина в распахнутом ватнике, неся тяжелое ведро с помоями, оттуда, где стоял Бережной. Он все рассматривал пристально и безнадежно: можно было увидеть легкий пар над ведром.
      - Не везет, - с ожесточением выдохнул Бережной. - Не обмозговали, не подготовились. Понял, Витя? Не подготовились. Теперь поворачиваем оглобли. Никуда, кроме как домой.
      Поставили машину в неприметной тени забора. Сами никуда не выходили. Коля безучастно и покорно сидел за столом и когда вновь пили, и когда Бережной устало говорил:
      - Хорошо, что с поросятами не стали связываться. Хлопот и визгу много, горя такого хлебнуть могли! Так что пусть поросятки становятся кабанами. А вот на скотобазе можно побывать. Я приметил тут одну. Телка не будет визжать, да это тебе не мелочь, а крупный рогатый скот.
      Вечер был слегка омрачен тем, что Коля Ерошенко неожиданно полез драться с Ягнюковым. Он грубо ударил Циклопа в плечо, разозленный тем, что тот подсмеивался все время, как казалось Коле, над ним и, что было особенно унизительным, в присутствии Ванды. Ягнюков, не очень разозленный, нацелившись в подбородок Николаю, попал все-таки в грудь, так что Коля отлетел на кровать. Ванда, довольно улыбаясь, наблюдала драку, будто собиралась подзадоривать дерущихся, но Бережной, с добродушностью признанного вожака, грубо обнял Ягнюкова за талию, а Коля и сам дальше не стал драться. Проснувшись вечером, зла они не помнили, но особенного дружелюбия также не проявляли. Глубокой ночью все мужчины залезли в машину, не зажигая огней, выехали из Елизаветинки и с потушенными фарами поехали к скотобазе. Ждать оставалась Ванда. Она безмятежно прощебетала вдогонку: "Успеха, мальчики!", на что Бережной подчеркнуто демонстративно сплюнул. Остальные отмолчались. Подойдя к темному помещению и прислушавшись к дыханию животных, Бережной высадил окно, рама которого еле держалась, потом подтолкнул Николая, чтобы тот лез первым. Но оказавшись в телятнике, Коля стал поджидать остальных. Засветив спичку, Ягнюков молча показал на крайнего бычка. Все согласно навалились, связали его, закрыли морду скомканной тряпкой, поволокли к машине.
      - Теснее стало, ребята? - захохотал Бережной. Ягнюков озабоченно наклонился к нему:
      - Куда путь держать будем? Дома-то появляться...
      - Первый раз слышу от тебя разумные слова, - покровительственно заметил Бережной. - Поедем в Целиноград, машину возвратить пора, да и корешка Ванды терять нечего - пригодится.
      - Мы бычка привезли, может, купите, - чуть смущаясь, сказал Бережной Пестерову. Тот, сообщнически улыбаясь, ответил:
      - Много дать не могу. По сходной, обоюдной выгодной цене, если...
      - Сговоримся, - обрадованно хлопнул его по спине Бережной. - Тащи бычка, ребята, в дом, отметим благополучный конец.
      Коля Ерошенко постоянно чувствовал себя в борьбе с двумя состояниями. Одно - была зависть к Бережному, стремление быть таким же ладным, независимым в жизни, так же просто и умело обращаться с людьми, так же просто и весело обнимать Ванду, например. С другой стороны, часто в сознании Коли всплывал Саша Пушкин, с его смешливым "Давай - обрываться, пока не поздно?" Тогда Колей овладевало сильное желание вскочить и убежать так далеко, чтобы никогда не увидеть больше ни Бережного, ни Ягнюкова, а Ванду можно видеть, но так, чтобы она его не видела. Но разве спрячешься от Бережного? Коля отрывался от воспоминаний, видел, как Бережной с притворной навязчивостью пьяного восторга трясет руку хозяина, одолжившего машину, и слышал, как Бережной говорил:
      - Ты меня уважил - друзьями расстаемся. При случае обязательно еще что-нибудь подкинем.
      Пестеров проводил их, ласково посматривая на Ванду.
      Утром, умываясь, Ягнюков проговорил:
      - Андрюха, корешок, наверное, обижается... Надо бы пригласить на "дело".
      - Ты и пригласишь, - отрешенно поморщился Бережной. - У меня рука гноится, не хотел врачам показывать.
      Размотав бинт и с сожалением глядя на воспалившуюся руку, Бережной сказал:
      - У Андрея характер горячий, стрельбу любит. Вы - там осторожнее...
      В общежитии строителей в Шортандинском Андрей Слипенький сидел один в комнате. При виде гостей он обрадованно встал. Ягнюков шагнул к нему, слегка наклонившись, крепко пожал руку, но говорить стал не о себе:
      - Андрюша, знакомься с геройским парнем - Колька Ерошенко. Я побоялся в столовой работать, под носом все-таки, а они - Ягнюков поощрительно повел рукою в сторону Ванды, пренебрежительно прислонившейся к косяку двери, - они не сдрейфили. Больше двухсот сорвали и харчей на полмесяца приволокли.
      - Настоящих людей люблю и ценю - отрывисто и одобрительно выкрикнул Слипенький. - Вот тебе моя рука. Дарю личное оружие.
      Принимая в руки обрез от ружья 16 калибра, Коля Ерошенко удовлетворенно почувствовал, что заканчивается та страшная, мучительная раздвоенность, терзавшая его несколько недель все ожесточеннее и неотступнее. Здесь, вдали от постоянно тяготившего его Бережного, он почувствовал себя самостоятельным человеком. Чувство освобождения было таким приятным, таким облегчающим жизнь, что он готов был делать что угодно вместе с этими ребятами, особенно со Слипеньким, с готовностью признавшим его, Колино, мужество. Даже Ягнюков не топорщился, как обычно, не подсмеивался, не смотрел с пренебрежительной усмешкой. Коля, проверяя обрез, заглядывал внутрь - там было пусто. Поглаживая приклад, он слушал, как Слипенький, явно довольный его поведением, проговорил:
      - Патронов пока нет. Но ты не горюй. В ближайшие дни будут. Ну, ребята, что долго рассусоливать? В зерновом институте есть чудесный магазинчик, в котором можно много кое-чего подцепить. Но без транспорта работа не пойдет.
      Наступило молчание. Ванда оторвалась от притолоки, кокетливо начала:
      - Мальчики, так быстро второй раз замуж я выходить не стану - никто не поверит...
      - Да заткнись ты со своим замужеством, - грубо оборвал ее кокетство Слипенький. - На твоем хахале свет клином не сошелся, да и машину найдем получше его поганой керосинки. Ладно, ребята, теперь о деле спокойно, за столом потолковать надо. Сиди, сиди, Коля, я сам в магазин сбегаю.
      Как обычно, водки было вдоволь, Коля старался пить больше всех, вспоминал подробности своих воровских похождений. Ягнюков несколько раз порывался выскочить в коридор, говоря, что надо бы пройтись, довольно открыто призывая к тому же взглядами Ванду, но та не отзывалась, а Слипенький придерживал Ягнюкова, принуждая слушать расходившегося Ерошенко. Наконец, Слипенький, собрав круговым движением рук стаканы, сказал, отодвинув их в середину стола:
      - Потрепались, ребятишки. Теперь о деле поговорим. Ванда, смотайся скоренько за Люцией. - Подождав, пока дверь закроется, пока затихнет стук каблуков, сбегавших по лестнице, Слипенький, чуть понизив голос, продолжал. - Значит, Ванда и Люция поднимут руки на шоссе "Мол, подвези, приятель!" Только он остановится, мы подскочим. Дуло в затылок, любого шоферюгу обратаем. А кончим "дело" - пусть убирается на все четыре стороны: мы ему не нужны, он нам не нужен...
      Ерошенко лихо улыбнулся:
      - Дядя Андрей, патронов-то нет, если шофер кинется, что тогда делать?
      - А тебе обязательно патроны? Не дрейфь, за патронами дело не станет. Но ты, в случае чего, наверни по черепу, чтобы норов свой не показывал.
      В дверь шмыгнули Ванда и Люция.
      - Девочки, вы чуть-чуть опоздали, - галантно начал Слипенький, - но доверьтесь мужчинам - все будет в порядке.
      Однако когда настал день, назначенный для угона машины, в общежитии не оказалось Ягнюкова. Слипенький послал Ванду и Люцию сходить в столовую и магазины, но с каждым часом становилось все яснее, что струсивший Циклоп не появится.
      - Какая трусливая сволочь! - без устали ругался Слипенький. - Любит готовое жрать. Но каждый будет жрать свое, честно заработанное. Коля! Ты без внимания на эту скотину, наплевать нам на него, без него все чисто сработаем.
      На автобусе добрались до конца Шортандинского. Вечерело. На дальнем конце степи малиновым огнем горел долгий степной закат. Сильно пахли травы. Люция и Ванда торопливо пошли вперед. Легко стучали по дорожной пыли сандалии. Облюбовав удачное место для засады - кусты и несколько деревьев, Слипенький и Коля Ерошенко сели на землю. Вслед за донесшимся звуком надсадно работающего мотора, на дорогу вдалеке выехал и стал приближаться к месту засады грузовик. Кроме шофера, в машине никого не было - это острые глаза Слипенького разглядели издалека.
      - Делайте, что нужно, девоньки. Становитесь, он затормозит, - громким голосом приказал Слипенький.
      Девушки озабоченно замахали руками, притворно улыбаясь. Грузовик замедлил ход, остановился, металлически скрипнули тормоза. Шофер любезно приоткрыл дверцу. Люция мгновенно встала на подножку, левой рукой растворила с силой дверцу так, что шофер, не успевший выпустить скобы, повалился на сиденье, а правой рукой быстро выхватила из гнезда ключ зажигания. Мотор сразу заглох. Шофер, опомнившись, бросился за Люцией, не понимая случившегося.
      - Ты что, сдурела? - крикнул он растерянно. И отшатнулся в тревоге. На него смотрело черное дуло обреза и хладнокровные глаза паренька в серой кепке. Шофер застыл в недоумении, но мужчина, выросший рядом с вооруженным пареньком, растопырил угрожающе левую пятерню и грубо заорал: