- А герцог Раттельберский? - возразил я.
      - Потомок перебежчика, - напомнил Лоут. - Ну и, потом, конечно, есть какие-то исключения, но они ничего не решают. Человечество исчерпало не только материальные, но и людские ресурсы.
      Эти рассуждения ненадолго отвлекли нас от сокровищ, но Лоут поспешил вернуться к делу и бережно развернул пергамент.
      - Гм, похоже, клад расположен у самого берега океана, - заметил я, разглядывая знакомые с детства, хотя и искаженные рукой неумелого картографа, очертания.
      - Верно, я же говорю, что Элдерик был не дурак. Везти подобный груз, может быть, несколько десятков тонн золота, через Дикие Земли - чистое безумие. Куда надежней доставить сокровища на корабле, идущем вдоль побережья.
      - Но, насколько мне известно, нынешние корабли тоже не слишком надежны.
      - Да, в основном это утлые рыбацкие лодки. Но три столетия назад уровень технологий был выше.
      С тревогой и даже страхом рассматривал я другой план, на котором лаконичные крестики отмечали места последнего успокоения наших предшественников-кладоискателей, попавших в ловушки. Вроде бы все сюрпризы были уже выявлены, и все же мысль о том, что может поджидать нас за последней дверью, сильно охлаждала мой пыл. Собственно, и пыла-то особенного не было; я даже сам удивлялся, сколь мало возбуждают меня эти несметные богатства, которые будто бы только оставалось прийти и взять. Иное дело Лоут; он весь был охвачен этой идеей. Должно быть, все дело было в том, что он уже совершенно адаптировался к этой эпохе, а я не видел для себя в ней места и все еще продолжал тосковать по цивилизации, по Проклятому Веку, который когда-то так ненавидел.
      48
      Мы покинули тайное убежище Лоута перед закатом, прихватив с собой заранее припасенные здесь моим другом инструменты и оружие. Не знаю, как скоро хватились бандиты своего главаря, но, полагаю, никто особо о нем не сокрушался: сочтя нас заваленными где-то в руинах, бандиты, очевидно, на другой же день выбрали нового вожака. Так или иначе, дальнейшие встречи с ними или с их коллегами из других городов не входили в наши планы; Лоут, имевший представление о географии Страны отверженных, проложил наш маршрут подальше от разрушенных городов. Цель нашего путешествия находилась на юго-юго-востоке. Теперь у нас был компас; Лоуту удалось раскопать где-то в развалинах магнит и намагнитить небольшой гвоздь, который мы подвешивали на нитке. Разумеется, пользоваться подобным "прибором" было не слишком удобно, однако он сильно облегчал ориентирование, особенно в джунглях.
      В джунгли мы, конечно, попали не сразу. Лишь на третий день унылые ландшафты Страны отверженных сменились степным разнотравьем, затем стали попадаться одинокие раскидистые деревья, рощицы, и, наконец, на пятый день пути мы вступили под полог настоящего тропического леса. По словам Лоута, этот лес тянется до самого южного побережья материка; впрочем, нам не было нужды забираться так далеко.
      Путь через джунгли занял почти неделю; это был наиболее трудный и опасный участок нашего маршрута. В иных местах ветви и лианы переплетались так густо, что дорогу приходилось буквально прорубать ножами и топорами; на преодоление каких-нибудь пятидесяти метров уходил целый час. Не знаю, обитали ли здесь дикари, но и без них тут хватало опасных для человека существ, начиная с насекомых. Через небольшие речки мы рисковали переправляться вброд, но, когда дорогу нам преградила широкая река, я решительно воспротивился желанию Лоута форсировать ее вплавь: черт его знает, что могло скрываться в этих мутных водах. На постройку плота ушло полтора дня. Примерно сутки мы дрейфовали по течению на восток, а когда река стала заворачивать на север, пристали к противоположному берегу и снова углубились в джунгли. Лишь к исходу шестого дня пути через лес впереди замаячил какой-то просвет, и, продравшись через последние сплетения лиан, мы внезапно оказались на берегу океана.
      Лишь узкая полоска песчаного пляжа отделяла джунгли от кромки прибоя; вероятно, во время сильных штормов волны здесь достигают подножия пальм и уносят в море сломанные ветви и даже целые стволы. Мы переночевали на морском берегу, а наутро отправились вдоль побережья дальше на юг.
      Мне, помнящему море Проклятого Века, с его бесчисленными яхтами, досками серферов и далекими силуэтами кораблей, с его переполненными пляжами и забитым купальщиками мелководьем, так что непонятно было, где кончается пляж и начинается море - мне казалось нелепым и диким созерцать эти бесконечные мили абсолютно пустынного побережья. По мере того как, в полном соответствии с нашей картой, джунгли постепенно отступали от берега, уступая место дюнам, возникало впечатление, что мы находимся на совершенно мертвой планете. Иногда нам попадались останки выброшенных на берег крупных рыб или, может быть, небольших дельфинов; в одном месте множество птиц кружило над огромной полуразложившейся тушей кита.
      Через некоторое время еще какой-то силуэт привлек мое внимание. Что-то большое, темное и продолговатое возвышалось над песком справа, довольно далеко от берега. Поначалу мне показалось, что это тоже скелет крупного морского животного; я даже различил торчащие ребра. Но странно было, что солнце и ветер не выбелили кости. Я обратил внимание Лоута на эту штуку, и мы подошли поближе, чтобы разглядеть, что же это такое.
      Перед нами, полузасыпанный песком, лежал на боку корабль - точнее, останки старого корабля. Когда-то это, по всей видимости, был средних размеров деревянный парусник; теперь от него остался один остов, обломанные бимсы и шпангоуты с уцелевшими кусками обшивки. Рангоут полностью отсутствовал. Ржавая якорная цепь уходила в песок, скрывавший, по всей видимости, и другие обломки. Внутри корпуса через проломы видны были поломанные переборки, какие-то рассохшиеся бочки, истлевшие тюки и прочий хлам; в нескольких местах белели кости, по всей видимости человеческие. Я потрогал источенную жуками трухлявую древесину борта. Все здесь было очень, очень старым.
      - Должно быть, один из кораблей Элдерика, - предположил Лоут. Может, даже тот самый, что вез сокровища.
      Я наклонился и принялся очищать от песка позеленевшую табличку на носу корабля.
      - Нет, Лоут, - сказал я, разглядывая проступившие буквы, - этот корабль не из флота Элдерика. Это вообще не азбука Соединенных Республик. Взгляни-ка, это по твоей части.
      - Ты хочешь сказать... - он поспешно подошел ко мне. - Да, черт возьми, ты прав. Это буквы из алфавита нашего главного потенциального противника. Название перевести не могу, по всей видимости, имя собственное... Выходит, им удалось пересечь океан... чтобы потерпеть крушение здесь, у самой цели. Должно быть, шторм выбросил их на берег. И те, что выжили в катастрофе, все равно вскоре погибли в Диких Землях: ни на севере, ни на юге нет даже легенд о людях из-за океана.
      - Но им все-таки удалось построить корабль, способный на такой путь.
      - Ты все еще надеешься, что цивилизация хоть где-то находится в лучшем состоянии, чем у нас? Брось, Риллен, этому судну уже не одна сотня лет. Взгляни, в каком состоянии все его части, на какое расстояние отступило море со времени крушения. Должно быть, это была их первая и последняя трансокеанская экспедиция, иначе сохранились бы хоть какие-то упоминания о них.
      Как ни велико было мое искушение покопаться в чреве корабля в поисках предметов чужой культуры, но ветхие части судового набора могли рухнуть на меня от малейшего толчка, и я отказался от этой затеи. Мы снова двинулись в путь.
      На следующий день дюны кончились, уступив место скалистому берегу. Несколько часов мы то карабкались по уступам вверх, то спускались вниз, стараясь избегать опасных осыпей, и наконец выбрались на ровное плато. Лоут в очередной раз сверился с картой.
      - Вот он! - воскликнул мой приятель, торжественно указывая на возвышавшийся неподалеку каменный столб - причуду выветривания. - Вот первый ориентир!
      - А вот и наш первый коллега, - заметил я, глядя на человеческий череп в нескольких метрах от нас.
      49
      - Место выбрано не случайно, - сказал Лоут. - Этот столб хорошо заметен с моря.
      - Что толку? - пожал плечами я. - Берег здесь совершенно отвесный, даже при абсолютном штиле некуда причалить. Да и втащить наверх все эти тонны золота...
      - Ну, значит, они высадились севернее или южнее, - нетерпеливо воскликнул он. - Нам-то какая разница? Нам главное, что отсюда надо идти строго на юго-запад... - он принялся уравновешивать гвоздь на нитке.
      Пройдя около трехсот шагов, как и было указано в манускрипте, мы обнаружили причудливой формы валун, а рядом с ним - останки еще одного кладоискателя. Скелет частично рассыпался, от одежды уцелели лишь небольшие клочки. Череп был проломлен, по всей видимости топором.
      - Это не из экспедиции нашего предшественника; при них он уже был в таком состоянии, - пояснил Лоут. - Здесь вокруг валяется достаточно костей любителей делить шкуру неубитого медведя. Как видно, информация о кладе просачивалась в разные времена, но добравшиеся сюда нередко пытались увеличить свою долю, еще не увидев сокровищ. Идиоты, не понимали, что там на всех хватит... А, вот и следующий. Как видно, как раз тот, что проломил башку предыдущему.
      Да, судя по рассыпавшемуся в ржавчину топору рядом с рукой скелета, это был он. Он не ушел от возмездия: очевидно, его жертва, собрав последние силы, метнула ему в спину нож, рукоятка которого теперь виднелась между ребрами.
      Мы продрались через заросли колючего кустарника и спустились в единственном подходящем месте в глубокую расселину, которая должна была привести нас в подземелье. В двух местах нам пришлось перебираться через большие валуны, некогда рухнувшие в расселину сверху; из-под камней торчали белые кости и какие-то лохмотья. Это были первые, давно сработавшие ловушки.
      Вообще, забегая вперед, замечу, что большинство ловушек было одноразового действия: падавшие сверху камни, замаскированные трещины с кольями на дне, копья, пронзавшие задевшего замаскированный канат (канаты, впрочем, за минувшие столетия перепрели). Но были и более остроумные приспособления, вроде плит над пустотами, внезапно переворачивающихся под тяжестью наступившего, или мелких отравленных шипов в тех местах, к которым несведущий кладоискатель с большой вероятностью мог прикоснуться. Но манускрипт, а нередко и останки предыдущих путешественников, заблаговременно предупреждали нас об опасности.
      Расселина, делаясь все уже, наконец привела нас к входу в пещеру. Когда-то он был закрыт большим камнем, но теперь камень был отодвинут в сторону, в предназначенное для него углубление в стене. Изнутри подземелья на нас дохнуло холодом; где-то журчала вода.
      - А что, если там кто-то уже побывал? - произнес я, глядя на разверстую дыру.
      - Конечно, после автора манускрипта сюда мог еще кто-нибудь наведаться, - согласился Лоут, - но даже если и так, вряд ли он унес все.
      - А если он именно сейчас там?
      - Разве что в качестве покойника, - усмехнулся Кройлес, - слишком мала вероятность совпасть по времени с живыми кладоискателями. Ну, осторожность, конечно, не помешает... Держи нож наготове.
      Мы зажгли факелы и нырнули во мрак. Подземелье представляло из себя систему естественных пещер; но кое-где над камнем потрудились руки человека. Недалеко от входа дорогу нам преградила вертикальная стена с выбитыми на ней странными символами. Здесь были пентаграммы, треугольники, какие-то загадочные руны и тому подобные письмена.
      - Что-то каббалистическое, - сказал Лоут. - Наш предшественник пишет, что это колдовские проклятия. Расчет на суеверный страх средневекового человека.
      - Надеюсь, дальнейший путь открывается не заклинаниями? - попытался пошутить я. Хоть я и не средневековый человек, мне было не по себе от этого места, с его темнотой, смертоносными ловушками и мертвецами.
      - Нет, тут справа есть щель, в которую можно пролезть, - ответил Лоут. В пляшущем свете факелов мы даже не сразу заметили эту щель. Протиснуться в нее можно было только боком; рюкзак приходилось тащить за собой. Факелы пришлось погасить, иначе мы бы задохнулись от дыма. Должно быть, минут десять мы пробирались через эту трещину в сплошном скальном массиве, стиснутые спереди и сзади миллионами тонн камня. Казалось, что в любую минуту нас может раздавить, как мух, или, того хуже, внезапно завалит оба выхода, и мы окажемся обречены на медленную смерть в этой щели. Сказать, что я чувствовал себя неуютно, значит ничего не сказать. И это при том, что мы знали о безопасности этой части маршрута! Каково же приходилось тем, кто пробирался здесь впервые, не имея под рукой манускрипта с планом, каждую секунду ожидая нарваться на очередную ловушку?! Ни за какие сокровища, даже за машину времени, не согласился бы оказаться на их месте.
      - Что-то я сомневаюсь, что здесь протащили десятки тонн золота! подумал я вслух.
      - Очевидно, в хранилище есть и другой ход, но теперь он захвачен или мы просто о нем не знаем, - предположил Лоут.
      Наконец мы выбрались из чертова лаза и снова зажгли факелы. Несколько ходов расходились в разные стороны; Лоут указал на второй слева. Обогнув опасное место на полу, стоившее жизни нескольким нашим предшественникам, мы углубились в каменный коридор и уперлись в металлическую дверь с тяжелой ручкой. Перед дверью лежал скелет человека, неосмотрительно за эту ручку схватившегося.
      - Это и есть дверь в хранилище? - спросил я.
      - Нет, остался еще один зал, - Кройлес подсунул под ручку, усеянную отравленными заусенцами, топорище, и потянул на себя дверь. Мы прошли в следующую пещеру. Лоут повернул налево и вошел в глубокую нишу. Здесь находилась та самая дверь, которая остановила автора манускрипта. Немудрено: он никогда не видел подобных конструкций. Перед нами была словно бы увеличенная в несколько раз дверь старого сейфа с механическим кодовым замком. Большое колесо в центре было окружено кольцом с десятью цифрами от нуля от девяти.
      - Скверная штука... - пробормотал Лоут. - Кодовый замок.
      - Ты полагаешь, подобное мог соорудить Элдерик? - впервые усомнился я.
      - Гм... может, и нет. Хотя почему бы ему не найти где-нибудь сейф наших времен и не скопировать принцип? Так или иначе, за столь основательной дверью явно что-то есть.
      - Да, дверь капитальная. Не зная кода, ничего не сделаешь. Даже если бы у нас была взрывчатка... взрыв требуемой силы может обрушить своды пещеры.
      - Черт побери!!! - Лоут в ярости ударил по бронированной плите кулаком. Звук был глухой, как от удара по стене пещеры. - Неужели же придется возвращаться ни с чем?!
      Я взялся за колесо и попытался повернуть его. Оно поддалось без большого труда. Очевидно, хозяева позаботились о смазке.
      - Похоже, эта конструкция рассчитана на долгий срок, - заметил я. - А значит, построившие это предполагали, что кто-нибудь может воспользоваться подземельем и после них. А тогда должен быть какой-то намек, понятный посвященному.
      - А какие намеки были у ловушек? - ворчливо возразил Лоут. Наверное, где-то существует план, подобный нашему манускрипту, только составленный самими хозяевами. Там указаны и ловушки, и код. Или, может, код зашифрован в тех рунах? Жаль, что я не удосужился как следует порасспросить беглых чернокнижников, в моей банде была парочка...
      - Взгляни-ка сюда! - прервал я его рассуждения, поднося факел к поверхности металла. Чуть выше кодового устройства в броне вытравлена была маленькая окружность, разделенная пополам прямой линией.
      - Еще один непонятный символ, - пробурчал Лоут.
      - Символ, понятный посвященному! - возразил я. - Окружность и диаметр. Число "пи".
      Он дико воззрился на меня.
      - Ты думаешь?!
      - У нас в институте часто ставили такой входной код. Легко запоминается.
      - Но откуда теперь, после гибели цивилизации...
      - Геометрия существовала задолго до машинной цивилизации. Как ты знаешь, само это слово означает "землемерие". Так что любой землемер, строитель или художник может знать, чему равно "пи". Не говоря уже о мастерах, оборудовавших это подземелье. Ладно, хватит болтать. Ты до какого знака "пи" помнишь?
      - До четвертого, - сознался он.
      - Я до десятого. Надеюсь, хватит. Начнем с тройки или с дробной части? Пожалуй, с тройки.
      - Как думаешь, при ошибке нам на головы ничего не свалится? озабоченно спросил Лоут.
      - Вряд ли. Наверняка те, кто добирался сюда до нас, пробовали крутить колесо, однако я не вижу никаких скелетов, - мы с Лоутом словно поменялись ролями: мной овладел азарт шахматиста, решающего задачу. Я начал набирать код.
      3... 1... 4... 1... 5... гм, если их познания такие же, как у Лоута, то не 5, а 6, и на этом все. Ладно, не получится - потом попробуем. 9... 2... 6... 5... Уже восемь знаков дробной части, не слишком ли много они от нас хотят? 3... 6! Я дальше не знаю!
      В этот миг раздался щелчок.
      - Получи... - Лоут не успел докончить. Пол внезапно ушел у нас из-под ног.
      50
      Плита, перевернувшаяся под нашей тяжестью, с глухим стуком встала на место у нас над головами. Мы скользили вниз по каменному желобу. Затем под ногами раздался хруст, и спуск прекратился.
      Мы оказались в маленькой каморке, настоящем "каменном мешке". Один из наших факелов погас; второй, упавший на пол, озарял останки трех предыдущих знатоков геометрии. Двое из них давно уже стали скелетами; третий же, как видно, попал сюда относительно недавно и еще не конца сгнил, отчего в воздухе стояла омерзительная вонь. Я с трудом удержал тошноту. Колеблющиеся тени мертвецов, отбрасываемые огнем факела на стены, создавали ощущение эпизода из фильма ужасов.
      - Проклятье! - прохрипел Лоут, очевидно, тоже борясь со спазмом в горле. - Чертовы ублюдки, все-таки ловушка!
      - Нет, - ответил я, подымая факел выше. - Всего лишь следующий уровень нашей игры.
      Перед нами была еще одна мощная дверь - на этот раз, очевидно, настоящая, ибо помимо колеса для набора кода было и другое, позволявшее, как видно, выдвинуть засовы после того, как замок будет открыт. Мы поднялись на ноги и принялись разыскивать очередное "указание для посвященных". На этот раз над кодовым замком изображено было перекрестье, верхнюю половину которого пересекала кривая, почти сливавшаяся с горизонтальной чертой слева и резко возраставшая справа.
      - Похоже на график экспоненты, - сказал я.
      - Но ведь в средние века не было дифференциального исчисления! воскликнул Лоут.
      - Ну, если Элдерик нашел сейф, то что мешало ему найти учебник математики? - усмехнулся я. - А если серьезно, то, по-моему, все здесь построено перебежчиками.
      - В таком случае, их было здесь достаточно много, судя по проделанной работе... Думаешь, экспонента? Значит, следующий код - число "е"? До какого знака ты его помнишь?
      - 2.718281828, - выдал я. - Гм... девять знаков дробной части. Плохо, у "пи" было 10.
      - Попробуем, - сказал Лоут. - Может, на этот раз они были не столь требовательны к нашей памяти. Шутка ли, кто в этом мире вообще слышал о числе "е"!
      Я набрал все известные мне цифры. Ничего не произошло.
      - Попробуй без двойки, - посоветовал Лоут.
      - "Пи" начиналось с тройки, - напомнил я.
      - Попробовать-то надо!
      Я набрал одну дробную часть - естественно, без результата.
      - Черт, учить надо было математику... - пробормотал Кройлес. - Ты помнишь, как вычисляется экспонента?
      - Конечно, это же самый простой ряд! Сумма по i от нуля до бесконечности... ммм... икс в i-той, деленное на i факториал... если мне память не изменяет.
      - Если изменяет, мы составим им компанию! - Лоут указал на пол. Давай считать.
      - В уме, что ли?
      - Зачем в уме? - удивился Лоут. - У меня с собой грифель, я же рассчитывал делать пометки на плане.
      - Реально ли вообще сосчитать такое без калькулятора? - пробурчал я. - Гм... икс равен единице, остаются факториалы. Их тоже отдельно вычислять не нужно, а нужно делить результат предыдущего деления на новое i и добавлять к общей сумме. Черт возьми, считать столбиком! Что за занятие для цивилизованного человека!
      - Куда более подобающее занятие, чем махать мечом и добывать себе обед с помощью арбалета, - ответил Кройлес. - Хватит трепаться, давай считать, пока факел не погас. Какую точность берем для промежуточных результатов?
      - Думаю, 16 разрядов хватит. Не на компьютере же они сами считали, в конце концов!
      Вот, должно быть, была картина - двое грязных и заросших кладоискателей, запертые в крохотной пещере с тремя покойниками, при свете чадящего факела вычисляют число "е" с точностью до шестнадцатого знака! Я делил на четные значения i, Лоут - на нечетные. Тот, кто освобождался первым, складывал результаты. На двенадцатой итерации у нас наконец получилось знакомое 2.718281828, за которым шло 286 и еще цифры. Но мы не обольщались, понимая, что этот хвост еще изменится. И действительно, уже на следующем i - 13 - после 1828 получилось уже 446 с явной тенденцией округлиться в большую сторону. Четырнадцатая итерация превратила 446 в 458. При i, равном 15, 58 изменилось на 59. Таким образом, на десятом месте явно стояла четверка, но если в код входили только 10 цифр дробной части, то десятая четверка округлялась до пяти. Если же код был длиннее, то за четверкой шла опять-таки не то пятерка, не то округленная шестерка...
      - Я думаю, их все-таки десять, - сказал Лоут.
      - Никогда не доверял оптимистам, - проворчал я. - Ладно, попробуем, и набрал 2718281828... 5. В двери что-то клацнуло! Колесо, отвечавшее за засов и прежде намертво застопоренное, теперь повернулось без особого труда. Мы потянули тяжелую дверь на себя, и она открылась.
      Перед нами была узкая и длинная пещера. Ряд вмурованных в стену металлических колец поддерживал толстые свечи и стеклянные лампы, как оказалось впоследствии, спиртовые. Под этими светильниками вдоль стен стояли массивные сундуки.
      - Сокровища! - выдохнул Лоут.
      Мы поспешно вошли, уже не опасаясь ловушек. Мой друг зажег несколько свечей и ухватился за крышку ближайшего сундука. На ней не было никакого замка. Крышка откинулась, скрипнув, и нашим взорам предстали...
      Нет, отнюдь не золотые слитки и драгоценные камни. В сундуке, завернутые в расползающиеся от старости промасленные тряпки, лежали кирки, лопаты, ломы, кувалды и тому подобные орудия. Я устремился к соседнему сундуку. Там тоже были инструменты, но для более тонкой работы: гаечные ключи, сверла, ножовки, молотки, клещи. В третьем сундуке буквально плавали в масле детали каких-то механизмов. В четвертом были просто бруски и полоски металла; в пятом мы обнаружили одежду, но она, несмотря на все предосторожности, сохранилась плохо: ткань фактически расползалась под пальцами. Еще в нескольких сундуках были части каких-то машин и приспособлений, некоторые из них покореженные - очевидно, эти служили в качестве сырья. В одном из сундуков лежало несколько аркебуз, а также холодное оружие и мешочек с пулями и порохом. Имелся тут и сундук, заполненный чертежами разных механизмов и рукописными книгами, содержавшими, как мы убедились позже, разрозненные и нередко неточные сведения технического и научного характера. Однако во всей пещере не было ни грамма золота.
      Так вот, значит, какого рода сокровища скрывало подземелье! Разумеется, Элдерик не имел ко всему этому никакого отношения, хотя пещеры действительно были покинуты не одно столетие назад, возможно, как раз в период падения империи. Кто оборудовал все это, кто оставил этот склад деталей и инструментов, позаботившись об их сохранности, и куда делись эти люди? Точного ответа я не знаю и теперь уже не узнаю. Можно лишь сказать с уверенностью, что это была либо большая группа перебежчиков, либо тайная колония потомков уцелевших ученых и инженеров, на несколько столетий пережившая цивилизацию. Мы не нашли никаких записей, проливающих свет на их историю. Возможно, такие записи и существовали, но часть галерей оказались заваленными, и мы не смогли туда проникнуть. Но я забегаю вперед.
      Наше открытие вызвало у меня смешанные чувства. С одной стороны, содержимое сундуков было интереснее банальных сокровищ; с другой стороны, все это, даже аркебузы, не могло принести нам большой практической пользы. Лоут же не скрывал своей досады.
      - Черт побери! - восклицал он. - Куча железного хлама! И стоило ради этого громоздить все те ловушки!
      - Они считали, что стоило, - заметил я. - Они хотели сохранить от варваров последние остатки цивилизации.
      - Не больно-то много они сохранили, - фыркнул он. - Похоже, они даже об электричестве не имели понятия. Так, механические игрушки... В лучшем случае из этого барахла можно собрать паровую машину.
      - Это тоже было бы неплохо, - заметил я, - мне надоело ходить пешком. Но мы, похоже, еще не все здесь видели.
      И в самом деле, в конце пещеры-склада был ход, уводивший вверх. Мы поднялись по вырубленным в камне ступеням и оказались в следующем зале, где некогда размещалось что-то вроде небольшого цеха: здесь еще сохранились деревянные верстаки и несколько полуразобранных станков с ручным или ножным приводом. У стены была сложена каменная печь, труба которой упиралась в трещину в потолке. Из этой пещеры вели еще два прохода. Заглянув в левый, мы обнаружили какие-то чаны и большие сосуды из мутного грубого стекла; некоторые сосуды были тщательно запечатаны и содержали какую-то жидкость. Правый проход был перекрыт дверью, на этот раз без всяких замков и кодовых устройств.
      Мы вошли внутрь и увидели самолет.
      51
      Точнее говоря, это был поддерживаемый многочисленными стойками и подпорками каркас самолета, небольшого биплана типа тех, что не слишком уверенно бороздили воздух первых лет Проклятого Века. Сооружение одновременно напоминало коробчатый змей и скелет птеродактиля. Не было ни мотора, ни пропеллера, однако от рычагов перед креслом пилота тянулись тросы к хвостовым рулям. Вся конструкция опиралась на три колеса без шин, два больших у основания крыльев и одно маленькое у хвоста.
      Лоут присвистнул.
      - А ты говоришь - паровая машина! - воскликнул я. Но его удивление быстро прошло.
      - И ты думаешь, эта штука летает? - усмехнулся он. - У нее даже мотора нет, да и немудрено: на чем бы он мог работать? И как, по-твоему, это можно вытащить на поверхность?
      - Взгляни сюда, - я прошел по направлению носа аэроплана и остановился у ровной стены пещеры. Слева и справа из пробитых в камне отверстий торчали большие длинные рычаги. - Держу пари, что эта стенка отодвигается. Что касается мотора, нам надо повнимательней изучить сундук с чертежами. Создатели этих мастерских затратили огромный труд, я не думаю, что они стали бы использовать все это для сборки неработающей безделушки.
      Дальнейшее обследование пещер показало, что я был прав. Каменная плита удерживалась мощными цепями и приводилась в движение рычагами; двигая их вверх-вниз в течение получаса, мы полностью опустили плиту и открыли выход на плато. Здесь же, в ангаре, мы обнаружили снятый пропеллер и погруженные в масло детали мотора. В соседнем сундуке находились необходимые схемы и чертежи. Трудно сказать, сколько времени просуществовали эти мастерские и какие устройства были в них изготовлены; как я уже упоминал, часть проходов оказались заваленными, и мы, возможно, не узнали многих любопытных вещей. Но, по всей видимости, аэроплан был последним и самым сложным из здешних проектов. Не знаю, летал ли он уже, успели ли хозяева хоть раз его испытать; однозначных сведений в найденных нами документах не содержалось, однако все позволяло предположить, что проект доведен до успешного конца. Естественно, мы загорелись желанием привести самолет в рабочее состояние и проверить его в деле.
      Разумеется, мы столкнулись с определенными трудностями. Нужные детали иногда приходилось подолгу искать, а обозначения на чертежах заметно отличались от стандартов нашей эпохи. Впрочем, хотя мы с Лоутом никогда раньше не имели дела с аэропланами, нам помогало то, что семьсот лет назад у каждого из нас был автомобиль.
      Правда, двигатель самолета совсем не походил на автомобильный. Как верно заметил Лоут, работники подземных мастерских не знали электричества, значит, об электрическом зажигании топливной смеси говорить не приходилось. Не было в их распоряжении и нефти. Поэтому аэроплан имел дизельный двигатель, топливо для которого находилось в тех самых запечатанных сосудах; мы не нашли понятных записей о его составе и технологии производства, но, судя по запаху, основным компонентом был спирт. Конечно, соотношение мощности и массы у подобного мотора было далеким от идеала, но, благодаря легкости остальной конструкции (создателям самолета удалось раздобыть легкие сплавы нашей эпохи), биплан все-таки, по расчетам конструкторов, мог подняться в воздух с заправленными баками и одним человеком на борту.
      Работа так захватила нас, что мы с большой неохотой отправлялись наружу за пропитанием. Пищей в те дни нам служили морские птицы; мясо их дурно пахнет и неприятно на вкус. Пресную воду - подземный ручей - мы обнаружили в одной из пещер.
      Но вот, наконец, все было готово, старые детали вычищены и смазаны, двигатель собран, установлен и опробован на малых оборотах, крылья обтянуты предназначенной для этого пленкой. Осталось решить последний вопрос: кто проведет испытательный полет. Я решительно заявил о своих претензиях.
      - Но почему ты? - возмутился Лоут.
      - Ты же не умеешь управлять самолетом.
      - Можно подумать, что ты умеешь!
      - Наш институт, помимо прочего, занимался разработкой компьютерных тренажеров для армии. Я налетал больше ста часов на симуляторах.
      - Так то были всякие истребители-бомбардировщики, а не такие драндулеты.
      - Нет, там можно было задать самые разные конструкции. Конечно, в точности такой не было, но я знаю, как ведет себя в воздухе тихоходный биплан. Послушай, Лоут, если ты в первом же полете разобьешься, мне будет не хватать не только тебя, но и нашего самолета.
      В конце концов он согласился. Мы залили баки и выкатили аэроплан на плато.
      Погода, остававшаяся ясной и солнечной уже много дней, заметно переменилась. Ветер вздымал клубы пыли и гнал в сторону океана тяжелые низкие тучи.
      - Похоже, буря собирается, - озабоченно сказал Лоут. - Может, отложим?