-- Это что? шутка? Хигс! -- позвала Вески и снова повернулась к блондину: -- Дрейк, ты выглядишь точно так, как я себя чувствую!
      -- Ну ладно, вы, умники! -- подошел к ним сержант Эйпон, массивный негр с рельефной мускулатурой и жидкими курчавыми усами.-- Чего ждете? Чтоб вам подали завтрак в постель?
      Даже не зная его звания, по одному только голосу можно было определить, что это говорит сержант.
      На черной бычьей шее Эйпона ярко выделялись бусы и цепочка. Подобные украшения были почти у всех членов отряда. Шутки ради Хадсон предпочел аналогичное украшение нарисовать и ходил, гордый своей выдумкой.
      -- Вставайте, дорогие мои,-- издевательски продолжал Эйпон.-День в казармах космического десанта -- все равно, что день на ферме. Каждые полчаса -- завтрак, каждые два дня -- парад... Люблю я эту службу! -- Как ни странно, последние слова прозвучали искренне.
      -- Ой, черт, пол какой холодный!
      -- Тебе что, принести теплые тапочки?
      -- Если принесешь, я буду очень благодарен!
      Десантники вставали один за другим. Короткие шорты цвета хаки были призваны не столько прикрывать определенные части тела, сколько оттенять развитые мускулы этих переполненных жизненной энергией людей.
      Среди них, дышащих здоровьем и силой, Рипли стало немного неуютно; но их энергии, казалось, хватает на всех.
      Даже шутки этих людей отличались здоровой грубостью и своеобразной сочностью. Рипли никогда не умела так шутить.
      -- Пошевеливайтесь,-- подгонял задержавшихся лежебок Эйпон.
      <<Это люди без комплексов>>,-- грустно отметила про себя Рипли. Как любому человеку, перенесшему психическую травму, ей было и слегка завидно, и немного неприятно быть с ними рядом, ежесекундно получая подтверждения собственной ущербности.
      -- Ненавижу я эту службу,-- проговорил Хадсон, так и не дождавшийся тапочек.
      -- Быстро, быстро, пошли! -- не прекращал подгонять десантников Эйпон.-- Разминаемся, разминаемся...
      Они разминались. Крепко сложенная, с хорошо развитой грудью, Вески принялась подтягиваться на турнике; почти сразу к ней присоединился блондин Дрейк. Рипли прошла мимо них, стесняясь своей изнеженной, в сравнении с ними, фигуры.
      Со всех сторон ее окружали хорошо натренированные тела. Натренированные для... чего? Чтобы стать мясом?
      Рипли поспешила отойти в сторону. Ей не хотелось чувствовать на себе их взгляды.
      Сильные, здоровые десантники продолжали резвиться.
      -- Секции рассчитаны на пятнадцать человек,-- проходя, сообщил лейтенант Горман.-- Быстрее занимайте свои места.
      Пользуясь случаем, Рипли проскользнула к ряду шкафчиков с одеждой и принялась искать свой.
      -- Кто эта Белоснежка? -- покосилась в ее сторону Ферроу, женщина с овечьей мордашкой и короткой стрижкой.-- Эй, Вера, ты не знаешь?
      -- Какой-то консультант, вроде,-- ответила та.-- Судя по всему, она видела когда-то этих монстров!
      -- А!..-- протянула Ферроу голоском на удивление более нежным, чем от нее можно было ожидать.
      Рипли с трудом сделала вид, что их не слышит.
      -- Странно,-- встрял в разговор Хадсон,-- они ее встречали и выжили?
      От этой очередной грубой шутки Рипли вспыхнула.
      Тем временем возле турника тоже продолжали хохмить. Дождавшись, когда Вески устроит себе передышку, Дрейк, скаля зубы, поинтересовался:
      -- Эй, Васкес, тебя никогда не принимали за мужчину?
      -- Нет. А тебя? -- отпарировала она и продолжила свое занятие. На сильных руках Вески ритмично вздувались мускулы, которые могли бы украсить и мужчину.
      -- А неплохо, Вески! -- вставил Хигс.-- Язычок у тебя как бритва.
      После обмена <<любезностями>> Дрейк опять присоединился к Васкес. Шутки и обрывки разговоров постепенно слились в общий ровный гул.
      В другом месте говорили о <<более серьезных>> вещах.
      -- Эй, сержант!..
      -- В чем дело?
      -- У нас спасательная миссия! -- ухмыльнулся лейтенант.-- В колонии было много молодых девушек,-- так вот, мы должны их спасти от их девственности!..
      -- Неплохо!
      Постепенно разговоры переместились в другую часть отсека: получив из автоматов свои порции еды, члены экипажа разместились за столами.
      -- Что это за дерьмо нам дали? -- попробовав, оттолкнул тарелку Хадсон.
      -- Ты еще не пробовал, что мы в прошлом полете ели! -- почти радостно отозвался Фрост. В отличие от Эйпона, черты его лица были несколько более европейскими.
      -- По-моему, нам дали кукурузный хлеб.
      -- В прошлый раз мы вообще ели каких-то пиявок.
      -- Да,-- немедленно добавил Дитрих,-- только та, что ты ел, была не пиявка, а глиста.
      Хадсон, как новичок, не знал, верить этому или нет, а над его головой уже собирались новые тучи.
      Кто-то подмигнул проходящему мимо Бишопу, тот отставил поднос, и почти сразу же натренированные руки схватили Хадсона за шею.
      Бишоп прижал его ладонь к столу.
      -- Не надо, ребята! -- еще не понимая в чем дело, на всякий случай запротествовал бедняга Хадсон, но было уже поздно.
      В воздухе мелькнул нож и ударился острием в поверхность стола между пальцами Хадсона. Бедняга принялся вопить. Нож прыгал между его растопыренными пальцами все быстрее, дикий крик не прекращался. Нож выбивал дробь. Кругом смеялись.
      -- Ну ладно, ребята,-- еле отдышавшись от хохота произнес Хигс.
      -- Кончаем!
      -- Здорово! -- хихикнул кто-то.
      -- Ну, спасибо! -- выдохнул Хадсон, убедившись, что опасность осталась позади.
      -- На, ешь спокойно,-- передал ему кто-то тарелку.
      -- Это было совсем не смешно, ребята! -- все еще ошарашенно глядя по сторонам, заключил Хадсон.
      Между тем освободившийся Бишоп направился с подносом к <<начальственному>> столу.
      -- Лейтенант Горман...-- Тарелка опустилась на стол.
      -- Угу.
      -- Мистер Берт...
      Глядя на них с едва прикрытым отвращением, как нередко смотрят на начальство, не заслужившее доверия или, наоборот, заслужившее самую пакостную репутацию, Дрейк процедил сквозь зубы:
      -- Что-то этот новый лейтенант слишком нос дерет...
      Судя по гримасам, об этом подумал не один он.
      На какую-то секунду реплика убрала веселье. Дерет нос -- это было, в общем-то, мелочью. Но, с другой стороны, от командира зависела их жизнь. Сможет ли он достойно встретить опасность бок о бок с ними, если изначально ставит себя в исключительные условия? И пусть под этими <<условиями>> подразумевался всего лишь отдельный столик,-- большинству это показалось не лучшим предзнаменованием.
      -- С нами есть не хочет!
      -- У них там свой клуб,-- заметил Хигс.
      -- Эй, Бишоп! -- постарался перевести разговор с этой темы на более приятную Дитрих.-- Я думал, ты никогда не промахиваешься, а ты, оказывается, порезался! -- Он вытер со стола пару капель белесой жидкости.
      Рипли внимательно посмотрела на Бишопа и отвела глаза. Все те же воспоминания заставили ее слегка содрогнуться.
      -- Почему меня не предупредили, что у нас на борту робот? -резко спросила она.
      -- Я даже не подумал,-- растерянно пожал плечами Берт. Ему казалось, что поднимать шум (а именно это пробовала, на его взгляд, сделать Рипли) из-за такой ничтожной причины было смешно.-- У нас это обычная практика -- мы всегда берем с собой синтетических людей.
      -- Я лично предпочитаю термин <<искусственных людей>>,-поправил биоробот Бишоп.
      -- Хорошо,-- согласился Берт.
      -- А что, какая-то проблема? -- Бишоп присел на свободный стул.
      -- Я даже не знаю, почему я...
      <<...должен оправдываться>>,-- хотел сказать Берт, но Рипли его перебила:
      -- Потому что во время последнего моего полета искусственный человек на борту корабля...
      -- Корабля Рипли,-- уточнил для Бишопа Берт,--...испортился, и возникла кое-какая проблема.
      -- Да, испортился, и несколько человек погибли,-- сухо добавила Рипли.
      -- Какой ужас! -- произнес Бишоп.-- Это, наверное, была старая модель?
      -- Да, система <<Гипергамм -- 12-82>>,-- пояснил Берт.
      -- Тогда все понятно,-- не без затаенной гордости (что поделать, и искусственные люди не лишены своих слабостей) сказал Бишоп,-12-82 были очень капризные. Со мной такого произойти не может. В нас закладывают программу, специально рассчитанную на то, чтобы мы ни в коем случае на могли причинить вред ни одному члену экипажа и вообще ни одному человеку. Хотите хлеб?
      Рипли грубо оттолкнула тарелку. Внутри у нее все кипело. Вся затея с каждой минутой нравилась ей все меньше; увидев же, с кем приходится идти на задание, она растерялась окончательно.
      Скользкий и самоуверенный до тупости Берт, неотесанный дубоватый лейтенант, эти здоровые примитивы,-- может, и неплохие в чем-то ребята, но явно не отличающиеся умом и даже не представляющие, что их в ближайшее время ожидает; теперь еще и робот...
      -- Ты, Бишоп, ко мне лучше не подходи,-- зло выговорила она.-Понял?
      За столом десантников сцену с роботом восприняли по-своему.
      -- Кажется, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! -- не без злорадства прокомментировал Хадсон.
      7
      -- Взвод, строиться!
      Под металлическими сводами корабля команда прозвучала особенно громко и гулко. Так же гулко отдавались шаги двух десятков пар ног.
      Одетые по традиции в пятнистые защитные комбинезоны, десантники выглядели сейчас настоящими солдатами. Казалось, общая форма еще сильнее объединяла их. У людей, мало знакомых с военным делом, такая слишком пестрая окраска ткани вызывала недоумение. <<В однотонном они смотрелись бы еще лучше>>, -- отметила Рипли. Как ни странно, причиной сохранения древней формы была не столько традиция, сколько элементарная суеверность. В свое время пятнистая одежда увеличивала шансы на спасение, и это знание передавалось из поколения в поколение; а, как известно, кто много рискует, тот придает большое значение приметам. Бывали случаи, когда из-за дурного предчувствия пилота-разведчика отменяли рейсы; в силу суеверий верило даже начальство. По крайней мере -- как в сильнейший фактор самовнушения.
      -- Быстро! быстро! пошевеливайтесь! -- подгонял Эйпон.-Пошевеливайтесь! -- Дождавшись, когда все выстроились в линию, он продолжил: -- Внимание, теперь слушаем командира.
      Лейтенант Горман внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нравились. <<С ними будет масса трудностей,-- заметил он для себя.-- Дисциплина явно хромает>>.
      Главной причиной для этого глубокомысленного вывода послужили в основном две детали: красная повязка на голове Вески, придающая ее внешности определенную экзотичность, и одетая задом наперед кепка рядового, фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень не нравилось. Да и строй продержался недолго: не дожидаясь очередной команды, многие самостоятельно расслабились. Но других людей у него не было.
      -- Доброе утро,-- привычно командным голосом произнес он.-- К сожалению, у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом...
      -- Сэр! -- нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который успел уже облокотиться на какую-то цепь (в оборудовании космических кораблей Горман разбирался слабо).
      <<Как же зовут этого негодяя? -- напрягся он.-- Как-то на <<Х>>...-- Что, Хигс?
      Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей. В нем было что-то клоунское.
      -- Я Хадсон,-- довольный ошибкой командира, заявил он.-- Хигс -это он.
      Слева от клоуна Хадсона стоял парень, которого можно было без натяжки назвать красивым.
      <<Хадсон -- клоун,-- внес в <<систему запоминания>> лейтенант.-Хигс -- красавчик... Хоть этих двоих не буду путать...>>
      -- В чем дело? какой вопрос?
      -- Скажите, а это у нас что будет, настоящая боевая операция, или опять будем охотиться за вирусом? -- Рожа Хадсона приняла еще более дурацкое выражение.
      -- Мы знаем только одно: с колонией на LB -- 426 по-прежнему нет связи; возможно, дело касается ксеноморфов.
      -- Не понял,-- обнял цепь Хадсон,-- а что это такое -зеноморфы?
      -- Опять вирусы какие-то,-- подсказал кто-то.
      -- А!..
      -- Вообще!..
      По остаткам строя прокатилась волна высказываний в адрес вирусов и нелепых заданий.
      -- Короче говоря, с чем мы имеем дело, расскажет консультант,-остановил разговоры лейтенант Горман.-- Рипли!
      Рипли вышла вперед. Как бы объяснить им подоступнее?
      -- Я расскажу вам только то, что мне известно самой,-- начала она.-- Тогда мы сели на планету LB -- 426. Когда один из членов нашего экипажа вернулся на борт,-- она специально старалась подбирать слова так, чтобы воспоминания не выбили ее из колеи,-к его лицу прилепился какой-то паразит. Неизвестный нам паразит. Мы вначале пытались его отодрать, но потом он отвалился сам и, кажется, умер. Эйджес поначалу чувствовал себя хорошо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот паразит отложил у него в горле какое-то яйцо или какой-то эмбрион, и Кейн начал...
      -- Слушай,-- вызывающе выступила вперед Вески.-- Мне надо знать только одно: где эти твари?
      Не без определенной бравады она изобразила руками, что целится по неизвестному чудовищу.
      У Рипли поведение Вески вызвало двойственное чувство: с одной стороны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу, но с другой... Разве не это было единственным верным подходом к проблеме? Прицелиться и уничтожить... Именно этого хотела она, Рипли.
      Реакция десантников была попроще.
      -- Отлично, Васкес! -- оскалился Дрейк. От улыбки его хищное лицо стало еще более своеобразным.
      -- Класс!
      -- Так их!
      -- С тобой -- куда угодно, в любое время,-- продолжал Дрейк.
      -- Да,-- подтвердил Хигс,-- когда говорят про инопланетян или про Чужих, она только спрашивает: <<Куда стрелять?>>
      -- Иди к черту! -- смачно выругалась Вески.
      -- Ладно, вы закончили? -- спросила бледная от волнения Рипли. Энтузиазм десантников по-своему напугал ее.
      <<Неужели они совсем не понимают, какая опасность их поджидает? Мясо... здоровое мясо... Нет, так нельзя>>,-- спохватилась она через секунду.
      -- Надеюсь, вы правы,-- голос Рипли звучал вымученно.-- Надеюсь, все уладится. Надеюсь...
      -- Я тоже надеюсь,-- слегка отстранил ее Горман.-- Спасибо, Рипли. У нас имеется записанный на диске отчет Рипли, прошу вас его изучить...
      <<Что -- все? Опять мне не дали сказать?! -- удивилась Рипли.-Но почему не дали?>>
      -- Одна из этих тварей,-- громко и быстро, опасаясь, чтобы ее не перебили, заговорила Рипли,-- за двадцать четыре часа уничтожила всю мою команду. Если колонисты нашли этот инопланетный корабль, то неизвестно, сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них погибли. Вы поняли?
      -- Во всяком случае, донесение Рипли записано на диске, и вы можете его прослушать,-- несколько развязно вставил Берт.
      -- Вы можете его просмотреть и прослушать,-- подтвердил лейтенант Горман.-- Еще есть вопросы?
      -- Хм-м-м-м...-- выдавил нечто неразборчивое Хадсон.
      -- В чем дело, рядовой? -- нахмурился Горман. Ему показалось, что <<клоун>> решил отколоть очередную шуточку.
      -- Ответьте, как выбраться из этой говенной роты, сэр? -- без малейшего намека на юмор выпалил Хадсон.
      -- Ты, Хадсон, пожалуйста, придержи язык за зубами,-- процедил Горман и подумал, что с этим подчиненным еще придется намучиться.
      -- Ну, ладно,-- почесался Хадсон.
      -- Так,-- лейтенант Горман обвел глазами взвод.-- А теперь слушайте меня внимательно. Вы будете действовать так, чтобы все прошло гладко и четко, как в аптеке,-- при этих словах Хигс и Дрейк переглянулись. Им обоим (как, впрочем, и многим другим ранее) пришла в голову одинаковая мысль: от лейтенанта будут одни неприятности. И где только находят таких дураков? -- К трем часам -- подготовить все оружие, проверить все тактическое вооружение, оборудование, аппаратуру, транспортные средства. Начинайте!
      -- Вы слышали, что он сказал? -- спросил Эйпон, догадавшись, о чем думают его ребята.-- Вы знаете процедуру!
      -- Начинайте тренировку. Хадсон, иди сюда, не стой дураком...
      <<Ну вот, теперь он меня запомнил...-- невесело подумал Хадсон.-- Только этого мне и не хватало...>>
      <<Да, с этим типом будет много хлопот>>,-- в очередной раз мысленно повторил лейтенант.
      <<Страшно подумать, чем все это может закончиться>>,-- проводила их печальным взглядом Рипли.
      8
      В руках Вески тяжелая, длиной больше полутора метров, ручная автоматическая комбинированная бронебойная пушка -- специальное оружие десантников -- казалась детской игрушкой. Вески любила оружие и любила себя с оружием: так она казалась сама себе значительной и, в ее понимании, привлекательной. Ей посчастливилось правильно угадать свой жизненный путь; несмотря на постоянный риск и все сложности военной жизни, Вески ни разу не пожалела о своем выборе. Она была на своем месте, и одно это вызывало у ее сотоварищей восхищенные взгляды. Впрочем, в ловкости и в особой красоте разрушителей здесь все были равны. Точные движения, красивые рельефы мускулов -- все было если не совершенным, то довольно близким к совершенству.
      Чем больше Рипли смотрела на них, тем сильнее ощущала свою боль: она казалась себе ничтожной и лишней здесь. Никем не замеченная (десантники были слишком увлечены своим занятием), Рипли проследовала в ангар. Здесь тоже кипела работа, но более понятная ее сердцу и более знакомая.
      Трудно было поверить, что на корабле могло найтись столько почти пустого места. В ангаре находились бронетранспортер, несколько летательных аппаратов-челноков, и все равно он был почти пустым. Довольно быстро Рипли нашла взглядом автопогрузчик. Этот механизм, по обыкновению выкрашенный желтой краской, был словно грубой пародией на человека. Собственно, он и должен был быть продолжением того, кто находился внутри; ноги помещались внутри металлических грубых ног; руки словно продолжались подобием рук, но небывало длинных и заканчивающихся клешнями захватов, которые шутя поднимали несколько тонн; и наконец все это соединялось корпусом и венчалось относительно небольшим шлемом, приделанным скорее для законченности формы, чем для защиты человека от возможного падения груза.
      Профессиональный взгляд Рипли отметил и другое: автопогрузчик действовал недостаточно ловко. Вот этот ящик надо было захватить пониже... Развернуться нужно было на пару секунд раньше... Нельзя сказать, чтобы им управлял полный дилетант, но опыта у работающего на погрузчике явно недоставало. Ту же работу можно было сделать в несколько раз быстрее.
      Рипли обернулась; как она и предполагала, здесь был и второй автопогрузчик, для которого водителя еще не нашли.
      Тем временем в работе произошел какой-то сбой, и Рипли услышала раздражительный голос лейтенанта:
      -- Мне плевать, что вы там думаете, но главное, чтобы все работало...
      Что-то не ладилось или с люком, или с самим погрузчиком: груз торчал из брюха челнока самым неудобным образом. Когда ящик кое-как пролез в проем, Горман сердито приказал:
      -- Сейчас же загерметизируйте этот люк!
      Автопогрузчик начал разворачиваться. Рипли подошла к лейтенанту и стоящему возле него сержанту поближе.
      Ее не замечали.
      -- Сколько у вас там? -- спрашивал кого-то Горман.
      -- Одна...
      -- Поднимай!
      Со скрежетом и лязгом крышка люка сдвинулась с места. Заныли блоки. Одного гула, в котором невозможно было разобрать ни слова, было достаточно, чтобы понять, насколько неправильно работает аппаратура. Новый шум привлек внимание к погрузчику -он снова что-то задел. Эйпон направился в его сторону, бросив на ходу:
      -- Лейтенант, проверьте третий.
      Ему навстречу шагнула Рипли:
      -- Здравствуйте. У меня тут сложилось впечатление, что я бездельничаю, когда могу вам помочь.
      -- Интересно, а что вы умеете? -- немного свысока поинтересовался Горман. Его взгляд скользнул по фигуре Рипли.
      <<И на что может быть способна такая неженка? -- казалось, говорил он.-- Хотя женщина, признаться, интересная...>>
      -- Ну, по крайней мере, я могу командовать этим погрузчиком,-решила проигнорировать недоверие Гормана Рипли.-- У меня второй класс.
      -- Что ж, тогда попробуйте.
      Рипли отвернулась и направилась к машине. Какое ей дело, что думает о ней этот лейтенант? Плевала она на его мнение! Ее умение всегда при ней, и оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
      Легко и привычно Рипли вскарабкалась на рабочее место. Тонкая рука легла на рукоятку управления, вторая нащупала кнопки.
      Одна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось негромкое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпался. Массивная нога со ступней-утюжком тяжело поднялась и опустилась на блестящий пол. Автопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаясь, но все энергичней и энергичней. Рипли сосредоточилась. Теперь руки и ноги погрузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им мысленный приказ -- они подчинялись; легкие движения настоящей руки можно было не считать. В ее руках была невиданная мощь, которой разум придавал осмысленность и легкость. Если бы автопогрузчик не был таким уродом, его движения можно было назвать почти изящными.
      -- Ты гляди, чего творит баба,-- удивленно шепнул Эйпон проходившему мимо Хигсу. В ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
      Рипли работала. Управление погрузчиком вернуло ей более оптимистическое расположение духа. Она была сильна. Ее знания пригодились. Но... Как хорошо было бы иметь такую силу в схватке с Чужим! Как ей тогда этого не хватало...
      Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более скоординированной. <<Ну что ж...-- через некоторое время заключила Рипли,-- может быть, все еще и обойдется...>>
      9
      Вески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес. Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. <<Ну, сейчас мы этим тварям покажем!>> -- сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к концу; оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в коридоре прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно щекочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не сравнимая радость боя. За Дрейком проследовал Хигс, сдержанный и сосредоточенный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с детства мечтал о подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс. Главное -- не погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно ни на секунду не распускаться. <<И чего они так резвятся? -- неодобрительно думал Эйпон.-- Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество...>> На лице Веры отражалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому противнику -- ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать всем, что она не хуже других: <<моя победа многим утрет нос...>> Совсем иные мысли занимали Хадсона. <<Ну какого черта я ввязался в это грязное дело? Это ведь даже не люди,-- монстры, чудовища, уроды проклятые... Они сметут нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и доложить инопланетянам: <<Ваш завтрак прибыл...>>>
      Возле челнока перед взводом очутился Горман. <<Черт его знает, что из всего этого выйдет,-- у него на душе скребли кошки.-Если дело выгорит -- это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце>>.
      Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
      -- Так, беспокоиться не о чем.
      -- Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем,-- прокомментировал кто-то.
      -- Все понятно? -- грозно переспросил лейтенант.
      В ответ раздалось дружное <<да>>.
      -- Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений...-Взвод начал выстраиваться в жалкое подобие шеренги.-- Как сказано: высаживаемся, побеждаем и улетаем.-- (Горману понравилась эта фраза. Для себя он решил, что обязательно запишет ее в блокнот.) -- Поняли?
      В строю зашумели.
      -- Внимание, готовность! -- скомандовал Горман.-- Посадка!
      Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили команду. Перед лейтенантом, казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.
      -- Все -- быстро в транспортер! -- выкрикнул он.
      -- Еге-е-гей!
      -- Ура!
      -- Ура! ура! ура!
      -- Давай!
      -- О-го-го! -- звучало со всех сторон.
      Трудно было поверить, что так могут вести себя специально обученные для подобных заданий люди.
      Собственно, даже для простого взвода такое поведение нельзя было назвать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлялся и своим выходкам, и несдержанности товарищей. На деле почти все, в большей или меньшей степени, ощущали необычность этого задания, возможно, не встречавшуюся ранее опасность. Так или иначе, нервное состояние прорывалось у каждого по-своему. Крики были своего рода клапанами, позволявшими слегка выпустить пары нервного напряжения.
      -- Быстро, все! Быстро! -- подгонял сержант Эйпон.
      -- Ура-ура-ура!
      -- Го-го-го-го!!!
      Шум не умолкал.
      -- Полные олухи! -- заорал лейтенант Горман.-- Быстро в транспортер!
      Вопреки кажущемуся беспорядку, команду-таки исполняли: к этому моменту большая часть десантников успела скрыться в брюхе приземистой и остромордой <<в профиль>> машины.
      -- Так, свои места при боевом расчете вы знаете,-- продолжал лейтенант.-- Оружие закрепить! Всем занять места, сесть и успокоиться!
      Общая горячка передалась и ему. Он вынужден был признаться себе, что волнуется немного сильнее допустимого, и это его злило.
      Возгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное бормотание и начали стихать.
      -- Закрепить запоры! -- уже с водительского места скомандовал лейтенант.
      Металлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно и они переживали вместе со всеми.
      <<Вот и начался наш конец>>,-- тупо глядя перед собой, подумала Рипли. Если бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас операцию. Слишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог уцелеть. А раз так -- зачем спускаться, рисковать жизнью этих здоровых ребят? Только для того, чтобы доказать ее, Рипли, правоту? Не слишком ли дорогая получается цена? Думать об этом было противно.
      -- Так, лейтенант?
      -- Бишоп, начинаем!
      -- Понял!
      С глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.
      -- Все готовы?
      -- Поехали!
      -- Готовы? -- еще раз переспросил Горман.
      -- Да!
      Лейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.
      Из микрофона донесся голос Ферроу:
      -- Начинаем процедуру запуска!
      Гудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство челнока.
      -- Шасси поднято.-- Казалось, что говорит робот. В такие минуты Ферроу действительно ощущала себя машиной. Одна команда, другая...
      -- Ы-ы-ы-ы-ы -- заныло шасси.
      -- Зажигание включено.
      -- Ш-шу-шу-шшшшшшшу -- зашуршал механизм.
      -- Так, давайте сюда данные о станции...
      -- Все шлюзы загерметизированы.
      -- Все?
      -- Все, кроме одного выходного, загерметизированы.
      -- Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь...
      Веселье сползло с лиц десантников. С этого момента начиналась работа.
      Отсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос Ферроу звучал неумолимо, как судьба.
      -- Семь, шесть...
      <<Вот и жизнь уходит так же...>> -- тоскливо думала Рипли.
      -- Пять...
      -- На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! -экзальтированно заявил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал мимические мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
      -- Четыре, три...
      <<Как долго она считает,-- недовольно сказал себе Хигс.-- Только нервы треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта канитель затянется надолго...>>
      -- Два, один... Поехали!
      На уши десантников обрушилась какофония скрипов, гудений, лязга, скрежета и шипения -- открывался шлюз.
      Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше стало похожим на овечью морду.
      -- Переключаю пеленг показательного радиуса...
      -- Два-четыре, профиль виден,-- ответили с корабля.
      -- Все ясно. Курс взят...
      Челнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком приятные ощущения, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
      -- Включи, пожалуйста, ускоритель,-- посоветовал Бишоп, наиболее четко угадавший природу этих ощущений -- большинство было склонно приписывать их, вопреки всему предыдущему опыту, нервам.
      -- Включаю,-- Ферроу взялась за рукоятку.-- Эй, все берегите головы: немного потрясет.
      <<Немного>> -- было сказано очень мягко. Только непродолжительность тряски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех тошноты.
      <<Это какой-то конец света!>> -- мысленно простонал Хадсон, чувствуя, что еще секунда -- и кишки вылезут изо рта. Большинство других вообще на это время лишилось способности о чем-либо думать.
      Наконец тряска осталась позади; челнок выровнялся, шум поутих, и спустя некоторое время десантники и прочие члены экипажа, к которым относились также Рипли и Берт, опять не знали, чем отвлечься от мрачных мыслей.
      <<Хватит! Меня все это больше не колышет!>> -- решил про себя Хигс и закрыл глаза, настраиваясь на сон. Тихоня Кроу принялся мурлыкать себе под нос какую-то песенку, что окончательно привело Хадсона в расстройство.
      Дрейк уставился на бюст Вески. Молодая женщина притягивала его как магнит, но он считал слабостью в этом признаться. Вески хмуро изучала лейтенанта. Командир нравился ей все меньше.
      -- Эй, лейтенант,-- наконец не выдержала она.-- Лейтенант, сколько вы вылетов сделали?