Металлический пол задрожал под шагами его тяжелых ног с массивными ступнями.
      Два гиганта стояли друг напротив друга, готовясь к невиданной схватке. Один был подвижен, ловок, но подслеповат и защищен только хитином. Второй был неповоротлив и тяжел, но выглядел более чем грозно; пролегшая на пол-ангара вытянутая черная тень подчеркивала его внушительность.
      Противники стоили друг друга.
      Автопогрузчик шагнул вперед. Матка тоже.
      Дверь с легким шуршанием поехала вниз, отрезая все пути к отступлению.
      Что-то подсказывало матке, что металлическое чудовище возникло не просто так, а в результате странной метаморфозы сбежавшего существа, и это ее злило.
      <<Ну посмотрим теперь, кто кого>>,-- с ненавистью смотрела из открытого шлема Рипли.
      Окатив друг друга враждебными взглядами, они начали сходиться.
      Одна потеряла все и больше ничего не боялась. Вторая боялась только одного -- потерять своего ребенка.
      Гиганты начали обходить друг друга полукругом -- можно было подумать, что они танцуют чудовищный ритаульный танец смерти.
      Глаза в глаза, клешни -- против клешней и щупалец, ненависть -против ненависти.
      Матка замахнулась щупальцем-копьем -- зажимы автопогрузчика разъехались на максимальное расстояние, готовясь принять и стиснуть самый необычный из своих грузов.
      Когти и хвост скользили то по решетке, то по гладким участкам пола.
      Плоские автоматические ступни автопогрузчика тяжело переступали.
      Враги ждали, кто первым допустит ошибку.
      Пока соревновались не темпераменты -- выдержки. Первой сорвалась матка. Куда ей было тягаться с металлическим существом, ведомым человеком с решительностью, сделанной из еще более прочного материала.
      У Рипли не было выбора -- победить или погибнуть,-- она обязана была только победить. Больше это сделать за нее было некому.
      Ящероподобное насекомое кинулось вперед, вкладывая в свой прыжок все силы.
      С точностью, рассчитанной до доли секунды, Рипли поочередно мягко нажала две кнопки.
      Клешни пришли в движение и сжались, захватывая хитиновое тело.
      Рипли нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не удастся заделать. Только такого вот <<веселья>> в открытом космосе ей и не хватало.
      Крепко зажатая между металлическими штырями клешней, матка все еще пробовала бороться.
      Да, она не ошиблась, считая, что перед ней все тот же маленький враг: сейчас ей удалось рассмотреть за металлическими обручами и рейками лицо Рипли.
      Свободное щупальце метнулось к нему, Рипли чуть пригнулась; щупальце ударилось в стенку шлема, затем отскочило и повторило атаку. <<А ведь она меня может и достать>>,-- подумала Рипли, в очередной раз уворачиваясь от острого хитинового наконечника.
      Матка извивалась. Теперь ее голова с опущенным гребнем была напротив лица Рипли.
      Выдвижной внутренний рот с квадратными челюстями выехал вперед. Зубы защелкали перед самым носом Рипли. Она ощутила запах слюны, сырой и тягучий. Хитин скользил по металлу. Страшные зубы начали приближаться. Рипли поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило пламя газовой горелки. Матка завизжала, извиваясь и пытаясь увернуться от яростного голубого пламени.
      Нажимая кнопку поворота, Рипли ослабила захват -- не ожидавшая этого матка гулко шлепнулась на пол.
      <<Ну, берегись!>> -- злорадно подумала Рипли, включая ходовую часть погрузчика на полную скорость.
      Новое движение клешнями -- и матка оказалась опять зажатой в гигантских <<руках>>.
      Пальцы Рипли легли на небольшой рычажок дистанционного управления грузовым шлюзом.
      Створки люка разошлись, открывая шахту и выходной люк, который -- пока закрытый -- вел в открытый космос.
      Рипли остановилась у самого края шахты, автопогрузчик разжал клешни. Матка вскрикнула на лету: вступая даже в заведомо смертельную борьбу, никто не хочет погибать.
      В самый последний момент ее щупальца захлестнулись вокруг одной из металлических ног, и она полетела дальше, увлекая за собой и врага.
      <<Вот и все!>>-- Рипли зажмурилась на лету. Но несильный удар и рывок привели ее в чувство.
      Невидимый ангел-хранитель снова помог ей: автопогрузчик, повернувшись боком, застрял в сужающемся к выходу люке.
      Рипли не стала долго искушать судьбу. Извернувшись, она выскользнула из погрузчика и вцепилась в металлические скобы служебной лестницы.
      Матка взревела.
      <<Врешь, не сбежишь!>>-- щупальце метнулось ей вслед и обвило щиколотку.
      Удержалась на лестнице Рипли только чудом.
      <<Ну нет! -- заставила рассердиться себя она.-- Я выберусь!>>
      Изо всех сил напрягая мышцы, Рипли поднялась еще на одну ступеньку. Щупальце хорошо работало в движении, но мощность его при растяжке была невелика. Сегменты члеников выдвигались один из другого, и чудовище ничего не могло поделать с собой.
      Нельзя сказать, что Рипли было от этого легче. Она сама не знала, откуда у нее взялись силы на этот подъем. Но вот и то, к чему она стремилась. Рипли опустила одну руку и потянулась к щитку с резервным рубильником сброса.
      Чудовище дернуло ее снизу с новой силой, но было поздно: рука Рипли успела лечь на нужную рукоятку.
      Наружный люк распахнулся, и на существ, застрявших в его проеме, налетел ураган: воздух устремился из корабля в космос, таща все за собой.
      Автопогрузчик со скрипом повернулся, вылетел наружу и стал удаляться, быстро тая на фоне звезд.
      Ветер отбросил от стены вылезшую из своего укрытия Ньют и поволок ее к шлюзу. Корчащееся тело Бишопа уцепилось одной рукой за какую-то скобу, вторая успела ухватить готовую скатится в шлюз девочку.
      Рипли показалось, что ее сейчас разорвет на части: потерявшая опору самка Чужих повисла на ее ноге.
      -- Нет! -- простонала Рипли, мертвой хваткой сжимая металлическую скобу ступеньки. Ее тело быстро заполняла боль. По жидкости, поползшей вдоль тела от подмышек и сзади колен, она поняла, что кожа начала лопаться.
      -- Нет! -- снова застонала она, зная, что еще через секунду потеряет сознание, и тогда -- конец...
      Но слабело и чудовище. Грозные щупальца не были созданы для того, чтобы на них висеть: мягкие внешние суставы не могли закрепиться мертвой хваткой. Щупальце начало разжиматься.
      -- Нет! -- Рипли дернулась изо всех сил и сквозь приступ невыносимой боли все же почувствовала внезапно наступившую легкость: с рычанием и воем матка полетела в пространство.
      Теперь оставалось совсем немного. Рипли попробовала подтянуться. Каждое новое движение грозило ей беспамятством. <<Нет, надо... надо... надо...>> -- твердила себе она.
      Боль отнимала разум... И все же Рипли ползла наверх, вопреки боли и рвущемуся навстречу ветру.
      Последним рывком она перевалилась через край и потянулась к щитку. И вдруг все стихло: шлюз закрылся. Рипли зажмурилась. Ей подумалось, что никакая на свете сила не заставит ее больше сдвинуться с места.
      -- Рипли! -- чуть отдышавшись, вскочила с пола Ньют, и измученная женщина открыла глаза и села. Девочка улыбалась ей.
      -- О Господи...-- тихо выдавила она.
      Верхняя часть тела Бишопа поднялась на локтях. На лице робота тоже появилась улыбка.
      -- Неплохо... Совсем неплохо для настоящего человека...-выговорил он и снова повалился на спину...
      44
      Свет лучился удивительно мягко, заранее настраивая на сон. Рипли помогла Ньют залезть в гибернационную камеру. Расчесанная и умытая Ньют выглядела прехорошенькой.
      Рядом уже спал анабиотическим сном Хигс, где-то еще бодрствовал за пультом управления полетом капитан; но для них все заканчивалось именно сейчас.
      -- И мы с тобой будем спать до самого дома?
      -- До самого дома,-- ласково улыбнулась Рипли.
      -- А сны видеть можно?
      От нахлынувшей теплой нежности у Рипли защипало глаза.
      -- Да, дорогая, я думаю, мы с тобой теперь можем видеть сны... Спи крепко!
      -- Ладно... Я поняла,-- после секундного раздумья сообщила девочка.
      Через несколько минут они уже спали.
      Где-то далеко их ждала Земля.