- Это вам от меня лично! - выкрикнула Айси, взмывая отвесно вверх и по спирали уходя от секущих воздух пуль и преследующих её ракет.
      - На твоем хвосте семь подарков! - предупредила её Босса. - Осторожнее!
      Сколько за ней зенитных ракет (жаль у нас таких пока нет!) Элиола знала не хуже Боссы. Я услышала смешок Айси, когда на моём радаре её "Шторм" выполнил совсем уж сумасшедший манёвр:
      - Смотрите, как я разберусь с ними!
      Она подпустила смертоносные посылочки почти к самому хвосту "Альбатроса" и сорвала его в крутом пике, падая вниз, откуда по ней снова бешено застрочили пулемёты (я видела её действия по радару, и у меня замирало сердце). Триста метров, двести, сто. Ну давай же, выворачивай! Над самой землёй, когда счётчик моего радара показывал тридцать пять метров, она неторопливо вроде бы, а на самом деле ювелирно точно и мастерски, вывела истребитель из пикирования и, мотая его из стороны в сторону, увернулась от очередной порции зенитного огня, перевернулась несколько раз вокруг своей оси (это она потом мне сама рассказала) и опять взмыла в голубое небо. Туда, где гоняли друг друга Кареглазка и пилоты-земляне, уже потерявшие двоих (а об этом мне рассказала потом Мелл). "Обзёрвер", то бишь Марго, скромно кружила высоко над воздушной схваткой, своими мощнейшими сканерами, установленными на дряхлом самолёте-разведчике, прочёсывая лежавшую под ней землю в поисках целей для ударных установок. А за хвостом Айси взрывались и горели боевые машины, которые попали под дождь из не успевших развернуться зенитных ракет.
      - Это вам от себя! - услышала я её смех до того, как она растворилась в круговерти воздушного боя, и ей стало не до разговоров.
      - Рискованно действует, - задумчиво произнесла Босса, наверняка смотря вслед Айси и в душе восхищаясь ею.
      - Рискованно! - подтвердила я. - Но зато как профессионально. Такое не часто увидишь!
      - Шутки в сторону! Вижу противника!
      Вообще-то кричать об этом не было нужды, так как после действий "Шторма-2" какие бы меры по скрытности не принимали наступающие земляне, их усилия пропали даром. Бесшумно стрелять из тяжёлого вооружения ещё никто не научился. Однако Босса есть Босса, её отношение к работе общеизвестно.
      У меня на радаре, да и в поле зрения, пока всё было спокойно. Но от греха подальше сменю-ка я свою позицию.
      Быстро оглядевшись, я заметила, что совсем рядом лес, вплотную подходящий к просеке, немного расступался, и в этом месте образовывал невысокий пригорок, который плавно переходил в узенький овражек, глубиной чуть-чуть больше полного роста "БОЕВОЙ ОСЫ". Идеальное место, чтобы до поры, до времени спрятаться от сканеров танков и роботов.
      Выставив над головой остренькие ушки дополнительных сканеров, я рыбкой нырнула на дно естественного углубления. И, "везёт" же мне, вляпалась одной ногой в большую кучу кое-чего липкого и дурнопахнущего, которую какой-то лесной доброжелатель навалил прямо посередине овражка.
      И только я подняла её, чтобы вытереть о широкий, пушистый лист папоротника, растущего рядом, как тоненькая сирена тревоги, включённая Аквариной, заставила меня отложить все дела "на потом", и приковала мой взгляд к радару, а затем к тому месту экранов, куда передавалось изображение от дополнительных сканеров.
      Короткими перебежками, то и дело припадая к земле, из леса на другом краю просеки, слева от меня, а потом и справа, и по центру, появились сливающиеся с лесным фоном юркие фигурки пехотинцев.
      - Есть визуальный контакт с врагом! - доложила я Боссе. - Пока это разведчики.
      - Ждём более крупной дичи.
      "Плохая идея, - подумала я, - очень плохая! Если я не остановлю их, то они вначале пересекут двухсотметровую просеку, а потом проникнут дальше в лес и продолжат свой поиск, а их основные ударные силы будут ждать сигнала, что всё чисто и не появятся".
      Чувствуя, как тягучий комок беспокойства, грозящего стать страхом, растекается внутри моей груди, я смотрела, как приближаются солдаты врага. Изо всех сил борясь с собственным воображением, которое моментально нарисовало, что меня под дулом автоматов вытаскивают из покорёженного робокостюма, я едва не пропустила доклад Профы.
      - Ангел-2 на связи. Продвинулась относительно вас на шестьсот метров. Обнаружила три группы средних и тяжёлых танков, и две группы боевых роботов. Все они движутся в вашем направлении. Также зафиксировала группу пехотной поддержки, выполняющую роль разведки. Всего подтвердила к присутствию тридцать две единицы техники и около трёхсот сорока солдат. Они прут как саранча! У меня на радаре живого места нет!
      - Не паникуй, Профа! - сурово сказала Босса. - Оставайся на месте и продолжай наблюдение. В случае своего обнаружения отступай и постарайся оторваться от преследования. Займёшь новую позицию в четырёхстах метрах южнее Мечты.
      "Первые солдаты уже пересекли четверть просеки. Мой лоб начал потеть".
      - Немедленно свяжись с "Обзёрвером", передай координаты движущихся подразделений врага и все зоны запрета для следующего залпа. Выполняй!
      - Есть, мэм!
      Профа отключилась.
      - Ангел-1 вызывает "Шторм-2"! Айси отвечай!
      - Не... уф!.. сейчас! Я занята!
      Слышимость была ужасная. Слова Айси тонули на фоне рёва маршевых двигателей, грохота взрывов и сочных комментариев Кареглазки, которая страдала словесным недержанием во время боя.
      - Почему тебя плохо слышно?!! - заорала Босса. Ох не стоило Айси так говорить!
      - Меня задели!!! Накрылся главный фильтровальщик!
      - Включи дополнительный!!
      - Дополнительный и задели! Говори быстрее! Я тут не в кегли играю!
      - Отвлеки самолёты землян на следующий ракетный удар! Не дай им уничтожить ракеты на подлёте! Это приказ!!!
      Теперь уже Босса забылась. По своим полномочиям Айси была равна ей.
      - Да я только этим и занимаюсь!!! - рассерженно завопила Элиола и отключилась.
      "Разведчики добрались до средины просеки. По моему виску потекла первая струйка пота. Я переключила РДД20 на управление бортовым компьютером, сделала боеголовки ракет разделяющимися и выделила прицельными рамками основные группы приближающихся солдат. Щелкнула предохранителями всех своих пушек."
      - Внимание, "Адские гончие"! - раздался голос Марго. - Обнаружила приближающиеся самолёты противника. Два "крыла" истребителей-перехватчиков и "крыло" штурмовиков-бомбардировщиков! До столкновения три минуты! Будьте осторожны. Удачи. Я поднимаюсь ещё на восемьсот метров. До следующего ракетного удара десять секунд.
      - Вижу противника! - Задира была уже на своём месте. - Расстояние до головного танка - пятьсот метров! Прошу разрешения открыть огонь, когда они приблизятся!
      - Суккуб-3! Приказываю ждать ракетного удара! - обрезала её порыв Босса. - Не выдавай своего присутствия!
      В моей голове непроизвольно всплыла глупая мысль: "зачем Музыка навесила на левую руку Акварины этот дурацкий сканер?".
      "Пехота приблизилась настолько, что я могла разглядеть на их доспехах эмблему Объединённых Наций. Хотелось завыть волком, выскочить из ямы и нажать на все гашетки и спусковые крючки. Секунды падали бетонными глыбами. Удары сердца грохотали в затылке, эхом отдаваясь в коленках. Враги всё ближе и ближе. Скрип зубов. Память. Слова Боссы: "Если хочешь выжить и победить врага, вначале победи себя и свои страхи". Ожидание как ржавый тупой нож по обнажённым нервам. Ну когда же?!!
      Снова память. Ненависть. Желание убивать. "Они пришли с огнём, от огня они и должны погибнуть". За тебя, бабушка! За невинных малюток Директрисы! За мой разрушенный мир! Они заплатят за всё!!!"
      Содрогнулась сама земля, когда четырёхсотмиллиметровые ракеты "Огненной метели" и двадцать первой артиллерийской дивизии в трёх местах на несколько секунд превратили молчавший лес в рукотворный ад. Ни одна из них не была уничтожена авиацией землян на подлёте. Айси и Кареглазка делали свою работу с фанатичным упорством профессиональных убийц, которыми они и были. Вернее, ими были мы все.
      - Огонь!!! - надрывный крик Боссы был едва слышен из-за рванувшей совсем рядом, метрах в трёхстах пятидесяти на запад, ракеты.
      Ушки сканеров, делающие Акварину похожей на кролика, дернулись, когда пусковая установка ракет дальнего действия выбросила в беснующееся впереди пространство три ракеты. Ярко взорвавшись высоко над головами упавших на землю в попытке спастись людей, они усеяли ближнюю ко мне часть просеки секущим дождём частых взрывов.
      Благодаря дополнительным сканерам, я смогла увидеть взлетевшие в воздух куски тел, обрывки боевых доспехов и обломки оружия. Хотя, честно признаюсь, видеть это мне совсем не хотелось.
      А потом - тишина. Неуместная, дикая, жуткая тишина. Только падает вниз то, что не по своей воле научилось летать, да подрагивает палец на спусковом крючке скорострельного автомата и дыхание чуть-чуть быстрее обычного.
      Мысль, безумная мысль наивной девчонки: "А может быть - все?".
      Нет, не всё! Сразу в двух местах, срезанные взрывами бронебойных, таким и толстенная броня танков нипочём, снарядов с жалобным, почти человеческим стоном-скрипом, рухнули подкошенные деревья, и в образовавшиеся в лесной стене проломы пошли боевые роботы.
      Первыми на открытое место выскочили две вёрткие "Саранчи", замерли на миг, присели, зыркнув по сторонам орудийными турелями и хлёстко рванулись вперёд, пожирая размашистыми скачками разделяющее нас расстояние.
      Ну что ж! Мысленная команда, и мои ракеты перестали быть разделяющимися. Ещё одна - и два дымных следа потянулись к несущимся навстречу роботам. Получите!!!
      Одна "Саранча" опрокинулась, так и не завершив очередного шага. Ударом снизу ей разворотило "брюхо". Дёрнув несколько раз торчащими вверх ногами, она взорвалась, брызнув во разные стороны кусками брони, осколками и обрывками силовых кабелей. Вторая - ловко увернулась от летящей ей в лоб ракеты и, продолжая движение, срезала короткой очередью пару кустиков прямо у меня над головой. Я заметила, как скользит в турели 105-мм орудие, аналог нашей "Хлопушки", направляясь в мою сторону, но тут вернулась, управляемая Аквариной ракета, которая оторвала роботу обе ноги, видимо попав в центр двигательного модуля. До того, как туловище "Саранчи" успело упасть на землю, чтобы исчезнуть в ярком взрыве, её пилот нажал на рычаг выброса и катапультировался, счастливо избегнув участи был поджаренным.
      "Неплохо!" - подумала я, переводя взгляд на новых противников, и тратить драгоценные патроны на болтающуюся на парашюте над противоположным краем просеки фигурку не стала. Обойдётся.
      Их было пять.
      Три - точные копии "Саранчи", если не считать того, что сверху на корпусе были закреплены усилители поиска, боковые турели со 105-мм орудием и гранатомётом прикрыты броневыми щитками, а между усилителями поиска злобно смотрел на мир противотанковый ракетный комплекс. И ноги этой модели были не такими уязвимыми, как у ее предшественницы. Отстрелить их, укреплённых сзади какими-то стальными наростами, наверное усилителями, будет уже не так легко.
      Четвёртый - похожая на шестиногого паука, громоздкая с виду машина, неожиданно ловко, перебирающая своими суставчатыми ногами. Взглядом профессионалки я выхватила две пулемётные турели по бокам толстого корпуса и цилиндрическую конструкцию сверху, раздёленную на три части. Две нижние неторопливо вращались, то и дело перемигиваясь яркими точками огоньков.
      И пятый - похожий на "БОЕВУЮ ОСУ" с лишней парой рук, которые торчали из плечей выше обычных. В два раз крупнее моего робокостюма. Мерной поступью шагал последним, держа наготове два крупнокалиберных пулемёта.
      У меня осталось только пять ракет... И сканеры Акварины, словно издеваясь, доносили до меня треск ломаемых кустов и деревьев, за спинами этих роботов. Приближались новые силы наступающих.
      Со стороны Боссы слышались беспрерывные взрывы, гулкие раскаты пулемётных очередей и треск раздираемых в клочья древесных стволов. Ругательства и стоны умирающих до меня не доносились, но я знала, что они были. Пройти через лес, когда на пути стояла Харди Ньюланд было очень трудно.
      Три усовершенствованные "Саранчи" уже пробежали мимо поверженных собратьев, когда я пустила в них по ракете дальнего действия. К моему изумлению, эти роботы резко присели и, словно отпущенные пружины взвились в воздух, опаляя землю струями пламени бьющими, из ступневых сопел. РДД пронеслись под ними, не причинив никакого вреда, и ушли в разворот. И теперь мне самой пришлось бежать, потому что сканеры землян засекли моё местоположение. Я догадалась об этом по тому, что в мою сторону уже летели гранаты, противотанковые ракеты и снаряды, а разрывные и бронебойные пули щедро стригли флору овражка и пахали его землю. В очень опасной от меня близости.
      Быстрее! Быстрее! Суматошно прыгающий склон приближался мучительно медленно.
      - "Акварина! Убрать дополнительные сканеры! Максимум энергии в силовой защите!"
      Противотанковая ракета срикошетировала от моего плеча, отброшенная энергетическим щитом и вспорола воздух тугим комком яростного взрыва. Застучали осколки. Мелочи! "Поймать в прицел зенитного пулемёта опускающегося робота. Наведение на кабину. Огонь!"
      С трудом сохраняя скорость и равновесие, я продолжала бежать, вихляясь из стороны в сторону, с рычащим на плече зверем, который рвал зубами раскалённых пуль уже беспомощную, падающую, а не опускающуюся, боевую машину. Сдетонировали гранаты в левой турели неудачливого прыгуна, и на землю упал уже пылающий комок металла.
      Взревели за деревьями, невесть как взявшиеся там "Смерчи", струями ракет потянувшись за моей жизнью. Два робота приземлились по обе стороны от меня, но на самой просеке. Раскрылись грудные пластины "четырёхрукого" являя миру земную "Хлопушку" и комплекс ПТР30, а его лишние "руки" развернулись и прикрыли корпус спереди плёнкой силового поля. Проклятье!
      - Мечта!!! Какого чёрта?!! Вернись на место!!! - закричала Босса.
      Поздно, Харди, я уже вошла в то состояние, остановить которое может только смерть. Моя или всех моих врагов.
      ЗА ВСЕ!!!
      Бежать - последние метры. В просвет между искромсанных деревьев! Вот она просека! И ждущие меня зияющими стволами смерти машины. Начнём!
      Ракету в морду левому гаду! Что молчишь? Неужели поймал?
      Очередь в грудь от правого! Прыжок в сторону, и автомат в правой руке хлещет по сочленению его ноги с корпусом, пронзая, между делом, стрекочущий пулемёт.
      Впереди сверху - дымки летящих ракет "Смерчей". На том конце просеки издевательское мигание "паука". Он управляет ими. А мой противник не видит их еще, или уверен в своей безопасности. Дурак! Вот тебе! Волной глушения из сканера на левой руке по кабине! Ослеп? Оглох?
      И твой четырёхрукий друг не может стрелять по мне, закрытый твоим корпусом.
      Краем глаза вижу, что из леса выбираются, неуклюже переваливаясь на неровностях три "сокрушителя", рядом с ними четыре "Саранчи", мелькают доспехи пехотинцев. Искрит повреждённая нога последнего "прыгуна".
      Вперёд! Мимо корпуса беспомощного пока робота! Навстречу им!
      Вал ракет накрыл его, когда я пробегала рядом, но меня уже не было на прежнем месте. Бешеные взрывы, летящие ракеты, снаряды и пули остались внизу, а я неслась по воздуху, задействовав прыжковый режим на полную мощность, и поливала остатками автоматных пуль разбегавшихся в стороны людей за танками.
      Сирена тревоги, и на радаре за моей спиной разворачиваются летящие было к земле ракеты. Проклятый "паук"! Приземление. Последние пули в силовую защиту "четырёхрукого". Выдержала! И взрыв сзади в пяти метрах. Слабо попасть в меня первой же ракетой!
      Моё сознание, как отточенный скальпель хирурга, безошибочно нашло нужные действия. Раз! И я снова прыгнула. Два! И боеголовка последней ракеты стала разделяющейся.
      Наверное, экипаж "четырёхрукого" успел счесть меня сумасшедшей, но это всё, что он успел. Пущенная в упор ракета, десятком взрывов, погасила защитное поле робота, а следом, влекомая инерцией прыжка, гравитацией и ненавистью, прямо на модуль кабины обрушилась я, смяв его своими ступнями как жестянку.
      Спрыгнув перед ним, чтобы прикрыться его корпусом (чисто автоматически получилось), я скользнула взглядом по его руке с зажатым в ней пулемётом, а потом перевела глаза мигающий цилиндр "паука". И тут до меня дошло! Чёрт его возьми!!! Корпус оружия и руку робота не соединяли силовые кабели! Ведь это значит только одно!!!
      И точно с моей мыслью разжались пальцы, потерявших управление кистей вражеского робота, отпуская оба пулемёта падать на землю. Оружие ещё летело, а мой инстинкт, мой бесценный инстинкт воина уже подсказал мне, что надо делать.
      Снова взгляд на "паука". Далеко, но - умри, но сделай!
      - "Акварина! Включи режим самоуничтожения ДСА10! Таймер на восемь секунд!"
      - Готово! Отсчёт пошёл!
      "Э-э-эххх, размахнись рука! Раззудись плечо!"
      Целиться было некогда, поэтому я просто отстрелила силовые кабели автомата, перехватила его за ствол и, что есть силы швырнула в цилиндр над корпусом робота, в управляющий ракетами комплекс наведения. Некогда было и смотреть за результатом. Суматошно подхватив с земли, упавшие по бокам всё ещё стоящего "четырёхрукого", его "пушки", я бросилась прочь от готовой взорваться боевой машины. Две ракеты, пущенные "Смерчами" и наводимые "пауком", не дали роботу умереть своей смертью, разорвав его на десятки горящих кусков. Ударной волной сильно толкнуло в спину, нога попала в выбоину, и я растянулась на изрытой воронками земле. Прямо передо мной взорвалась ракета "сокрушителя", полузасыпав меня всяким мусором, несколько очередей роботов фонтанчиками прочертили почву просеки и скрестились на Акварине. Бесполезно! Моя защита по-прежнему была непробиваема.
      - Внимание, "БОЕВЫЕ ОСЫ"! Ракетный удар! - донёсся до меня далёкий голос Марго.
      - Мечта!!! Отступа-а-ай, ма-а-ать твою!!! - взбешённо взревела Босса. С её стороны грохнуло несколько взрывов (и как я только их слышу?).
      Однако совсем не это заставило меня, забыв обо всём, помчаться обратно в лес. Не это, а сирена противовоздушной тревоги (Акварина на экранах моего шлема управления раскрыла зонтик, который защищал её от дождя из чёрных бомбардировщиков. Остроумно!).
      Я бежала, а на радаре две красные искорки стремительно приближались к моему синему огоньку. Только бы успеть! Снова зазвенела тревога. Самолёты пустили ракеты!
      Прыжковый режим на полную! Сканер на максимум глушения! Ну же!
      Два взрыва, показавшихся мне гигантскими, перевернули меня в воздухе, несмотря на всё сопротивление прыжковых стабилизаторов, и последнее, что я увидела, был толстый ствол несущегося мне навстречу дерева. Потом кто-то выключил свет...
      ...Первая мысль, всплывшая в сознании была: "кто я?".
      - Ты - Хуан Кван Мей, - ответил чей-то голос. Поправка. Чей-то знакомый голос.
      "Что я делаю?"
      На самом деле мне было всё равно.
      - Лежишь в своём робокостюме без сознания, что же ещё?
      "Я жива?"
      - Относительно, - голос наполнился насмешкой. - Если и была когда-нибудь!
      Во мне шевельнулся кусочек раздражения.
      "Не остри! И вообще, кто ты?"
      - А, это целая история! Вот, например, Задира зовёт меня Мечтой.
      "Джулия?" - откуда-то всплыло милое лицо, обрамлённое длинными золотистыми волосами, задорный носик, такие же золотистые, как и волосы, глаза, улыбающиеся пухлые губы.
      - Нет, Задира! - упрямо произнёс голос.
      Смотря в эти глаза, я начала чувствовать искорки интереса, и пропустила последние слова голоса мимо ушей.
      - Эй, ты не можешь меня игнорировать!
      "Отстань! Не мешай мне вспоминать!"
      - Отстань? Это я - и "отстань"? Я - и мешаю? Хочешь вспомнить? Пожалуйста!
      Лицо девушки исчезло, как пламя задутой свечи, и я увидела другую картину. Какая-то весьма неплохо сложенная шатенка сжимала в объятиях виденную мною златовласку и впивалась в её губы такими поцелуями, что та таяла прямо на глазах. Тела обеих были обнажены и блестели от пота, было видно, что обе просто наслаждаются друг другом.
      "Нет!!! - при виде этого меня захлестнула такая ревность, что я была готова придушить совратительницу. - Она - моя!!!"
      - Что ты орёшь, дура?! - довольно откликнулся голос. Вот паразит! Вторая дама - это ты!
      "Я? - это было для меня откровением. - Неужели я? Ты не обманываешь?"
      - Нет, не обманываю.
      Теперь я вспомнила, что действительно это так и было. Вспомнила, что Джулия Лэйберг, по прозвищу "Задира" - моя лучшая подруга, моя напарница и моя первая любовница. С улыбкой (ах, какое это приятное ощущение!) я снова посмотрела на наши переплетённые в безумном возбуждении тела, и увидела, что обнимаю уже не Задиру, а хрупкую рыжеволосую девушку с изумрудными глазами. Тихо, в окружающей меня тьме, блеснуло моё изумление.
      "А это кто?" - спросила я голос.
      - Уй! Не бери в голову! Это я поторопилась!
      Видение мгновенно погасло, а я только сейчас поняла, что голос, говорящий со мной принадлежит женщине.
      "Кто эта рыженькая?"
      Моя невидимая собеседница вздохнула и сказала:
      - Загостилась ты здесь! Пора тебе обратно!
      "Нет подожди! Я хочу знать!"
      - Послушай, что скажет Босса.
      Босса!!!
      Я открыла глаза, и действительность встретила меня громкой тишиной и мёртвыми экранами шлема управления.
      "Мистика! - подумала я. - Я схожу с ума!".
      Больше думать было некогда, потому что были дела поважнее.
      - "Акварина, ты слышишь меня?" - с замиранием позвала я.
      Выдержав эффектную паузу, во время которой у меня успело оборваться сердце (вот зараза!), она появилась на, по-прежнему мёртвых, экранах, сопроводив своё явление громкими охами в наушниках. Держась за поясницу, она потирала горящую электрическим светом шишку на лбу и продолжала стенать. Я была так рада ей, что даже улыбнулась и не стала орать за задержку. Вместо этого спросила:
      - "Ты в порядке? Почему нет изображения?"
      - В порядке? - завопила она. - В порядке? Я ещё жива. Может быть. Но в порядке я не была с тех пор, как познакомилась с тобой! А как ты? - резко сменив тон, поинтересовалась она.
      Я пошевелила руками-ногами и ответила, что нормально.
      - Голова не болит?
      Как будто ожидая этих слов, сильная боль, таившаяся где-то внутри черепа, вспыхнула ослепительным пламенем, заставив меня застонать.
      - Болит! - подытожила Акварина. - В общем же дела совсем неплохи. Сгорели все оптические и слуховые сенсоры, мощность энергоблока снизилась до шестидесяти восьми процентов, помята голова, вышел из строя левый сканер, броня первого уровня пробита взрывами в тридцати семи местах...
      - И это ты называешь... - закричала я, тут же захлебнувшись новой вспышкой головной боли.
      - Могло быть и хуже, - серьезно заметила она. - Ты могла погибнуть. Или сломался бы шлем управления.
      - "Мне нужна связь и изображение!" - я чуть не расплакалась, так было больно.
      - Не дёргайся! - тоном прежней Акварины заявила она и вколола мне в попку сразу три иглы из портативной аптечки (мы установили и проверили их всего два дня назад). - Обезболивающее, стимулятор и просто витамины.
      - "Докладывай, что исправно!" - почувствовав себя лучше, я почувствовала и насущную потребность увидеть, что происходит вокруг меня. - Дополнительные сканеры целы?"
      - Работают! Сейчас.
      Экраны шлема неуверенно мигнули, а потом заработали на полную мощность. В наушники ворвался шум окружающего мира. Я поднялась на ноги и опираясь на дерево, в которое врезалась, огляделась. Вернее будет сказать, что опиралась я на жалкий обрубок дерева чуть выше моего роста. Местность вокруг меня была похожа на кошмар шизофреника. Насколько я могла видеть из-за густого маслянистого дыма и пыли, тучами висевшей в воздухе, на ней не было живого места. Горели останки танков и боевых роботов землян, трупы и расщеплённые до самых корней деревья. Такой эффект и на такой территории могут произвести только двухсот пятидесятимиллиметровые ракеты в режиме разделяющихся боеголовок. Наверное сюда был нанесён не один ракетный удар.
      - "Связь?"
      - Я работаю над этим.
      - "Работай быстрее! Да, и покажи мне время!"
      - Раскомандовалась! - сердито буркнула Акварина. - Пока ты валялась в отключке, я всю энергию ухлопала на защитное поле! Выдержать пять ракетных ударов не каждая сможет!
      - "Хватит бурчать! - оборвала я её ворчание. - Просто сделай это!"
      Вспыхнувший перед глазами таймер уведомил меня, что местное время 13.03. Я не знала - плакать мне или смеяться. Наша бригада всё ещё защищала подступы к топливной станции. Так и не решив, что же мне делать, я заставила Акварину проверить робокостюм и подробно доложить о его состоянии.
      После минутного монолога русалки, я оглянулась, ища выпавший из правой руки пулемёт, и вытащила магазин из покорёженного при падении левого. Пропавшее оружие отыскалось с другой стороны пня, слава богу, исправное, хоть и, малость, грязноватое, но это не важно. Передёрнула затвор, щелкнувший, как голодный тигр зубами. Ветер рвал на куски пламя и дым горевшей техники, в просветах которых тускло мелькало солнце. На северо-востоке глухо грохнул пяток взрывов и раздалась трескотня пулемётов и автоматических винтовок.
      - "Акварина, ты восстановила связь?"
      - Почти, моя госпожа, почти.
      - "Поторопись! - сквозь волчью усмешку, процедила я. - Мы отправляемся к своим."
      - Опять в прорыв... - недовольно пожаловалась она.
      - "Как всегда!"
      Не оглядываясь на усеянную обломками и обрывками просеку, я закинула на плечо тяжёлый (кажется, я уже говорила об этом) крупнокалиберник, скрежетнувший о край пустой пусковой установки РДД20, и переступила через лежащий на земле древесный ствол, начав движение. И только раздавленный стальной "паук", глядя мне вслед торчащим из разорванного комплекса наведения куском затвора ДСА10 мог видеть, как Акварину окутала тоненькая плёнка силовой защиты. На трёхмерном радаре мерцало пятно области, откуда доносилась канонада. Там шел бой, и значит - была нужна я. Вперёд!
      "Глава седьмая, в которой происходит
      много чего интересного".
      - А у них тут все схвачено! - удивлённо воскликнула Задира, когда нашим взорам открылась маленькая долинка с аккуратными рядами вкопанных в землю по самые люки цистерн с топливом (обычная техника всё ещё нуждалась в горючем, чтобы исправно функционировать).
      Вокруг станции в хорошо налаженной спешке разворачивались в боевые позиции, по меньшей мере два батальона средних и три роты тяжелых танков. Мимо нас, вереницей идущих по обочине, на полной скорости мчалась навстречу неприятелю колонна сверкающих чистой бронёй боевых машин.
      По периметру станции, внимательно всматриваясь в льдисто-голубые небеса боеголовками спаренных ракет, дежурили мобильные зенитные установки. Между невысокими, маскировочного цвета, домиками сапёры спешно возводили временные укрепления из мешков с песком, которые тут же занимали вооружённые до зубов гранатомётчицы. Я обратила внимание на несколько странных ящиков, прикрытых зеленовато-пятнистыми накидками, оставленных на нарочито открытых местах. Заставила свои извилины поискрить раздумьями, увеличила изображение, и догадалась, что это не что иное, как притаившиеся на боевом дежурстве "Богомолы" - роботы, которые мы называем "наш ответ "Саранче". Тем более, что из-под скрывающих присевших роботов полотен хитро высовывались стволы скорострельных 70-мм пушек.
      В небе над нами уверенно кружили четыре звена истребителей-штурмовиков, а ещё пять уже схватились с авиацией противника, когда мы покидали защищаемый участок по автостраде 513-АМ. Марго великолепно навела последний удар, и мы без проблем оторвались от наступающих землян.
      - Ага, пришли на готовенькое! Вот и шикуют. - у меня на душе скребли кошки, потому что предстояло объяснение с Боссой.
      - Смотрите-ка. Наши уже там! - заметила Профа неподражаемые фигуры "БОЕВЫХ ОС", полукругом выстроенных вокруг центрального строения с развевающимся на крыше флагом Новы.
      Ничего удивительного, третье "крыло", Улыбка и Директриса имели минутную фору и отступали по хорошей (по сравнению с нами) дороге. Тут идущая впереди Босса заметно ускорила шаг, и нам пришлось прервать разговоры. Да о чём, собственно, говорить? Миссия выполнена, мы возвращаемся. А захлёбывающиеся восторги типа "а ты видела, как я завалила тех двух "Саранчей!" или "помнишь, как этот здоровенный "Рекс"?.." давным-давно остались в тренировочном комплексе "виртуали". Тогда мы были зелёными молоденькими глупышками, которые на всё вокруг смотрели круглыми от удивления и восхищения глазами. Совсем как вон та малышка с забавно торчащими в стороны хвостиками волос, которая изо всех сил размахивала сигнальными жезлами, стараясь привлечь наше внимание.
      - Образуем второй полукруг за первым! - приказала Босса.
      - Есть, мэм! - я сопроводила свои слова визуальным согласием, так как близкими взрывами мне успело повредить дополнительные сканеры и связь была нестабильной.
      - Открывай кабину. - Устало приказала я Акварине, когда мы выстроились за робокостюмами уже прибывших.
      И не успела поставить ноги на землю, как попала в костедробительные объятия Задиры, умудрившейся буквально пулей выскочить из Дьяволины.
      - АНИ-И-И!!! - закричала она так, что ещё немного и стёкла у командного центра, напротив которого мы стояли, разлетелись бы вдребезги. - Живая!!! Чмок! Чмок!
      - Отпусти, Джулия! Фых! Пусти! Я дышать не могу! - отбивалась я от её поцелуев. - Прекрати, люди смотрят! Нашла время! Ну же!
      Рядом в кулачок хихикала Профа, и мы пропустили приближение Боссы.
      - Коммандер Кван Мей! Капитан Лэйберг! СМИ-И-ИРНА-А-А-А-А!!!
      Такую нагрузку окна топливной станции не испытывали, пожалуй, со времён последнего обстрела. Задира нехотя разжала свои руки, оставив меня в помятом виде и чувствах (мне так хотелось ответить ей!). Мы все вытянулись перед сурово надувшейся Боссой и затаили дыхание.
      - Во-первых, хочу сказать, что сегодня вы показали мне, на что вы способны. Я довольна вами, потому что работа сделана и все живы. Такое доступно только настоящим бойцам. Годы тренировок не прошли даром. Во-вторых, она подошла ко мне вплотную и посмотрела в глаза.