Какова температура расплава? Триста градусов по Цельсию? Четыреста? Мало, мало...
      С трудом, цепляясь за трубы и кабели, Чужой поднимался вверх. Несмотря на тяжелейшие увечья, он полз по стене все-таки быстрее, чем Рипли.
      Существо в ее груди нерешительно шевельнулось, но тут же замерло, словно осознав, что сейчас ему слишком легко погубить собственного носителя -- и себя вместе с ним.
      Что-то кричал сверху Морс, но Рипли было не до того. Внезапно одно его слово -- "скорее" -- привлекло ее внимание.
      -- Скорее! Рипли! -- надрывался Морс.-- Скорее, пока он не остыл! Облей его водой! Рукоятка сверху, прямо над тобой!
      Действительно, чуть выше головы Рипли тянулась уходящая куда-то цепь, снабженная кольцеобразной рукояткой -- такой же, как в системе пожаротушения.
      Она бросила быстрый взгляд вниз. Мягкие ткани на теле Чужого, обгорев, висели клочьями, местами открывая кости скелета. Полуобнаженный череп, казалось, даже светился -- настолько он был раскален.
      Рипли вложила в рывок все силы и всю тяжесть своего тела, повиснув над бездной. Струи воды ударили откуда-то из-под потолка, с шипением окутывая облаком пара оловянное озеро внизу, стену, повисшего на стене обезображенного зверя...
      В этом шипении потонул предсмертный вопль Чужого. Два человека, наблюдавшие за ним, увидели сквозь пар, как голова его лопнула, словно в ней разорвалась граната.
      Тело некоторое время продолжало еще держаться. Потом оно обрушилось вниз и, проломив образовавшуюся корку на поверхности металла, исчезло в расплавленном месиве.
      37
      -- Кажется, мы опоздали...-- сказал офицер.
      Они стояли над печью с противоположного ее края и видели всю сцену, оставаясь при этом незамеченными.
      Штатский не отвечал. Он напряженно щурился, всматриваясь во что-то. Вдруг лицо его просветлело:
      -- Слава Богу, нет! -- палец его указывал на одну из двух человеческих фигурок.-- Она жива! Мы успели вовремя!
      Капитан быстро отдал какую-то команду, но штатский прервал его жестом.
      -- Только не испугайте ее! Ради всего святого, будьте осторожней!
      "На кого же он похож?.." -- Смит вдруг уверенно подумал, что он где-то видел этого человека. Поднеся руку к глазам, он стал смотреть на него так, чтобы ладонь закрывала штатскому левую половину лица. Почему-то ему показалось, что так он облегчит себе узнавание.
      Но в тот момент это Аарону не удалось...
      38
      Рипли висела на бездной, чувствуя, что силы оставляют ее с каждой секундой.
      -- Получил? Получил свое?! Ага! -- Морс приплясывал наверху в дикарском восторге.-- Вот так тебе! Так тебе и надо, сволочь! -он рыдал и смеялся одновременно, размазывая слезы по грязному, обросшему щетиной лицу.
      -- Мо-о-рс! -- слабо позвала Рипли.
      Прервав хохот, он растерянно огляделся по сторонам.
      -- Что?
      Но Рипли уже была не в состоянии даже просить о помощи.
      -- О Господи, сестра! -- к счастью, Морс сам заметил ее положение.-- Держись, я иду к тебе!
      Костеря себя на чем свет стоит, Морс заспешил к Рипли. Он так торопился, что едва не упал вниз, оступившись. Это задержало его на несколько секунд, которые едва не стали роковыми.
      Но он успел. Когда пальцы Рипли уже начали разжиматься, Морс подхватил ее под руку.
      Плечом к плечу они шли по решетчатому полу, наблюдая сквозь переплетение прутьев, как далеко внизу мерцает раскаленная масса олова.
      Было жарко, и Рипли сбросила куртку, оставшись в майке с глубоким вырезом. Морс, отойдя в сторону, нажал на что-то -- и медленно, с гудением сомкнулись над ванной громадные лепестки диафрагмы.
      На какое-то время мерцание приобрело очертания причудливого цветка или многолучевой звезды. И исчезло...
      Рипли вдруг осознала, что рядом с ней только Морс. Где же остальные?
      -- Ты один остался?
      Морс тяжело уронил голову.
      -- Один, сестра...
      Неистовые гонки последних часов унесли жизни их товарищей по несчастью. В горячке никто не замечал, как их становится все меньше и меньше, пока в живых не осталось трое.
      Теперь уже двое...
      Рипли тщетно пыталась воскресить в памяти картину гибели остальных. Кажется, своими глазами она видела только смерть Уинтерборна и Кевина...
      Она вздрогнула, потому что одновременно с мысленным образом увидела тело Кевина и глазами. Значит, именно здесь происходила эта схватка...
      Смог рассеялся, и теперь было видно, что оброненный Дилоном топор лежит в двух шагах от трупа. Быть может, он еще сослужит свою службу?
      -- Морс...-- прошептала она пересохшими губами.
      -- Что, сестра?
      -- Ты сможешь... сможешь выполнить одну мою просьбу?
      Морс не колебался ни секунды:
      -- Да, сестра. Все, что ты потребуешь!
      -- Ты ведь даже не знаешь, что я могу потребовать...
      И снова Морс ни на миг не помедлил с ответом:
      -- Все что угодно, сестра. Я весь -- твой. Мои глаза, мои руки, мои мозги -- хотя от них, наверное, меньше всего толку...
      Рипли тяжело вздохнула. Существо в ее грудной клетке вдруг испуганно дернулось. Неужели почувствовало, что ему грозит?
      Впрочем, какая разница... Пока что матка лишена возможности предпринимать самостоятельные поступки. Решение за нее примет Рипли -- и это решение уже принято...
      -- Слушай, Морс... Пресвитер обещал кое-что сделать для меня. Теперь он уже никогда не выполнит свое обещание...
      Морс слушал внимательно. Внезапно он резко вскинул голову, увидев что-то за спиной Рипли.
      И она тоже обернулась, мгновенно осмыслив то, что слышала уже примерно полминуты.
      Резкий, отчетливый стук каблуков о железо. Шаги множества ног в форменной обуви.
      39
      Теперь Аарону было не до попыток узнать штатского. Тот остался за их спинами в сопровождении солдат. Смиту же было приказано провести отряд на другой край печи.
      Несмотря на прямую видимость, путь этот был достаточно сложен. Поэтому разделявшую их сотню метров солдаты преодолевали несколько минут.
      40
      Десантники надвигались, охватывая их полукольцом. Впереди всех шагал Восемьдесят Пять.
      -- Жив, падаль...-- прошептал Морс со злобой.
      Рипли быстро окинула взглядом наступающих.
      Их много, у всех скафандры высокой защиты -- дорогая, между прочим, вещь, ими даже коммандос не всегда снабжаются... В руках -- автоматы. Тоже не стандарт-ные армейские -- новейшей конструкции.
      Но ни единой эмблемы, никаких знаков различия на закованных в сталь и пластик одинаковых фигурах. Безликая, хорошо организованная, сильная своей выучкой и опытностью группа.
      Нет, это не обычные спасатели тюремной службы. И тем более -- не команда случайного корабля, услышавшего сигнал бедствия.
      Элитное подразделение. Спецназ!
      Рипли приходилось слыхать о таких частях особого назначения, находившихся на службе Компании. Эти ребята делали свое дело быстро, четко и без комплексов.
      Они никогда не делают больше того, что приказано, но при этом им неведома не только жалость, но и чувства куда более примитивные...
      Никаких сомнений. Это пришли за ней.
      41
      Теперь у Рипли снова была цель, поэтому движения ее приобрели безошибочную уверенность. Когда Аарон шагнул к ней, успокаивающе протягивая руку, она пружинисто отскочила назад.
      -- Не подходи.
      Смит смотрел на нее с удивлением и почти что с обидой.
      -- Эй, подожди... Они хотят помочь тебе!
      -- Не двигаться, я сказала! -- голос Рипли был резок, словно удар хлыста.
      Как ни странно, десантники повиновались. Неужели они боятся ее? Или... Или они боятся ЗА нее? Вернее, не за нее...
      Солдаты расступились -- и в образовавшемся проходе Рипли увидела рослого человека. Не говоря ни слова, он сбросил шубу на руки своих сопровождающих и сделал шаг в ее направлении.
      Рипли попятилась, прижимаясь к Морсу, словно он мог быть ей защитой. Но Морс и сам дрожал...
      Губы незнакомца зашевелились:
      -- Ты знаешь, кто я?
      -- Да! -- Рипли плюнула ему в лицо, но слюна не долетела.-- Ты -- андроид. Модель типа "Бишоп".
      В наступившей тишине всем было слышно, как громко охнул Смит. Только сейчас он понял, где он мог видеть этого начальника.
      Ну конечно же! Тот как две капли воды напоминал изувеченного робота с борта "Сулако". Значит, вот почему его можно было узнать лишь глядя на половину лица...
      Но Бишоп (или как еще его называть?) не обратил на Смита ни малейшего внимания.
      -- Нет. Я не андроид,-- он качнул головой.-- Я -- конструктор, глава отдела робототехники, принадлежащего Компании.
      -- Компании, мать ее...-- выругалась Рипли каким-то странным голосом.-- Видная шишка...
      Тот молча кивнул в ответ.
      -- Да. Бишоп -- моя фамилия, а не название серии андроидов. Хотя серию назвали в мою честь.
      -- Значит, ты...
      -- Я -- человек, который создал Бишопов.
      Говоря это, он сделал еще один осторожный шаг вперед. Рипли тут же отступила на такое же расстояние.
      -- Компания прислала именно меня. Хотя я, как ты понимаешь, не мальчик на побегушках.
      -- Опять Компания...-- Рипли говорила все тем же голосом -- в нем содержалось и презрение, и страх, и горечь одновременно.
      Бишоп проигнорировал ее тон.
      -- Да, Компания. Специально, чтобы ты увидела знакомое лицо и...
      ("Даже слишком знакомое",-- пробормотал Смит. Сперва он был необычайно зол на Рипли и столь же необычайно благодарен спасателям -- хотя бы за то, что они сняли с него непомерный груз страха и ответственности.
      Но сейчас он испытывал куда более сложную гамму чувств. Да полно, спасатели ли это?!)
      -- И оценила вашу заботу обо мне? -- с издевкой закончила за него Рипли.
      -- И оценила нашу заботу о тебе,-- повторил Бишоп абсолютно спокойно.-- Не надо иронии... Если бы ты знала, как ты важна для нас... И для меня...
      Рипли снова плюнула -- со злобой и ненавистью. Плевок белым комочком повис на одежде Бишопа, но тот даже не протянул руку стереть его.
      -- Я -- вся? Или только то, что у меня внутри?!
      -- Ты, именно ты...
      -- Врешь! -- холодно отрубила Рипли.
      -- Не делай поспешных выводов...-- Бишопа, кажется, просто невозможно было вывести из себя.-- Мы хотим помочь тебе... Мы извлечем его из тебя -- это не такая уж сложная операция -- и...
      Рипли сощурилась. Она уже давно ждала, когда речь зайдет об этом впрямую.
      -- И сохраните?
      -- Нет, что ты... Мы убьем его. И ты сможешь вернуться домой.
      Он говорил мягко, проникновенно, с хорошо рассчитанной дозой убеждения... Так говорят с маленькими детьми.
      Или -- с тяжело больными.
      -- Ты вернешься домой, начнешь новую жизнь... у тебя будет семья, дети...-- голос завораживал, убаюкивал.
      Рипли на миг зажмурилась. Так хотелось поверить! Но тут же она открыла глаза -- и взгляд ее был холоден, как лезвие ножа.
      -- ...а главное -- ты будешь жить дальше, зная, что мы уничтожили этого зверя...
      Но теперь Бишоп мог уже и не стараться. Труды его пропали впустую.
      -- Какие у меня могут быть гарантии, что вы сделаете именно это? Что вы уничтожите зародыш сразу после извлечения?
      Бишоп помедлил с ответом.
      -- Тебе придется довериться мне,-- наконец сказал он, глядя ей прямо в глаза. Взгляд его был честен. Даже слишком честен...
      -- Нет!
      42
      Морс давно уже понял, что замышляет Рипли, понял, что она вовсе не случайно шаг за шагом пятится назад.
      От этого понимания его прошиб холодный пот. Он знал тюремные "правила игры", знал силу людей с оружием. И не собирался даже пробовать оказать им сопротивление.
      Не отодвинуться ли ему подальше, пока женщина не сделала глупости и не началась пальба?
      И тут же Морс устыдился этой мысли. Нет! Со своей сестрой по вере он будет рядом -- и для жизни, и для смерти. До конца!
      Слишком многое их теперь соединяло.
      Он еще не знал, что только держась возле Рипли вплотную, он может сохранить свою жизнь. Потому что лишь абсолютная категоричность приказа, предписывающего взять женщину живой и невредимой, удерживает сейчас пальцы, пляшущие на спусковых крючках.
      Поэтому, когда Рипли вдруг рванула сверху подъемную решетку и, опустив ее между собой и Бишопом, отскочила назад, огонь был открыт немедленно.
      К счастью, расстояние между ней и Морсом было все еще невелико. На всякий случай десантники целились по ногам.
      Морс получил пулю в бедро и со стоном осел на пол.
      -- О-о, падла! Господи, вы что, очумели, скоты?!
      Рипли склонилась над ним. Морс взглянул ей в глаза. И тут же понял, что надо сделать.
      Вдвоем, на трех ногах, они тяжело запрыгали по узкому мостику. Одной рукой Рипли обнимала Морса, а другой, свободной, раз за разом опускала переносные решетки.
      Щелкали фиксаторы, и между преследуемыми и преследователями множилось число барьеров, труднопреодолимых для погони.
      Но не для выстрела...
      Впрочем, десантники и не пробовали стрелять. Прозрачная преграда выглядела столь ажурной и непрочной, что они не сразу оценили серьезность положения.
      Однако уже через несколько секунд им предстояло убедиться, что взломать решетчатые дверцы практически невозможно. Строители тюрьмы постарались на славу!
      43
      Происходящее нравилось Смиту все меньше и меньше. Но когда Рипли вдруг предприняла попытку побега -- абсолютно безумную, несерьезную попытку,-- он счел необходимым выразить солидарность с "властями":
      -- Ну и чего ты хочешь достичь таким образом? -- крикнул он Рипли.
      Однако когда над самым его ухом грохнул выстрел и из ноги Морса выплеснулось красное -- Аарон буквально остолбенел.
      Это был его мир -- да, его мир, мир Аарона Смита. Он продолжал быть его миром, даже отторгая его, как это произошло недавно.
      А теперь в этом мире хозяйничали чужие -- хозяйничали зловеще, расчетливо, холодно.
      Чужие...
      Прямо под ногами у себя он увидел оброненный Дилоном топор. Дальнейшее произошло мгновенно.
      Аарон как-то сразу ощутил упругую силу своих мышц, гибкость сухожилий... Взгляд его быстро оценил расстояние...
      Нельзя сказать, что охранники Бишопа просмотрели опасность. Просто они никак не ожидали, что опасность придет с этой стороны.
      В этом они тоже были правы. Даже за миг до того как все случилось, Смит меньше всех представлял, что он будет делать.
      Но даже в такой ситуации один из них успел среагировать. Боковым взглядом уловив движение, он резко толкнул нападающего плечом.
      Удар все же произошел -- Аарон ощутил его сотрясение. Но он уже не успел увидеть, что случилось с Бишопом.
      Потому что другой охранник, всем корпусом откинувшись назад, почти в упор влепил в него очередь.
      Он падал долго, невообразимо долго -- тело его миновало в полете несколько уровней. Мертв он был задолго до того, как коснулся земли.
      На окровавленном лице застыла улыбка.
      44
      Рипли тоже видела момент удара -- и тоже не поняла, угодил ли Бишоп под лезвие. Ударом его швырнуло вперед, но он удержался на ногах и теперь стоял, пошатываясь.
      Только андроид может устоять с раскроенным затылком. Но раскроен ли затылок?
      "А не все ли равно?" -- устало подумала она.
      Если это человек -- то он обладает бездушием робота. Если же робот -- человеческим коварством. И еще неизвестно, что страшнее.
      Рипли оставила Морса в безопасном месте, за грудой стальных конструкций. Когда она появилась оттуда одна, без него, десантники вскинули автоматы, но Рипли даже не повернула головы.
      Что ж, будут стрелять -- тем лучше. Но они не будут стрелять...
      -- Что я должен сделать? -- прошептал ей Морс перед расставанием.
      -- Когда я кивну тебе, нажмешь вот эту кнопку.
      -- Но это же...
      -- Вот именно.
      Морс сел, ощупывая ногу. Пуля прошла сквозь мышцы, кость была не тронута.
      -- Я сделаю это, сестра... Ай да Восемьдесят Пять!
      -- Не Восемьдесят Пять. Его зовут Аарон Смит, запомни это имя, брат.
      -- Я запомню. Прощай.
      -- Прощай...
      Рипли твердо знала, что они смогут увидеть друг друга еще один раз, но говорить им уже не придется.
      -- Рипли! Рипли,-- продолжал звать проникновенный голос.-Подумай, сколько мы узнаем с твоей помощью... какие горизонты откроются перед нами!.. Такой шанс бывает раз в жизни, раз в несколько поколений! Ты должна отдать его мне -- это прекрасное, это замечательное существо, ты должна...
      Голос завораживал, гипнотизировал. Но Рипли не оборачивалась.
      Все же еще один раз она обернулась. Последний раз.
      Было видно, как по лбу Бишопа, пробиваясь от корней волос, стекает вялая струйка крови. Что, уже научились делать таких роботов? Технически это возможно...
      И тут же она оборвала себя. Ведь решено уже -- все равно...
      Раскинув руки крестом, Рипли встала над бездной.
      -- Что ты делаешь? -- Бишоп явно насторожился. Спиной Рипли чувствовала исходящие от него волны тревоги.
      Морс посмотрел на нее, и она кивнула в ответ.
      Палец нажал на кнопку. И вновь -- как цветок, как звезда, как рана от разрывной пули -- раздвинула лепестки диафрагма, открывая геенну огненную.
      -- Не-ет! -- голос Бишопа сорвался на визг.
      Ноги Рипли оторвались от опоры -- и ее распятое тело приняла пустота.
      Стороннему наблюдателю показалось бы, что она не падает, а летит, расставив руки -- крылья. Лицо ее было бесстрастно, и сейчас от него веяло неземной, неживой красотой.
      И черты ее лица не изменились, когда примерно на середине этого полета грудная клетка вдруг лопнула и Чужой -- уже не зародыш, а детеныш, высунув наружу голову и часть тела, закричал жалобно и пронзительно. Бессильно скалилась его крошечная пасть, щупальца беспомощно рассекали воздух...
      Постепенно уменьшаясь, он был виден еще долго -- кляксой на белом теле. Крик его, проскрежетав меж стен печного жерла, немыслимо возвысился -- и исчез...
      Сам момент падения не различил никто. Слишком далеко было, слишком терзало глаза сияние все еще раскаленного олова. Тело будто растворилось в беззвучной вспышке.
      Никто не видел Рипли мертвой...
      45
      Морс с трудом ковылял, припадая на раненую ногу. Он медленно плелся в окружении десантников. Руки его были скованы, и никто не удосужился перевязать его рану.
      Ничего хорошего он для себя не ждал. Скорее всего, он нужен Компании как свидетель всего происшедшего. А когда они узнают от него все, что ему известно, он тут же станет НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫМ свидетелем. Судьба же их известна...
      Но, оглянувшись на своих конвоиров, он усмехнулся с видом победителя.
      -- Иди, иди! -- нахмурившись, офицер толкнул Морса в плечо. Он, в свою очередь, чувствовал себя побежденным.
      46
      Еще до того, как корабль оторвался от поверхности негостеприимной планеты, кто-то в нем уже сидел над компьютером, набирая текст:
      "Планета Фиорина-261... Последняя информация: тюрьма закрыта. Все работы прекращены... Оставшееся оборудование продается как металлолом..."
      В это же время бортовая автоматика приняла и расшифровала еще один текст, полустертый помехами:
      "Капитан Даллас погиб... Корабль уничтожен... (Помехи.) Всем, кто нас слышит... Говорит лейтенант Рипли, последний оставшийся в живых член экипажа звездолета "Нострома"... Говорит лейтенант Рипли..."