Наступало Рождество. Дома, деревья, рекламные щиты были украшены гирляндами, на улицах то и дело появлялись Санта-Клаусы, а из окон доносились рождественские гимны. Казалось, зимний воздух напоён звоном бубенцов и скрипом саней, и дети разговаривали тише, пытаясь расслышать, как эти звуки замрут у их двери.
      Избирательная кампания отошла на второй план; даже Курт взял неделю на отгулы. И Саманту не обошло праздничное настроение. Она самозабвенно играла с соседскими мальчишками в снежки, бегала за ёлочными украшениями и допоздна, взобравшись на стул, наряжала лесную красавицу, вдыхая её пьянящий аромат. С Куртом она не виделась и даже не звонила ему, поглощённая праздничными хлопотами. На экране телевизора иногда проскакивал ван Моран, но Саманте было не до него.
      Знаете, как это здорово, когда появляется предновогодний снег, и мороз щиплет твои щёки, а тебе хочется радоваться ему, смеяться и прыгать, и если ты будешь смеяться и прыгать, никто тебя не осудит, не посмотрит на тебя с укоризной, а все улыбнутся, и кто-нибудь, может быть, тоже закричит и запрыгает ?????? ?? ?????... Рождество!
      От Курта ничего не было слышно, и это было хорошо, потому что этот сухарь, кажется, и не подозревает о существовании такого весёлого, прекрасного праздника и просто испортит его своими дурацкими делами.
      Ей прислали поздравления все старые друзья; одноклассник Стив, первый парень, сказавший ей "какая ты красивая", приехал сам с гигантским плюшевым мишкой голубого цвета с бантиком; старинная подруга Джессика привезла разноцветный зонт с автографами всех участников группы "Great blues", а двоюродный братик Майкл-щенка. Саманта радовалась каждому подарку, как ребёнок. Сама она истратила свои карманные деньги за три месяца, накупив подарков всем, кого знала, а напоследок послала президенту, большому любителю домашних животных, огромный цветной альбом "Собаки всего мира" с описанием всех пород. Вот радости было, кода в одной программе, благодаря за подарки, президент среди других показал и её альбом! Словом, каждый веселился, как мог.
      Но, как и всё хорошее, праздники прошли. Было ужасно скучно снова ???????????? ? ?????, ???-?? ????? ????????? ??????...И вот тогда она вспомнила о человечке.
      Чёрт возьми, он же там совсем один! Все до единого ушли от него праздновать ?????????. ? ????? ? ???? ???-?? ???????????, ????? ???-?? ?? ? ???????...Господи, как ему, наверное, одиноко! Саманта побежала в лабораторию.
      Тишина. Свет не горит. С разгону она налетела на что-то, оно загрохотало, разбилась какая-то колба, и в темноте зажглась красная надпись: "Уважаемый непрошеный гость, будьте любезны ввести ваш личный код, который подтвердит ваше право входить сюда. В противном случае в течение двух минут сработает сигнализация". Саманта начала лихорадочно искать выключатель.
      Когда, наконец, все приключения были позади, свет включён, ведро снято с ноги и поставлено на место в угол, а её чрезвычайно простой для запоминания личный код 147953416897540057 введён, Саманта отправилась к человечку. Его аппарат одиноко возвышался в пустой и холодной лаборатории. Она чуть не всплакнула, увидев это. И тихонько позвала: -Ты здесь?
      Монитор тут же живенько загорелся. -Нет. Я ушёл погулять. -Не обижайся. У меня было Рождество, большой праздник, мы всегда проводим его ????...-Саманта чувствовала, что оправдываться нет смысла. Она была виновата. -А я насладился прекрасно проведённым в одиночестве временем. Изучал научную литературу. Нашёл тут в компьютере труды, связанные с нелинейной математикой. -Господи, всегда вы, мужчины, занимаетесь всякой гадостью!-не выдержала Саманта. -Это для тебя гадость. Потому что ты не умеешь слышать музыку чисел, ощущать волшебство взаимосвязей. -У тебя никогда не возникало желания почитать художественную литературу? -Я читал. Знаешь ли, эта лаборатория подключена к Интернету. Так начитался, что до сих пор тошнит. Но, как известно, хорошего понемножку. Я слышал, ты экзамены сдавала? -Да, у меня перед Рождеством триместр закончился. Хорошо сдала. Ни одного среднего балла, все завышенные. И золотая медаль по экономическому праву. Преподаватель даже сказал, что из меня вышел бы неплохой юрист. -Хвастаешься? -Нет, правда. Раз у тебя есть доступ к Интернету, можешь посмотреть список лучших студентов. Моя фамилия Малдор. -Саманта, я знаю твою фамилию. Кстати, каковы шансы твоего отца на выборах? -Он не мой отец. -Вот как? -Да. Биологически мой отец-один из мужчин ван Морана. -Но, насколько я знаю, Джим Малдор воспитывал тебя; другого отца ты не знаешь. -Ну и что? Он не мой отец. -Ты зря так агрессивно себя ведёшь по отношению к нему. Если так рассуждать, фактически никто не является ребёнком того, кого называет отцом. -Давай сменим тему. Курт скоро вернётся? -Послезавтра выходит на работу. А ты? -Что-я? -Ну ты ведь пришла навестить меня. А когда ты придёшь надолго?
      Саманта медленно сняла сумку с плеча. Стало почему-то всё равно, что мама просила купить крабовые палочки. -Я пришла надолго. -С6. -F8 ферзь-мат. -Чёрт возьми, у тебя что, компьютер вместо головы? -Не обижайся. Просто я начитался математики. -Всегда у вас, мужчин, есть оправдание,-пробурчала Саманта. -Ну не обижайся. Я могу тебе подыгрывать, но это же неинтересно. -Нет. Не надо мне подыгрывать. Извини, я не должна была так говорить. -Расскажи мне что-нибудь. Я хотя и получаю информацию из Интернета, но это ведь не то, что общение. -??? ???? ??????????...Джим не имеет покоя сам и не даёт другим. Хотя, по-моему, выборы он выиграет. Такое обилие нациеспасительных идей, которые он провозглашает на каждом шагу, в том числе и дома, можно услышать разве что во время президентской кампании. И зарплата рабочим повысится, и налоговые льготы владельцы фирм получат, и стипендии возростут в два раза, и экологическая ситуация улучшится, и мир во всём мире немедленно наступит, как только вы выберете Джима Малдора. Противно слушать. Так и хочется разбить окно в колледже, чтобы все газеты написали о моральном облике семьи Малдор. -Ты неправа, Саманта. Он ведь твой отец, член твоей семьи. Ты должна поддержать его, ему сейчас приходится нелегко. -Перестань, ты не понимаешь. Он только и живёт своим Конгрессом, о нём одном и думает. Ему не пришло в голову поддержать меня, когда я сдавала экономтеорию. -А ты не думаешь, что он потому тебя не поддержал, что подумал, что тебе это не нужно, что ты не считаешь его родным человеком, достойным разделить твои трудности? -Ты что, психологов начитался? Нет, я так не думаю. -??????, ? ??? ???????...Мне кажется, ты просто ревнуешь. -Что?! -Тебе хочется, чтобы у тебя был отец, чтобы он помогал тебе, любил тебя. Тебе кажется, что Малдор не испытывает к тебе отцовских чувств, и тебе обидно. -Ты подумай немного, что ты говоришь, а то у тебя одна тавтология и никакого смысла. -Да ты послушай, Саманта. Ты ведь обычный человек, а человек-существо семейное. Ты не говори сейчас ничего, а подумай и потом поймёшь. -Всё равно ты неправ. Ты ничего не понимаешь, у тебя никогда не было семьи, и ты ?????? ?? ?????? ?? ????. ??? ??... -Подожди. Ты права, я начитался психологии. И скажу тебе так: ты злишься-значит, я говорю правду. Ты просто не хочешь признаться себе в этом. Знаешь, Саманта, у меня действительно никогда не было семьи, и я очень страдаю от этого. Было бы очень здорово, если бы был кто-то, кому я не безразличен, для кого я не просто объект эксперимента.
      Саманта помолчала. -Для меня ты не объект эксперимента.
      Курт пришёл раньше, чем обещал. Саманта сидела у человечка, они, как обычно, играли в шахматы. Он удивился ей. -Ты что здесь делаешь? Мои лаборантки до сих пор в загуле. -Твои лаборантки? Ты что, уже господин профессор? -Да бог с тобой. Господи, как я по тебе соскучился!
      И Курт вдруг обнял её и закрутил. Саманта смеялась, отбивалась, но в общем ей было приятно. Знаете ли, всегда здорово, когда мужчина вот так тебя крутит. -Ты что, с ума сошёл? -Нет, просто жутко соскучился по тебе и по твоим дурацким шуточкам. Боже мой, Саманта, если ты так часто и так надолго будешь исчезать, я в тебя влюблюсь! -Нет уж, Курт,-сказала Саманта очень серьёзно,-вот после этого я буду надоедать тебе своим обществом по выходным и праздникам. -Так тебя не радует перспектива моей в тебя влюблённости?-уныло поинтересовался Курт. -Слушай, Курт Воннегут, ты серьёзно или прикалываешься? -Сам не знаю. Да ладно, не собираюсь я в тебя влюбляться, успокойся. Я влюблён вон в ту большую колбу. И это на всю жизнь.
      Они рассмеялись, но что-то натянутое было в этом смехе.
      Зима быстро заканчивалась. Никогда ещё время не летело так быстро, как сейчас-разве что на школьных контрольных по математике. Саманта была занята весь день: приходя из колледжа, она садилась за компьютер и залезала на сайты всех газет, выискивая информацию про ван Морана, потом наскоро обедала и летела в лабораторию, где, наблюдая за человечком, изучала научные трактаты, советуясь со своим подопечным об особо трудных местах. Леди Маргарет жаловалась, что дочь совсем отбилась от рук: не следит за модой, не помогает по дому, не интересуется делами семьи. -Кажется, она вообще забыла, что я существую,-сетовала она. И, надо сказать, была не то чтобы неправа. Саманта и впрямь ни о чём, кроме своих дел с Куртом и человечком, не думала. У неё в характере появилось что-то новое, чего она сначала не понимала, а потом вроде разобралась-это было желание заботиться о ком-нибудь, стать кому-то нужной. Она чувствовала, что человечек рад, когда она приходит, и ей самой это было очень приятно. Саманта постепенно привязывалась к нему и к Курту; у неё было такое чувство, словно они с Куртом знают что-то, чего не знает больше никто на свете (в конце концов, так ведь оно и было), и это здорово сближало. Иногда ей казалось, что они трое знакомы всю жизнь.
      До выборов оставалось совсем немного, когда к гонке кандидатов вдруг подключился Коул, известный уголный магнат. Был он человеком весьма популярный и, к ужасу Джима Малдора, довольно быстро обогнал его по рейтингу. В доме от этого, конечно же, спокойнее не стало. Конгрессмен горячился и на каждом шагу утверждал, что ему нужно что-то новенькое, что оставит всех этих коулов и петролеумов далеко позади. И тогда Саманта решилась на разговор.
      Он вернулся домой поздно вечером, недовольный встречей с избирателями. Саманта села рядом с ним на диван. -Ну, как опрос? Сколько процентов?
      Мистер Малдор с удивлением посмотрел на дочь. Он не помнил, чтобы она когда-либо интересовалась его положением на выборах. -Тридцать пять,-вздохнув, ответил он.-А у Коула-сорок два. -Думаешь, ситуация не изменится? -Не из-за чего. Избиратели настроены враждебно. Они хотят знать, чего ради им выбирать именно меня. А мне, как назло, нечего им дать. -??????, ????...Мне кажется, я могу помочь тебе. У меня есть кое-что, из чего можно раздуть хорошую сенсацию. Только обещай, что не будешь ругаться, что я полезла не в своё дело.
      Малдор не переставал удивляться. -Саманта, что случилось? -Просто я совершенно случайно наткнулась на самый большой обман столетия, только и всего. -Рассказывай. Что ты имеешь в виду? -"Карманных мужчин" ван Морана. -Что?! -Они далеко не все сделаны так, как он говорит, многие из них-обычные, нормально развитые люди, которых он покалечил. -Саманта, ты температуру мерила? -???, ?? ????????... Разговор затянулся далеко за полночь. Джим Малдор слушал очень внимательно, и Саманта видела, что он жадно впитывает новый мотив своей предвыборной кампании. -Ты покажешь мне его? -Спрошу его. Если он согласится, я вас познакомлю. -Подожди, значит, он берёт нормально развившиеся эмбрионы, угнетает их ????????????????? ? ?????????? ??? ? ?????... -Именно. -Но как это доказать, дочка? Мне кажется, в лучшем случае нас обвинят в создании фальшивки века. Твоему Курту ясно, что мутагены не нужны для того, о чём говорит ван Моран, а простые люди не поймут этих заумных речей, да и слушать не захотят. Надо что-то доказать. И потом, мало охаивать. Надо ещё предложить что-нибудь взамен. -Ты прав. Это меня тоже мучает. Но одна я мало что могу сделать. Я достала досье на ван Морана, но этого мало. Там ничего нет. Мне нужна твоя помощь. -Какая именно? -Ну, не знаю. Придумай что-нибудь. Ты же конгрессмен, в конце концов. И ты же баллотируешься на этот дурацкий пост. -??? ?, ? ???????...Знаешь, надо проверять этих человечков. Если мы найдём хотя бы ????????? ??????, ?????... -Папа, но ведь таких, как мой, единицы! Это же просто ошибка на производстве, такое случается редко. Надо убедить учёных, что мутагены превращают полноценный эмбрион в это безобразие. А это, судя по всему, будет очень трудно сделать, потому что до сих пор никто до этого не додумался. Все слишком восхищены гением ван Морана. Мы пытаемся сейчас активизировать его развитие антимутагенами, которые имеют действие, обратное действию мутагенов ван Морана. Если получится, мы докажем, что это возможно. Курт говорит, что они когда-то в такие же условия помещали одного из человечков, присланных им для опытов лабораторией ван Морана, то есть, надо полагать, сделанных так, как он говорит. И ничего не вышло! Понимаешь, что это значит? Что они сделаны по разным технологиям. -Короче говоря, успех твоей идеи зависит от того, сумеете ли вы вовремя достичь каких-то результатов. -Кое-чего мы уже достигли. Но нам нужны учёные, которые не побегут тут же звонить ван Морану и давать интервью в "Нью-Йорк Таймс". Понимаешь, если они раззвонят, нам можно будет прекращать работу. -Конечно, я это понимаю. Я постараюсь найти подходящих людей. Вместе с тем, нельзя же, чтобы их объявили моими людьми. Я попробую найти пару кристально честных доков.
      Саманта шла в лабораторию, предчувствуя недовольство Курта. Он хотел закончить работу сам, ? ??? ?????????? ??? ????? ??????...Да, ей придётся выдержать разговор.
      Курт сидел у компьютера и что-то лихорадочно набирал. -Ты не считаешь, что ешь мой хлеб?-поинтересовалась Саманта, снимая плащ. -?, ??? ??...Хочешь, садись.
      Она уселась к компьютеру, а Курт, как всегда, принялся ходить по комнате. -Деятельность нервной системы увеличилась на три целых пятнадцать сотых процента, дыхательной-на пять целых три тысячных процента, размеры тела-на восемнадцать процентов. -Ого! -Да, сейчас он в основном увеличивается в размерах. Пиши: в пищеварительной системе впервые вычленился желудок. В сердечно-сосудистой системе началось развитие яремной вены. Закончилось формирование подключичной артерии. Верхняя часть тела развивается быстрее нижней. А теперь прекращай писать и послушай. Это серьёзно. Я провёл тест на интеллект. -И? -Цифра приближается к единице. -Мы что, имеем дело с гением? -Похоже. -Но почему ты не хочешь писать об этом? -Потому что нелепо было проводить этот тест в его теперешнем состоянии. Я сделал это для себя. -Послушай, Курт, ты не считаешь, что тебе никто не поверит, если ты в один прекрасный день выведешь человека и скажешь, что он был карманным мужчиной? -Но ты же знаешь, что мы проводим съёмки и записываем данные. -Курт, не разыгрывай святую наивность. -Что ты предлагаешь? -Помнишь, ты советовал мне поговорить с Малдором? -Ну? -Я поговорила. Он поддержал меня в том, что надо подключить к делу постороннего наблюдателя из числа людей знающих. -Сам????, ?? ?? ??????, ??? ??????... -Знаю. Дорога тебе, и ты хочешь закончить её. Он и не будет вмешиваться, только наблюдать. -?? ???????... -Курт, надо попробовать. Иначе тебе не поверят. -Ладно, кого он там нашёл? -Джейри. -Джейри?-кажется, Курт отнёсся к этой идее более благосклонно.-Что ж, это неплохо. По крайней мере, могло быть хуже. И когда он появится? -Должен позвонить. А пока ты, может быть, расскажешь мне, кто он такой? -...Когда ван Моран начал своё восхождение по ступеням славы, Джейри был студентом. Его способности проявились, когда ван Моран начал читать их группе курс "Мутагенез". Он также вёл практические работы, и Джейри попал в его поле зрения. Впоследствии он сказал о нём кому-то в учёном мире, и место под солнцем Джейри было обеспечено. Однако, вскоре они смертельно разругались и с тех пор не упускают возможности покричать друг на друга. Сам Джейри отличился созданием "Кид-прогноза", разработкой системы контрацептивов на биологической основе-тех, которыми сейчас пользуется две трети человечества-и открытием способа бесследного излечения от сифилиса. -По-моему,этот последний вполне успешно врачевали ещё лет триста назад. -Не совсем. Сифилис откладывает неизгладимый отпечаток на наследственность. Учёные давно бились над тем, чтобы уничтожить этот след, но единственное, что смогли сделать до Джейри,-издать указ о применении биотехнологий при зачатии ребёнка человеком, переболевшим сифилисом. -Проще говоря, подбор гамет? -Да. -Что ж, наш друг Джейри кажется мне вполне неглупым профессором. -Брось, Саманта, это один из гениальнейших людей нашего столетия. Сейчас, насколько мне известно, он работает над усовершенствованием своего метода изменения наследственности. Это может помочь излечить многие наследсьвенные заболевания, "вычеркнув" информацию о них из ядра клетки. И если он будет работать с нами, то, в конце концов, это здорово. Я, конечно, не дурак, но и не гений. Помощь Джейри мне пригодится. -Вот видишь, а ты ругался.
      Они замолчали. В лаборатории заработал телефон. -Молодой человек, то, над чем вы работаете, весьма интересно, и, сказать по правде, мне пришлось ещё раз перечитать "Трактат о мутагенах" и "Действие депрессантов на системы органов эмбрионов млекопитающиих"-была, знаете ли, такая диссертация Патрисии ван Моран. Однако, и после этого я так и не понял, правы ли вы или это весьма досадное заблуждение, которое будет стоить вам массу времени. Поэтому я согласен познакомиться поближе с вашими исследованиями. Я запросил из лаборатории ван Морана пару десятков человечков якобы для своих исследований. Посмотрим, что с ними. Сравним с теми, которых продают; а ведь продают и нелегально, надо полагать, что большинство бракованных поступает именно туда. Но для начала я хотел бы подъехать к вам и посмотреть на ваш опыт, может быть, смогу чем-то помочь. -Я буду очень благодарен вам, профессор,-голос у Курта немного дрожал.-Все данные у меня зафиксированы, но, может быть, я что-то делаю не так. В конце концов, я ведь ещё студент.
      В трубке раздался сухой смешок. -Я тоже был студентом, когда мне пришла в голову идея моих контрацептивов. Дерзайте, юноша. Кто знает, может быть, это ваш звёздный час. Я подъеду после обеда.
      Саманта и не подозревала, что Курт так серьёзно отнесётся к этому Джейри. Он волновался, как перед первым свиданием; долго говорил о чём-то с человечком, без конца приводил в порядок стол и выбрасывал из компьютера всё, что можно было счесть легкомысленным. Он даже переоделся! Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами. -Что с тобой? -А? Что? Что-то не в порядке? -Я не думала, что это для тебя так много значит. -О чём ты говоришь, Саманта! Работать с таким человеком, как Джейри,-счастье для каждого человека! -Так что же ты сначала так возмущался? -Я же не знал, что это Джейри! И, к тому же, мне и в голову не могло придти, что он так хорошо ко мне отнесётся. Ах, Саманта, не мешай! -Ты уже убирал на своём несчастном столе раз двадцать пять, успокойся!
      Курт дёргался. -Саманта, там внизу машина подъехала. Спустись, пожалуйста. -Господи, Курт, да что с тобой творится?!
      Нет, она спустилась, конечно. Чего ради заставлять его ещё больше сходить с ума?
      Однако, Курт оказался прав. К лаборатории подъехал тёмно-фиолетовый электромобиль, и из него выбрался высокий, поджарый человек с проседью. Саманта вспомнила, что видела его портрет у Курта на стене. Она улыбнулась, подошла к ????...и почувствовала, что у неё трясутся поджилки. -Здравствуйте, мистер Джейри. -Здравствуйте, мисс Малдор,-он улыбнулся ей в ответ и пожал ей руку.
      Джейри оказался человеком приятным, но серьёзным. С Куртом и самантой он говорил очень приветливо и вовсе не снисходительно, но заставил их крутиться, как в стиральной машине. "А где у вас плёнки?", "Покажите, пожалуйста, результаты анализов за последний месяц", "Вы позволите взглянуть на энцефалограмму?"...Курт сиял, чуствуя, что его работу воспинимают всерьёз, а Саманта впервые ощутила, что она тут не в игрушки играет, а занимается серьёзным делом. -Что ж, молодые люди, мне нравится то, что вы делаете,-заявил профессор, изучив, наконец, данные. -??, ???????, ? ??? ?? ??? ???...-вставила Саманта. -Если бы вы, юная леди, были, как вы выражаетесь, ни при чём, меня бы здесь сейчас не было. Но, я надеюсь, вы понимаете, что одного опыта мало. Надо искать ещё. Я знаю, где сии чудеса природы продаются нелегально. Там ниже цены и нет красивой яркой упаковки, но остальное имеется. -То есть можно купить, например, бывшего в употреблении селовечка? -Нет, мисс. Таковых не продают, поскольку у них иссяк запас питательных веществ в капсуле, и это будет быстро обнаружено. Торговцы "чёрного рынка" тоже берегут свою репутацию. Туда попадают, например, человечки, у которых при транспортировке была повреждена упаковка, или недостаточно выверены параметры половой системы. Возможно, как я уже говорил, подобный брак там также появится. Поищите. Я предлагаю сделать это вам, мисс Малдор, так как нелегальные торговцы чрезвычайно подозрительны и вряд ли продадут свой товар учёному или юноше без всяких признаков женщины в семье. -Что вы имеете в виду?-вспыхнул Курт. -Вероятно, твою вечно невыглаженную рубашку,-заявила Саманта. -Именно,-улыбнулся Джейри.
      Господи, подумать только, что до сих пор бывают такие отвратительные захолустья! Саманта шла по тёмному, узкому переулку с двумя фонарями, один из которых был разбит, а другой красовался под глазом у сидящего под деревом мальчишки. Всемилостивый боже, кошмар-то какой! Ни одна приличная проститутка из учебника истории не вышла бы в это жуткое место. А ведь здесь ещё кто-то и живёт! От такой мысли девушку чуть не вывернуло. С её привычкой к приличному обществу и шикарным лимузинам очень нелегко было смириться с этаким безобразием.
      За поворотом действительно оказался небольшой базарчик. Обилие продавцов с хитрыми бегающими глазами сначало сбило Саманту с толку, но вскоре она освоилась. Среди множества карманных мужчин без упаковки, с трещинами на пульте управления, вставленных несколько криво она обнаружила партию абсолютно нормальных, точно таких же, как в магазине-в яркой упаковке, с инструкцией к использованию, даже со штрих-кодом. Спрашивать, с чего вдруг они тут такие качественные, девушка, конечно, не стала, просто сделала комплимент торговцу по поводу хорошего товара. Он разулыбался и не стал задавать дурацких вопросов, когда она купила у него сразу троих. Неподалёку её ждал Курт на машине. -Господи, ужас какой,-заявила она, плюхнувшись на сиденье,-не мог уже поближе подвезти. -Дамы, разъезжающие на таких машинах, не покупают человечков на "чёрном рынке". Да ладно, Саманта, всё уже закончилось. Купила что-нибудь?
      Она молча протянула ему пакет. -Да, похоже на то, что нам надо. Поехали в лабораторию.
      Теперь эксперимент шёл полным ходом. Из троих купленных Самантой человечков один оказался с сильно развитой нервной системой, один-с недостаточно угнетёнными физиологическими процессами, а третий был выбракован из-за того, что его, вероятно, неправильно подключили, и на его системы органов действовали не предназначенные для них мутагены. В любом случае, как сказал Джейри, каждый из них является доказательством по меньшей мере недостаточной разработанности технологии, что само по себе неприемлемо в таком масштабном производстве. Всех троих поместили в аппарат под воздействие различных активизаторов и антимутагенов, и теперь ни у Курта, ни у Саманты не было покоя. Дома её донимал отец. Он ничего не говорил, просто безмолвно смотрел на неё вопросительно-умоляющим взглядом, а она чувствовала себя при этом совершенно беспомощной. Пыталась не смотреть в его сторону, говорила с матерью, смотрела телевизор, но при этом знала, что он всё время неотступно следит за ней глазами и ждёт. Иногда она пересказывала ему краткое содержание сегодняшней серии их похождений, но сама понимала, что им не хватает времени.
      Несмотря на обилие работы, свалившейся на неё в связи с появлением ещё троих пациентов, Саманта не забывала про своего человечка. Она приходила к нему каждый день и проводила с ним довольно много времени. И понемногу ей начинало казаться, что он радуется ей, что без неё ему грустно, что он хочет её видеть. А на самом деле это она привыкала к нему.
      Человечек развивался довольно быстро. Они не говорили о нём, но и Курт, и Саманта надеялись, что, может быть, им удастся действительно ему помочь. Он всячески подбадривал их, говорил, что у них всё получится, что не надо торопиться, что большие дела быстро не делаются, но они прекрасно понимали, что ему хочется стать человеком намного больше, чем им.
      Девчонки в колледже смеялись над задумчивостью Саманты и говорили, что она, должно быть, влюбилась. Она даже не отмахивалась, а на лекциях рисовала сравнительные графики воздействия мутагенов и действительных изменений систем ???????. ????? ?? ??????? ???????????... -Итак, первые результаты эксперимента можно считать полученными. Итого: у нас ничего не вышло. Но ошибки ван Морана налицо. Однако, есть одна проблема: так как при помощи его мутагенов не выходит вернуть "человечкам" нормальный облик, он может сказать, что они не его, что это подделка. Как этого избежать? -Но, мистер Джейри, сэр, мы же не можем проделать весь эксперимент сами! Ведь тогда мы не сможем и заикнуться о моральной стороне дела. -Отчего же, юноша. Мы можем использовать животных. Предположим, взрослого щенка и эмбрион. Рискнем? -Что ж, я за. Но лучше взять земноводных.
      Так в лаборатории появилась куча презабавных тритончиков. Количество лаборантов, однако, существенно не увеличилось, и первую неделю Саманта вовсе не появлялась в колледже. Об этом узнала леди Маргарет, и разразился жуткий скандал; Джим не сказад ничего. На следующее утро в лаборатории крутились четыре новенькие девчонки. -Курт, наши финансовые возможности не позволяют нам содержать взвод лаборанток,-заметила Саманта. -Нам подкинули денег. -Кто?
      Курт поднял голову. -Джим Малдор. -Что?! -????????, ???????...Сядь. Я знаю. Знаю, что его бюджет трещит по швам и он экономит на галстуках. Саманта, он идет ва-банк. Ставит на нас. Ты понимаешь? И мы должны ему помочь. К тому же, я не думаю, что ему по душе твои прогулы. -Но ему же не хватит денег! -Если мы победим-хватит.
      Почта пришла неожиданно. Обратный адрес впечатлял. Тема "ван Моран" заставила нажать на кнопку "Печать" и крикнуть: -Джим!
      Кажется, он всю жизнь только и ждал этого крика. "??? ?????, ???????. ??????? ? ????? ? 2076 ????. ????????????? ??????... ...В 2099 году на прогулке ван Моран познакомился с нищенкой Мартой Фложер, матерью восьмерых детей, которая огорошила его предложением купить ребёнка. Уже тогда одержимый идеей своих мутагенов, ван Моран "приобрёл" полуторагодовалого мальчика, ставшего первым объектом его экспериментов. Именно его он демонстрировал на презентации "Трактата о мутагенах" в октябре 2102 года. Месяцем раньше ван Моран, использовав подставное лицо, стал фактическим владельцем Всемирного Центра Усыновлений. На деле в Центре происходит очень мало усыновлений, в основном же дети идут на производство "карманных мужчин". Составляя по Вашей просьбе досье, мы сочли возможным вскрыть электронную переписку ван Морана с матерью, известным генетиком Патрисией ван Моран. К данному письму прилагаются копии писем, в которых он доказывает ей, что при помощи депрессантов невозможно создать "карманного мужчину", и что работать необходимо непременно с созревшим организмом" -Однако, в ком-то в спецслужбах умирает писатель,-сказала Саманта. -Ну, что ж,-отозвался Джим,-наш час пробил.-Он набрал чей-то номер.-Харди? Объяви прессе, что на завтрашней встрече с избиратерлями я сообщу сенсационную новость. Нет, речь я подготовлю сам. -Джим, бога ради, дочитай до конца. Тут самое главное! "По непроверенным данным, на ван Морана работает ряд преступных группировок, занимающихся киднепингом. Во всяком случае, их главари с завидной регулярностью появляются в его доме" -Вот! Вот!! Вот оно!!!-казалось, Джим совсем сошёл с ума.-Саманта, я тебя люблю. Ты самая лучшая дочь в мире. Я пошёл готовить речь. -Но это же секретный материал! -Я посоветуюсь с Президентом. -...На этой пресловутой фразе "по Вашей просьбе" я поперхнулась. Ну, всё, думаю, сейчас мне достанется. По какому праву, да откуда взяла, да это же повод для компромата-????????????? ?????????? ?????????... Но ничего, пропустил. Или великодушно решил простить. А может, отложил до "после выборов"... Эй, Курт, ты меня слышишь? -А? Что? Извини, солнышко, я тут зачитался. Посмотри на биологические данные ван Морана. -По-твоему, я тут что-нибудь понимаю? Курт, я экономист всё-таки. А здесь какие-то дикие значки на марсианском языке. Нет, я догоняю, что здесь закодированы характерные белки ван Морана. Но зачем они нам? -Вот и я думаю. Н? ?????? ?? ???????? ?????????... Знаешь что, запроси-ка свои спецслужбы досье по личным качествам ван Морана. А то они что-то никак не могут прислать всё сразу. -Хорошо, запрошу.-Саманта не возражала против словосочетания "твои спецслужбы".-Между прочим, сегодня Джим выступает. -Как-сегодня? Саманта, ещё рано! У нас ничего не готово! -Курт, такое досье не может остаться секретным даже в спецслужбах. Как ты думаешь, ван Моран не заинтересовался тем, что информацию о нём разыскивает Белый Дом? Как ты думаешь, имея такое бандитское прошлое и настоящее, он не завёл себе там людей? Брось! Если Джим не выступит сегодня, завтра у ван Морана уже будет готово блестящее опровержение. А так, может быть, он не успеет отреагировать достаточно оперативно. Но всё равно готовься к звонку ван Морана или его людей. Ладно, как мой красавчик?
      Курт помолчал, потом медленно сказал: -Нет, Саманта, это мы будем звонить ван Морану. -...Вам говорят о новых технологиях, о повышении доходов и понижении налогов, о космических исследованиях,-всё это хорошо. Но зачем, в конце концов, мы живём? Что для нас в жизни самое дорогое? Ради чего мы готовы отдать всё, что у нас есть? Конечно, ради жизни и здоровья-нашего и наших детей. А между тем над нашими детьми нависла опасность. Вы все с тревогой следите за участившимися сообщениями о похищении мальчиков, гадая, кто стоит за этим: сексуальный маньяк, ненасытный шантажист или бесчестный делец, продающий наших сыновей бездетным парам.