Дак закусил губу и пожал плечами.
      - Я предпочел бы остаться в живых, честно говоря. Но ведь выбора у нас нет...
      Дженсен откинулся к стене. Он даже не сумел как следует скрыть овладевшего им облегчения.
      - Я обязательно отмечу вас в своем докладе - за геройство, проявленное при исполнении долга.
      - Моя мама будет рада, - с грустью проговорил Дак, - если, конечно, нам удастся выбраться отсюда живыми.
      Дженсен кивнул. "Надо показать, как мне больно", - подумал он и скорчил ужасную гримасу.
      - Мне удалось привезти сюда сигнальную торпеду, - просипел он. - Когда ты запустишь двигатель, возвращайся. Выведем капсулу с выключенными двигателями. Если все будет нормально, нас отнесет достаточно далеко, и пираты не заметят. А потом запустим торпеду с сигналом "SOS".
      В самый решающий момент по детскому личику Дака вновь пробежала тень нерешительности.
      - Боюсь выходить, - признался он. - Их чертов старпом дерется, как сволочь.
      Сдержав тяжкий вздох, Дженсен резко изменил тон:
      - Я надеюсь, мне не надо напоминать вам о необходимости оставаться незамеченным?
      - Не сомневайтесь, я буду осторожен, - сухо сказал Дак. Стиснув зубы и пригнувшись, он выскользнул из капсулы.
      Подождав, когда инженер отойдет подальше. Дженсен быстро стал набирать на панели управления стартовую программу. Макензи Джеймс оставил все системы включенными, за что Дженсен был ему чрезвычайно признателен. Он вовсе не собирался отчаливать с выключенным двигателем. Наоборот, врубит его на полные обороты и с безопасного расстояния полюбуется, как его команда взлетит на воздух.
      "Без пощады", - подумал он, и его пальцы слегка дрогнули. Самую малость. Возможно, когда-нибудь к нему явятся призраки прыщавого лейтенанта и этой суки Беккет, а следом и всех остальных. Но все-это пустяки по сравнению с трибуналом и погибшей карьерой!
      Жаль, конечно, что пришлось обмануть Дака. Мальчик был талантливым инженером...
      В тесном кабинете Разведслужбы высокий худощавый офицер зачитывал протокол показаний Дженсена. Они были предельно ясными: пираты обстреляли и захватили "Килдэйр", команда расстреляна без пощады, а командиру сохранили жизнь в надежде получить ценные сведения. Затем пиратское судно начало буксировку "Килдэйра" для сдачи его Синдикату. Но капитан второго ранга Дженсен сумел устроить побег с помощью спасательной капсулы, напоследок взорвав свой корабль. После этого капитан второго ранга Дженсен послал сигнальную торпеду адмиралу Дуэйну, сообщив о направлении атаки Синдиката. Через сорок восемь часов после битвы за Халию он был найден в спасательной капсуле в тяжелом состоянии с переломами нескольких ребер.
      Скрипнуло кресло в углу - небольшого роста пухлый человечек уселся поудобнее.
      - Парень врет, - спокойно сказал он. - Мак Джеймс убивает только в случае крайней необходимости.
      Молчание его долговязого коллеги означало согласие. Он собрал листы протокола в аккуратную стопку и положил на стол.
      - Защитные коды на торпеде действительно были дженсеновские, проговорил толстяк. - Но Мак Джеймс добавил к ним свой персональный шифр. Я со всей ответственностью заявляю: Макензи жив и здоров, а капитан второго ранга Дженсен взорвал свой корабль, чтобы уничтожить доказательства против себя.
      - То, что Макензи жив, дело понятное. Но документам на присвоение Дженсену звания капитана первого ранга уже дан ход. Их можно остановить, только если деконспирировать Мака. Когда приходится воевать с таким грозным противником, как Синдикат, не стоит разбрасываться героями. Людям нужно поднимать моральный дух, вот пусть Дженсен этим и займется... А Мак - слишком ценный агент, чтобы жертвовать им ради привлечения убийцы к уголовной ответственности.
      - Значит, закрываем дело, - заключил толстяк.
      - Не совсем, - жестко произнес высокий. - Занесите дело Дженсена в банк данных. Когда-нибудь мы к нему вернемся.
      ИНТЕРЛЮДИЯ
      Военный кодекс
      Статья IX
      Каждый субъект, подпадающий под действие данного Акта, покинувший пост, или заснувший во время вахты, или небрежно выполняющий возложенные на него обязанности, подлежит увольнению со службы с формулировкой "с позором" или одному из наказаний, предусмотренных ниже.
      Дредноуты - повелители космоса. Огромные, практически неуязвимые, несущие на борту мощнейшее оружие и пятитысячный экипаж, они по праву гордятся ролью ферзя в космической битве. Подобные суда фантастически дороги: на постройку и оснащение одного нужно пять лет. Подсчитано, что для снабжения любого из десяти дредноутов Флота необходимы ресурсы, превышающие валовой планетарный продукт каждой третьей планеты Альянса.
      План Синдиката был предельно прост: за шесть часов до предстоящей атаки флотилия семейства Флейш нанесет отвлекающий удар по планете Цель. Неприятель рассчитывал, что адмирал Дуэйн отведет Флот на защиту Цели, а тем временем основные силы Синдиката атакуют Халию.
      Если же уловка не пройдет, дредноут и корабли сопровождения семейства Флейш уничтожат малочисленных защитников Цели и немедленно присоединятся к основным силам, атакуя Флот с неожиданной стороны.
      Таким образом, как бы ни развивались события, преимущество в любом случае будет на стороне Синдиката.
      Но планы зачастую расходятся с действительностью. Так получилось и на этот раз.
      Майк Резник. ПЕШКИ
      Экипаж десантного катера состоял из трех человек.
      Командир был старше и опытнее всех: в следующем месяце ему исполнялось двадцать три. Недавно он начал отращивать усы - для солидности. Но темный пушок на верхней губе не сделал командира взрослее: теперь его мальчишеское лицо казалось попросту чумазым. Дома его ждала девушка верная подруга детства; и в свободное от службы время он только и делал, что писал ей письма. Еще он любил бейсбол, знал, что его мать готовит вкуснее всех на свете, и по окончании войны намеревался работать на ферме отца.
      Пилот любил командира, хотя в душе посмеивался над его наивностью. Сам он готовился к долгой войне, и, судя по всему, ожидания его оправдывались. С багажом воспоминаний у него было не густо, хотя пилот давно уже почитал себя циником и не особенно надеялся на Дуэйна. Да в общем-то он ни на кого не надеялся, предпочитая рассчитывать на себя. Пилотом он был первоклассным и хорошо знал об этом. В свободное время он изучал боевую тактику в ожидании того дня, когда станет командиром собственного экипажа, да играл по радио в шахматы со служащими на других кораблях друзьями.
      Инженер говорил мало, а думать старался еще меньше. В детстве ему пришлось постоянно убегать от халиан, захватывающих планету за планетой. Это оставило глубокий отпечаток в его психике. Флот мог бороться с Синдикатом или с кем-то еще. Но инженер знал, КТО его истинный враг.
      Десантный катер находился недалеко от цели и не менял своего местоположения уже два часа - с того момента, как началась первая атака. На катер поступил приказ:
      "УДЕРЖИВАТЬ ПОЗИЦИЮ".
      - Какая, к черту, позиция?! - пробормотал пилот. - Болтаемся в двадцати тысячах миль от поверхности, как цветок в проруби.
      - Помолчи. - Командир выслушал сообщение, поступившее из вживленного в ухо передатчика. Нахмурился. - Показались корабли Синдиката.
      - А ты ждал кого-то еще? - Голос пилота сочился сарказмом.
      - Попытайся засечь их на экране.
      Экран ожил, все трое приникли к нему.
      - Семь крейсеров, - закончил подсчет командир. - Невелика сила.
      - Е-два - Е-четыре, - прокомментировал пилот. - Игра только началась.
      - И все-таки хотелось бы знать, где остальные, - произнес командир.
      - Наверное, направились к Халии, - предположил инженер. - Я-то считаю, что Флот должен отступить, и пусть хорьки защищаются сами.
      - Может, и так, - согласился командир. - Мы не удержим обе планеты. И если уж отдавать Синдикату одну, пусть это будет Халия.
      - Не хотелось бы портить вам настроение, - вмешался пилот, - но в игру вступил ферзь.
      - О чем ты? - спросил инженер.
      - К крейсерам присоединился дредноут.
      - Это отвлекающий маневр, - уверенно заявил инженер.
      - Очень на это надеюсь. - Командир всматривался в обзорный экран. Как-то не хочется атаковать дредноут на десантном катере. Все равно, что бросаться на слона с булавкой.
      - Ну, не знаю. - В голосе пилота слышалось сомнение. - В самом начале игры столь ценной фигурой не рискуют.
      - Могу я напомнить тебе, что это война, а не игра? - осведомился командир.
      Пилот пожал плечами.
      - Все войны - игры, а любая игра - война.
      - Дуэйн в курсе событий, - заметил инженер. - Если их видим мы, видит и он.
      - Допустим, тогда где же Дуэйн? - спросил командир.
      - Возможно, не хочет так рано предпринимать решительных действий, чтобы не спугнуть противника. Скорее всего Флот изготовился к атаке, и Динамит ждет, пока не покажутся остальные дредноуты Синдиката.
      - Остальные? - повторил пилот. - Если Дуэйн не появится здесь в самое ближайшее время, хватит за глаза и одного. Мы всего лишь горсть пешек, выставленных против ферзя.
      - Расслабься, - бросил инженер. - Они не оставят нас подыхать здесь ради Халии. - Он брезгливо скривился, произнося последнее слово.
      - Спасибо, утешил, - буркнул пилот.
      - А чего ты хотел?
      - Неоспоримых доказательств твоей правоты.
      - Да уж, - согласился инженер, - они согрели бы и мою душу.
      - Тихо! - крикнул командир. - Новый приказ.
      - Видишь? - победно воскликнул инженер. - Мы быстро отступаем, расчищая место основным силам.
      - Пешки назад не ходят, - мрачно ответил пилот.
      - Ш-ш-ш! - Командир поднес палец к губам, опустил голову и закрыл глаза, весь обратившись в слух. Молча выслушав приказ, командир поднял глаза на своих товарищей.
      - Какой берем курс? - спросил пилот.
      Капитан нахмурился:
      - Никакой.
      - Не понял?
      - Когда появился дредноут, мы связались с Дуэйном и запросили дальнейших инструкций. - Он помолчал. - Приказано не менять боевого порядка.
      - Не отступать и не атаковать? - изумился пилот.
      - Совершенно верно.
      - А что я вам говорил? - подал голос инженер. - Это наверняка отвлекающий маневр! Он никогда не оставил бы нас, если б существовала реальная угроза со стороны дредноута. - Он решительно кивнул, придавая себе уверенности. - Синдикат будет разбираться с Халией.
      Командир повернулся к нему:
      - Ты хоть понимаешь, что говоришь?
      - Естественно. Это отвлекающий маневр, и основные силы Синдиката брошены на Халию.
      Командир нетерпеливо мотнул головой:
      - Если это отвлекающий маневр, а Дуэйн на него не реагирует, что это, по-твоему, должно означать?
      - Как я и сказал, они идут на Халию.
      - А кроме того, сие означает, что Флот защищает Халию.
      - Нет, - возразил инженер. - Дуэйн выигрывает время.
      - Ради чего? Чтобы дать возможность дредноуту стереть нас в порошок? Если б он собирался защищать Цель, то уже был бы здесь... или приказал бы нам отступать.
      - Ты не прав, - стоял на своем инженер. - Ни один командир-землянин не пожертвует человеческими жизнями ради защиты хорьков. Дуэйн просто ждет благоприятного момента для атаки.
      - Угу! Пусть подождет еще, - мрачно вставил пилот. - Через двадцать минут мы окажемся в пределах досягаемости их орудий.
      Командир взмахом руки призвал экипаж к молчанию: передавалось новое сообщение.
      - Господи! - прошептал он. - Я этому не верю!
      - Чему? - спросил пилот.
      - При приближении дредноута мы попросили разрешения отступить, но Дуэйн вновь приказал сохранять боевой порядок. - На юном лице командира отразилось изумление.
      - Я же говорил тебе, - вздохнул пилот. - Пешки обычно приносятся в жертву.
      - Я не пешка! - взорвался инженер. - Я человек и не позволю Дуэйну оставить нас на погибель, пока они там будут защищать Халию.
      - Ты не можешь собрать фигуры и уйти домой, - усмехнулся пилот. - Мы и есть эти фигуры.
      - Мы сидим в десантном катере, того и гляди подохнем, а ты все талдычишь о шахматах! - бушевал инженер. - Так что же нам делать?
      - Оставаться на прежней позиции и защищать Цель, - ответил командир, попытавшись добавить нотку властности в юный голос.
      - Это же безумие! - запротестовал инженер. - Наш корпус можно вскрыть консервным ножом. Куда нам против дредноута?!
      - Мы не одни, - напомнил командир. - Вместе с другими кораблями мы занимаем отведенную нам позицию в боевом защитном строю.
      - Ты вот говоришь о боевом строе, он - о шахматах! - бушевал инженер. А вы посмотрите на экран! Дредноут прет прямо на нас!
      - Молчать! - приказал командир.
      Инженер сверкнул на него глазами, не сказал.
      Трое мужчин смотрели на экран еще десять минут. Затем командир запросил штаб, нет ли нового приказа. Ему ответили, что нового приказа не поступало.
      - О чем они думают, черт побери?! - пробормотал командир. - Если Дуэйн не присылает нам подкрепления, почему не разрешает отступить, чтобы мы оказались вне досягаемости их орудий?
      - Через пять минут после нашего отступления, - мрачно ответил пилот, еще один вражеский дредноут направится к Халии. Мы должны задержать его здесь. Наша задача в этом сражении не просто умереть, но умирать как можно дольше.
      - Приходи, Дуэйн, приходи! - шептал инженер, не отрывая глаз от экрана.
      - Он не придет, - заверил пилот.
      - Он не может защищать хорьков! - воскликнул инженер. - Не может!
      - Но и Цель он защищать не собирается, - парировал пилот. - А вот и дредноут!
      Командир что-то прошептал в мини-микрофон, дождался ответа, тяжело вздохнул.
      - Ну? - спросил пилот.
      - То же самое: удерживать позицию.
      - Нам по крайней мере хоть разрешено защищаться?
      - А как мы сможем удержать позицию, не отвечая огнем на огонь? поинтересовался командир.
      - Тогда пора ловить в прицел какой-нибудь крейсер. По дредноуту стрелять бессмысленно, только растратим боезапас. - Помолчав, пилот добавил: - Да и незачем привлекать к себе внимание.
      - Здесь решения принимаю я, мистер! - осек его командир.
      - Уже и мистер? Так! - Пилот отдал честь. - Да, сэр! - Он не пытался скрыть издевку. - Не соблаговолит ли капитан выбрать цель?
      Командир уже смотрел на экран.
      - Крейсер, - вымолвил он.
      - Блестящее решение, сэр, - усмехнулся пилот.
      - Заткнись! - рявкнул командир, вслушиваясь в очередное сообщение. Господи! Мы уже потеряли одиннадцать десантных катеров!
      Улыбка пилота увяла.
      - Что бы там ни планировал Дуэйн, я очень надеюсь, что эти люди погибли не зря.
      - Он не придет. - Инженер чуть не плакал. - Он действительно не придет!
      - Дать тебе сигарету? - спросил пилот.
      - Мы вот-вот умрем, а тебе лишь бы шутить.
      - Тихо! - крикнул командир. - Новый приказ.
      Двое с надеждой смотрели на него.
      - Ну? - спросил пилот после минуты гробовой тишины.
      - Это не приказ. Текущая информация. Мы уничтожили один крейсер и повредили второй.
      - А что они сделали с нами?
      - Сорок три корабля уничтожены или выведены из строя.
      - При таком соотношении мы долго будем защищать Цель, - съязвил пилот. - Ты просил разрешения выйти из боевого порядка?
      - Просил. Приказ остается прежним: удерживать позицию.
      - Бессмыслица какая-то! - взвизгнул инженер. - Если он не идет к нам на помощь, почему мы не можем отступить, перегруппироваться и пойти на соединение с Флотом?
      - Потому. - Пилот указал на экран.
      - О чем ты?
      - Здесь только один дредноут и всего семь крейсеров, - пояснил пилот. Это отвлекающий удар. Противник пытается оттянуть силы Дуэйна к Цели, дабы Синдикат мог спокойно расправиться с Халией. Дуэйн раскусил замысел Синдиката. - Пилот скорчил гримасу. - Прими к сведению, что в учебниках по истории по достоинству оценит прозорливость адмирала.
      - Плевать я хотел на учебники. - Голос инженера переполняла горечь. Нам их читать не придется.
      - Возможно, об этом сражении там и не упомянут, - добавил командир. Не мы сейчас творим историю. Главный бой идет у Халии.
      - Будем надеяться, что там победа останется за Флотом.
      - Кого это волнует? - фыркнул инженер.
      - Меня, - ответил пилот. - Не знаю, как ты, а я, если уж мне суждено быть пешкой, хочу знать, что в жертву меня принесли не напрасно. - Он помолчал. - Я хочу, чтобы за меня отомстили.
      - А я просто хочу жить, - вырвалось у инженера.
      - Не всегда получаешь то, что хочется, - парировал пилот. - Соглашайся и на то, что за содеянное с нами им воздается.
      - Четыре крейсера уничтожены, - объявил командир, взглянув на пилота. Может, у нас есть шанс.
      - Выведи из строя дредноут, и я тебе поверю.
      - Не такой уж он неуязвимый, - уверенно заявил командир.
      - Для наших орудий он неуязвим.
      - Если несколько кораблей смогут сконцентрировать огонь в одном секторе; если, скоординировав наши действия...
      - Если б у тети были яйца, она звалась бы дядей, - перебил его пилот.
      Десантный катер крепко тряхнуло, прежде чем командир успел ответить.
      - Проверить системы жизнеобеспечения! - приказал командир инженеру.
      - Нас едва зацепило, - ответил инженер, окинув взглядом контрольный пульт. - Корпус герметичен, энергетическая установка работает. - Он помолчал. - Но система наведения и прицелы уничтожены.
      - Так, может, нам пора выметаться отсюда? - спросил пилот.
      - У нас есть приказ, - отрезал командир.
      - Наш приказ - удерживать позицию, - заметил пилот. - А как мы можем удержать ее без оружия?
      - Ты сам все так логично объяснил, - ответил ему командир. - Нами жертвуют. И тут уж без разницы, есть у нас оружие или нет.
      - По крайней мере у нас был шанс, пусть и минимальный, постоять за себя, - гнул свое пилот.
      - Ты думаешь, МНЕ хочется сидеть и ждать, пока нас разнесут на куски? рыкнул на него командир. - У меня семья и дом, которые я скорее всего уже никогда не увижу. Мне же всего двадцать два года, черт побери! - Он замолчал, пытаясь совладать с эмоциями. - Но я офицер Флота, и у меня есть приказ.
      - Свяжись с командованием, - предложил пилот. - Расскажи, в каком мы положении. Может, нам разрешат отступить.
      Командир закрыл глаза, вслушиваясь в очередное сообщение.
      - Штабной корабль уничтожен, - объявил он.
      - Кто взял командование на себя? - спросил пилот.
      - Никто. Мы понесли большие потери. Структура командования разрушена.
      - Значит, мы теперь сами по себе! - воскликнул инженер.
      - Как остальные, но никто не покидает боевых порядков.
      - Ну и черт с ними!
      - Если мы попытаемся отступить, нас уничтожат свои, - бросил командир. - Они уже подбили десантный катер, пытавшийся удрать.
      - Но это - безумие! Второго попадания нам не выдержать! Даже если оно не будет прямым. Нас все равно разнесет в клочья.
      - Я знаю, - кивнул командир.
      - Так объясни это кому-нибудь!
      - Некому объяснять. Да и незачем. - Командир откинулся в кресле. - Мы здесь не для того, чтобы побеждать. Нами жертвуют.
      - Но какой в этом смысл?! - Инженер не мог заставить себя смириться с неизбежным.
      Командир вздохнул:
      - Если ты вообще находишь смысл в этом глупом противостоянии, я бы с радостью узнал, в чем же он состоит?
      - Наша задача - уничтожить Синдикат, а не сидеть и ждать, пока от нас не останется и мокрого места.
      - А шесть месяцев тому назад у вас была задача уничтожить Халию, напомнил ему командир. - Сегодня нами жертвуют, чтобы спасти ее. - Он помолчал. - Я не азартный игрок, но готов поспорить на любую сумму, что через год, два, а может, и пять Флот будет сражаться плечом к плечу с Синдикатом против нового врага, реального или придуманного.
      - К чему ты все это говоришь? - полюбопытствовал пилот.
      - К тому, что я готов согласиться с ролью пешки на поле большой битвы. Я даже готов понять, что пешки приносят в жертву. И лишь одно не дает мне покоя.
      - Что же?
      Командир смотрел на экран: к ним приближался крейсер Синдиката.
      - Вот сейчас нас уничтожит оружие, созданное и управляемое человеком. И все ради того, чтобы Дуэйн смог защитить Халию. - Он вздохнул. - Хотелось бы знать напоследок, какая я пешка - черная или белая?
      Три пешки в молчании наблюдали, как на них надвигается фигура противоположного цвета...
      ИНТЕРЛЮДИЯ
      Военный кодекс
      Статья V
      Если лицо, подпадающее под действие данного Акта и не занимающее командной должности, не выполняет приказов вышестоящих командиров во время подготовки к операции или в ходе проведения таковой,
      - в случае если его действия преследуют изменнические цели, подлежит смертной казни;
      - если его действия вызваны трусостью, подлежит смертной казни или одному из наказаний, предусмотренных ниже;
      - если его действия вызваны небрежностью или халатностью, - увольнению с формулировкой "с позором" или иному наказанию, предусмотренному ниже.
      Сражение началось за час до того, как прозвучали первые залпы. Флотилия Синдиката вынырнула из субпространства у самой отдаленной планеты халианской системы. Запас расстояния дал противнику возможность не спеша выстроиться в боевой порядок. Обнаружив, что корабли Альянса, приготовившись к обороне, образовали сферу, флотилия Синдиката перестроилась в широкий цилиндр, открытый конец которого нацелился на компактное построение Флота.
      В ответ Дуэйн, оценив силы как примерно равные, перестроил боевые порядки; теперь сфера превратилась в тесный диск.
      Войдя в глубь планетной системы, корабли Синдиката вновь изменили боевую конфигурацию, также образовав более тесный строй. Еще через несколько минут Дуэйн приказал дредноутам из центра диска переместиться на периферию и сломать плоскостное построение. Боевой порядок теперь представлял собой конус, острием нацеленный на флагманский корабль неприятеля.
      Когда основные силы противоборствующих сторон сблизились, каждая выпустила вперед целое облако миниатюрных истребителей, которые должны были отвлечь на себя внимание и расстроить вражеские порядки, одновременно отражая атаку аналогичных кораблей противника.
      Джоди Лин Най. КОМАРИК
      - Если я не вернусь, ты сможешь продолжить мое дело, - сказал пилот Патрик Отлинд, роясь в отделении для личных вещей в поисках высокого воротничка - неотъемлемого элемента полетной формы. Запечатав шов спецодежды, он с удовлетворением убедился, что сигнальные цепи и медицинские мониторы находятся на своем месте.
      - Удачи, - произнес доктор Дален, и в его голосе чувствовалось скрытое беспокойство. Он стоял, облокотясь на переборку у входа в каюту Пата, и смотрел, как его друг облачается в противоперегрузочный костюм. - Тебе хоть в одном повезло: ты сам сможешь что-то делать. А нам остается торчать здесь в ожидании новостей.
      Отлинд взглянул на долговязую фигуру в белом мундире медицинской службы.
      - Ты ведь тоже можешь управлять скутером. Почему бы и тебе не отправиться с нами? Мейер наверняка будет рад еще одному пилоту-добровольцу, даже если такую дылду придется запихивать в кабину всем Флотом. Все равно пациентов не будет, пока все не закончится.
      Накануне их обоих высмеяли два пилота-истребителя, которым потребовалось пройти ежегодный медосмотр. Высокомерие буквально перло из обоих. Отлинд до сих пор бледнел от гнева при одном воспоминании об этом визите и о нашивках за сбитых хорьков на кителях насмешников.
      - Неужели ты не хочешь, чтобы в следующий раз они увидели такие же нашивки у тебя на груди? - спросил он.
      Дален тяжело вздохнул.
      - Не такой уж я хороший пилот. Моя работа начнется тогда, когда ваша закончится. Или вообще не начнется - если я вернусь раненным в руку - с нашивкой или без.
      - Ну и что с того? Зато ты станешь героем. - Пат похлопал Мака по плечу. - Я иду на доклад. Ты можешь проводить меня, если хочешь.
      На самом же деле Отлинд попросту храбрился: он далеко не был уверен в правильности своего решения. Конечно, адмирал Эйб Мейер сам приказал собрать пилотов медицинского корпуса. В большой битве каждый, кто способен управлять одноместным кораблем, на особом счету. Став союзниками, халиане предоставили Флоту истребителей столько, что не хватало пилотов. В такой ситуации каждый доброволец был на вес золота. Для человека, жаждущего славы и боевых нашивок, более подходящего момента не придумаешь.
      Кроме того. Пата неудержимо тянуло сесть за штурвал настоящего корабля. Его не тяготило вечное пребывание на вторых ролях - в конце концов, его и в самом деле готовили как пилота-истребителя. Отлинд всегда с завистью слушал байки о космических схватках, из которых рассказчики неизменно выходили победителями. Пат жаждал подвигов, как мальчишка. Он молча пожал руку Маку и, повернувшись, вышел из медотсека.
      К своим коллегам Отлинд присоединился уже на палубе. Здесь было много бравады, дружеских похлопываний и неискренних улыбок. Все прекрасно понимали: Флоту предстояло самое серьезное испытание за всю его историю; и теперь судьба Альянса зависела от каждого из них. Большинство собравшихся здесь служили уже не первый год и имели полное право возвратиться на свои планеты и станции, обрадовав семьи кругленькой суммой выходного пособия. Все они уже очень устали. Отлинд был еще сравнительно свеж и подумал об этом с некоторой гордостью.
      В углу палубы беспорядочно толкалось небольшое подразделение халиан. Считать неистовых хорьков братьями по оружию было слишком даже для Отлинда, но выбора, к сожалению, не было - приказ пришел свыше. В борьбе с халианами пало немало его близких друзей, и самому Патрику пришлось насмотреться изуродованных трупов в тех местах, по которым ураганом прокатились хорьки. Здравый рассудок просто не мог вместить подобное, но факт оставался фактом - они стояли рядом и были вооружены.
      Сержант стартовой команды просигналил "К бою!", и пилоты кинулись к кораблям.
      - Отлинд? Ты мой фланговый, - бросила на бегу дородная женщина в темно-зеленом полетном костюме. Ее темные с рыжиной волосы в неестественно резком свете палубных прожекторов казались желтыми. Руки с тонкими изящными пальчиками, но крепкими предплечьями были достаточно сильны, чтобы обращаться с маленьким блоком управления тягой, расположенным на ее запястье.
      - Так точно, лейтенант Марсден. Рад лететь с вами, - ответил он. Вдвоем они побежали к кораблям. Как только Отлинд запрыгнул на кокпит своего, палуба погрузилась в полумрак. Устроившись в глубоком противоперегрузочном кресле, Отлинд закрепил на груди защитную сеть и установил вокруг шеи систему поддержки головы.
      Пат обычно летал на военном симуляторе и даже не имел представления о тех эмоциях, которые захлестывают пилота, включающего двигатель своего истребителя. Истребители перемещались в пространстве, отталкиваясь или притягиваясь к магнитным полям других, более массивных тел: планет, звезд, на худой конец - крупных судов; вокруг них также создавалось защитное поле, предохранявшее корабли от столкновения друг с другом.
      Марсден командовала эскадрильей, носившей наименование "Чарли". Она предпочла бы летать с Отлиндом в паре, а не держать его на фланге вместе с остальными медиками-курьерами: тренировочные результаты этого пилота были просто поразительны. Марсден не без оснований полагала, что интуиция и храбрость помогут Отлинду выжить в предстоящей мясорубке. За три дня предполетных тренировок Отлинд освоил тактику боя гораздо лучше, чем остальные медики-добровольцы, но в строю он терял тактическую самостоятельность, а с ней - и преимущество. Подразделение должно было создать преграду для вражеских кораблей на пути к тяжелым линкорам Флота. Один за другим миниатюрные аппараты отплывали от "Элизабет Блэквелл", присоединяясь к облаку истребителей, парившему у сверкающего диска Халии.
      - "Чарли", перекличка, - объявила Марсден по коммуникатору, как только вывела свое подразделение на заданную позицию. - "Чарли-Один"!
      - "Чарли-Два"! - отозвался Отлинд, стараясь держаться в кильватере корабля Марсден и повторять все его эволюции, сохраняя дистанцию неизменной. Вооружение его истребителя состояло из лазерных пушек и двух ракет, укрепленных на противоположных концах подвески. Крошечный голографический резервуар был заполнен множеством мерцающих точек, обозначавших корабли Флота, в наушниках слышались голоса пилотов. Но все внимание Отлинда было сосредоточено на панели управления. Он ощущал смутное беспокойство. Из шести пилотов эскадрильи он был самым неопытным и теперь старался изо всех сил, чтобы эта неопытность не бросалась в глаза. Хотя бы в первые минуты.
      - Запомните: сейчас для вас не существует ничего, кроме меня и моего голоса, а также вашей цели, - послышался в наушниках голос командира. Понятно? Забудьте о высшем командовании, как и о том, что какой-то супостат вот-вот пожрет вас целиком. Ясно?
      - Так точно, лейтенант! - хором ответили пилоты.
      Отлинд с удивлением обнаружил, что сидеть за штурвалом гораздо лучше, чем торчать в неведении в медотсеке. Медики работали по двенадцать часов в день, возвращая к жизни разрозненные фрагменты человеческих тел, непрерывно поступавшие с поля боя. Хирурги творили чудеса. Но даже отблеск славы не падал на них. Забавно, но Пат по-прежнему ловил себя на сладких грезах о той минуте, когда он героем, уничтожившим в честном поединке множество проклятых бестий, возвращается с поля боя...
      Вражеские корабли появились в голографическом резервуаре задолго до того, как стали видны невооруженным глазом. Марсден сразу же бросила свой маленький отряд вперед, отслеживая все изменения траектории далекого противника. В своих наушниках Отлинд различал, как его командир что-то говорит, участвуя в радиопереговорах подразделений, растянувшихся вереницей вдоль огромного фланга изготовившегося к сражению Флота.
      Мы как мошкара, подумалось ему, тучей вьющаяся в голографическом резервуаре. Красные мошки - корабли Синдиката; голубые, белые или желтые корабли Флота. Корабль самого Отлинда был обозначен крошечной голубой точкой.