энергии, устремился к Земле.
      * * *
      Том осторожно продвигался вперед. Полностью погруженный в
      заэкранный мир, он хладнокровно анализировал окружающую обстановку.
      Вот что-то мелькнуло справа и Том, быстро развернувшись, дал длинную
      очередь по скелету, разлетевшемуся вдребезги. Пока встречались лишь
      компьютерные противники, люди-партнеры прятались где-то в
      неисследованной части карты. Том не спешил. Он аккуратно продвигался
      по краю станции, подбирая боеприпасы в поисках более мощного оружия
      плазменного бластера. Без него он пока не решался предпринимать
      активные действия.
      Том не услышал обращенных к нему слов супруги, и та, хлопнув
      дверью, ушла спать. Том остался один в своей комнате, освещенной лишь
      мерцанием девятнадцатидюймового монитора.
      * * *
      Сначала Он вошел в центральный сервер, и потратил некоторое
      время, пытаясь идентифицировать запросы нужных Ему удаленных рабочих
      станций. Затем он еще подождал, наблюдая за ходом игры и выбирая
      наиболее сильного соперника. Ему понравился четвертый игрок, не
      лезший на рожон, но действовавший уверенно, быстро и без проблем
      уничтожавший компьютерных мутантов. Цепочка электронных сигналов
      устремилась в оптоволоконный кабель и со скоростью несколько тысяч
      километров в секунду помчалась в небольшой американский городок на
      окраине штата Огайо.
      * * *
      Плазменный бластер придал Тому уверенности. Теперь можно было
      потихоньку продвигаться вглубь станции. Он выстрелил в дверь с
      черепами и тут же дал мощный залп в бросившегося на него гигантского
      паука. Пронзительно вереща, тот превратился в пятно крови, и Том,
      покрепче сжав напрягшейся рукой рукоятку джойстика, перешагнул через
      дергавшееся в конвульсиях тело. В комнате с компьютерных пультом,
      мигавшим разноцветьем ламп, было пусто. "Где-то здесь должна быть
      потайная дверь", - подумал Том. Он решил попробовать зайти своим
      противникам в тыл и сыграть на неожиданной атаке.
      * * *
      Он прибыл в конечную точку своего путешествия. Несколько
      наносекунд ушло на преобразование электронного образа в
      соответствующие команды, и вот Пятый Игрок, мощный, коварный и
      жестокий, вступил в игру.
      * * *
      Секретная дверь открылась внезапно. За ней оказался длинный
      коридор, и Том быстро побежал по нему. Неожиданно сзади раздались
      выстрелы, и процент здоровья начал стремительно уменьшаться. Том на
      миг оглянулся - это был один из партнеров-людей, вооруженный, правда,
      простой винтовкой. Он все же выследил Тома, и тому пришлось
      припустить во всю прыть, попутно виляя из стороны в сторону, чтобы
      скорее спрятаться за поворотом коридора. Вступать в схватку было
      рискованно - слишком внушительными были потери из-за внезапной атаки.
      Он успел вовремя. Гул тяжело стучавшего сердца рвал дрожащие
      динамики. За углом оказалась аптечка, и Том восстановил свои силы.
      Подобрав заодно порцию плазменных зарядов для бластера, он
      осмотрелся, плавно повернувшись на месте. Несколько коридоров веером
      разбегались в разные стороны, темнея черными проходами. Что
      скрывалось в их глубинах, Том пока не знал.
      * * *
      Он ждал, скрывшись в одной из потайных ниш. Наконец четвертый
      игрок вошел в комнату. Теперь их разделяло около двадцати метров.
      Человек не видел монстра, притаившегося в неизведанном коридоре, но
      Он прекрасно видел человека своими фасеточными бездушными глазами.
      "Ну что ж, начнем игру", - подумал Он, и сделал шаг вперед. Но тут
      сзади на Него набросилась какая-то тварь, плюнувшая огромным огненным
      шаром. Толстая шкура легко выдержала удар, она выдерживала и не такие
      температуры, но энергия удара и внезапность нападения несколько
      ошарашила Его, и Он потерял драгоценное время, разрывая стонущую
      тварь своими когтями.
      * * *
      Том заметил какую-то вспышку в одном из коридоров и стремительно
      развернулся. Его изумленному взору предстало огромное чудовище
      отвратительного болотного цвета, покрытое слизью и кровью. Таких
      персонажей в игре не было - Том точно это знал, ведь он изучил BOOM
      вдоль и поперек, проходя его сотни раз. "Наверное, поставили новую
      версию", - удовлетворенно подумал он и с наслаждением разрядил в
      монстра свой бластер. Раздался жуткий рев, заставивший Тома
      непроизвольно вздрогнуть. "Такого класса я еще не встречал!"
      обрадовался он, не снимая пальца с курка. Тварь, окутанная клубами
      черного дыма и облаком искр, развернулась в сторону Тома, и на миг
      Тому показалось, что на него из глубины экрана взглянуло Нечто
      живое и исполненное лютой злобой. Тому стало немного не по себе, но
      он быстро стряхнул с себя секундное оцепенение, снова погрузившись в
      игру. Чудовище стремительно бросилось назад и пропало в лабиринтах
      станции. "Ух ты, остался, гад, живым", - подумал Том. "Ну ничего, я
      тебя еще поймаю". С этого момента у Тома появилась новая цель - найти
      и уничтожить нового персонажа игры, нарисованного так ужасающе
      красиво и так смачно рычащего...
      * * *
      Он забился в дальний угол станции, чтобы на миг передохнуть.
      Темная густая кровь капала на пластиковый пол из разодранного бока.
      Каждый шаг причинял боль. Игра становилась более рискованной. Но Он
      любил риск. И Он решил продолжать. Четвертый игрок оказался очень
      опытным, его отменная реакция говорила о профессиональном почерке
      игры. Из-за угла выполз паук, и Он поддел его своим когтем,
      присосался, и немного восстановил силы. Впредь надо быть более
      осторожным.
      * * *
      Том обошел почти всю станцию. Двое из его соперников уже были
      уничтожены и выбыли из игры, остался последний. Том примерно
      представлял его местоположение, но его больше занимало то чудовище,
      которое куда-то спряталось. Том медленно продвигался вперед,
      спускаясь по узкой лестнице на нижний уровень.
      * * *
      Человек выскочил из-за угла так внезапно, что Он едва успел
      отбить направленный на него ствол и лишь потом схватил свою жертву.
      Это был не живой человек, а лишь компьютерный образ, управляемый с
      другого конца страны, поэтому Он просто разодрал его пополам,
      выбросив из игры. Затем Он блокировал остановку партии и осмотрел
      карту станции, просканировав нужные ячейки памяти. Игра продолжалась,
      только теперь их осталось двое - человек, сидящий за пультом
      компьютера, и Он, набор электронных сигналов, всего лишь в метре от
      четвертого игрока. Проследив по карте перемещение человека, Он
      направился за ним. Теперь Он контролировал ход событий, и игра
      вступала в заключительную фазу.
      * * *
      Том неожиданно наткнулся на две половинки человека, лежащего на
      полу, и остановился. Это был последний из его соперников, уже убитый,
      но игра почему-то не кончалась. Том опять подумал о таинственном
      монстре и новой версии игры. Такое соперничество начинало его
      затягивать. Поэтому Том решил эффектно закончить эту прекрасную
      партию. Он развернулся и направился в определенную точку карты,
      расположенную в одном из секретных проходов.
      * * *
      Он неслышно продвигался за последним игроком, держась на
      расстоянии и выбирая удобный момент для нападения. Неожиданно тот
      развернулся и направился прямо к Нему. Вжавшись в стену, Он выждал
      несколько секунд и резко бросился на человека.
      * * *
      Том увидел метнувшуюся к нему цель и нажал на спуск. Молния
      ударила в монстра почти в упор, но тот, рыча от злобы, выбил длинной
      лапой бластер из рук Тома, разломав его. Второй удар пришелся точно
      по Тому и процент его здоровья упал до 30 процентов. Мгновенно Том
      дернул джойстик и бросился бежать. Он должен был успеть к нужной
      точке прежде, чем игра закончится и проклятый монстр покончит с ним.
      * * *
      Он остановился, урча от удовольствия и наблюдая, как алая кровь
      капает с загнутого когтя. Кровавый след от разодранного человеческого
      тела тянулся вглубь нижнего этажа, к центральному подземному залу. Не
      спеша, Он двинулся следом, уже предвкушая наслаждение от финальной
      стадии.
      * * *
      Преследования не было и Том смог секунду передохнуть,
      откинувшись на спинку стула и растирая онемевшие пальцы. В его глазах
      все еще стоял образ чудовища, прорисованный с удивительной четкостью.
      Встряхнув внезапно заболевшей головой, он снова взялся за джойстик.
      Его герой стоял безоружный в центре огромного синего зала с
      гигантским постаментом посредине. Именно там, вверху, и лежало то, к
      чему Том так стремился. В одном из коридоров послышалось сопение
      приближающейся твари, и Том бросился к лестнице, ведущей на
      постамент.
      * * *
      Он вошел в зал и осмотрелся. Человек взбирался на центральный
      постамент по боковой лестнице, которая была единственной. Других
      путей спасения не было, и Он медленно направился к лестнице, следя за
      возвышающейся вверху беззащитной жертвой.
      * * *
      Тома от напряжения била дрожь. Он стоял у края платформы, откуда
      нельзя было спрыгнуть не разбившись. С единственного входа на
      постамент поднималось Оно - непонятное чудовище из новой версии.
      Медленно, словно смакуя близкий финал, Оно приближалось к человеку.
      Но и Том сам уже прокручивал в голове эффектный конец игры. Такого он
      еще не встречал. Просто класс!! Имея в запасе несколько секунд, Том
      подробно рассматривал свою жертву. Необычайная реалистичность
      прорисовки, удивительно быстрая и детальная анимация, оригинальные
      мерзкие звуки - это было что-то! И Том приготовился, покрепче
      вцепившись побелевшими пальцами в рукоятку джойстика.
      * * *
      Он сделал последний шаг и на секунду остановился, прикидывая,
      как лучше покончить с жертвой - разорвать ее или поддеть на когти и
      высосать кровь. Но тут человек неожиданно быстро развернулся и поднял
      с постамента что-то, скрывавшееся за его спиной.
      * * *
      Том отлично проделал этот трюк, в заключение изо всех сил вдавив
      пальцем кнопку на рукоятке. Раздался пронзительный режущий уши
      металлический визг, и вперед на полэкрана взметнулась гигантская
      бензопила с бешено крутящейся стальной зубастой лентой. "Ну все,
      подонок, тебе конец!" - с наслаждением подумал Том, вспомнив фильм
      "Терминатор".
      * * *
      Неожиданно раздался резкий визг, затем хруст, и дикая боль
      пронзила Его тело. Правая лапа, кувыркаясь в воздухе и хлестая
      струями темной крови, полетела вниз. Этот человечек смог перехитрить
      Его!!! И Он, издав жуткий вопль, мгновенно нанес удар левой лапой.
      * * *
      Среагировать было невозможно. Чудовище отскочило в сторону и
      оставшейся лапой с длинными когтями ударило по Тому. Процент здоровья
      упал до нуля и игра закончилась. Взмокший Том расслабился и глубоко
      вздохнул. "Ну ничего, тварь, завтра мы повторим партейку",- подумал
      он, смотря заключительный мультфильм. Неожиданно монитор затемнился,
      и на черном экране возникла рожа чудовища. Рев, перешедший в
      отвратительный злобный хохот, раздавшийся из колонок, заставил Тома
      подпрыгнуть на месте. "Ты проиграл, человек!" - разобрал неземной
      голос изумленный Том сквозь какофонию мерзких звуков. Неожиданно
      экран окутался свечением, и из электронного тумана прямо к Тому
      протянулась знакомая отвратительная лапа. Ее длинные когти, похожие
      на голографическое изображение, вошли в глаза Тома, и он задергался
      от невыносимой боли, пытаясь отскочить от компьютера.
      * * *
      Комиссар полиции успокаивал рыдающую женщину. Толпа репортеров
      толкалась в маленькой комнате, мешая следователю и врачам. Одна из
      репортерш местного телевидения возбужденно кричала в камеру: - Это
      уже двенадцатая по счету смерть за последние месяцы! Мы требуем
      запретить эту игру! Люди не выдерживают чудовищного напряжения от
      мерзких звуков и отвратительных изображений! З-А-П-Р-Е-Т-И-Т-Ь!
      Комиссар подошел к врачу, что-то пишущему в свою записную книжку. Тот
      поднял глаза на полицейского.
      - Все то же, Билли, - сказал врач. - Смерть от разрыва сердца.
      Схожие симптомы бывают при гибели от болевого шока, но в данном
      случае, конечно, просто парень очень заигрался. Слабая психика,
      конфликты на работе, вот сердце и не выдержало.
      * * *
      Он удовлетворенно растянулся на каменном полу своей пещеры.
      Правая сторона туловища немного болела, но Он знал, что через пару
      дней у Него отрастет новая лапа. Еще крепче старой. И тогда Он
      продолжит свою игру. А пока можно поспать. И огромное тело, покрытое
      жесткой чешуей, растянулось вдоль пещеры, лишь изредка обдуваемое
      стаями рыжих марсианских песчинок.