ХРОНИКА ЧЕРНЫХ РУН
      КНИГА ПЕРВАЯ. ЖЕЛЕЗНЫЙ ШЛЕМ
      ...Человеку неподвластны тайные Силы Вселенной, и не
      в состоянии он изменить Абсолютные Законы. Однако
      находятся смельчаки, пытающиеся покачнуть чаши вселенских
      весов...
      ...Во многих древних рукописях встречаются легенды и
      баллады, датированные примерно одним и тем же временем. В
      этих преданиях повествуется о доблестном храбреце,
      сумевшем победить Силы Хаоса в Трех Мирах. В одних
      хрониках его называют Альфардом из Эскарона, в других
      Корджером из Меретарка, на страницах третьих мы встретим
      имена Дельвиг, Дастин, Альвис, Имлад, Коннор...
      ...В настоящей хронике пойдет рассказ об одном из
      славных деяний этого героя. И здесь он предстанет под
      именем Джалиард...
      Из Предисловия к "Хронике Железного Шлема"
      Ромуальда из Оссиринанда. Айльбег-Бельторн.
      17-й год правления Демениаса II.
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НАЧАЛО ПУТИ
      Найди Его - получишь Мудрость,
      Возьми Его - познаешь Силу,
      Надень Его - раскроешь Тайну...
      Заклинание Мастера Черных Рун
      из "Хроники Железного Шлема"
      Ромуальда из Оссиринанда.
      Айльбег-Бельторн. 17-й год
      правления Демениаса II.
      1
      ...Мне сразу не понравились эти парни. Трое из них были огромного роста, и так сильно походили на угрюмых быков, что я не удержался и тут же мысленно окрестил их "буйволами". Стальные мускулы, каменный взгляд, холеные лица... Четвертый резко отличался от них. Он был маленького роста, худощавый и немного сгорбленный. Его правый глаз закрывала тугая черная повязка. Левый же глаз как-то странно блуждал, как будто что-то выискивая. На мгновение взгляд одноглазого задержался на моей персоне, и мне стало не по себе. Я отвернулся.
      Судя по всему, одноглазый был их вожаком. Они прошли в дальний конец тускло освещенного зала и сели за один из свободных столиков.
      Да, они мне ужасно не понравились. И это было не просто моей фантазией. Это всего-навсего профессиональное чутье. Чутье искушенного чародея.
      Я окликнул бармена:
      - Эй, Ном!
      Номанрин - мой старый товарищ, человек кристальной души. Вечером мы собирались в этом затхлом заведении, которое мы шутливо прозвали "Корытом старого Бага", и, когда мы основательно напивались, Ном брал гитару, и мы целый вечер горланили песни.
      - Да, Джал.
      Так я позволяю себя называть лишь очень близким друзьям, к которым, естественно, причислял и бармена.
      - Слушай, старик. Ты не в курсе тех четверых? - я еле заметным кивком указал на одноглазого и его "буйволов".
      - Они ошиваются здесь с неделю. Вот так приходят и сидят. Знаешь, мне кажется, они кого-то здесь выискивают, и держу пари, здесь что-то не чисто. Выпьешь?
      - Пожалуй. Плесни "Грез".
      "Грезы фей" - так назвал свое детище Ном. Он говорил, что готовит этот напиток из смеси слез лесных фей и сока полевой мандрагоры, но я ему, если честно, не верю. Однако "Грезы" пью не без удовольствия.
      Ном налил в стакан бесцветной шипучей жидкости, и я залпом влил ее себе в глотку. По телу потекло приятное тепло.
      - Привет, Джал! - мое плечо заныло от "дружеского" удара Арта. Я обернулся, выругавшись. Арт - здоровяк из нашей компании, немного туповат, но незаменим в потасовках. Клянусь Рогатой Крысой, за эти "дружеские" похлопывания по плечу я превращу его когда-нибудь в осла. - Где ты запропал? Тут такие вещи творятся! Представляешь, Наги уложил Фортака на обе лопатки!
      - О, Джал! Это надо было видеть! - из-за огромной спины Арта выскочил Малыш Тони. Мы все любили этого худого паренька за его остроумие и завидный оптимизм. - Вот это была драка! Сначала Фортак сбил Наги с ног и хотел одним ударом вырубить афарца, но тот вовремя увернулся и ловко подмял арханина. Жаль, что ты не видел. Кто бы мог подумать: Наги победил самого Фортака!
      - Пойдем, Джал. Через пару минут будет второй раунд.
      Моей руки коснулись тонкие пальцы светловолосого Урмо. Я всегда поражался его хладнокровию и рассудительности. Урмо не раз спасал нас, находя выход из казалось бы безвыходных ситуаций.
      - Идите без меня, я немного задержусь.
      - Как знаешь, старик.
      Компания удалилась, и я осушил еще один бокал. Одноглазый и "буйволы" неспешно попивали грог, искоса поглядывая в мою сторону.
      Я знал, зачем они здесь. Им нужен я. Возможно, они хотят меня прикончить. В таком случае им придется отведать моего меча. Однако не исключено, что их цель - взять меня живым. Тогда есть шанс повеселиться, поиграв на их нервах. Страшно обжигает мысль: кто послал их? Если они от Ордена Марроутов, то я отделаюсь легким испугом. Год назад я шутки ради превратил все их золото в навоз. Но если они прибыли для того, чтобы отомстить за Нальфа Саркота, головореза из банды Черного Волка, которому я перерезал глотку неделю назад в одной потасовки, мне придется туго. Однако ни то, ни другое. Для Волков они выглядят слишком опрятно, а слюнтяи Марроуты ходят только в идиотских ярко-красных сутанах.
      Но так, или иначе, они - по мою душу. Я чувствовал это.
      "Твое невежество тебя погубит", - так говорит один мудрец.
      "Мое любопытство меня подведет", - так думаю я.
      Не имея больше сил терпеть, я встал. Единственный способ узнать кто они такие - поговорить с ними в уединенном месте. Я нащупал гладкую рукоять меча на левом боку, на всякий случай шепотом произнес заклинание Мора и направился к выходу. Толкая тяжелую дубовую дверь, я краешком глаза заметил, как четверка, расплатившись с Номом последовала за мной.
      Ну что ж, сам напросился на явно неприятный разговор.
      2
      - Итак, парни, я жажду узнать, с кем имею честь... - Я стоял возле стены какого-то полузаброшенного дома, нагло смотря на приближающихся "буйволов". Моя левая рука нетерпеливо выстукивала по рукоятке меча. Она делает это всегда в преддверии крутого дельца.
      - Ты скоро это узнаешь, подонок! - как ни странно, у одноглазого оказался поразительно низкий голос.
      - Но, но. Повежливей, ребята! - последнюю фразу я произнес, уворачиваясь от резкого выпада одного из "буйволов". - Осторожней ты, безмозглый осел, ты чуть не испортил мне прическу!
      "Буйволы" явно не понимали шуток. Их лица остались такими же каменными. Одноглазый пробасил:
      - Хватит играть, Джалид! На этот раз ты в проигрыше.
      Ого! Они знают мое имя! А, впрочем, узнать это не столь трудно. Но насчет проигрыша мы еще поговорим. Так просто они меня не возьмут. Вращая мечом, я двинулся на них с надеждой, что они отступят перед сверкающей сталью.
      Руку пронзила ужасная боль. Меч выпал из обожженной руки и, загремев по мостовой, оказался в протянутой руке одноглазого.
      Корчась от боли, я посмотрел на предводителя "буйволов". То что я увидел, заставило меня позабыть боль и содрогнуться от ужаса. На указательном пальце одноглазого был надет перстень в виде головы драконы. Мне не раз приходилось видеть этот знак. Это был символ служителей культа Темной Силы или Азгенотов, как они себя называли. Владения Азгенотов находились где-то на Востоке. Про них почти ничего не было известно. Ходили лишь слухи, что с ними связаны различные ужасные события. Власти Калдинвера не раз пытались раскрыть чудовищные преступления, но преступникам всегда удавалось скрыться, а в месте, где произошло убийство, находили начертанный мелом на мостовой рисунок в виде головы дракона. Мотивы совершения преступлений оставались также загадочными и непонятными. Однако вступить в переговоры со вселяющим ужас Орденом Азгенотов власти не решались.
      Одноглазый заметил мои чувства и презрительно усмехнулся.
      "Буйволы" заломили мои руки за спину и поставили меня на колени. Одноглазый подошел и, взяв меня за подбородок, посмотрел в мои глаза единственным оком, излучающим презрение и ненависть.
      - Ты глуп, Джалид. И ты в моих руках! - он зашелся в хриплом истерическом хохоте.
      Булькающие звуки в его горле оборвались, демоническая улыбка слетела с его лица. Он прорычал:
      - Свяжите ему руки и заткните рот, болваны!
      "Буйволы" исполнили приказ. Кроме этого они завязали мои глаза.
      Я старался запомнить дорогу, которой мы шли, но это оказалось не так просто. Одноглазый, видимо не желал, чтобы я знал путь в их логово, и поэтому старался петлять среди бесконечных улиц и переулков. Это могло означать лишь одно: я нужен был им живым. Но зачем?..
      Вскоре меня усадили на какое-то сидение. Услышав стук копыт, я догадался, что остальной путь мы проделаем в карете. Значит я не ошибся, и меня действительно хотят доставить в замок Азгенотов.
      Догадки и мысли перемешались в моей голове. Сгорая от любопытства, я даже позабыл о том, что я потерял свободу. Скоро мой разум успокоился и я забылся в кошмарном полусне.
      Я не знал, сколько времени мы находились в пути. Я проснулся от грубого пинка в бок.
      - Вставай, подонок, приехали. - Я узнал хриплый голос одноглазого.
      До меня донесся скрежет металла. Похоже мы находились перед входом в замок, и, видимо, стражники опускали подъемный мост.
      Затем последовали долгие блуждания по длинным коридорам. Я почувствовал прохладу и сырость. По замку глухо отдавались наши шаги.
      Наконец мы остановились. Послышался звон ключей и скрип открываемой двери. Меня завели в комнату и сняли повязку. Пока мне развязывали руки и вытаскивали кляп изо рта, я огляделся.
      Комната отнюдь не походила на царские хоромы. Напротив, она выглядела как тюремная камера. Серые каменные стены без окон, в одном из затянутых паутиной углов висела небольшая масляная лампа. На полу валялись пучки почерневшей от сырости соломы. Скривившись от омерзения я заметил пару огромных крыс, копошащихся в дальнем углу.
      Один из стражников подошел к лампе и зажег ее от факела.
      - Счастливо оставаться, - насмешливо произнес он и вышел из кельи. Снова послышался звон ключей. Я, словно очнувшись, подбежал к двери и громко выругался в след быстро удаляющимся шагам. В ответ мне послышались лишь эхо и шуршание крыс.
      "Они ушли. Великолепно! Теперь я могу расслабиться и обдумать ситуацию", - подумал я.
      Не знаю, сколько времени я просидел на сырой соломе, размышляя и строя сногсшибательные планы.
      Наконец я решил попробовать выбраться отсюда с помощью магии. Подойдя к двери, я начал читать Отворяющее Заклинание, но это не сработало. Я попробовал еще раз. Тщетно. Видимо здесь присутствовала иная, более сильная магия, или же каким-то образом блокировались мои способности.
      В охватившей меня ярости я разметал солому, выкрикивая грозные проклятия в адрес Азгенотов, Темных Сил и одноглазого. Но меня не слышали. Стены надежно поглощали звуки.
      Вскоре мой гнев утих, и я в изнеможении уселся на раскиданную солому. И тут я с тревогой вспомнил о талисмане. Пошарив в карманах, я с облегчением обнаружил в одном из них то, что искал.
      Я посмотрел на амулет. Он был сделан в виде маленького щита зеленого цвета. На нем была выгравирован герб в форме белой геральдической лилии. Этот талисман был со мной, когда мой приемный отец нашел меня лежащим в небольшой деревянной люльке в хлеву. Я не знал предназначения этого амулета. Но почему-то был уверен, что он является частью тайны моего происхождения. Учитель Синфари, у которого я обучался Искусству, посоветовал мне оберегать талисман.
      Снова послышались шаги. Я быстро сунул амулет в потайной кармашек среди складок моего плаща. Надеюсь, меня не будут обыскивать.
      Дверь открылась. На пороге стоял гладко выбритый верзила с подносом в руках. На подносе лежал добрый ломоть белого хлеба, большой кусок жареной телятины и кувшин.
      Стражник подошел ко мне и поставил на пол передо мной. Обед явно предназначался для меня. Я принялся за еду, ощутив неописуемое наслаждение. В моем животу не было ни крошки с того времени, как я пил "Грезы фей".
      Наконец с обедом было покончено. Я удовлетворенно крякнул и взял кувшин. Отпив глоток, я обнаружил, что мне предложили отменное вино.
      - У вас всегда так кормят пленников?
      Естественно, стражник не ответил ни слова. Он подождал пока я допью вино, а затем, взяв поднос и кувшин, удалился, снова закрыв дверь.
      Ну что ж, по крайней мере обо мне не забыли...
      Или вино оказалось слишком крепким, или я просто сильно устал, но вскоре я свалился на черную солому и заснул. Во сне мне привиделись миловидные девицы, все сплошь одноглазые и с рыжими косматыми бровями. Они летали по небу, держа в одной руке стаканы с "Грезами фей", и пронзительно кричали хриплыми голосами:
      - Ты глуп, Джалид!..
      3
      Меня разбудили довольно гнусным способом. Окатили ведром ледяной воды.
      Не успел я полностью очухаться, как меня держали под руки двое вчерашних "буйволов".
      На меня, усмехаясь, смотрел одноглазый. Он сказал презрительным тоном:
      - Пойдем, Джалид. Тебя ожидает Повелитель.
      Меня снова повели по длинным полутемным коридорам и лестницам. Как ни странно моя голова не только не болела от целого кувшина вина, но и была ясной как никогда. Наверняка они подсыпали какую-то гадость.
      Наконец коридоры закончились, и мы оказались в просторном зале с высокими потолками. В общем, здесь было довольно пусто, если не считать десятка мощных колонн и ступенчатого возвышения в противоположном конце зала. На возвышении стоял каменный трон, обитый черным лоснящимся мехом. Слева на стене был искусно начертан огнедышащий дракон, красные глаза которого смотрели прямо, и казалось, будто чудовище вот вот направит на тебя струю пламени. Справа был нарисован круг, в центре которого - две скрещенные стрелы с черным оперением. Это были знаки Ордена Азгенотов, символы Хаоса.
      На троне сидел статный мужчина средних лет. Его красивое со строгими линиями лицо венчала аккуратная черная борода. Из под грозных бровей проницательно смотрели глаза, излучающие мудростью. Я почувствовал, что от этого человека исходит какая-то мощь, и что он имеет власть над странными силами, неподвластными для разума простого человека.
      - Я приветствую тебя, Джалид! - он встал и с вытянутыми вперед руками подошел ко мне. На его грозном лице я заметил неестественную улыбку. - Я жду тебя давно. Ты, наверное, догадался, кто я?!
      - Вероятно, вы - владелец этого замка, и судя по всему, повелитель Азгенотов. - Хотя мои губы пересохли, и язык прилип к гортани, я все же выдавил из себя эти слова.
      - Ну, ты преувеличиваешь, мальчик мой. Я всего лишь Первый Магистр Ордена. Мое имя - Дарт Эвил, Лорд Реджирак. - Величественным жестом он указал на одноглазого: - Это моя правая рука, Глинк.
      Одноглазый Глинк засиял от гордости. Видимо, похвала вызывала у него наслаждение. Посмотрев на его расплывшееся в идиотской улыбке лицо, я отвернулся. Мне стало противно.
      Эвил осторожно, как бы боясь чего-нибудь не повредить, взял меня за руку и повел по залу, что-то бормоча об освободительной миссии Азгенотского Ордена и прочую чепуху. Я его не слушал. Мой мозг снова подвергся нашествию назойливых мыслей.
      "Зачем я им нужен?". "Почему именно я?". "Как они меня выследили?". "Почему Эвил обращается со мной так осторожно?"
      - ...ну вот, Джалид. А теперь я хочу рассказать причину твоего пребывания здесь. Тебе ведь не терпится узнать это, а?
      Еще бы! Я просто изнемогал от нетерпения.
      - Тогда послушай, - лицо Первого Магистра вдруг стало снова серьезным. - Так вот. Сразу скажу, мне нужна твоя помощь. И не буду скрывать, что тебе придется пройти через тяжелые испытания. Ты отправишься кое-куда и принесешь кое-какую вещицу МНЕ. На это уйдет не больше месяца. А чтобы я был уверен в твоей честности, с тобой пойдет мой человек. Его зовут Фальк. Я бы предпочитал бы на твоем месте не портить с ним отношений. Фальк не нуждается в пище и никогда не спит. Так что мой тебе совет: не пытайся удрать или убить его. Тебе вряд ли это удастся. Если Фальк почувствует что-то неладное, тут же сообщит мне. Я буду связываться с ним каждый день и узнавать о пройденном пути. Принцип этой связи ты все равно не поймешь, он стоит за пределами твоего разума. Не обижайся, просто ты еще очень молод. В случае успешного возвращения ты будешь щедро вознагражден. Надеюсь, ты согласен?
      - Думаю, что ответ "Нет" означает не самое лучшее для меня, - сказал я. То что поведал мне Дарт Эвил, ошеломило меня в высшей степени. Однако я по привычке говорил с иронией.
      - Ты удивительно сообразителен. Думаю, что тебе пригодится это качество в нелегком пути. А теперь перейдем к делу. Цель твоего путешествия - Железный Шлем...
      Мои бедные глаза чуть не выскочили из орбит. Железный Шлем Шоркуна! Талисман безграничной силы. Вон куда махнул Эвил! Колючие мурашки побежали по моей спине при одной только мысли, что меня отправляют на верную погибель. Я содрогнулся, представив, что меня ждет впереди. Если мне это не удастся сделать (а я был уверен в этом), мне перережут глотку и скормят голодным собакам. Но если это получится...
      Нет, я точно не вынесу этих мучений. Мой разум отказывается понимать то, во что я был втянут столь нечестным способом. Я представил что будет, если я вдруг сделаю то, что задумал Первый Магистр.
      Власть. Безграничная власть над миром. Вот чего добивается Дарт Эвил. Этот сумасшедший вбил себе в голову, что он получит эту власть. И это помогу ему сделать я. Нет! Не выйдет!
      Мне вдруг захотелось броситься на Эвила. Хотелось закричать, что я не позволю этого сделать. Вместо этого я на удивление своему измученному разуму произнес спокойным голосом:
      - Я принесу тебе Железный Шлем!
      Страшная догадка вкралась в поток бешеных мыслей. Меня околдовали. Дарт Эвил сковал мою волю, оставив для большего эффекта свободным разум. Теперь я буду беспрекословно исполнять его планы, в душе проклиная его и мучаясь от бессилия что-либо сделать. Рано или поздно я пойму бессмысленность борьбы разума и воли. Но это будет уже не столь важно. К тому времени я раболепно преподнесу Первому Магистру ключ от власти. И тогда в мыслях я поклялся, что найду способ расстроить планы этого маньяка. Если я покончу с собой, на мое месте будет другой. В конечном счете найдется человек, который исполнит желание Эвила.
      И тут меня осенило! Почему Азгеноты сами не отправятся на поиски Шлема? И зачем было целую неделю выискивать именно меня?
      Да потому, что я - ЕДИНСТВЕННЫЙ, кто сможет совершить задуманное. И мне почему-то показалось, что это связано с моим таинственным происхождением и со странным амулетом, тщательно спрятанным среди складок плаща.
      Тогда же в моей голове появились робкие зачатки смелого плана, который я с успехом осуществил позже...
      - А вот и твой спутник, Фальк из рода Фагри.
      Я посмотрел в направлении, указанным Дартом. Там меня ждал еще один "сюрприз".
      Ко мне приближался человек внушительных размеров. Хотя я бы удержался называть его человеком. Его мускулистое тело пепельно-стального цвета было покрыто бесцветной порослью. Такие же прозрачные волосы украшали его огромный череп. Костяшки гигантских кулаков украшали какие-то наросты, похожие на стальные шипы. Такие же шипы, но гораздо больших размеров, имелись на предплечьях рук, образуя ряд, похожий на пилу. Лицо выглядело еще более внушительно. Капли желтой пены капали с узких бледных губ и обнаженных клыков величиной с мизинец. Ноздри широкого носа все время раздувались, издавая звуки кипящего котла. Но самым ужасным во всем его виде были его глаза. Глубоко посаженные, красного цвета они свирепо смотрели ненавидящим взглядом, так что становилось не по себе.
      Да, попутчик мне достался хоть куда. Не завидую тому, кто попробует оскорбить Фалька. И особенно не завидую себе, если вдруг вздумаю затеять с ним опасную игру...
      - Надеюсь, вы подружитесь, - хихикнул лорд Дарт. - В путь отправитесь завтра. А сейчас можешь отдохнуть, мальчик мой.
      Отдых? Этот ублюдок, видимо, решил посмеяться надо мной. О каком отдыхе может идти речь, если меня отправляют на верную смерть, да еще предложив в спутники монстра, готового в любую минуту растерзать меня на клочки. У Первого Магистра, в отличии от других Азгенотов, есть чувство юмора.
      На этот раз мне предоставили более комфортабельное помещение. Это была небольшая келья. Всю ее мебель составляла деревянная кровать, застеленная свежим бельем, и небольшой тисовый столик, на котором я заметил поднос с той же пищей, которая была утром. Наевшись досыта, я с восторгом плюхнулся на перину, показавшуюся мне невероятно мягкой.
      И тут же разозлился. Идиот! Его затянули в темные дела, а он радуется, словно ребенок.
      Нужно расслабиться и продумать ближайшие планы.
      Однако вино и чары подействовали и сейчас. Через пару минут я уже спал, наполняя келью оглушительным храпом.
      4
      На этот раз я проснулся без посторонней помощи. И как раз вовремя. Только я приоткрыл заспанные глаза, донесся звук приближающихся шагов и затем скрежет открываемого замка.
      Массивная дверь открылась. На пороге стоял, ухмыляясь, Глинк. Его левый глаз снова вперился в меня. Это опять вызвало у меня отвращение. Правая рука лорда Дарта Эвила вошел в келью, и чуть не упал, споткнувшись о деревянный плинтус. Однако вместо того, чтобы выругаться, как того следовало ожидать, одноглазый вдруг склонился почти до земли, скрестив руки на груди, саркастическая улыбка вновь скривила его лицо. Он произнес язвительным тоном:
      - Собирайтесь, Ваша светлость! Вас ожидает Повелитель.
      Меня охватил приступ ярости. Я резко вскочил. И тут же пожалел об этом.
      Откуда-то появились "буйволы" и так заломили мне руки, что послышался хруст ломаемых костей.
      - Аккуратней, идиоты! - разозлился Глинк. И снова эта действующая мне на нервы улыбка! - Господину Джалиду необходимы силы и здоровья. Ведь он исполняет приказ самого Лорда Азгенотов!
      Он захохотал. "Буйволы", увидев, что их начальник смеется, тоже заржали, наверняка так и не поняв, отчего Глинку вдруг стало так весело. Хохоча, они, видимо забыли про меня. Мгновение, и мои руки были на свободе. Не давая Глинку опомниться, я саданул ему в глаз. Однако удар получился скользящим, и мой кулак лишь стянул черную повязку с его лица. На месте правой глазницы зияла глубокая впадина. Глинк закричал от злости и вины за совершенную ошибку.
      Но было поздно. Опрокинув все еще смеющихся "буйволов", я выскочил из кельи и помчался по коридору. Странно, но я не услышал за собой шума погони. И вскорости понял почему.
      Не успел я добежать до конца длинного коридора, как ноги мои, вопреки моему желанию, понесли меня в обратном направлении. Моим телом снова управлял Дарт Эвил.
      Навстречу мне шли одноглазый и стражники.
      Уж никогда бы не подумал, что у маленького, щуплого Глинка окажется столько силы, но после того, как его небольшой, но удивительно твердый кулак вонзился меж моих глаз, я согласился с тем, что бывает и такое. "Крепко же я его достал", - подумал я, когда мир перестал вращаться с бешеной скоростью и в глазах посветлело. Я почувствовал, что "буйволы" крепко стягивают мои руки толстыми ремнями.
      Одноглазый хихикнул и сказал что-то на незнакомом языке, и "буйволы" поволокли меня по коридору.
      Меня бросили на пол перед троном Эвила.
      - Развяжите его! - голос Первого Магистра выдавал тревогу и волнение, однако звучал все так же мягко и обворожительно.
      Потирая кровоточащую переносицу, я посмотрел на Дарта.
      - Нашему воробушку вздумалось кусаться?! - изрек он, отчего Глинк и стражники загоготали. Эвил вдруг рассвирепел:
      - Все пошли вон!
      - Но...
      - Я сказал: убирайтесь все! Ну!
      Одноглазый сплюнул и направился к двери. Охранники последовали за ним.
      Я снова взглянул на Дарта Эвила. Первый Магистр был одет в блестящий черный камзол, четко подчеркивающий идеальную фигуру лорда Реджирак. На груди красовалась широкая желтая лента, увешанная какими-то медалями. Шелковый плащ багрового цвета был пристегнут к камзолу железной брошью в виде головы дракона. Сбоку, к широкому кожаному ремню был пристегнут великолепный меч рукоятью, инкрустированной сияющими алмазами. На голове Первого Магистра сверкал золотой обруч.
      Гнев слетел с красивого лица, сменившись выражением чуткой доброжелательности. Повелитель Азгенотов встал и подошел ко мне. В его твердой походке все же чувствовалась тень былой хромоты на правую ногу. Эвил подал мне широкую ладонь. Я поднялся с пола без его помощи. Это его немного смутило. Крепко обняв меня за плечи, он повел меня вглубь зала, где стоял большой деревянный стол. На его поверхности лежала старинная карта.
      - Так что же, Джалид, готов ли ты исполнить свою миссию? - он проницательно заглянул мне в глаза. Я не ответил. - Вижу, что готов. Тогда перейдем к делу. Вот - Калдинвер, - он ткнул пальцем в жирную точку в середине карты. - Здесь - замок Реджирак, пустыня Эвгир, Хабрийское Залесье, Астилия, дальше - Идорские Горы, и, наконец, - Энлайн, в центре которого расположены руины замка Доинквест. Теперь запомни: в пустыне обитают варвары, но это не самое страшное, с тобой будет сильный воин-фагриец. Я больше опасаюсь встречи с Черным Колодцем. Здесь тебе придется туго. Но я позаботился об этом. В сумке Фалька лежит Маска Иллюзий, которая хоть как-то защитит тебя от губительных чар Колодца. В Хабре вам бояться нечего. Народ там смирный. Но в Эудингвере, столице Астилии вы можете столкнуться с некоторыми трудностями. Столицу вам не миновать, ибо единственная дорога в Энлайн тянется от Эудингвера. - Эвил провел пальцем по узкой извилистой полосе. - Но и это ерунда. Самое страшное для вас - сама Зачарованная Земля. Сейчас Энлайн заселен странными существами, среди которых имеются серьезные противники. Вероятно вам придется спасаться бегством, не исключена погоня. Но если вы достигнете руин Доинквеста, вам больше ничто не грозит. Где-то среди развалин находится большой зал, где и должен находится Шлем. В зал ты зайдешь один, ибо Фальку нельзя туда входить. Поэтому хочу предупредить тебя: не вздумай пытаться использовать силу Шлема против меня. Ты только этим себя погубишь, так как неумелое обращение со столь мощной магической мощью принесет тебе ужасные муки. Далее Шлем ты доставишь в замок Ингеборг, который находится в нескольких днях пути на юг от Доинквеста. Затем о Шлеме позаботятся мои люди, ты же получишь большую награду и можешь быть свободным. Если пожелаешь, Фальк проводит тебя в Калдинвер. И еще. Естественно, что кампания должна держаться в строгой тайне. В противном случае твое тело будут клевать стервятники. Надеюсь, все ясно?
      - Почти. Не понятно одно, - я попытался хитро ухмыльнуться, но вместо этого скорчил кривую гримасу. - Почему в столь опасное путешествие ты не нашел более верного слугу? Или, скажем, почему бы тебе самому не отправиться в Энлайн?
      - Видишь ли, мальчик мой! Ты наверное догадался, что я владею магическим Искусством. Неделю назад я обратился к некоторым силам, и они поведали мне, что ты лучше всех подходишь для этой миссии. Ну а я... Я очень занят, и вряд ли смогу найти время для путешествия.
      Вопреки спокойному голосу и столь убедительным фактам я не поверил ни одному его слову. И это не только разрешило мои сомнения, но и добавило новые.
      - Я не даю тебе меча или другого оружия. Но все таки позволяю тебе носить этот кинжал, - Дарт Эвил протянул мне небольшой серебряный нож. На всякий случай... А вот и Фальк!
      Я обернулся и увидел стоящую в дверях огромную фигуру фагрийца. Он подошел к нам. За его широкой спиной я заметил серую дорожную сумку. Фагриец был одет в пепельно-серые штаны и рубаху. На самые глаза надвинута широкополая шляпа. Этакий сельский кузнец, подумалось мне.
      Первый Магистр повернулся ко мне и крепко взял меня за руку:
      - Я хочу, чтобы все обошлось хорошо, мальчик мой. И надеюсь встретить тебя еще раз, но уже в качестве гостя. До свидания, Джалид!
      - Прощай, лорд Реджирак! Мне кажется, что я буду плохим гостем - я старался выглядеть хладнокровным.
      Эвил рассмеялся:
      - А ты отличный малый! - и добавил серьезно: - А теперь идите, счастливого вам пути!..
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПУТЬ НА ВОСТОК
      ...Надеть Его может не каждый. Он сам выбирает себе
      Хранителя. Еще труднее стать его Советником. И почти
      невозможно быть его Хозяином...
      Из "Хроники Железного Шлема" Ромуальда
      из Оссиринанда. Айльбег-Бельторн.
      18-й год правления Демениаса II.
      1
      ...Соленый ветер. Взбесившееся Солнце. Туманные миражи на горизонте. И ни капли воды. Снова соль и ветер. Ноги перестают слушаться. Мозг не в состоянии отличить реальности от вымысла. Глаза устремлены в одну точку.
      Кончаются силы. Силы...
      А затем - покой. Вечный Покой...
      ...Красный песок въедается в кожу. На губах искрится соль. Волосы от смеси пота, песка и соли превратились в спутанный клубок.
      Невозможно дышать. Нет воздуха. Нет...
      А потом - Вечный Покой...
      ...Нельзя думать о смерти. Нельзя думать о том, что ждет впереди. Только то, что есть в данную минуту есть Абсолют. Нельзя трогать чаши сбалансированных весов. Нельзя...
      Вечный Покой...
      ...Хочется кричать. Сопротивляться ветру, песку, солнцу, соли. Сопротивляться своему разуму, разрывать ткань иллюзий. Хочется бороться со своим измученным телом, бороться с измученным разумом. А значит идти против Законов Вселенной. Хочется?
      Покой...
      ...Уже второй день мы с Фальком бредем по Эвгирской пустыне. Второй знойный день и вторую холодную ночь. Мой спутник по своей природе предпочитает бодрствовать всю свою жизнь. В отличии от него я считаю необходимым спать хотя бы один раз в сутки. Однако спорить с молчаливым великаном я не решаюсь.
      Прошло уже три дня с того момента, как мы покинули резиденцию Первого Магистра Ордена Азгенотов Дарта Эвила - замок Реджирак. Сутки мы шли по холмистой земле небольшого графства Фао - граничной областью между владениями Ордена и Эвгиром.
      За все эти три дня мой спутник не произнес ни слова. Я вообще подозреваю, что он лишен способности разговаривать.
      Фальк не нуждается в пище и воде. Однако я убедился, что на него раскаленный песок и палящее солнца действуют отнюдь не благоприятно.