Царицын ключ

      - То есть помер... - пояснил Коля.
      - Тогда... Коля, не перебивай, уши оторву... Тогда доставить в Петербург кассу, тринадцать тысяч рублей золотом и серебром, выделенные секунд-майору на приготовление к царицыному приезду.
      - Так много? - удивилась Элла.
      - Еще бы. Дорогу построить, дом, удобства... Ладно, что губернатор делает? Как и все губернаторы - отдает приказания. Шлет запрос из Тобольска в Екатеринбург, откуда едет человек в Нижнесотьвинск. Что за майор у вас, что за касса? Почему ничего не знаю? Губернатор-то новый был, а Ручьи от Тобольска ой как далеко! Из Нижнесотьвинска ему сообщают - есть такой секунд-майор, живет с крестьянской девкой в деревне, детей прижил, хулиган с точки зрения дворянской морали, а деньги, наверное, все растратил.
      - А он не растратил, - сказал Коля, - он их в пещере спрятал.
      - Что за чепуха! - возмутился дед. - Секунд-майор на них дом построил, дорогу проложил, четыре года солдат содержал - откуда деньгам быть? Не смей клеветать на своего предка!
      - Он их спрятал, это все знают, только найти нельзя. Их привидение охраняет.
      - Мне тоже говорили, - сказала Глафира.
      - Глафира, окстись! - Дед кипел негодованием. - Не уподобляйся корыстному и наивному Василию!
      - А ваша теория? - спросила Элла.
      - Не теория, а уверенность. Эти деньги в Нижнесотьвинске подрядчики растащили. Майор-то человек военный, прямой, в тонкостях финансовых совершенно не разбирается. Но кто ему поверит, если даже вы, можно сказать, родные люди, не доверяете!
      - Дальше, дальше! - воскликнула Элла.
      - Все по порядку. Шлет тогда губернатор майору приказ прибыть немедля для отчета с кассой и солдатами. А майор не отвечает. Тогда губернатор направляет в Ручьи военную команду с поручиком во главе. Как узнал секунд-майор о приближении команды...
      - Ia этом песни сложены, - сообщила Глафира и вдруг запела со слезой, с чувством:
      И собирается ясный сокол во лесную чащу,
      И молвит ясный сокол молодой жене...
      - Да не плачь, молодая жена, да не лей понапрасну слез! - подхватил дед. И тут же оборвал себя, заговорил строго, деловито, прозой: - Воинская команда секунд-майора в деревне не застала. Ушел он в лес и не вернулся. Сгинул.
      - Может, убежал? - предположил Андрюша.
      - Нет, погиб он, это точ-на. Ворон Гришка прилетел, у Елены дома жил. Ворона этого он птенцом подобрал, выходил, всему научил, ну словно собака Гришка у него был. Никогда с ним не расставался... Солдат повязали, в колодки забивали, деньги искали, всю землю перерыли. Губернатор отчет послал в Петербург - нет майора, нет кассы.
      - Он к своему кладу пошел, - сказал Коля. - Его в пещере задавило. Вот он теперь и ходит привидением. Место знает, да не хочет показывать.
      - Есть такое суеверие, - сказал дед. - Верят некоторые в привидение секунд-майора.
      - А вы? - спросил Андрюша.
      - Я тоже верю, почему не верить? Может, электрическое объяснение есть?.. Вот и сказка вся, - заключил дед Артем.
      - Не вся. Сказка так кончается, что Елена, майорова жена, - заговорила нараспев Глафира, - выплакала все очи, его дожидаючись, а потом пошла через горы и реки, через лес и дубраву. И увидела она, неживой лежит, неживой лежит возле озера...
      - Неживой лежит, от тоски иссох, - подхватил, не удержался на почве исторических фактов дед.
      - От тоски иссох, без любви погиб, - запел Коля.
      - И пошла она к ключу Царицыну. Как к тому ключу за живой водой... - пели Полуехтовы хором.
      Дед прервал пение взмахом руки - как отрубил.
      - В общем, считается, что она его оживила и они стали жить в лесу. А это чепуха. Елена Полуехтова и все ее потомство благополучно проживали в деревне Ручьи в последующие годы, о чем есть церковные записи в храме села Красное.
      - Жалко, если клада нет, - сказал Андрюша. - А Василий знает об этой легенде?
      - Все знают, еще говорить не научатся, а уже знают. У нас бабки вместо сказок эту историю рассказывают.
      - И вы думаете, что он для этого Гришку ловил?
      - У верен, - сказал дед Артем. - Только Гришка тайну не открывает.
      - Какая наивность! - сказала Элла. - Вороны неразумны. Птица не может хранить тайны.
      - Куда ей, птице, - неискренне согласился дед.
      - И вообще мне Василий последнее время не нравится, - сказала Глафира. Замкнутый стал, в городе пропадает...
      - Василий только проводник чужих идей, - сказал дед Артем.
      - Чьих? - спросила Глафира.
      - Вот разберусь, скажу.
      - С чем разберетесь, простите? - раздался голос от двери.
      - Вечер добрый, - сказала Глафира, узнав Эдуарда, остановившего на пороге. - Заходи, чаю попьешь.
      17
      Андрюша проснулся от пушечного выстрела.
      Вениамин тоже вскочил, сонно захлопал глазами. Некоторое время его лицо продолжало хранить испуганное выражение, но вдруг внутренний свет озарил его, и улыбка расползлась по впалым щекам. Со двора донеслось звяканье ведра. Вениамин метнулся к окошку и прилип к нему.
      - Она прошла с ведром в руках? - спросил Андрюша с некоторой завистью, потому что просто влюбленный смешон, а влюбленный, который пользуется взаимностью, почти не смешон.
      - Доброе утро, - прошептал Вениамин в окно так громко, что, наверно, было слышно на площади.
      - Доброе утро, Веня, - послышался в ответ девичий голос.
      - Мы с ней будем к сочинению готовиться, - сообщил Веня.
      - Элла тебе голову оторвет, если ты совсем забудешь о работе, - возразил Андрюша. - И будет права. Впрочем, я тебе завидую хорошей белой завистью.
      - Нет, - почему-то не согласился Веня. - Хорошей белой зависти не бывает. Зависть - это желание получить то, что есть у другого, но отсутствует у тебя. Поэтому зависть - чувство отрицательное.
      - Не претендую я на твою Ангелину, - сказал Андрюша. - Я твой верный друг и пособник, если надо.
      - Спасибо, - прочувственно ответил Веня.
      Он никак не мог справиться со шнурками от ботинок. Андрюша с сочувствием наблюдал за его действиями. Бабочка-капустница с крыльями в ладонь влетела в окошко, и Андрюша сказал задумчиво:
      - В детстве я отдал бы все сокровища за такой экземпляр.
      - Ага, - сказал Вениамин, - бабочка.
      - Тебе не кажется, что здесь все преувеличенное?
      - Конечно, - сказал Веня. - А у нее на щеке родинка.
      - Все ясно, - сказал Андрюша. - Иди, только не забудь поменять местами ботинки. Ты перепутал ноги. Будет жать.
      - Чего же ты раньше молчал? - возмутился Вениамин. - А еще пособник!
      Ковыляя в полунадетых ботинках, он выбежал в сени. Там загремел, налетев на какой-то тяжелый металлический предмет. Андрюша хотел пойти к нему на помощь, но в этот момент в окошко влетел комок бумаги. Андрюша развернул ее. "Андрей, - было написано там, - зайди ко мне. Быстро. Есть разговор. А."
      - Кто такой "А"? - спросил вслух Андрюша.
      - Это дед Артем, - ответил детский голос.
      На дворе под окном стояли Сеня и Семен, вымытые, бодрые, еще не успевшие перепачкаться.
      Сеня с Семеном убежали. Ангелина вышла из сарая с подойником, у дверей ее ждал Вениамин. Он начал шарить по карманам, ища очки. Андрюша подхватил их со столика, выскочил на крыльцо и, подойдя сзади, надел на нос Вениамину. Тот ничего не сказал, только поправил очки, видно, решил, что так и надо, чтобы они сами надевались на нос. Андрюша окинул взглядом зеленый двор, крупных, гусиного размера кур, задумчиво глядевших на утреннюю встречу влюбленных, и тут его взгляд встретился с чужим глазом, вжавшимся в щель между досками забора. Кто-то подглядывал с улицы. Сеня? Семен?
      Андрюша прошел к рукомойнику, наклонился, только тогда ему стало не по себе. Он понял, почему. Глаз принадлежал взрослому человеку немалого роста. Андрюша выпрямился, обернулся. Ангелина и Вениамин все так же глазели друг на друга, но глаз в щели пропал. И тут Андрюша увидел, как нечто большое и блестящее по крутой дуге летит в небе, сопровождаемое черным хвостом. Когда это большое уже подлетало к земле, он понял, что летит молочный бидон.
      Бидон глухо бухнулся о землю, и вверх, разлетаясь, ударил черный фонтан спиртовой туши. Девушка и аспирант, стоявшие у крыльца, там, куда грохнулся бидон, превратились в черные сверкающие под утренним солнцем статуи, стоящие на блестящей подставке - на черной сверкающей траве.
      - Василий! - закричал Андрюша, выскочил на улицу и увидел, что у ворот стоит грузовик, на котором сооружена грубая, но эффективная катапульта, а сам Василий уже лезет в кабину.
      - Ну нет! - крикнул Андрюша. - Ты от меня не уйдешь!
      Он побежал за грузовиком, который набирал скорость, бидоны с молоком в нем звякали и дребезжали. Из-за угла вышел медведь, с аппетитом уминая буханку белого хлеба, еле успел отскочить в сторону, замахнулся буханкой, но кидать не стал, пожалел хлеб.
      Грузовик мелькнул вокруг рощицы с пушкой, а медведь побежал туда, видно, решил выстрелить вдогонку.
      - Ну, это уже переходит все возможные границы, - сказал Эдуард Олегович, возникший неподалеку. - Куда он помчался? Я полагаю, что пора поставить знаки ограничения скорости в нашей деревне. А вы, Андрюша, как думаете?
      - Я думаю, что пора его в тюрьму посадить, - сказал Андрюша. - Пускай он только мне попадется!
      - Что-нибудь произошло? - испугался Эдуард Олегович.
      Андрюша ничего не ответил, повернул обратно к дому. Эдуард Олегович за ним. В калитке они остановились. Эдуард Олегович окинул взглядом ужасающую картину и сказал мрачно:
      - Я заблуждался, выгораживая этого прохвоста.
      18
      Андрюша поднялся на крыльцо, постучал. Его как будто ждали - дверь сразу отворилась. Дед Артем появился в проеме, борода закинута.
      - Входи, заждался.
      - Там Василий хулиганил, - сказал Андрюша. - Закинул катапультой бидон с тушью, Ангелину и Веню облил.
      - Ревнует, - сказал дед. - Понятное чувство. Ангелина никакой склонности не выказывает.
      Он распахнул дверь в горницу, и Андрюше по ушам грохнул голос Луи Армстронга. Большая стереосистема расползлась по стенам, динамики дрожали от могучего голоса. На полированной крышке проигрывателя сидел, склонив голову, громадный ворон Гришка.
      - Он тоже музыку обожает! - крикнул дед Артем. - Ты садись, садись.
      - Может, потише сделать? - тоже крикнул Андрюша. Он посмотрел на башмаки с медными пряжками, стоявшие у двери.
      - Потише можно, - согласился старик и убавил звук. Ворон приоткрыл клюв, приглушенно каркнул.
      - Недоволен, - сказал дед Артем. - Нервничает. Ему вчера всю нервную систему этот мерзавец расшатал. Кофе хочешь?
      - Нет, спасибо, - сказал Андрюша, осматриваясь. Ящик с гайками, гвоздями, сопротивлениями и проводниками на столе, покрытом вытертой плюшевой скатертью с тигриными мордами на углах, разобранная кровать, шатучая этажерка с книгами, обычные деревенские фотографии на стенах, обклеенных обоями в цветочек, большой поясной портрет Чарлза Дарвина между окон, гипсовый бюст певицы Эллы Фицджеральд, стопки газет в углу, перевязанные веревками, сундук, окованный железными полосами, цветной телевизор...
      - Я тебя позвал из-за твоей образованности, - сказал дед. - Мне моей не хватает. Языки знаешь?
      - Английский, - сказал Андрюша, - и древнеславянский.
      - Вот английский нам и нужен.
      Ворон расправил крылья, в комнате стало темнее, потряс ими, сложил снова и прикрыл глаза белыми пленками.
      - Старый он, - сказал дед. - Трудно ему, да и забывает многое.
      - Вы зачем привидением одевались? - спросил Андрюша.
      - Я Ваську уже вторую неделю выслеживаю. Мне представляется, что в деревне у нас завелась шайка, чего раньше не было. Они на мельнице гнездо свили. А мельница ушла, и я ее искал, а Гришка мне помогал. Нашли, только Гришка, когда летел ко мне с сообщением, в сеть попался. Вот и пришлось мне бежать туда.
      - А почему под видом секунд-майора?
      Андрюша бросил взгляд на ноги старика, они были в сношенных валенках. А башмаки стояли у двери. Солнечный луч упал на позолоченную пряжку, отразился зайчиком на портрете Дарвина.
      - Я рассудил, что в моем естественном виде шайка меня не испугается. Еще пришибить могут. А привидений они боятся... И правильно рассудил.
      Дед подошел к сундуку, с трудом отвалил тяжелую крышку. Сундук был полон одежды - старик вываливал оттуда на пол женские длинные платья, кафтаны, сермяги, уходил все глубже в недра сундука, одежда становилась все старше модой и возрастом, высокие сапоги со шпорами ударились о пол, ворон вздрогнул, спрыгнул с проигрывателя и клюнул шпору.
      - Узнал... А где же камзол? - Дед хлопнул себя по лбу смуглой ладонью. Маразм старческий! Ведь в другое место положил!.. - Он откинул одеяло, подушку. Под подушкой лежали зеленый камзол и треуголка. Дед натянул на голову старый капроновый чулок с прорезями для глаз, поверх нахлобучил треуголку. Страшно?
      - Я поверил, что привидение.
      - Все было бы по-моему, если бы не настоящий секунд-майор.
      - Вы второе привидение имеете в виду?
      - Его самого, - сказал дед. - Пришлось отступить. Но я тебя чего позвал? Я тебя позвал, чтобы ты с Гришкой поговорил. Он по старости лет все больше на английском разговаривает. А может, и на немецком. Образованная птица, волнуется.
      - Ну, он пока вообще не разговаривает, - сказал Андрюша.
      - Он к тебе присматривается. Ты поговори с ним, поговори, что-то существенное он сказать хочет.
      - Каррр! - сказал ворон.
      - Это не по-английски, - сказал Андрюша.
      - А мне в лес идти надо, - дед стащил с головы треуголку и чулок, - там на мельнице ихние секреты. Я их разгадать должен.
      - А если привидение?
      - Оно днем не ходит, солнечного света не выносит. Так что поговори с Гришкой, может, поймешь.
      - Гамияэстомнисдивизаинпартистрррес! - вдруг заворчал ворон, широко открыв клюв и обнаружив белесую пасть размером с собачью.
      - Видишь, - сказал дед, надевая камзол, - беседует.
      - Это не английский. Вениамин, наверное, знает, - ответил Андрюша. - Он аспирант.
      - Зови Вениамина, только скорей. - Камзол болтался на плечах деда, некоторых медных пуговиц не хватало.
      - Как же его позовешь? Он же сейчас моется. Он же черный.
      - Вот незадача, - сказал дед. - А времени ни минуты. Мне бежать пора. Давай вот что сделаем. Я вас до дому провожу, точ-на! А сам в лес.
      Они перешли улицу. Впереди шел дед в дождевике, из-под которого поблескивали пряжками башмаки, потом Андрюша. Над ними тяжело летел ворон, держа в клюве шпору, прихваченную в доме деда Артема.
      19
      Андрюша с вороном нашли Вениамина в предбаннике.
      Он сидел черный, страшный, но веселый. За дверью мылась Ангелина, и он ждал своей очереди.
      - Ты куда пропал? - спросил Веня Андрюшу, когда тот приоткрыл дверь. - Тут на нас нападение было.
      - Я знаю, - сказал Андрюша. - Я за этим типом гонялся.
      В предбаннике было тепло, пар пробивался из-под двери.
      - Мне не везет, - сказал Вениамин. - Я его на дуэль вызову.
      - И не мечтай, - отозвался из-за двери голос Ангелины. - Без тебя справимся.
      - А я все равно вызову. - Вениамин засмеялся, и зубы его показались ослепительно белыми на черном блестящем лице. - Ох, до чего же кожу стягивает! Ты с вороном подружился?
      Веня ничему не удивился и ничего не боялся. Его переродила любовь. Приди Андрюша с тигром, он бы и тигра принял как должное.
      - Веня, ворон хочет сообщить нам нечто важное, но делает это на непонятном языке. Дед Артем просит твоей помощи.
      - Говорите, - сказал Вениамин, - я давно подозреваю.
      Гришка надул грудь, положил на пол шпору и сказал оглушительно, в одно слово:
      - Переспераадасстррра!
      - Близко, близко! - закричал Вениамин. - Я слышал эти слова!
      - Тем более, - сказал Андрюша, - расшифруй, будь другом, может, мы наконец разгадаем эту проклятую тайну.
      - Продолжайте, - сказал Вениамин, соскребая тушь с очков.
      - Меакульпа, - тихо произнес ворон.
      - Что?
      - Омниапреклааррраррраррра!
      - Ага, - согласился Вениамин, - я с тобой совершенно согласен. Геля, ты слышала, что он о тебе говорит?
      - Почему обо мне? - спросила из-за двери Ангелина. - Он кричит на тарабарском языке.
      - Нет, - сказал Вениамин. - Он говорит, что все прекрасное редко. И это касается тебя, я убежден.
      - Погоди, - сказал Андрюша, - время не ждет. Что тебе сказал ворон и почему ты это понял?
      - Он говорит по-латыни. Странно, что ты не догадался.
      - Эгзегимонументэррреперррениус! - завопил ворон, найдя благодарного слушателя.
      Властным движением руки Вениамин остановил ворона и продолжал с выражением:
      - Регаликве ситу пирамидальциус, нон кво имбер идекс, нонаквили потенс!
      Ворон склонил голову и сказал:
      - Славно, славно! Вижу родственную душу.
      - Ты о чем с ним разговаривал? - спросил Андрюша.
      - Я памятник себе воздвиг нерукотворный, - ответил Вениамин. - К нему не зарастет народная тропа, понимаешь?
      - Это что, из Пушкина?
      - Нет, первоисточник. Ворон читает Горация в подлиннике.
      - Жаль, - сказал Андрюша. - А мы с дедом думали, что он раскрывает тайну секунд-майора.
      - Этого я не вынесу, - сказала заспанная Элла, возникая в дверях. - Почему никого нет дома?
      - Простите, - сказал Вениамин, и Элла узнала его не сразу.
      - Опять? - узнав, возмутилась она. - Сколько можно совершать необдуманные поступки?
      - Ничего подобного, - сказал Вениамин, - это было покушение.
      - Он прав, - сказал Андрюша. - Покусители скрылись. Но прохожие узнали, что это был известный гангстер Василий Полуехтов.
      - Он опять приходил? - спросила Элла. - И зачем?
      - Ревнивец, - сказал Андрюша. - Мститель из-за угла. Экстремист.
      20
      - Надежды не оправдались, - говорил Андрюша, собирая сумку. - Деда придется разочаровать. Ничего ворон не знает, кроме латыни.
      - Ты куда так спешно собираешься? - спросила Элла. - Сегодня мы работаем и твой магнитофон нужен.
      - Я отработаю потом, - сказал Андрюша. - Возникла возможность вскрыть гнездо местных гангстеров. Я не могу упустить такую возможность. Песни подождут.
      - Ох, Андрюша, если бы я была твоей матерью...
      Ворон слетел на край стола, поглядел на Эллу и сказал:
      - Крррасавица.
      - Ну что вы, - ответила машинально Элла и смутилась, что на равных разговаривает со старым вороном. А Гришка подхватил с пола шпору, с достоинством взлетел на подоконник и исчез.
      За окном послышался скорбный рев. Ангелина кинулась к двери. За нею, естественно, Вениамин и Андрюша.
      - Что-то случилось с дедом Артемом! - закричал Андрюша.
      Медведь Мишка стоял возле ворот, покачивая когтистыми лапами, и изображал всем своим видом скорбь и волнение. Он узнал Андрюшу, попятился, будто не ожидал увидеть здесь своего врага.
      - Дед Артем в лесу? - спросил Андрюша. - С ним плохо?
      Медведь подумал, доверять ли студенту, потом опустился на передние лапы и трусцой, покачивая толстым задом, побежал к околице. За ним бросились Ангелина,
      Андрюша и, конечно, Вениамин. Следом припустились оказавшиеся поблизости Сеня и Семен.
      Бежать пришлось долго. Медведь не понимал, что люди бегают куда медленней, и умерил прыть, лишь когда Веня, совсем запыхавшись, остановился, привалившись спиной к сосне, а ворон Гришка, сделав круг над людьми, крикнул что-то неразборчиво по-латыни.
      Выбрались на лесную дорогу. По ней бежать было чуть легче, только крапива стегала по рукам и ногам. Веня преисполнился жалостью к Ангелине, которая подпрыгивала, когда крапива стрекала ее по икрам, и крикнул, задыхаясь:
      - Давай я понесу тебя!
      Но Ангелина не отозвалась, лишь Андрюша засмеялся на бегу.
      Дорога пересекала низину, до мельницы оставалось бежать еще минут пять, но бежать не пришлось - они встретили деда Артема раньше. И не одного.
      Через прогалину, путаясь в высокой траве, мешая друг дружке, медведица и два медвежонка, семья Михаила, толкали большую бочку, ревели, стонали, изображали волнение и беспокойство.
      При виде людей медведи отпустили бочку, она медленно покатилась назад, и из нее послышался тихий стон.
      Андрюша первым соскочил с тропы, догнал бочку, остановил:
      - Есть кто живой?
      - Я живой, - отозвался из бочки голос. - Это точ-на.
      Бочка была заколочена, и никакого инструмента под рукой! Андрюша отломил сук, постарался поддеть им крышку, сук обломился. Остальные стояли вокруг, сочувствовали, но помочь не могли.
      - Как вас угораздило? - спросил Андрюша.
      - И не говори, - отвечал дед. - Ты скоро там? Задохнусь, ей-богу, задохнусь.
      - Может, его до деревни докатить? - спросил Сеня. - Если вместе с медведями навалимся...
      - С ума сошел! - сказал голос старика из бочки. - Еще двести метров, и от меня только фарш останется. Ты что, думаешь, медведи гладко бочки катают?
      Медведи взревели, обиделись за неблагодарность.
      - Нет, это безнадежно, - сказал Андрюша в отчаянии, когда сломал второй сук. - Придется вам, ребята, до деревни бежать.
      - Не дотерплю, помру, - сообщил дед из бочки. - Возраст у меня не тот.
      В этот момент с высоты грозно каркнул ворон, нечто золотое пронеслось перед носом Андрюши и упало в траву. У ног его лежала шпора - идеальное орудие для откупоривания бочек.
      Когда доски, одна за другой, со скрипом отлетели, из бочки, провонявшей тоскливым гнилым рыбьим запахом, вывалился дед. Чешуя пристала к камзолу привидения. Медведи, зажимая носы лапищами, шарахнулись в стороны.
      - Что же произошло? - спросил Андрюша.
      - Разве я знаю? - сказал дед печально. - Обошли меня опять. Я до мельницы добрался - стоит она пустая, дверь притворена. Я внутрь. Вижу, бочки, ящики, всякое добро. Ну, думаю, сейчас я все исследую, акт составлю на ихнее логово. Вдруг слышу голоса снаружи. И, надо сказать, оробел. Решил, спрячусь и подслушаю их разговор, планы выведаю. Смотрю, пустая бочка стоит, как раз мне по росту. Только спрятался - входят. Один говорит: ты, говорит, мерзавец нерасторопный, ревнивец глупый, ничего, говорит, тебе нельзя доверить, я, говорит, тебя в милицию бы сдал, если бы ты не был нужен. А второй отвечает: я тебе нужен, без меня ты как без рук.
      - Это Василий был, - сказал Вениамин. - Он и есть ревнивец.
      - Не сомневаюсь. Но тут меня любопытство взяло - кто же второй? Главный кто же? Я из бочки вылез немного, по глаза, а они увидели.
      - Так кто же это был?
      - Привидение было, вот кто, - сказал дед. - Очень меня это огорчило. Зачем, думаю, привидению с Василием в союз входить?
      - А вы его не узнали?
      - Как узнаешь? У него на лице что-то надето было. Он как увидел меня, подпрыгнул, крышкой придавил, а
      Васька, чертов сын, гвоздями прибил. Выкатил из мельницы и говорит: своим ходом добирайся. Если бы не Мишка...
      - Они там еще? - спросил Андрюша.
      - Наверное, куда им деваться.
      - Давайте к мельнице! - сказал Андрюша. - Мы их прихватим с поличным.
      Поляна открылась почти сразу. Она была зеленой и светлой. Мельницы на ней не было.
      - Опять двадцать пять, - сказал Сеня. - И в Волчьем логу ее нет, и в распадке ее нету!
      - Чудеса, - подтвердил Семен, - в газету надо написать.
      - Только что я тут был, - сообщил дед. - Если мельницы не было, значит, я в бочку сам себя заточил?
      Трава, где стояла мельница, была измята, следы от нее не успели заполниться водой. Они вели к дороге.
      - Прямо по лесу она не ходит, - сказал Андрюша, - предпочитает передвигаться по дорогам.
      - А это что? - спросила Ангелина. - Глядите!
      - А это следы грузовика, - сказал Вениамин.
      - А грузовик в деревне один, - сказал дед Артем.
      21
      - Я устал от шуток Василия, - сказал Андрюша. - А Веня буквально почернел.
      - Не шути, - сказал Вениамин, шагая по следам мельницы и грузовика. - Это уже не шутки.
      - Какие там шутки! - От деда Артема все еще исходил тухлый запах. Хватит. Это точ-на.
      - Куда мы бежим? - спросила Ангелина. - Может, нам в деревне его подождать?
      - Вот этого мы не знаем, - сказал дед. - Они мельницу так перепрячут, что с миноискателем не найдешь. А это, не забывайте, культурный монумент. Она еще до Полуехтова стояла.
      - Не верю я в нечистую силу, - сказал Андрюша. - А машина с мельницей на прицепе далеко не уйдет. Да еще по такой дороге.
      Григорий взмыл высоко в небо, распугивая коршунов, которые робели перед черной птицей таких размеров. Затем он несколько снизился и пошел кругами впереди.
      Не прошло и пяти минут, как дорога поднялась на холмик, у подножия которого было небольшое круглое озеро. Именно туда и направлялась мельница на буксире у отчаянно хрипящего грузовика. Мельница вздрагивала, продираясь сквозь кусты и крапиву, по кочкам, рытвинам и лужам. Троса издали не было видно, и потому казалось, что мельница, спотыкаясь, гонится за грузовиком.
      Андрюша догадался, что хочет сделать коварный Василий: подогнать мельницу к крутому обрыву и свалить в озеро - утопить.
      Видно, та же мысль пришла в голову и старику Артему, потому что сзади до Андрюши донесся его крик:
      - Концы в воду? Концы в воду? Не посмеешь!
      И вот тогда на пути Андрюши встало привидение секунд-майора, самое настоящее, второе. Оно широко простерло руки и глухим, проникающим в сердце голосом возопило:
      - Остановитесь, несчастные! Ваша гибель близка!
      Появись привидение ночью или хотя бы в сумерках, эффект был бы более драматическим. Но сейчас светило солнце, и видно было, насколько потрепан и ветх мундир секунд-майора, а голос его заглушала тряпка, намотанная на лицо, чего привидения обычно не делают.
      Андрюша, ловко уклонившись от угрожающих рук привидения, не замедляя хода, понесся дальше. Желтые бабочки с ладонь размером крутились над его головой, ворон Григорий ободряюще кричал из поднебесья, кусты старались отклониться с дороги, целая семья ужей ползла спереди, приминая траву, кроты взрыхляли кочки и холмики, чтобы Андрюша не споткнулся, сзади мягко, но настойчиво подталкивали в спину малиновки и соловьи.
      Казалось, все обитатели леса встали на защиту мельницы. Стрекозы и мухи роем вились перед ветровым стеклом, застилая Василию зрение, осы рвались в боковые окна, чтобы искусать его до полусмерти, бобры тащили палки и сучья, чтобы перегородить дорогу, а стая дятлов, не жалея усилий и клювов, пыталась перебить стальной трос...
      Когда Андрюша, обессилев, готов был свалиться на землю, из леса выбежал могучий лось, который упал перед ним на колени, зайцы подтолкнули Андрюшу, и последние метры пути он скакал на лосе.
      Василий не сдавался, он выжимал последние силы из грузовика, и тот уже начал скатываться вниз, к обрывчику. Оставалось лишь несколько метров, когда Василий, не обращая внимания на укусы, высунулся из кабины, прикидывая, как развернуть машину, чтобы мельница завалилась в озеро. В этот момент рой насекомых раздался, и Василий увидел, что к кабине приближается могучий лось, а лежащий на его спине Андрюша делает руками угрожающее движение, намереваясь перескочить на подножку автомобиля.
      Василий в панике нажал на газ, забыв, как близок он к обрыву, и грузовик медленно начал клониться вниз - его удерживал только трос, связывающий с мельницей. Бок машины задрался к небу, из кабины, лихорадочно размахивая руками, полез распухший от осиных укусов невменяемый Василий, прыгнул в сторону, покатился по траве. Грузовик еще несколько секунд висел над обрывом, и тут трос, расклеванный дятлами, не выдержал, с оглушительным звуком лопнул, машина подпрыгнула и нырнула в озеро, подняв столб воды. Мельница тоже повалилась было набок, но в последний момент бобры с риском для жизни успели подкатить под нее валун.
      Василий на четвереньках шустро, словно всю жизнь так бегал, бросился к лесу. Андрюша понимал, что Василий уходит от ответственности и надо бы бежать за ним, но сил больше не было. Он присел на порожек мельницы и стал ждать остальных, глядя, как уменьшается, тает в траве звериная фигура Василия, как он приближается к деревьям, вот-вот скроется среди них, но нет, не скроется навстречу ему выходит бурый медведь. Василий пятится, прыгает к стволу, лезет наверх, а медведь садится у дерева и, склонив голову, любуется тем, как висит на суку, качается фигура шофера.
      Из двери мельницы несло гнилой рыбой. "Что они там делали?" - подумал Андрюша. Прерывистое мелкое дыхание подсказало ему, что прибежал дед Артем.
      - Ах, стервец! - сказал дед. - Ну хорошо, что ты успел!
      Треуголка в кулаке казалась тряпкой с золотым галуном, один башмак где-то потерялся. Дед все-таки не лишился силы духа, сразу кинулся внутрь мельницы.
      - Ну вот, - кричал он изнутри, - так я и думал!
      Но у Андрюши не было сил глядеть.
      Подбежали Сеня с Семеном.
      - А привидение твоего очкарика забило! - закричали они.
      - Что? - вскинулся Андрюша.
      - Со страху, наверно, - сказал Сеня. - Оно как увидело, что на него Веня твой бежит, морда черная, глаза в очках, да как дрыном по нему долбанет, а само в кусты!
      - Где Веня? - Андрюша вскочил на ноги. - Серьезно?
      - Кровь идет, жутко! Ангелина убивается.
      - Андрей! - раздалось из мельницы. - Ты чего не идешь?
      - Привидение на Веню напало.
      - Погоди... Ты смотри! - Из дверей мельницы показался дед Артем. Он протянул вперед сложенные горстью ладони, полные черной зернистой икры. Икра медленно проливалась между пальцами и шлепалась на порог. - Там две бочки икры, понимаешь? Так я и знал, так я и знал! Какая уж тут экология! Я их под суд!..
      - Веня ранен! - повторил Андрюша. - А вы об икре!
      И он помчался к другу, который лежал на траве, лоб рассечен, алая кровь на черной коже, глаза закрыты, над ним рыдающая Ангелина. Веня приоткрыл глаза:
      - Ты победил? Ну и хорошо. Обо мне не беспокойтесь.
      Подбежал дед Артем, руки измазаны икрой, сказал: