- Это, в принципе, верно... чувствовать себя мишенью всегда неудобно, но... так хочется узнать, ко за этим стоит... и зачем это понадобилось?
      Фокс с видимым одобрением посмотрел на неё, но его голос остался серьёзным.
      - М-да... вечные вопросы. - он вдруг помотал головой и со вздохом произнёс. - А ведь так хочется верить в то, что я смогу скоро найти на них ответ...
      Он тут же пожалел о сказанном, потому что зелёные зрачки сверкнули...
      - Неужели? И каким образом?.. - Дана чуть приподнялась. Он отвёл глаза, разглядывая пол.
      - Скалли... Ты меня извини, но теперь я действительно ради элементарного твоего здоровья не могу сообщить тебе подробностей.
      - Ничего, я понимаю. Теперь... - она улыбнулась и пожала его ладонь. Только вот... даже если ты не хочешь рассказывать. Я наверняка могла бы в чём-нибудь помочь... хотя бы в деталях твоего гениального плана. Я правда могу...
      - Я не сомневаюсь. - он добро усмехнулся. - Мне просто очень не хочется снова подвергать твою жизнь бесцельной и неоправданной угрозе. Ты же знаешь правила наших интриг... я почти стопроцентно уверен, что организаторы, кто бы они ни были, попытаются убрать тебя на "открытой местности".
      - Это с какой стати? - Дана положила голову на руку и исподлобья взглянула на него с наигранным бесстрашием.
      - А они так уже сделали со всеми, кому повезло так же, как тебе... все наши вчерашние убийцы теперь либо неизвестно где, либо... почти почили. - он переглотнул. - Тебе лучше остаться у стрелков, ведь ты у нас опять свидетель... единственный. А за поддержку всё равно спасибо.
      - Ты разве не останешься?
      Фокс отрицательно покачал головой.
      - Нет... я уеду.
      - Куда?!
      - Ты меня, кажется, не слушаешь - мы же играем без лишних вопросов... Не обижайся. Просто источники информации оказались глубоко и далеко законспирированными... Единственное, что могу сообщить - может, появлюсь у бывших друзей Мэттисона... он хоть в отставку и вышел, но всё ещё имеет связи.
      - Да-а... он был первым нашим светлым лучиком в шпионских играх 93-его 94-го года, кажется...
      - Память у тебя не отказала... - поддел он.
      - Перестань... забыть наши боевые крещения с ним невозможно. - она нахмурилась... Повисло молчание. Фокс молча наблюдал за тем, как изменялось её лицо во время напряжённых размышлений - и внезапно в уголке его души шевельнулась открытая радость. Несмотря на предстоящие испытания, он знал, что всё вынесет, если его поддержка будет вот так таиться в уголках её глаз... Наконец Дана серьёзно произнесла, садясь и пряча руки в карманы.
      - И надолго ты так... конспиративно отбываешь?
      - Не знаю. - он пожал плечами. - Если всё пройдёт нормально - то через сутки, не более...
      - А если...
      - "А если" будет, только если самолёт задержат. - он попытался правдоподобно изобразить усмешку. Но Дана не очень поверила в неё - слишком хорошо она знала все его интонации... Он же, оказывается, знал не все... потому что выражение, с которым она произнесла следующую фразу, заставило его едва не вздрогнуть...
      - Малдер... - её голос прозвучал почти жалобно. - Я знаю, ты будешь отказываться, но... помни, что тыв любой момент можешь рассчитывать на меня, где бы ты ни был, и насколько бы опасна не была ситуация. Не отказывайся от помощи, пожалуйста... я ведь знаю, тебя бесполезно просить быть осторожным, но... хотя бы... ты должен запомнить то, что я сказала.
      - Обязательно. - Фокс поднялся и осторожно обнял её за плечо, не скрывая улыбки в глазах. - Я всё понял. Спасибо...
      - За что? - как-то безнадёжно спросила Дана, подняв глаза... и вдруг увидела в его зрачках мягкое тепло.
      - За то, что ты есть. - он непонятно, без обычной насмешки, очень... честно взглянул на неё и внезапно быстро вышел из комнаты. Дана обхватила предплечья руками, глядя ему вслед и едва заметно качая головой... Не таким она представляла себе их разговор... не так много узнала... но именно после него стало так легко просто от общения с ним... которое было по-настоящему необходимо. Малдер...
      Фокс шагнул через порог и натолкнулся на "трёх товарищей", сидевших за низеньким столиком и что-то с увлечением развинчивающих. Сразу оценив обстановку, он прошёл в комнату, где вчера ночью работал, взял со стула плащ, покрепче перехватил лямку коричневого портфеля для бумаг и, вернувшись, коротко сообщил.
      - Не хочу никого прерывать, но в общих чертах мне надо осведомить вас о своих действиях. Я лечу в Нью-Йорк.
      - Твой осведомитель опять назначил встречу у чёрта на рогах? - флегматично поинтересовался Фрохайк. Фокс замер статуей.
      - Ты откуда знаешь?!
      - Во-первых, надо осторожнее выключать компьютер - если ты нервничаешь, то обычно по одному поводу... а если упускать из виду и этот факт - Малдер, мы тебя знаем почти восемь лет, и уже научились кое-что читать по твоей расстроенной физиономии. Этот тип тебе что-то обещал, да?
      - В принципе...
      - Ты Скалли ввёл в курс своих дел?
      - Ты шутишь? Я и так едва смог отказаться от её помощи...
      - Вообщем, всё как обычно?.. Мы за тебя опять будем отдуваться?! Она же у нас и так всё выпытает, если ей будет нужно... Не лучше ли было добром ей всё объяснить? Скалли - девушка умная, поняла бы твои мотивы... - ещё флегматичнее добавил Лэнгли и поинтересовался. - И надолго ты нас бросаешь?
      - У тебя тон, как у невесты перед свадьбой. Расслабься!.. Я точно не знаю, надолго ли. Но вам в любом случае не советую бить тревогу. Больше ни о чём вас не прошу... только... - он на секунду задумался, а потом решительно продолжил. - ... единственное, что - берегите нашу "умную девушку". Вы же знаете, какой масштаб охоты могут развернуть те, кто заварил всю кашу...
      - Знаем-знаем... что нам, в первый раз? Ладно, думай о своём важном деле, а остальное... - хиппи гордо выпятил грудь. - оставь нам!
      - O.K, никаких вопросов. Если что - звоните на трубку моего сотового...
      Стрелки благополучно пропустили эту реплику мимо ушей и с ещё большим энтузиазмом занялись своим делом. Агент усмехнулся и, постояв ещё немного, пошёл к выходу. Ему надо было успеть на самолёт...
      Единственная проблема была в том, что Фокс снова повторил свою ошибку отнюдь не считая себя в относительной безопасности, он всё же забыл про полномочия военных и их возможные шпионские ходы по отношению к нему, поскольку уже полностью думал о предстоящей встрече с мистером Иксом. Положившись на волю случая, он занялся размышлениями исключительно на эту тему, и поэтому не заметил "хвоста" сзади автобуса-экспресса, даже когда тот выезжал на главную магистраль, направляясь к аэропорту - это был чёрный "седан" с тонированными стёклами, держащийся на почтительном расстоянии... Нью-Йорк
      Центральный парк
      7-е июня, суббота
      21:18
      От развесистого клёна отделилась тёмная фигура в плаще и начала нервно мерить шагами тротуар. Туда-обратно, туда-обратно... Наконец Фоксу это надоело, и он сел на скамейку, нахмурившись и скрестив руки на груди. Мистер Икс запаздывал минут на двадцать, не менее, чего с ним раньше не случалось интересно, возникли проблемы или он просто не пожелал явиться после того, что ему высказал агент? Не похоже... он вроде бы согласился - значит, есть проблемы... стоит подождать. Да и у Фокса ситуация была не лучше - он был один в чужом штате, в чужой обстановке... бр-р, холодно, к тому же... первый класс. Он закрыл уши воротником плаща и неуютно поёжился. Ну где же носит этого осведомителя?! Мог бы и поторопиться... нет, это просто здорово - Фоксу полдня пришлось шататься по городу без дела после перелёта, дожидаясь назначенного часа, причём он даже толком отдохнуть не сумел - так был взвинчен ожиданием и вот, пожалуйста - Икс не явился!.. Во всяком случае, пока. Просто потрясающе... Вокруг всё было тихо и спокойно. Все маньяки спрятались по подворотням... а чёрный "седан" терпеливо ждал за углом. Так что всё оказалось более, чем мирно... Вдруг сотовый телефон неожиданно загудел, призывая своего хозяина раздражающе назойливым звонком. Фокс выругался и полез в карман пиджака.
      - Да... - хмуро откликнулся он. Из трубки донёсся приятный хрипловатый баритон - правда, незнакомый.
      - Специальный агент Малдер?
      - Он самый. - Фокс ещё больше нахмурился. А голос в трубке неожиданно обрадовался...
      - Надо же - сразу попал на вас!.. O'K, к делу. Я... так сказать, помогаю вашему источнику в правительственных органах. Я боюсь, что сегодня на назначенную встречу вы не попадёте - у нашего общего знакомого случились небольшие неприятности на службе... волноваться, собственно, нечего, но произошедшее заняло у него много времени. Я решил помочь хотя бы вам... он от помощи отказывается - профессиональная гордость... - смешок. - Так вот. Я слышал, вам нужна кое-какая информация?
      - Верно... - ответил несколько обескураженный агент.
      - Если вы хотите получить более, чем полные и достаточные наглядные пособия, то я вам советую ехать по 9-ому шоссе, вторая ветка от магистрали это в Манхеттене. Вы поняли? Проедете по нему километра два, начнётся ряд зданий - ваше - пятое слева, большой особняк из красного кирпича, стоит в стороне от дороги. - чётко выговорил голос. Фокс едва успел запомнить.
      - Хм... всё понятно. А... мой информатор знает о вашем звонке? - всё же осторожно спросил он.
      - Нет... - кажется, немного растерялся звонивший. - Я неофициально звоню вам - просто... мой шеф не так часто принимает помощь, как хотелось бы... - на том конце провода послышались короткие гудки. Подозрительным показался Фоксу этот звонок, но всё же он отправился по указанному адресу - такую достоверную нить было бы просто глупо упускать... он цеплялся за любую возможность, порой забывая о прикрытии. А зря... в погоне за уликами Фокс забыл свой первый принцип: "Не доверяй никому". Кроме тех, кого действительно знаешь... Проигнорировав присутствие неподвижно стоящего за углом "седана", он развернулся, кутаясь в плащ, и ушёл к машине. Фокс открыл дверцу автомобиля, завёл мотор и резко стартовал с места. А к дну его машины был прикреплён радиомаячок... И преследователи со спокойной душой теперь отстали на несколько сот метров, не беспокоясь о том, что "объект" уйдёт из-под слежки...
      "Большой особняк из красного кирпича" на деле оказался мрачной и пугающей - по крайней мере, ночью - громадой. Особнячок больше подходил не для штаб-квартиры нехорошего правительства, а для сцены преступления или поселения туда графа Дракулы. Классное было бы здесь расследование для обычного "секретного файла"! Например, если бы в этом домике объявился очередной кровососущий маньяк - какая-никакая, а патология... Ладно, мечтать не вредно. Фокс прервал перспективный поток идей и наконец выбрался из салона. Он оставил синий "Fiat" во внутреннем дворике особняка, предварительно объехав всё здание и составив кое-какой план этой постройки - обычно в маленьких тихих двориках позади аллей обязательно что-то случалось... даже в нью-йоркских. Мужчина шагнул под надёжно скрывавшую от глаз тень деревьев... и вдруг замер. Из светлой аллеи, параллельной бульвару, со стороны проходных дворов неожиданно появились трое крепких молодцов, представлявших собой категорию церберов-охранников в отутюженных костюмах и галстуках. Они почтительно шагали за пожилым, вернее, старым человеком с абсолютно седыми волосами. Фокс присмотрелся и с внезапно забившимся от волнения сердцем узнал одного из руководителей Синдиката - Человека с Хорошим Маникюром, Англичанина... или как там его ещё?.. Значит, события последних дней очень важны для всего теневого правительства, если этого человека вызвали сюда, вместо того, чтобы назначить встречу, где ему удобно... Что же происходит, чёрт возьми?! Посидев за капотом машины ещё пару минут, Фокс увидел ещё нескольких "старейшин", спешно прибывших на заседание. Надо же... оказывается, вот где их очередное осиное гнездо... ведь была ещё одна конспиративная квартира!.. Ай да таинственный помощник осведомителя, сколько сумел узнать! Последней в особняк вошла пара охранников, волочащих за собой взлохмаченного маленького крепыша в белом халате, чья фигура показалась Фоксу смутно знакомой. За ними двери чёрного хода закрылись уже капитально. Ещё немного подождав, Фокс высунул голову из-за корпуса автомобиля и, совершая перебежки от дерева к дереву, вскоре оказался у кирпичной стены. Постаравшись слиться с ней и не попадать в поле зрения охраны, он оглядел корпус особняка сзади. Окна светились только в угловом помещении веранды - а это был почти зал, судя по величине стёкол. Шум, глухие голоса и мерные шаги раздавались там же. На несколько секунд преобразившись в камикадзе, Фокс покрался по линии кустов к этому углу, стараясь ступать бесшумно и огибая линии сета, исходящие от далёких фонарей... Человек в "седане", доставая рацию, хмыкнул, зажал уголком губ окурок и кашлянул в приёмник.
      - Алло... Да, наш вундеркинд клюнул. Он прочно клюнул, босс, и наши ребята могут в любую минуту его заарканить - так увлёкся парень... Можем связать, заткнуть, и он сыграет в "Джо Блэка".
      - Робин, не надо особенно спешить. Пусть наш гость посмотрит, порадуется. Должно же у него быть последнее желание... Группу захвата вызывайте через... девятнадцать минут, но - я лично вас прошу, тяжких телесных пока не наносить! Для порядка можно применить лёгкую степень обезвреживания, а потом - как решит начальство.
      - Понял, босс. Всё будет в ажуре. - пообещал водитель, кинул рацию на переднее сидение и положил руки на руль, смирно глядя в темноту.
      Веранда не выделялась на корпусе дома отдельной постройкой. Метрах в четырёх от земли шёл ряд окон, светящихся и говорящих о признаках жизни за ними. Возле заборчика, отделяющего двор от выхода на аллею, были свалены чёрные мешки с мусором, ящики и прочие отходы - всё это явно не донесли до урны, и теперь там была "неофициальная" помойка. Для солидности не хватало только бомжей, сопящих в картонных коробках, и крыс... впрочем, в отсутствии последних Фокс усомнился, когда перед ним возник мохнатый серый зверёк, не обжившийся ещё на улицах города в атмосфере людской неблагодарности, поселившийся в наиболее спокойном месте - наверняка, ставший питомцем охраны... - и теперь ждущий подачки в виде куска хлеба... Агент посмотрел на "зверя", потом - на чёрное небо, а потом - снова на крысёныша. Грустно усмехнувшись, он пробормотал.
      - Знаешь, приятель, в своём наивном стремлении к прямому получению подачек ты похож на меня, а по облику - на Крайчека... Военные порадовались бы такому гибриду. - он передёрнул плечами, вытащил сломанный ящик из общей кучи и возле трубы водостока начал строить шаткую подставку. Когда его сооружение достигло высоты около полутора метров, Фокс аккуратно залез на него и, балансируя, сумел забраться на широкий железный карниз, проходящий и под окнами и оказавшийся на удивление прочным. Крысёныш, всё это время сидевший у ящиков и с надеждой глядевший на человека, видимо, понял, что от него ждать нечего, опустил мордочку и шмыгнул к мешкам, наверное, про себя тоже пожав плечами...
      Осторожно переступая по металлическому краю и передвигаясь практически по стене, Фокс наконец дошёл до одного из окон и встал у края большой рамы почти в его рост. Краем глаза он взглянул через стекло - там, в "гостиной" на первом этаже, уже шёл консилиум, начавшийся не так давно, но уже принявший вид оживлённой дискуссии. Руководители Синдиката комфортно утроились за длинным прямоугольным столом, освещаемым настольными неоновыми лампами так, что свет падал только на его лакированную крышку, и разглядеть лица сидящих было довольно трудно. По всему периметру зала - а по размерам гостиная вполне могла сойти за оный - замерев сфинксами и выставив вперёд челюсти, стояли охранники. У них было поразительное умение - вслушиваясь во все звуки, раздающиеся во время дискуссии, они намеренно пропускали мимо ушей речь своих начальников, но при посторонних шумах сразу же настораживались и с необыкновенной быстротой выявляли их источник, а потому Фокс затаился. Да... им лучше на глаза не показываться - амуниция у всех не хуже, чем у полевых бойцов: полуавтоматы, патронташи, электрошоковые дубинки, кастеты, ножи... У дверей - два спецназовца, больше смахивающие на шкафы - каждый с первоклассной физподготовкой... Рядом с окном висела камера, слава Богу, фиксирующая только вид самого зала... инфракрасный датчик... Мужчина закрыл глаза, вздохнул поглубже и, подойдя совсем близко к окну, приподнялся и посмотрел внутрь через открытую форточку более внимательно. Слышимость стала прекрасной, да и видно было хорошо - вообщем, почти сервис на высоте трёх с половиной метров. Правда, увеличился и риск того, что его заметят за открытой створкой... Словно в ответ на его мысли, один из охранников резко повернул голову и пристально взглянул вверх - но агента он увидеть не успел, потому что тот, тихо чертыхнувшись, успел чуть присесть, ухватившись ладонями за край рамы. Молча проклиная весь Синдикат и его системы безопасности, Фокс вытянулся в струнку, прижавшись спиной к стене, и встал так, чтобы риск оказаться замеченным стал минимальным... Несмотря на плохое освещение, применённое в целях конспирации, он рассмотрел всех прибывших достаточно хорошо, чтобы составить своё мнение о происходящем. Во главе стола гордо восседал Старейшина - глава Синдиката, утверждающий все решения, выносимые советом руководителей - полный, солидный, представительный мужчина, не такой пожилой, как остальные. На поводке рядом с собой он держал огромных размеров добермана - помесь с бультерьером. Такой собаки Фокс ещё не видел... и подумал, что после экспериментов с инопланетянами у военных осталось время на досуг... Питомец вёл себя на редкость тихо, чувствуя твёрдую руку хозяина. А тот, из-под низкого лба обведя коллег глазами, низким басом проговорил.
      - Итак, господа... не углубляясь в обмен обвинениями, я делаю вывод - до мельчайших деталей продуманная операция снова сорвалась. Произошёл прокол. В вашей чистой, отлаженной системе опять произошёл сбой!
      Кто-то подал неуверенный голос.
      - Позвольте напомнить, что ваше ведомство ведёт контроль над этой системой...
      - Каждая секция нашего аппарата несёт свою ответственность, и вы должны были следить за проведением этой операции. - ледяным тоном отрезал он.
      - Здесь я согласен, но...
      - Вы согласны... Раньше могли бы согласиться с общими действиями! Объясните мне, что же произошло? Почему ваша бригада подвела всю команду? Почему была нарушена конспирация и привлечено внимание ФБР?!
      Распекаемый руководитель замялся.
      - Хм... наша служба не смогла достать точных данных из-за того, что ситуация была экстремальная, но уже по имеющимся сведениям я могу сказать, что вмешательство агентов в ход операции было совершенно случайным и не представляет собой большой опасности хотя бы потому, что у них хватает проблем с заражением
      - Они заражены?
      - Вполне возможно, кто-то из них. Так, по крайней мере, установила слежка.
      Сердце Фокса обдало ледяным холодом. Слежка?! Неужели они следили за ними всё время?! Это означало бы конец... Однако следующая реплика докладчика несколько успокоила его.
      - Им удалось скрыться - но, я уверен - это не надолго. Рано или поздно они попадут к нам в руки, продолжая расследование.
      - Ну... хорошо. Пока оставим эту тему. Я попрошу вас объяснить технические аспекты провала: почему сорвалась подача сигналов? Кто способствовал этому?
      - Назначенные испытания прошли бы вполне успешно, если бы доктор Такаши не начал буквально уничтожать свои изобретения, объезжая все объекты и изымая генераторы трансформации из коробок передач после того, как в регуляторах главного компьютера произошёл сбой, усиливший лучевое воздействие. Он ослушался приказа, мотивируя это тем, что продолжение эксперимента может поставить под угрозу жизни мирных граждан. К счастью, мы успели перехватить его до того, как он смог перейти границы штата и придать всю операцию гласности. Так что ничего не вышло наружу.
      Про себя Фокс удивился смелости изобретателя, который пошёл на такой шаг, пусть и обречённый на неудачу...
      - И где же он?
       - Здесь. - кто-то щёлкнул пальцами, и охранники вытолкали на пятачок света того самого человека, которого ввели последним. Это был невысокий японец с взъерошенными волосами, дрожащими руками, но твёрдым, почти гневным взглядом. Приглядевшись, агент с содроганием узнал в нём того азиата-"электрика", который пытался увезти последний регенератор из Джорджтауна... Что они с ним сделали! Лицо было в кровоподтёках и синяках, щёлочки глаз совсем заплыли... руки были скручены за спиной, халат порван и кое-где выпачкан в крови... А ведь он наверняка остался в штате потому, что думал, что это военные захватили регенератор - значит, Фокс его фактически подставил!.. Он закусил губу, глядя на замученного - наверняка пытками учёного. За своё изобретение, которое могло пойти во благо, он получил сполна... Японец открыл рот, чтобы хоть словесно защититься, но не успел ледяной голос Старейшины прозвучал раньше.
      - Доктор, я считал, что вы умный человек. Вы знали, что грозит вам, если вы выступите против нашей организации. Однако вы это сделали. Почему?
      Несмотря на повреждённую челюсть, Такаши ответил на чистейшем английском, хотя и с небольшим акцентом.
      - Я собирался использовать RX209 исключительно в обучающих целях - этот аппарат мог бы принести колоссальные результаты и деньги его изобретателям. Однако вы не захотели использовать его в мирных целях, и пошли по очень... очень неправильному пути. RX209 нельзя было программировать на задачи оружия, потому что он не мог быть долго направленным на излучение только по одному каналу агрессии... и поэтому вышел из строя. А в таком состоянии он мог произвести гигантскую катастрофу... он мог бы довести людей до массового безумия. Кроме того, вы меня обманывали - вы нарушали права человека, и не остановили эксперимент, когда всё перешло грань, а это...
      Сидящий в углу руководитель коротко кивнул головой - один охранник, подойдя сзади к доктору, коротко замахнулся и вколол ему под лопатку небольшой шприц. Такаши затих и медленно опустился на пол...
      - Позаботьтесь о дальнейшем... а ведь кто-то из нас говорил, что нельзя принимать на работу учёных с повышенным чувством справедливости. Хорошо... хотя эксперимент не был доведён до победного конца, я предлагаю не уничтожать результаты столь долгой работы, а заморозить их в хранилище и принять за альтернативу использование этого... м-м-м, RX в качестве секретного оружия. Документы по Такаши и жертвам следует уничтожить...
      Фокс знал, что обычно после уничтожения документа они нейтрализуют и отмеченного в нём человека... В дискуссию вступил ещё один голос.
      - Господа... я не хотел бы огорчать вас, но, боюсь, один из этих приборов всё ещё находится вне пределов нашей досягаемости и сам по себе может представлять опасность в качестве доказательства.
      - Неужели? И что вы предполагаете делать?
      - Я не думаю, чтобы его нахождение потребовало особых усилий именно теперь, поскольку...
      При всём искушении дослушать диспут до конца Фокс принял во внимание ещё одну особенность - лучше было скрыться под шумок разговора об этой теме, потому что он не мог поручиться за то, что не выдаст себя - он и так слишком долго сдерживался, чтобы не ворваться в эту воронью стаю и хотя бы парочку заговорщиков прикончить за их цинизм. Но он обещал остаться в живых, а потому отполз с карниза на свою шатающуюся "лестницу" и собрался ретироваться. Он не знал, правда, что вряд ли последняя часть его плана удастся - ведь всё это время он находился под взглядом бдительного ока трёх субъектов, абсолютно идентичных тем, которые охраняли зал. Агент спрыгнул на землю, отряхнул плащ, поднял глаза... и сообразил, что этот момент может стать конечным как в ходе расследования, так и в ходе его жизни вообще. Мрачный взгляд двух мужчин в чёрных костюмах не предвещал ничего хорошего. Окинув его взглядом с головы до ног, они молча двинулись на него, почти чеканя шаг. Фокс нахмурился и медленно отступил к углу дома, где в заборчике была какая-то калитка, которую он успел заметить ранее. Момент был явно напряжённым... Оба охранника не выдавали никаких претензий, и просто шли на него - агент ясно понял, что разговаривать они с ним не будут, а просто "возьмут". И тогда действительно - конец... А ведь ему, кажется, и при желании отсюда не выбраться... Вдруг почему-то он вспомнил тихие слова своей напарницы, над которыми, наверное, неловко усмехнулся - ведь... тогда она по-настоящему была ему благодарна за то, что он есть - а будет ли ей за что и кого благодарить вскоре?! Дана... Фокс ткнулся спиной в холодную стену возле угла и почувствовал, как затылок защекотала капля пота. Оружие он достать не мог - на выстрелы сбежались бы ещё двадцать таких молодчиков... да и не успел бы он выстрелить - только бы потянулся за пистолетом... и коченел бы его труп уже, стискивая пальцами кобуру - кто знает, что за вооружение у этих ребят? Ввязаться в драку - тоже не вариант. Агент по комплекции был довольно крупным, мускулистым и сильным, но каждый из "шкафчиков" мог вполне сыграть Рембо и был выше Фокса (а рост того составлял 185 см.) где-то на семь сантиметров - следовательно, исход боя был бы предрешён. Он никогда не был пессимистом, но реальная оценка обстановки не утешала. Один из церберов сунул руку в карман, а Фокс приготовился защищаться... Сначала Фокс услышал два сухих щелчка-выстрела пистолета с глушителем... и внезапно нападавшие замертво рухнули на грязную, заваленную мусором лужайку. Он с пару секунд совершенно поражённо глядел на два, по всей видимости, уже трупа, растянувшихся на земле - даже после смерти их лица оставались туповато-бесстрастными, и лишь потом поднял ошеломлённый взгляд. Из-за калитки вышел высокий чернокожий мужчина лет 45-ти, с коротко стриженными волосами и тонкой полоской чёрных усов, в длинном плаще - одним словом, это был его осведомитель, мистер Икс. Его лицо выдавало состояние крайнего недовольства; во внутренний карман он прятал "Sig Sauer". Резко обернувшись к агенту, он резко бросил ему в лицо.
      - Малдер, какого чёрта?! Что вы здесь делаете?
      Никогда ещё Фокс не видел его в такой ярости.
      - Я... я был информирован...
      - Кем - мной? Я вас информировал?! Нет, и вы попались, как щенок! Вас провели! - тихо отчитывал его Икс сквозь зубы, обыскивая тела и вынимая документы. - Я вижу, вы забыли свой первый принцип - "не доверять никому", и в погоне за информацией...
      - Стоп-стоп-стоп! - оправился агент, делая рукой движение в сторону. Слушайте, на каком основании вы являетесь сюда после отказа от встречи, отстреливаете этих ребят...
      - На таком, что - если бы я всё же не явился, все труды канули бы в Лету, и мы бы с вами вообще больше не увиделись. Вам надо уносить отсюда ноги, Малдер, и как можно скорее. Вы совершили большую ошибку, приехав сюда, не посоветовавшись со мной, и сейчас надо подчистить все следы вашего необдуманного поступка. Иначе военные начнут охоту, и вас, и вашего партнёра, и всё расследование ждёт плачевный и совсем не героический конец. Бегите отсюда, бегите, и как можно скорее. Никто не должен знать о том, что вы были здесь. Не пытайтесь поднять документальные доказательства только что собранных вами фактов... отсидитесь где-нибудь, а потом попытайтесь найти ускользающие нити этого расследования - я вам помогу... - вынув всё из карманов убитых, Икс поглядел на собеседника. - А что до причин убийства, то если бы я не убрал этих молодцов, они убрали бы вас. Вы же знаете их политику. - он выпрямился и закрыл лицо воротником. Фокс с секунду смотрел в его непроницаемые глаза тёмно-кофейного цвета, а потом тоже вскочил.
      - Погодите... раз вы так точно рассчитали момент нападения, значит, вы долгое время были здесь? И всё видели?!
      - Об этом - потом. Я позвоню вам. А сейчас - уходите...
      - Постойте... а как же японец? Ему же ещё можно помочь... - Фокс подался вперёд, но уже не смог остановить высокую фигуру "осведомителя" в длинном плаще, тенью удалившуюся в сторону светлой аллеи. Мысли быстро метались в голове агента - как же поступить? Бросить всё ради безопасности, залечь на дно по совету Икса, или сунуть голову в самое пекло, попытаться расстроить планы военных и спасти несчастного учёного, чьи труды обернулись против него самого?.. Наконец него неуёмное желание найти истину взяло верх, и он, развернувшись от спасительной калитки, пересёк лужайку в противоположном направлении. Наконец прислонившись к другой стене, достав табельный "Smith&Wesson" и сняв его с предохранителя, Фокс вскинул руку, высунулся из-за кирпичного блока и настороженно оглянулся. У выезда из ближайшего тёмного переулка стоял грузовик с включёнными фарами и работающим мотором. Задние дверцы были раскрыты нараспашку. Пятеро мужчин в спецовках и чёрных очках (был поздний вечер) загружали в него большой бесформенный целлофановый мешок, похожий на те, которые использовали в моргах для транспортировки трупов. Агент притих, напряжённо наблюдая и стараясь не пропустить ни одной детали... Один из "грузчиков" заскочил в кабину, остальные закрыли дверцы, и грузовик тронулся... Запомнив номер - 240ЕАК - и проследив, как машина скрылась за поворотом, Фокс пригнулся, собираясь бежать к снятому им в автопрокате "Fiat'y", но... внезапно почувствовал толчок чем-то тяжёлым, холодным, металлическим в основание шеи... в глазах зарябило, стало быстро темнеть, звуки отдалились... а потом пространство вокруг рассыпалось на сотни молекул. И всё окончательно погасло... У мужчины подогнулись колени, он медленно сполз вниз по стене и ничком лёг на асфальт. Ударивший его неторопливо спрятал кастет и обернулся к товарищу.
      - Вызывай машину.
      - Ты его не убил?
      - Этого не было в приказе - значит, нет. Вызывай машину. - и, вынув рацию, он чётко проговорил. - Мистер Смит, всё сделано. Агент полностью в наших руках.
      Ему, видимо, что-то ответили. Один из внезапно возникших охранников сел, туго перетянул запястья Фокса капроновым шнуром - так, что они едва не вывернулись, словно невзначай ткнул его в грязь лицом и ногой перевернул на спину. Рассечённая о камень бровь кровоточила, мужчина едва слышно дышал... Крепко связав его ноги, охранник приподнял агента и кивнул своему спутнику. Тот шагнул к своему посту и сделал знак рукой, подзывая кого-то. Прибежало ещё несколько человек из внутренней службы. Подогнав грузовик, который всё это время стоял в одной из боковых подъездных аллей, они вновь открыли дверцы фургона и практически закинули Фокса туда. Защёлкнув замок, ранее пришедшие удалились в дом, а остальные заскочили в кабину и повели автомобиль "в неизвестном направлении"... Вашингтон, округ Колумбия