Она всегда, например, оставалась на земле, когда я отправлялся в полет. Она ползла там, внизу, вслед за мной и с тоской смотрела вверх, как бы умоляя меня скорее возвращаться. Когда я, пронзая пространство, дотягивался до самых высоких деревьев, она всегда искала меня среди веток, среди лоскутов чужих теней, терзаемых ветром. Когда я, задумавшись, растворялся в вечернем сумеречном воздухе, она чувствовала себя очень неуютно, хотя и могла бы догадаться, что я все тут же, рядом, только незрим и скольжу в потоках воздуха подобно слабому запаху извести близ давно уже разрушенных стен. Однако она не любила то время, когда я так задумывался, и я, чтобы не досаждать ей, прекратил в конце концов свои сумеречные прогулки. Наверно, она тосковала без меня, хотя мы и были неразлучны, она боялась меня потерять; тени всегда бояться, что рано или поздно мы их покинем. Но на самом деле я бы не смог от нее избавиться, даже если бы захотел. В моих силах было только сделать так, чтобы она выглядела поприличней, приглаживая свои собственные волосы и надевая шикарный смокинг... Впрочем, у меня всегда было такое ощущение, что моя тень существо робкое и от этого глубоко несчастно... Я не раз замечал, что в тот момент, когда я целовал свою девушку лучшую ученицу соседней гимназии, встречая ее на все том же мосту, продуваемом всеми мыслимыми ветрами, моя тень только бродила рядом с ее тенью и смотрела куда-то мимо нее, стараясь сделать вид, что вовсе тут не при чем... А когда я с наслаждением попирал ногами своих лютых врагов, моя тень стояла перед ними покорно, опустив голову, и, верно, без возражений выслушивала все гадости, которые только могут наговорить друг другу тени... Правда, в ней всегда присутствовало то постоянство, которое неизменно вызывало мое уважение. Тогда, когда я разбухал в размерах, охватывая полмира, она всегда оставалась прежней и, теряясь где-то в складках моего же собственного плаща, осторожно, но упорно, шаг за шагом, взбиралась по тени лестницы, скрипя тенями половиц...
      У нее была какая-то своя тайна. Ночами, когда я становился особенно непроницаем и страшен, так, что способен был испугать даже свою собственную тень, она что-то старательно скрывала от меня, держа это самое в своих руках, но поворачиваясь всякий раз спиною ко мне в тот момент, когда я пытался заглянуть ей за плечо. Это ЧТО-ТО было, видимо, очень маленьким и жило в тенях тех вещей, которые мне казались совершенно бесполезными днем. Я вертел их помногу раз в своих руках в те времена, когда их уже покинуло это Нечто, я переносил их с места на место, стирал пыль, разглядывал, но никак не мог понять их предназначения. Наверно, все это можно было просто выбросить, как никому не нужный хлам, или разбить, уничтожить... Но у меня все не хватало духу, ведь тогда исчезла бы единственная тайна моей тени. Тайну можно убить, так и не поняв, в чем же она заключается... Может быть, это была простая игра, а может быть, в этом и заключалось что-то важное - кто знает?! Так мы жили вместе с моей тенью, и все было не так уж и плохо до того рокового моего разговора с драным Котом...
      Как и все остальные коты, мой Кот отличался умом особого свойства, холодным, парадоксальным и беспощадным. И как все остальные коты, этот Кот вечно был не в ладу со своей собственной тенью. Они часто вздорили, дрались молча и ожесточенно, готовые в любой момент, ни с чем не считаясь, пустить в ход самый подлый прием, они неделями старательно не глядели друг на друга и вообще пользовались любой возможностью, чтобы хоть как-то досадить друг другу. Тень, например, обожала гадить прямо на шкуру Кота, задрав тень хвоста, а Кот, в свою очередь, во время любой охоты мчался впереди своей тени и распугивал всех мышей и птиц, за которыми собиралась было она погнаться. И при всем при том внешне они с тенью были весьма и весьма схожи; ночной порой их можно было бы запросто спутать - оба черные, проворные, тощие и трусливые... Может быть, кому-то и покажется странной такая вражда, но, на мой взгляд, это был как раз тот самый случай, когда внешне похожее видится скорее карикатурой, а не родней и ровней... Впрочем, сам Кот, конечно же, не любил обсуждать с посторонними эти свои хвори, только однажды пожаловавшись мне, что в отместку за то, что он таскает у тени ее сосиски, та решила отныне притворяться перед всеми своими тенями абсолютно неразумной тварью. Каким образом это наносит ущерб достоинству самого Кота, я так и не сумел понять: опомнившись, Кот поспешно прикрыл эту тему и больше к ней не возвращался.
      В тот раз я ненароком впустил его в свою дверь - и он сразу же скользнул к дивану. А через минуту уже завел свой разговор. Да, я знаю, что существует мнение, причем весьма авторитетное, что речи котов лучше вообще не слушать... Уж куда симпатичнее, - говорят иные скептики, - их тени, которые почти совсем безмолвны и гораздо лучше воспитаны; ну разве только иногда по весне - излишне громко, противно и удручающе долго мяукают... Разум котов - не чета нашему с вами. Он отвратителен своей логичностью, с успехом извращающей суть всех вещей. Кот может вам доказать все, что угодно: что черное - это белое, а белое - черное... Но самое кошмарное, что он доказывает не то, что черное - белое, а белое - черное (такая возможность кажется ему чрезвычайно пошлой), он, злодей, доказывает, что черное это черное, а белое - это белое, - и тем сразу ставит вас в тупик, ибо вы-то до сей поры, как оказывается, полагали обратное... Но я тогда еще любил слушать речи котов, мне казалось это забавным; а между тем, я уже давно и прочно попался в их лихие сети, как какой-нибудь воробушек... Я полагал себя достаточно здравомыслящим, чтобы противостоять козням их разума, это-то меня и сгубило.
      - Добрый вечер, - сказал в тот роковой вечер Кот, обращаясь почему-то не ко мне, а к моей тени. И это после того, как он уютно расположился на МОЕМ диване, а не на ТЕНИ моего дивана! Впрочем, мне это показалось тогда, скорее, смешным и ничуть не обидело. Его же собственная тень громко мурлыкала, время от времени приоткрывая зеленый глаз и окидывая настоящего кота взглядом пристальным и исполненным самой натуральной ненависти. Но Кот был начеку, и ей все не удавалось застать его врасплох, чтобы броситься и разодрать в мелкие клочки вместе с ковриком, висящим на стенке. Иногда тень Кота клацала зубами, стараясь уцепить тень блохи. Кот тогда тоже вскидывался, но тут же успокаивался и вновь мирно сворачивался клубком. Кот, конечно же, заметил, как я, садясь, позаботился о том, чтобы моей тени тоже было удобно, но только молча усмехнулся в усы. Да будет всем известно, что коты обожают при каждом удобном случае молча усмехаться в усы. В тот раз мне было совсем не до разговоров с Котом; через два дня предстояло сдавать экзамен по философии, а я до сих пор не удосужился узнать, кто же такие перипатетики и чем взгляды. Абеляра отличались от взглядов Росцелина и Гильома из Шампо. Впрочем, я надеялся, что меня, как всегда, выручит мой любимый Василь Васильевич - его-то книгу я и взял в руки. Заметив это, моя тень проделала то же самое, с комичным усердием уставившись ничего не выражающим взглядом в книжные страницы. - Сегодня такие ясные небеса. Прекрасная обещает быть ночь! произнес Кот светским тоном, видя, что я совсем не обращаю на него внимания. Я что-то пробурчал в ответ. - Звезды расцветут и полная луна светить будет ярко-ярко... вдохновенно продолжал Кот. - ...И кошки очумелые метаться будут по чердаку, - поддакнул я язвительно, оторвавшись на мгновение от книжки. И добавил назидательно: - Незачем говорить то, о чем ты не можешь судить. - Это я-то говорю то, о чем не могу судить? - обиделся Кот. - Конечно. То, что луна бывает полной, не может считаться твердо установленным фактом. - Кто это тебе такое сказал? - изумился Кот. - Это написано в любом учебнике астрономии, - авторитетно разъяснил я. Кот покачал головой: - Такое написано в НАШИХ учебниках. А у НИХ, - он кивнул на мою тень, - написано иначе: луна бывает растущей, убывающей, полной. И еще бывает новолуние, но это и НАМ известно... Никогда не заглядывал в ИХ учебники? - Зачем? - я пожал плечами. - Там полный бред. Когда тени пишут свои теневые книги, они просто обезьянничают, неумело подражая настоящему человеческому труду. - А может быть и не подражают? Может быть по-настоящему пишут то, что им кажется истиной? Я снова пожал плечами и уткнулся в свою книгу. - Попробуем по-другому, - деловито решил Кот. - Что ты, например, считаешь "твердо установленным фактом"? Я хотел было опять пожать плечами, но вовремя спохватился, что три раза подряд пожимать плечами - это будет уже явный перебор, поэтому просто отложил книгу в сторонку. - Твердо установленным в настоящий момент я считаю только то, - сказал я спокойно, - что мы здесь сидим с тобой на старом давленом диване и болтаем о всякой чепухе вместо того, чтобы готовиться к философии. - Ты не прав, мой дружок, и ты трижды не прав, - радостно сообщил мне мой драный котяра, которому хватило, оказывается, ума читать теневые книги. - Во-первых, то, о чем мы здесь говорим, зовется именно что философией, хоть ты и ненавидишь ее люто. А во-вторых, если говорить о "твердо установленном факте", то вовсе нельзя считать твердо установленным, что мы тут сидим. Может быть, это они вот там сидят, - Кот указал лапой на наши с ним тени. - А мы - лишь тени их - и ничего более... Как тебе это нравится? - Прелестно, - согласился я, предвкушая новую забаву. Допустим, я тени тень... Но как ты объяснишь тогда то, что именно она повторяет мои движения, а не я - ее? Кот презрительно дернул правым ухом: - Подумай сам, - сказал он. - Если вы друг на друга похожи, то как можно разобрать, где копия, а где оригинал? Может быть, это именно ты повторяешь ее движения, а не она - твои? Можно, конечно, все это и простым совпадением счесть, но ты сам первый не согласишься. У вас с ней разная жизнь, но, тем не менее, вы, очевидно, чем-то все-таки связаны. - Хорошо. Но вот мы сейчас разговариваем с тобой, я открываю рот - и открывает рот моя тень. А с какой стати ей самой по себе рот открывать - неужели же она разговаривает с твоей неразумной тенью? Кот недовольно мяукнул и задумался. Правда, ненадолго. - Твоя тень может разговаривать и как бы сама с собой, сказал он неуверенно. - Впрочем, это неважно... - Допустим, - опять сказал я, - но должна же быть какая-то польза от столь экстравагантной гипотезы! Она будет совершенно бесполезной, если не объяснит чего-то такого, что иначе никак нельзя объяснить. Вот ты говоришь, что я повторяю движения своей тени, а не наоборот, а я полагаю обратное. Какой смысл мне тебя слушать? - Так вот тебе первая закономерность! - провозгласил Кот. Помолчал, давая оценить значимость момента, и спросил: - Тебя никогда не удивляло присутствие в твоем доме окна? - Чего-чего? - Окна. Зачем оно тебе? - Я полагаю, - сказал я неуверенно, - для красоты, вероятно... Дом без окон выглядел бы ужасно... - А тебя никогда не удивляло, - спросил Кот, - то, что ты его видишь почти исключительно снаружи, а тогда, когда ты у себя в квартире, окно почти всегда заслоняет от тебя твоя тень? - Действительно, - согласился я растерянно, - но я не понимаю, каким образом все это связано с твоей гипотезой. В мире происходит множество странных и необъяснимых вещей, но от этого он не становится менее реальным. Кот мурлыкал от удовольствия, разглядывая мою растерянную физиономию. - Да, а "в-третьих"? - спохватился я. - Ты сказал, что я не прав "трижды". Кот не отвечал. - Ладно, - сказал я. - Хорошо, допустим. Вот сидит сейчас рядом моя тень и думает: а может быть, это я - только тень своей тени, которая на стене, так? - Вполне возможно. - Она может вообразить, что ей только КАЖЕТСЯ, что она остается на земле, а не ползает по стенам, не взлетает к верхушкам самых высоких деревьев, не цепляется за балконы... - Так. - Но она же не знает всего того, что вижу и чувствую в этот момент я. Насколько шершав камень, как выглядит ночная земля с высоты моего полета... - Но она может все это себе вообразить... - Я брожу, где хочу, а она покорно дожидается моего возвращения. Что она обо мне может знать, о чем может догадываться? Очевидно же, что она в чем-то ущербна, неполноценна, - горячился я. - Ты бродишь вовсе не там, где хочешь, - спокойно ответил мне Кот, - а там, куда тебя ОТБРАСЫВАЕТ твоя тень. - ОТБРАСЫВАЕТ? - Да. Это и есть ее главная тайна, имея которую, смеет называться она человеком, а тебя зовет своей собственной тенью.
      На мгновение я почувствовал это: я сижу там, на месте своей тени, глажу по спине потрескивающего электричеством черного кота и говорю ему сладко: "Хор-рошая киска!" Я встряхнул головой - наваждение спало... - Да, конечно, - сказал я. - Но ты так и не объяснил, почему именно я должен считаться ее тенью, я не она - моей?.. И еще ведь остается один вариант... Может, в конце концов, мы оба повторяем движения кого-то Третьего, тенью кого мы являемся. - Ну и кто же этот Третий? - прищурил глазки Кот. - Говори, договаривай! - Не знаю... Я пошевелил пальцами. Тень тоже пошевелила пальцами. Они были у нее желтоватые, мослатые, в редких шерстинках. Между большим и указательным пальцами у нее был старый шрам. Когда-то в детстве за мной не уследила моя няня, и я очень сильно порезал руку ножом. Сам я ровным счетом ничего не почувствовал, а вот тень моя долго извивалась в крике. И, забыв обо всем, вместе с ней квасил губы и я - от ее боли. Может быть, я надеялся так ее немного подразнить и развлечь, но она не обращала на меня в тот момент никакого внимания, занятая своею рукою, из которой вскоре стала сочиться ярко-алая жидкость... Кот пристально посмотрел на меня: - Кто знает, от чего зависит твоя судьба... Может быть, ты и прав, что так бережешь свою тень? Может быть, если с ней что-нибудь всерьез случиться, то и тебе несдобровать?.. Что ты сам знаешь о собственной тени кроме того, что она, якобы, твоя тень? Неужели же ты воображаешь, что знаешь о ней все? Вот вы живете рядом столько лет, а между тем, у нее есть своя Тайна... Я вздрогнул. - Тайна? - вспомнил я. - Какая же у нее может быть тайна?! Так, одно небольшое недоумение. - Но ты не знаешь того, что открыто ей, значит, ты в чем-то ущербен по сравнению с так называемой собственной тенью... А эта тайна у них, в их книгах, между прочим, называется Светом, - авторитетным тоном провозгласил Кот. - И не дай бог, на тебя упадет хоть самый завалящийся лучик... Ты просто исчезнешь тогда, мой друг, растворишься, как сахар в кипятке... - Бред какой-то, какие-то суеверия, - нерешительно пробормотал я. - Какой еще, к черту, Свет? - Боюсь, мой друг, - сочувственно покачал своей башкой Кот, что существуют тени тех вещей, которых просто нет в нашем мире. А это значит, что их мир теней - настоящий, а наш - только его тень.
      Тень моя, между тем, почувствовав, что наступил вечер, встала с дивана (и вместе с ней встал со своего теневого дивана я, уже успевший расплыться к тому времени каким-то неясным пятном), взяла с тени старого комода тень свечи и тень спичек... И тут я не выдержал. Боюсь, у меня началась самая банальная истерика. Я набросился на свою тень, схватил ее за плечи, тряс, стараясь взглянуть на то, что держала она в своих руках. Она сперва не давала, рыча и дергая головой, съежилась, крутилась в моих объятиях, пытаясь меня сбросить... Но вот я, наконец, вытянув свою шею и залепив своими серыми ладонями ее глаза, потянулся, выгнулся... и мгновенно ослеп от яркого Света. Да будет вам известно, милостивые государи, что Свет похож на сияние миллионов и миллионов ночных звезд... Нет, вру, он ни на что не похож, он - Свет... Правда, Света я до той поры не видел, не знал, что это - Свет, не называл его в тот момент так: Свет... Но сразу понял, что случилось нечто необратимо ужасное... О, лучше бы я не видел его и впредь! Я услышал как бы эхо какого-то отдаленного выстрела и крики "ура", исторгнутые нетрезвыми голосами. Когда я очнулся, я застал себя самого за странным занятием: я, как зачарованный, рассматривал горящую свечу в своих собственных руках. Но я уже был - не я, а кто-то другой... Я с ужасом обнаружил, что стал своей собственной тенью. Я оглянулся назад, на себя... На стене я сам же, мое собственное прежнее тело исполняло какой-то замысловатый издевательский танец, радуясь, что ему удалось таким образом избавиться от меня, от моего сознания. ...И вместе с тем, я, в общем-то, понимал, что ничего на самом деле не произошло, что то, что я теперь вижу, - это какая-то роковая иллюзия, застившая мои глаза... что я все так же остаюсь человеком, только в силу некоторых обстоятельств воображаю, что мое сознание переместилось в мою же собственную тень. Экая нелепая фантазия!
      Тень Кота я, конечно же, задушил. И, представьте, вместе с ним мне удалось избавиться и от самого этого паршивца, забегавшего, что ни вечер, в мою квартиру. Пришлось только выдержать нелегкий разговор с тенями соседей... Но зато он больше не скачет по моим стенам. Выходит, и в этом он оказался прав: жизнь нашей тени прочно связана с жизнью тела. Самое забавное, что никто из окружавших меня людей и теней не заметил произошедшей со мной катастрофической перемены. А мне затруднительно было бы описать то, что со мной произошло. Я и сам не могу всего понять, тем более, что я лишился Кота. А может быть, иллюзией была вся моя прежняя жизнь в виде собственной тени? А может быть, я глупею - и действительно становлюсь своей собственной тенью? Я встаю утром с постели, поминая недобрым словом свои ночные труды, проковыриваю пальцами отверстия для глаз в окружающей меня тьме (края дырок так и остаются после этой операции чуть красноватыми) - и смотрю на Свет. Свет бывает разным: серым - в сумерках и утром, красновато-красным - от заката, желтым - от фонарей и от пожаров, тех, что раньше я почему-то никогда не замечал. Горят усадьбы, горят книги - их, теневые, ложные книги, а вместе с ними и наши, истинные...
      Когда меня берет за горло тоска, я выхожу в яркий полдень из дому, старательно обходя завалы из камней, развороченных заборов, кроватей, шкафов, мешков с песком и всяческого хлама, забредаю на какую-нибудь площадь и ложусь на нагретую солнцем брусчатку. Не обращая внимания на насмешки, я старательно воображаю, что я распростерт под своею собственной тенью на камнях, что я - черен, что я - ну, совершенно бесплотен... Надо мной проходят люди, колышутся красные знамена, играет отвратительнейшая музыка и слышны какие-то хриплые возгласы. Вот мне уже чудится, что я совершил невозможное, но когда я открываю глаза, я вижу все тот же слепящий Свет. Впрочем, здесь кроется какая-то ошибка. Ведь все на самом деле не так. Я был и остаюсь собою, мне лишь КАЖЕТСЯ, что я - не я... Я вовсе не тень, а только вообразил, что зажил жизнью своей собственной тени. Надо совсем не так. Цель не в том, чтобы куда-то там переселиться, а в том, чтобы не видеть Света. И ради Бога, умоляю, не наступайте же на меня!
      Февраль - март 1997
      ...Тень, например, обожала усаживаться прямо на шкуру Кота, подвернув под себя тень хвоста, и подолгу самым аккуратнейшим образом вылизывала свои лапы...
      21 февраля - 2 марта
      --------------------------------------------------------------
      ПОКА ОНИ ЕЩЕ ТЕПЛЫЕ...
      Я люблю эти сентябрьские вечера. То время, когда воздух еще не пропитался мрачной моросью и холод не стискивает ночами землю. Пройдет неделя-другая - и осень погибнет безвозвратно, так, что даже нахлынувшей вдруг невпопад жаре запоздавшего бабьего лета не по силам будет ее воскресить. Она только ускорит падение гиганта, что запутался в летящей по воздуху паутине, спотыкается в мокрых гниющих дырах под корнями орешника, в распавшихся грибницах и в остатках звонкой тишины, которая долго еще стоит в ушах после того, как журавлиная стая пронеслась над нашими головами... Я люблю и этот спокойный воздух, все его протоки, мягкие запахи и тонкие струи, которые не спутаны еще в клубок холодными ветрами октября; не тронутое гниением золото и кровь - ими расплачивается лето, с достоинством удаляясь вплоть до следующего безумного кутежа. В лесу, где никакому угрюмому дворнику еще не пришло в голову орудовать своей куцей метлой, можно без страха улечься на чешую из листьев, которые щекочут выбившийся из-под рубахи живот, а в жарких провалах древесного ствола, источенного короедами, конечно, можно, если поднапрячь фантазию и стать терпеливым, отыскать кое-какие небогатые запасы, сделанные белками на зиму. В сумерках, когда ровный гул, треск и стершиеся в прохладе запахи леса погружают тело в зыбкую, но ясную и трезвую атмосферу первых пропаж и немой тяжкой растерянности, хорошо думается обо всем, звезды сияют все ослепительнее, а Млечный Путь проявляется сквозь черноту, придавая небесам должный объем, и клубится так до той поры, пока не начнется восход чуть зеленоватой (и вогнутой как бы внутрь себя от этой ослепительной ясности) луны. В такие вечера хорошо сидеть вокруг маленького бездымного костра, разведенного на берегу озера. Озеро - темное, угасшее, покрытое ряской и обмелевшее от недавней жары - лежит неподвижным зеркалом под крылами, которые раскинул над ним Млечный Путь.
      ...Когда только начался сентябрь, я ходил вялым, как вынутая на поверхность рыбешка: признаться, шеф здорово взял меня за жабры, требуя отчетов, результатов... И сколь бы не казался к месту совет иных приятелей "держать хвост пистолетом" (скоро, скоро старика "уйдут" на пенсию, и тогда кто-то должен ведь получить отдел...), но "держать пистолетом", по сути, было нечего, разве что огрызок исписанной авторучки; с тоской провожал я ряды кофейных пятен на своем рабочем столе и испорченные тетради. Но вот появился Макар - и с ним сразу все стало чрезвычайно просто. К тому же и мой старый "Москвич" весьма кстати вынырнул тут на днях из ремонта... В должный срок, как и много лет подряд, я оказался в Гульбищах... Впрочем, на этот раз мы не разводили костров, разговаривали только шепотом и даже старались поменьше шевелиться, чтобы не шуршать опавшими листьями. Что-то странное, иррациональное вторгалось в мою душу, волнующуюся при виде свободных стихий, подобно самой поверхности морской... какие-то мрачные фантазии, изо всех сил стремящиеся овеществиться, заслоняли перед моим мысленным взором строчки никому не нужного годового отчета и кофейные пятна на выходном костюме в серую клеточку. Я чувствовал себя сейчас потерянным, оторванным от всего прежнего мира, на равных со всеми сокрытыми в этой глуши змеями и птицами, которые способны прожить весь свой век, ни разу не попавшись на глаза ни одному человеку. Непуганые утки, куропатки и вальдшнепы готовы подпустить тебя на расстояние выстрела из дробовика, зайцы и лоси перебегают дорогу, что лежит всего километрах в двадцати от автострады Зубов - Десна, волки зимою заглядывают в окна одиноко стоящих домов и бегут дальше, на встречу с несущим снега от волжских берегов норд-остом. Я испытывал странное чувство отрешенности, разглядывая дальнюю полоску берега в уверенности, что ее в данный момент не видит больше никто, - значит, она сейчас здесь существует как бы для одного только меня, я закрою глаза - и вот ее нет уже ни для кого вовсе... Моя правая щека устало ткнулась в сухую травяную кочку с еле различимым запахом болота и дневного солнца, а рядом запыхтел Макар, нарушая ход моих мыслей. Макар затянут в потрескавшуюся старую куртку, от которой чуть слышно пахнет костром, куревом и соляром. Она совсем уже не скрипит, но безбожно ползет по швам, отчего кажется, что Макар дышит жабрами - вот-вот из-под кепки выползут нетверезые рачьи глазки... Чуть поодаль, где-то у нас в ногах, расположился Макаров братан - неприятный субъект с проваленным носом - ущербный и в фас и в профиль, поросший щетиной, бородавками и кривыми зубами... Вместо платка на шее носил он кусок грязно-желтой чесучи, а вместо портянок пихал в свои растоптанные говнодавы газетные листы из библиотечных подшивок "На боевом посту" двадцатилетней давности. Он ругался вполголоса с нудным тупым упорством, будто бы влез там голым животом на муравьиную кучу, или сук какой впился ему прямо в коленную чашечку. Ругался до той поры, пока у Макара не кончилось терпение; тогда Макар сдал немного назад, ужом скользнув меж кочек, да и лягнул братана, попав в плечо, отчего тот ругаться сразу же перестал, но взамен того тихонечко заскулил и отполз в сторону. Я поежился. Мой плащ отсырел, сырость проникла под свитер и даже в отвороты кирзовых сапог. Макар тоже был в кирзачах, а вот братан его разыскал где-то резиновые, болотные и вдобавок к тому благоразумно облачился в ватные втоки, "чтобы они, с-стервы, не прокусили..." А в Гульбищах сейчас изо всех окон струится ровный лимонный свет, пахнет жареной картошкой и подгоревшими пирожками... Рассказывают старые страшные сказки о ведьмаках и домовых и осторожно протапливают к зиме чадящую печь. Я отлежал руку. Перекатился на другой бок, осторожно заворочался и приблизил губы к макарову уху: - Может, - прошептал я, - они не выйдут сегодня вовсе? - Могут и не выйти, - с готовностью (тоже, вижу, надоело безгласым дожидаться ночных визитерш) согласился Макар. Он смотрел вниз, на остатки костра, на распечатанные рыбные консервы, конфеты с ликером, на слабо поблескивавшие в лунном свете бусы кровавого стекла, флакончики с едким розовым маслом и пахучие цветы (должно быть, астры или хризантемы). - И не жалко тебе было палисадник разорять? Макар, кажется, слегка пожал в темноте плечами: - А на что еще их растить? Все равно скоро замерзнут, - он тяжело дохнул перегаром, выгоняя из ноздрей запоздалого осеннего комара. - Могут и догадаться, - предположил я, стараясь попасть в деловой тон моего приятеля. - Если каждый раз ты так... - Кто? - удивился Макар, - Бабы-то? Да они нипочем не догадаются, сколько их не лови. Вон, - он кивнул на братана, Шурик лет десять смертным боем свою бил, так она каждый раз верила, что он это в последний раз, надеялась, что он перестанет, да так, пока не подохла, падла... Он вздохнул и поскреб небритый подбородок свободной рукой. В другой руке он сжимал обмотанный для верности вокруг запястья конец веревки. Я нервно зевнул. Ни малейшего движения не было заметно на водной глади, раскинувшейся под нами. Вот только светящихся лепестков лотоса вместо пятен бурой ряски не хватало, чтобы немедленно ощутить себя на берегу Вечности. И озноб не давал глазам смыкаться. Вдалеке, у островов, в тени растущих на них ив, как будто что-то белело. Но нет, это скорее всего лишь игра моего распаленного воображения... - Что-то сегодня слишком прохладно, - я осторожно помассировал веки, - может быть, завтра теплее будет? Чего сегодня мучиться-то... - Может, завтра и потеплеет, - усмехнулся Макар, - но брать их будем сегодня. Все! Раз уж пошел с нами - так лежи, давай, не трепыхайся. Я промолчал. - Тут, глядишь, - добавил Макар чуть погодя, - дожди зарядят, грязь, лужи, ну а там и зима. И они тогда все под лед уйдут. Нет, надо сегодня брать! Зашелестел в ветвях ветер, просыпав на нас несколько горстей мелких рябиновых листьев, забившихся за шиворот, запутавшихся в волосах, проложивших цепочки торопливых следов по водной глади. Пробился сквозь этот шелест одинокий заполошный выкрик сойки, проснувшейся на своей ветви от дурного сна. Лес недовольно проскрежетал в своей глубине голыми мертвыми ветвями, пошевелил щупальцами корней в засохшей траве, засеял ее катышками свежих головастых желудей - и снова затих. Я думал. - Слушай, Макар, - спросил я осторожно, - а зачем они вам вообще нужны, бабы-то эти? Давно хотел тебя спросить. Все-таки нехорошо это как-то. Всякая живность - она ведь волю любит... А вы ловите их, куда-то тащите, жабры обдираете... Им же привычная среда, наверно, нужна... - Да что там среда! - Макар, оскалился, позволив холодному лунному свету коснуться золотой фиксы в своем рту. - Они в любой среде себя хорошо чувствуют. Они, если хочешь знать, неволю-то еще пуще твоей свободы любят. Уж я их знаю, поверь... Да и приручаются они совсем неплохо, тут главное только спуску им не давать. Ну и выгуливать, может быть, только изредка. Глядишь - она и сама убегать от тебя не захочет. Мы, если хочешь знать, вовсе и не браконьеры, мы благое дело с тобой сотворим. Они ведь все вымрут там, за зиму-то... Вот как-то в семьдесят шестом зима лютая была так, веришь ли, метра на полтора вглубь все озеро-то и промерзло... Нет, зимой им трудно приходится... - А все-таки, - не отставал я, - зачем они вам? Теперь Макар задумался. - Так сразу и не скажешь...- проговорил он неохотно, Баловство одно... Можно грузы какие-нибудь на них возить, но только чтобы не очень тяжелые и не далеко. Можно бои между ними устраивать, соревнования, гонки всякие... Экстерьер там, то да се - ну это уж большей частью у вас, в городе. Можно по волосам гладить, говорят, это от изжоги помогает, от прыщей и от язвы желудка тож... Если баба в доме, говорят, язвы желудка не бывает. Но я в это не верю. В такую ахинею, в хиромантию да в астрологию, только глупые бабы и верят. Вот когда такая луна, как сегодня, они и вылезают. Тут их и бери. Макар подумал еще немного: - А вообще, черт их знает, зачем они там нужны. Бабы - они и есть бабы! А ну как вдруг одна-другая понадобится - хвать! А нет их! Пока тепло еще, надо, знамо дело, озаботиться, а то потом - хоть в прорубь ныряй. - Все з-зло от них, - мрачно буркнул рядом со мной Макаров братан, и я вздрогнул, потому как не заметил, когда это он подполз к нам так близко. - Вся дрянь от них, - повторил он упрямо и дохнул на меня запахом чеснока и забродивших щей. Макар хихикнул: - Вот кто знает, что с ними надо делать! Вот кого порасспросить бы... Но ведь ты, Шурик, не объяснишь толком, ты ведь тоже дурак, скажи, дурак ведь, а? Глупый он у нас - сущая баба. Шурик зарычал угрожающе. - Уж не знаю, что он с ними делает, - шепнул мне на ухо Макар, - но визжат они, как резанные. Хоть и бабы, но даже мне не по себе иной раз становится. И соседи жаловаться приходят. Шурик каждый раз клянется, что в последний раз, но каждый раз сдержаться не может. Они ведь такие тепленькие, мягонькие, а Шурик? Шурик стеснительно засопел. Макар губами причмокнул. Причмокнул вслед за ним и Шурик, а потом тихонько засмеялся. Шурик, как баба, не помнил обид. За это его в деревне презирали. Я посмотрел на них - и тоже причмокнул. - Ну ладно, - сделался вдруг серьезным Макар, - ша, братва, скоро уже полночь! Он лег поудобнее на свою кочку и взялся за веревку обеими руками. ...Я, кажется, успел-таки задремать. К действительности меня вернул весьма чувствительный толчок локтем под ребра. Я порывался было объяснить, что вовсе не сплю, но шершавая, как коровий язык, ладонь Макара обратила все мое возмущение в короткий сдавленный всхлип. Из озера, старательно избегая канав, протоптанных коровами в грязи, топляка, в беспорядке торчащего со дна, вылезали сразу три бабы.