...Сегодняшнее погружение для Сергея было тяжелым. Он мог бы от него отказаться, сославшись на плохое самочувствие, и это подтвердили бы медики отряда, но!.. Он ждал его с таким нетерпением, что никому ничего не сказал...
      ...Еще пять месяцев назад, когда он отмечал с друзьями свое восемнадцатилетие, Сергей громогласно заявил, что обязательно попросится в военкомате в ВДВ. Да и если честно, то все, как говорится, «плюсы» были в его пользу – КМС по боксу, и он уже тогда входил в республиканскую юношескую сборную по плаванию, и ему предлагали служить в спортивной роте, мастер спорта в этом виде как-никак. Но Сергей отказался: «Я че, каличный, в спортроте служить? В десант пойду!!!»
      В ВДВ этот николаевский паренек не попал. В марте, когда на областном призывном пункте какой-то офицер-«покупатель» прочел его личное дело – судьба Сереги была решена окончательно и бесповоротно...
      И судьба его имела совершенно определенное название – отдельная бригада специального назначения...
      – Так я во флоте, что ли, служить буду? – задал он тогда глупый вопрос, на который ему, конечно же, никто не ответил. А зачем просто так «фанеру гонять», как сказал бы «бывалый» морской человек?
      Все выяснилось само собой... И довольно скоро... На присяге...
      И началась учеба...
      Три месяца невысокий, всего-то 170 сантиметров росту, но крепко сбитый, коренастый Сергей бегал, прыгал с парашютом, падал на ковер, отрабатывая приемы рукопашного боя и... Нырял, нырял, нырял... Как, собственно говоря, и все те немногие «салаги», которые попали сюда служить... После перевода из учебного в боевое подразделение «срочники» приступали к теоретическим и практическим занятиям. Обязательный курс включал в себя водолазную, воздушно-десантную, навигационно-топографическую, горную специальную, морскую, физическую подготовку, минно-подрывное дело, рукопашный бой, выживание в любых условиях, изучение иностранных армий и театров военных действий, радиодело и многое другое, необходимое в современной войне...
      ...И вот сегодня...
      Сегодня он должен был выполнить положенный норматив – 30 часов под водой – и получить свой значок водолаза...
      Ему нравилась эта служба, и Сергей ни разу не пожалел, что так и не попал в десантники. Во-первых, они и здесь достаточно прыгали. А во-вторых... Во-вторых, он очень любил воду! Любил плавать – это была его стихия! А уж попасть служить сюда!.. В общем, Серега был доволен судьбой вообще, но...
      Не очень в частности...
      Что-то случилось вчера с его крепким организмом... Что-то, чего он не мог понять...
      Полночи он просидел в гальюне... А к утру его кишки болели уже так, что впору было бежать в медсанчасть! Только...
      «...А как же мой значок?! Неужели сегодня их получат 11 „салажат“, а я, как натуральный „шланг“, пропущу это событие, отлеживаясь в больничке на шконке? Да не бывать такому! Просто надо перетерпеть немного, и все...»
      «Салага» – он и есть салага... Глупая юношеская гордость и упрямство... Он тогда еще совсем не понимал, что значит для водолаза, а уж для боевого пловца особенно, его общее состояние, – хотелось быть наравне со всеми!..
      ...На завтраке они плотно «заправились» «квадратными яйцами» и вернулись в расположение.
      – Прибраться в кубрике! – строго скомандовал главный старшина (старший сержант в СА) Зарубин. – Салагам готовиться к тренировочным погружениям! Старшинам строить свои отделения через тридцать минут! Все! Вольно! Разойдись!
      Они рассыпались из строя, словно горох из порванного мешка, и Сергей тут же опять бросился в гальюн...
      «...Только бы старшина не засек! – билась в его голове единственная мысль. – Только бы не засек!.. Что ж это за блядство-то такое?!.»
      – Серега? Ты где? Ты куда зашхерился? – услышал он голос своего друга.
      С Саньком они сошлись еще на призывном пункте, когда стало известно, что они попали в одну команду и теперь вместе будут служить в одной части. Александр Наливайко тоже был родом из Николаева, только жил в другом районе города. Они держались вместе весь «курс молодого бойца», вместе принимали присягу, и так сдружились, что теперь все делили пополам – и радости, и неприятности...
      – Тут я... – простонал Сергей через силу. – От тебя зашхеришься...
      Сашка подошел к дальней кабинке гальюна и увидел Сергея, согнувшегося пополам.
      – О! А че это ты тут решил «завтраком похвастаться»? – удивился он. – Отравился, что ли?
      – Не знаю... Все вывалилось...
      И очередной рвотный позыв согнул Сергея еще больше.
      – Так иди в больничку!
      – Ага! Щас-с!!! Вы будете «скафандры» получать, а я на шконке валяться?! Хренушки! Я – как все!..
      – Совсем с мозгой поссорился?!! А если тебя под водой «потравить» потянет? Че делать будешь?
      – Не потянет... Я уже все из себя вывалил...
      – Выходи строиться! – услышали друзья команду, когда Сергея согнуло еще раз.
      – Саня, вали в строй! Я щас догоню!
      – Я доложу нашему «комоду», Серый...
      – Получишь в глаз! Я с вами пойду!
      Сашка с сожалением посмотрел на своего друга:
      – Ладно... Только если совсем хреново будет, скажи! С таким брюхом под воду лезть нельзя!
      – Иди уже! Прикрой меня на пару минут... Я сейчас...
      Их отделение уже стояло в строю, а «старослужащий» старшина первой статьи (сержант в СА) со злостью посматривал на его левый фланг:
      – Так! Я не понял! Шо у нас там, на «шкентеле»?!! Наливайко!
      – Я! – рявкнул Александр.
      – Где твой дружило? Где Губочкин?
      – В гальюне...
      – Шо, усрался с перепугу?! – засмеялся «комод» Бабич.
      – Так точно! – гаркнул Сергей, подбегая к строю. – Тащ старш, шерше тать трой?
      – Я тебе не «тащ», салабон!!! Так! После занятий, вы оба, ко мне! На «чистку чайников»! А потом, за нарушение пойдете в «ЧК»! Стать в строй! На-пра-во!!! На полигон, на «форсаже» бегом ма-арш!!!
      ...Отделение бегом отправилось на водолазный полигон, чтобы отработать очередные учебные погружения...
      ...Сергей смотрел на пузырьки воздуха, поднимавшиеся к поверхности воды, и чувствовал, что если он пробудет под водой еще хоть немного, то всплыть на поверхность уже не сможет... Здесь, на водолазном полигоне, на глубине 12 метров, его измученный желудок, казалось, сжался в комок и замер. Только вот... Боль... Боль стучалась в висках и ушах, не давая сосредоточиться...
      «...Терпи! Еще немного, Серый! Совсем немного!..»
      Ему казалось, что время замерло... Ему хотелось двигать секундную стрелку, которая почему-то стояла на месте, быстрее, но... Он ждал сигнала...
      Резкий рывок «конца» вывел Сергея из странного состояния полуспячки, полу-«непонятно чего»...
      «...Все! Я выдержал! Теперь наверх!..»
      Он, как и положено, всплыл не торопясь, поднялся в своем, «легководолазном костюме» по небольшому трапу на пирс, снял маску, загубник и...
      – Такое бывает, матрос... С непривычки... – к нему подошел «старый» мичман, начальник по водолазной подготовке, и участливо склонился над Сергеем. – Со всеми бывает... И со мной было когда-то... Водички попей – оно и полегчает...
      Но водичка не помогла... Желудок Сергея дергался внутри его организма, как припадочная бешеная селедка, и пытался выбраться наружу, заставляя своего хозяина издавать звуки дикого осла...
      «...Дурак! От же дурак! – думал Сергей. – На кой хрен я эти абрикосы ел?! Ведь зеленые же еще совсем! Вот же идиот!..»
      – Что тут у вас, Бабич?
      К «комоду», который уже и сам успел испугаться за салагу, подошел командир взвода лейтенант Караулов:
      – Что происходит, старшина?
      – Не знаю, тащ нант... Рвет малого... Уже наизнанку весь вывернулся...
      Лейтенант нагнулся над лежавшим на досках пирса в позе эмбриона Сергеем и посмотрел в его бледное лицо:
      – Давно это у тебя, матрос?
      – Всю ночь... – простонал Сергей.
      – Почему не доложил своему старшине? – грозно свел брови взводный.
      – «Скафандр» получить хотел... Я же сегодня норму сделал...
      Офицер уже с удивлением смотрел на Сергея:
      – А если бы завернул ласты, на хрен? Если бы под водой «травить» потянуло»?
      – Я не утону, тащ нант... – вымученно улыбнулся Сергей. – Я плавать умею, почти как барракуда...
      – Так! – Лейтенант выпрямился и посмотрел на «комода». – Эту, бля, барракуду бегом к «Айболиту»! Возьми еще кого-нибудь, старшина, и бегом! И доложить мне потом!
      Понятное дело, что «вторым» был Сашка Наливайко! Они подхватили Сергея под руки и действительно бегом понесли его в медсанчасть...
      ...Сергей тогда задержался у медиков на целую неделю, – зеленые абрикосы сделали свое поганое дело, – а когда вернулся в родной «кубарь», то сразу же предстал пред ясные очи взводного:
      – Тащ нант! Матрос Губочкин по вашему приказанию прибыл!
      Сухощавый, невысокий лейтенант Караулов хоть и был «всего лишь лейтенантом», но пользовался в отряде заслуженным уважением – он уже успел побывать «за бугром»... Два года назад... И поучаствовать, активно поучаствовать(!) в разминировании египетского порта Хургада, за что и носил на кителе орден Красной Звезды...
      Строгий, но справедливый Атас, он никогда не придирался «зазря» к своим подчиненным, за что те отвечали ему своей преданностью и, наверное, любовью...
      – Объясни-ка мне, салага, почему ты, будучи в состоянии дохлой камбалы, не доложил об этом своему старшине или НачВП и полез под воду?
      – Виноват, тащ нант!
      – Ну, это и так понятно!
      – Думал, что сумею выдержать...
      – И выдержал?
      – Так точно!.. Это мне только потом плохо стало...
      – А до погружения, значит, было хорошо?
      Сергей помялся немного и признался наконец.
      – Плохо было... – сказал он и тут же остро взглянул на лейтенанта. – Только я с Сашкой вместе призвался, и мы всегда погружались в паре! Если бы я не пошел тогда, то и Санька со значком пролетел бы...
      – Кто такой Санька?
      – Матрос Наливайко.
      Атас внимательно посмотрел на Сергея:
      – Не хотел, значит, друга подставить?..
      – Так точно!
      – А если бы захлебнулся?
      – Так Санька же рядом был!
      – Значит, вы команда?
      – Наверное... – пожал плечами Сергей.
      – Значит, так! – лейтенант, видимо, принял какое-то решение. – Раз вы команда... Доложишь Бабичу, что я за нарушение дисциплины объявил вам обоим по два наряда вне очереди.
      – Есть два наряда вне очереди!
      – Хм-м... Команда...
      Офицер прошелся по крохотной канцелярии и остановился в метре от Сергея:
      – Ты в школе как учился?
      – Средне... – признался Сергей.
      – А с химией и физикой у тебя как было?
      Вот тут-то матрос и расплылся до ушей:
      – А с этим – «отлично»!.. Я вообще механику люблю всякую, а с химией... Реакции там всякие... Раз как нахимичил, чуть полшколы не взорвал!.. Целый угол как зубами кто выгрыз!.. Хорошо, хоть не узнали, а то точно выгнали бы...
      – Зубастый, говоришь? – улыбнулся взводный. – И плаваешь, как барракуда?
      – Мастер спорта...
      – Ну, что ж... Плыви, Барракуда, к старшине, бери на буксир своего Сашку и вперед, на камбуз к шефу – на «ЧК»!
      – Есть!
      – А потом мы разберемся, как применить твои пристрастия к химии и физике...
      ... С того самого момента Сергей и стал Барракудой. И никто никогда даже не и пытался оспорить это его новое имя – очень уж «зубастым» оказался этот паренек... А «школьные пристрастия» с подачи лейтенанта пошли Сереге на пользу – теперь его все больше и больше тренировали именно в минно-взрывном деле...

      ...На плавбазу взвод Караулова погрузился ближе к вечеру, и судно тут же отвалило от «стенки».
      – Интересно, куда это нас понесло? – проговорил задумчиво Сергей, сидя с сигаретой в зубах в специально отведенном для этого месте на корме.
      – Да калякали чего-то про Крым... – ответил Скат. – Придем – посмотрим.
      – А че там смотреть? – сказал «главстаршина» Бабич, который стал теперь «замком» у Караулова. – Чапаем на большие учения... Я от Атаса слышал... Из СРМ возвращается «тюрьма народов» «Жданов» с главкомом на борту... Большой «утюг»...
      – А нам-то что с этого? – спросил Скат.
      – А то!.. Он в районе учений специально будет «стриптизировать» на траверзе «Большого Маяка». А наша задача – обеспечить его сохранность от подводной диверсии...
      – Оп-па-люли! – Сергей даже приподнялся со своего места. – Значит, против нас будут работать диверсанты?
      – Обязательно! – усмехнулся старшина. – И я даже, кажется, знаю кто...
      – Ну?
      – Не нукай мне, салага!.. Думаю, пацаны со Змеиного...
      Барракуда и Скат только переглянулись...
      Для них это было самое первое в жизни серьезное испытание. Серьезнее не придумаешь! Они входили в группу боевых пловцов, которая должна была предотвратить минирование (учебное, понятное дело) и взрыв флагманского крейсера, на котором кантовался главком ВМФ!.. И тот, кто одержит верх в этой схватке, кто окажется победителем, тот и получит всевозможные «пряники», а проигравший... Да только вся сложность как раз и была в том, чтобы этот верх одержать, – разведчики-диверсанты со Змеиного на весь флот славились своим мастерством. И были среди них очень и очень опытные мужики, которые успели уже побывать и в Египте, и в Ливане, и еще бог знает где... И уж сомневаться в том, что на «Жданов» пойдут самые опытные, не приходилось – ни один командир не хотел получить «фитиль» от адмирала... Потому что и «майские» боплы были отнюдь не детсадовцы...
      – А ты с ними сталкивался уже когда, Воха? – спросил у старшины Скат.
      – Было дело... Год назад, на учениях...
      – И шо?
      – И ни шо! Столкнулись нос к носу в полукабельтове от нашего «скыра»... Ну, и отогнали... Атас наш – мужик опытный, знает, что к чему... И сейчас тоже все будет в поряде! – Он улыбнулся и хлопнул Сергея по плечу: – Не мандражи, отобьемся!..
      ...Море было спокойным... Ни единого дуновения ветерка... Штиль полнейший!.. Сергей после отбоя хотел было посидеть на корме в дальнем уголке и просто подышать свежим, соленым морским воздухом, посмотреть на большие яркие звезды, послушать, как плещется вода в кильватерной струе. И, если честно, возможность такая у него была – они, боевые пловцы, на плавбазе находились на особом положении, но... Ровно через пять минут его нашел Караулов:
      – Почему не спишь, матрос?
      – Да... Не знаю, тащ нант... Подышать захотелось... В тишине посидеть полсклянки...
      – Ясно... – Лейтенант закурил и задумчиво посмотрел вдаль. – Греби-ка ты спать, матрос... Не до розовых мечтаний сейчас. Ты включен в мою группу, а мне нужны отдохнувшие бойцы, – задание у нас не самое простое... Потом морем подышишь, когда учения закончатся... Вопросы есть?
      – Никак нет! Разрешите идти?
      – Спать – это приказ! Выполняй, матрос!..
      – Есть!..

* * *

      ...Такого скопища кораблей в одном месте не ожидал увидеть никто!.. Казалось, что вся 5-я эскадра собралась в одном месте, чтобы поиграть «мускулами»!..
      Но все же крейсер «Жданов» выделялся особо.
      Его стальная громадина заслоняла, казалось, полгоризонта.
      – Фи-фи-фи-у-у! – только и присвистнул Сергей.
      – М-да-а... – Было видно, что и старшина Бабич удивлен немало. – Здоровый утюжок!..
      – Этот утюжок, матросы, мы и будем охранять снизу. – К ним подошел лейтенант Караулов.
      – А долго? – спросил у офицера Скат. – Такую махину охранять упаришься...
      – Столько, сколько прикажут, матрос... И охранять надо будет хорошо... Оч-чень постараться надо будет!.. От этого, бойцы, многое зависит...
      Их баркас приближался к высокому борту крейсера, и по мере его приближения у бойцов начинало расти внутреннее напряжение. Словно какой-то настройщик постепенно подтягивал струны внутри тела, и нервы уже начинали потихоньку звенеть, как те струны...

      ... – Слышь, Серега? – прошептал Скат в тишине.
      Заканчивались уже вторые сутки их пребывания в «тюрьме народов». И водолазы устали. Устали от бесконечных погружений и патрулирования вокруг крейсера... Группа Караулова насчитывала 16 человек, которые были разбиты на боевые четверки. Они постоянно сменяли друг друга на подводной вахте. Водолазы уходили под воду, а потом разделялись на пары и начинали циркулировать вокруг крейсера, пока их не сменяли следующие.
      Барракуда и Скат, как самые молодые и неопытные, вошли в четверку лейтенанта, ну, и еще главный старшина Бабич, он же Спрут, прозванный так за мощные и ловкие руки самбиста. Остальными четверками командовали три мичмана...
      – Че те, Саня? – сонно ответил Сергей. – Спи! И мне дай поспать... А то в глаза уже хоть спички вставляй...
      – Я тут слышал, когда в гальюн бегал... Пацаны калякали... Говорят, шо этот лапоть завтра снимется с «яшки»...
      – Это хорошо, если это не «фанера летала»... Значит, и мы домой почапаем... Если другой задачи не придумают...
      Новость, которую случайно услышал Скат, действительно была хорошей – если крейсер и в самом деле уходил наконец-то из зоны учений, то и их работа по его охране была окончена. Можно было бы порадоваться, но сил не хватало. Устали пацаны... И даже не столько физически, сколько морально – никто не хотел получить «адмиральский фитиль» от главкома...
      ...Что-то странное было в сегодняшнем погружении.
      Они, как и раньше, уходили под воду со своего баркаса, только сегодня почему-то на нем была вся группа. Видимо, что-то изменилось, если Атас отправлял сегодня на патрулирование по восемь человек. Сергей терялся в догадках, но «тайна» открылась сама собой.
      – Значит, так, матросы... – проговорил лейтенант на инструктаже перед погружением. – Сегодня учения добрались и до нас... Поставлена задача – отразить подводное нападение на «адмиральский утюг» и предотвратить его минирование... Ни время нападения, ни состав нападающих не известны... Но...
      Лейтенант улыбнулся одними уголками рта:
      – ...Но есть одно сообщение... После пятой склянки (имеется в виду после 17.00) «Жданов» уходит из района в Новороссийск...
      – Уже легче... – проговорил один из мичманов, входящих в состав группы. – Значит, напрягаться будем всего восемь часов, а не целые сутки...
      – ...Мужики против нас будут играть очень серьезные!.. Я кое-кого из них еще по Египту знаю... – продолжил тем временем лейтенант. – И церемониться особенно не будут!.. Поэтому!.. Наша задача – не подпустить их к «утюгу»! Но и помнить при этом, что они хоть и «супостаты», но всего лишь условные!.. Ни «глушить», ни топить, сами понимаете, никого не надо! Наша задача при обнаружении противника – заставить его всплыть! Вопросы?
      Ответом было молчание.
      «...Заставить всплыть! – подумал тогда Сергей. – А как ты его заставишь?!! Он че, пионер?!! А если врезать хорошенько, то еще и захлебнуться может, мать его... А тогда вообще будет жопа!.. Ладно... Посмотрим... А там уж как получится...»
      ...Они шли под водой «журавлиным клином»...
      Красиво шли! На глубине около двух метров.
      «...На этой глубине наибольшая турбулентность воды и очень низкий расход воздуха. Кроме того, на движущегося разведчика-диверсанта не реагируют акустические приборы. Плыть в таком режиме чрезвычайно тяжело, но это высший пилотаж для водолаза... – вспоминал Сергей все наставления, которые получал от „старого“ мичмана, начальника водолазной подготовки. – Восемь! Как и нас... Только они „тяжелые“, с мешками, а еще мы снизу! Так что... Прорвемся!..»
      Сергей посмотрел на лейтенанта, который, и это было заметно даже здесь, в подводном сумраке, напрягся и был теперь похож на стрелу лука, готовую в любую секунду устремиться к цели...
      Полчаса назад восемь боевых пловцов во главе с лейтенантом покинули борт баркаса и, опустившись на 12 метров, отправились в сторону берега... Лейтенант, конечно, рисковал, покидая зону патрулирования, но замысел его был понятен всем. Диверсанты наверняка не будут ожидать нападения в трех кабельтовых от крейсера – далековато для непосредственной охраны крейсера... Так и получилось...
      Их противники не особенно-то и торопились к своей главной цели, они шли медленно и даже как-то лениво, неторопливо перебирая ластами. Были настороже? Конечно же! А как же иначе? Но... До флагмана было более полукилометра, говоря сухопутным языком, времени до установленного срока – вагон и маленькая тележка. Можно было позволить себе особенно не торопиться. Тем более что ни с какого надводного судна заметить их было практически невозможно – ИДА не раскрывает пловца шлейфом пузырьков в воде при дыхании ...
      Задача у «супостатов» была проста, как три копейки сдачи, – без суеты подойти к крейсеру, пришлепнуть к его корпусу несколько магнитных мин и так же, «без шума и пыли», как сказал бы Лелик, отвалить восвояси...
      ...Сергей посмотрел на лейтенанта, который несколькими скупыми знаками поставил боевую задачу своим бойцам.
      «...Их тоже восемь, но у четверых небольшие резиновые мешки, с минами, наверное... – подумал Сергей. – Значит, они тоже будут работать парами – один лепит „лягушку“, второй прикрывает... Зачем Атас разбил нашу группу на двойки, понятно. Непонятно другое – на хрена он увязался за ними, почему не атаковать сейчас, на дальних подступах, чего он ждет?!.»
      А в пучине Черного моря уже разворачивалась безмолвная баталия подводных спецов, пока еще непонятная для Барракуды...
      В направлении эскадры шли два «журавлиных клина». Первый, тот, что был под самой поверхностью воды, охотился за большим кораблем, совершенно не догадываясь пока, что они уже не охотники, а дичь... А второй, который был на десять метров ниже, выжидал подходящего момента...