...Два пацанёнка лет двенадцати, затаив дыхание, наблюдали за тем, как пожилой, лет шестидесяти, никак не меньше, таджик подбирался к довольно крупной гюрзе...
      Действо это было просто завораживающее...
      ...Ещё пять минут назад такой медлительный и уставший, сейчас старик преобразился! Движения его стали плавными и отточенными, словно у большого барса, вышедшего на охоту, а и без того его узкие глаза сейчас стали такие тонкие, что были похожи на шрамы или просто морщины на его очень смуглом, обветренном лице...
      Сегодня мальчишки в первый раз в своей такой недолгой жизни видели, как ловят большую, опасную змею...
      ...Несколько часов назад, на рассвете, они все втроём покинули свой родной кишлак Шакардашт и стали не спеша подниматься в горы. В горы они, конечно же, ходили, и не раз, с самого раннего детства, поэтому ничего необычного для мальчишек в этом не было, и... Было!!! Именно сегодня!.. Потому что именно сегодня старый Саттар взял их с собой, на отлов...
      Этот пожилой аксакал всегда пользовался в кишлаке непререкаемым авторитетом, и его мнение в возникавших иногда спорах между дехканами, было последним и единственно верным... Дедушка Саттар был той самой, последней инстанцией... Так же как были когда-то и его отец, и дед, и прадед... Так же, как станет когда-нибудь и его единственный тридцатипятилетний сын Нияз, когда доживёт до своих внуков и по праву станет называться аксакалом. И не было ничего удивительного в том, что эта не богатая, по местным меркам, но и не самая бедная семья пользовалась таким уважением и почётом! Просто они, мужчины рода Эргашалиевых всегда, вот уже, наверное, несколько веков занимались одним и тем же ремеслом, и были единственной во всей огромной округе до самого города Пяндж семьёй с такой профессией – змееловы!.. К ним прислушивались, их уважали и... Относились так же, как и к тем, кого они ловили, с благоговейным трепетом и ужасом...
      ...Их сегодняшний путь был не таким, каким эти мальчишки привыкли ходить или ездить – по дороге от Пянджа на перевал, потом вниз до Пархара и дальше на Куляб. Нет, сегодня они пошли даже без едва заметных троп... Просто в горы!.. Нелёгкий это был путь, и старый Саттар, поглядывая на солнце, которое уже было почти в зените, начал было поговаривать, что пора бы отдохнуть немного и пообедать лепёшками с жёлтым козьим сыром, когда...
      Мальчишки ещё даже не успели сообразить, что же такое вдруг произошло, когда дедушка Саттар проговорил негромко:
      – А теперь, внучки, замрите, не шевелитесь и даже не дышите, если сможете! Никаких резких движений!
      Он медленно снял свой ватный, стёганый халат, заткнул за пояс большой полотняный мешок, взял в одну руку двухметровую, за многие годы отполированную ладонями до блеска палку, на которую всё это время опирался при ходьбе, а во вторую руку – палку покороче и потоньше, но со странной рогатиной на одном из концов... И пошёл на полусогнутых ногах к колючему кусту барбариса...
      А потом они, мальчишки, увидели то, что намного раньше них, таких молодых и зорких, умудрился заметить старый Саттар... Это была змея... Очень ядовитая и очень опасная большая гюрза...
      * * *

      Небольшая энциклопедическая справка
       ГЮРЗА (Vipera lebetina)
      Крупная змея с притупленной мордой и резко выступающими височными углами головы. Гюрза – самый крупный представитель змей семейства гадюковых в фауне СССР, Средней Азии, Гиндукуша и Тибета.
      Верх головы её покрыт ребристой чешуей, и надглазничные чешуи мелкие в отличие от таковых у других видов гадюк. Толстое и кургузое туловище окрашено в серовато-песчаный или красновато-коричневый цвет, и вдоль спины идет ряд поперечно вытянутых темно-бурых или оранжевых пятен. По бокам тела расположен ряд более мелких темных пятен. Голова однотонная, без рисунка. Нижняя сторона тела светло-серая в мелких темных пятнышках. Общий фон окраски очень варьируется, иногда встречаются одноцветные особи. И вообще, гюрза одна из самых красивых змей, из всех созданных Природой!.. Самки гюрзы длиной до 1,5 м, а самцы – до 1,8 м!..
      Область распространения гюрзы весьма обширна – Марокко и Алжир к югу от гор Атласа, Тунис и Ливия, страны Восточного Средиземноморья, Турция, Ирак, Иран, Афганистан, Пакистан и Северо-Западная Индия.
      В нашей стране гюрза встречается в Закавказье и в Восточном Предкавказье, в Южной Туркмении, Южном и Восточном Узбекистане, Западном Таджикистане и на крайнем юге Казахстана, на горном хребте Листели-Тау.
      Лаконичное и звучное имя «гюрза» эта змея получила на Кавказе, и известна под этим названием также по всей Средней Азии. В других странах ее обычно называют восточной или «левантской» гадюкой, кроме того, существуют многочисленные местные имена, употребляемые населением.
      На всем протяжении громадного ареала гюрза придерживается довольно сходных местообитаний. Обычно ее можно увидеть в сухих предгорьях, в горных ущельях и на склонах, поросших разреженным кустарником, и по обрывам в долинах рек. В горы эта змея проникает не выше 2500 м над уровнем моря. Охотно поселяется и на возделываемых землях, по бортам оросительных каналов, в садах и виноградниках, а также нередко заползает в развалины или посещает окраины селений. В качестве укрытий она использует норы грызунов, расщелины в скалах, промоины в речных обрывах или заборы, сложенные из камней. В течение года гюрза может совершать значительные миграции. Сезонные передвижения особенно характерны для змей, живущих на склонах гор. После зимовки в расщелинах скал, где змеи скапливаются большими группами, они расползаются по окрестностям. С приближением летней жары гюрзы спускаются в нижние части ущелий, ближе к источникам воды. В конце лета они концентрируются у водоемов, где утоляют жажду и охотятся на птиц, прилетающих к водопою. В жаркое время года гюрзы охотно купаются и пьют воду в больших количествах.
      Весной первые гюрзы появляются в марте-апреле.
      Первыми из зимовок выходят самцы, самки появляются примерно через неделю. Поначалу они только греются на солнце недалеко от своих зимних убежищ и не сразу приступают к охоте. Ранней весной, когда ночи ещё холодные, гюрзы ведут дневной образ жизни. На ночь они забираются в норы или другие укрытия. С наступлением жарких дней змеи постепенно переходят к сумеречной, а затем и к ночной активности. В летние месяцы гюрзы попадаются на поверхности главным образом после захода солнца и в первую половину ночи. Когда же вновь возвращается осенняя прохлада, они опять становятся дневными животными вплоть до ухода на зимовку в октябре.
      Численность гюрз довольно высока – в типичных местообитаниях встречается до 4 особей на 1 гектар. Кроме того, гюрзы могут образовывать скопления, например, в августе и сентябре у родников иногда сползаются до 20 экземпляров на 1 гектар!..
      Молодые змейки охотятся за мелкими ящерицами – гекконами и ящурками. В Средней Азии от молодых гюрз больше всего достается быстрой ящурке. Подросшие змеи переключаются на мелких млекопитающих – серых хомячков, полевок, домовых мышей. Взрослые особи легко справляются с песчанками, тушканчиками, крысами, поедают молодых зайцев, агам, сцинков и желтопузиков. В небольшом числе гюрзы употребляют в пищу фаланг, маленьких черепах и их яйца. Обычно зверьки составляют львиную долю в меню этих змей. Однако весной и осенью, во время пролета птиц, гюрзы часто охотятся и на пернатых. При этом у некоторых популяций гюрз птицы во время осеннего пролета составляют более 90% всего их рациона. В период массового пролета птиц, в мае и сентябре, большинство змей забирается на кусты и деревья и здесь, притаившись среди листвы, сторожат пернатую добычу. Иные особи не утруждают себя лазанием по ветвям, а устраиваются близ родников и подстерегают птиц на водопое. Жертвами змей становятся самые различные птицы величиной до горлицы, но главным образом воробьиные, самые многочисленные на пролете – желчные овсянки, желтые и белые трясогузки. Змеи, живущие на виноградниках, осенью влезают на кусты винограда и затаиваются около грозди сочных ягод. И воробьи, которые большими стаями прилетают полакомиться виноградом, попадают на обед к гюрзе. Змея молниеносным броском схватывает птицу и обычно не выпускает ее из зубов, чтобы не пришлось слезать на землю за добычей. Дождавшись, когда яд парализует птичку, обычно это не более одной минуты, змея здесь же заглатывает ее и сторожит следующего неосторожного воробья...
       В апреле – мае у гюрз происходит спаривание, и это самое опасное время! Самки становятся очень агрессивными, и даже могут нападать сами, без видимой на то причины! Особенно токсичен и яд гюрзы в этот период!
      Общий облик гюрзы, с толстым и кургузым туловищем, как-будто свидетельствует о её медлительности и неуклюжести. На самом же деле гюрза очень подвижная, резкая и опасная змея! Она весьма ловко лазает по ветвям, а на земле способна к быстрым и неожиданным движениям. При появлении опасности она быстро уползает в укрытие. Если же ей преградить дорогу, то гюрза издает громкое угрожающее шипение и делает резкий бросок всем телом в сторону врага. У крупных змей эти броски могут быть на всю длину тела(!), в отличие, например, от кобры, которая может сделать бросок только на одну треть своего тела... Броски эти у гюрзы могут быть настолько угрожающими для жизни, что змеелов, например, вынужден отпрыгивать назад, чтобы избежать укуса. Нередко приходится исполнить ряд таких прыжков вокруг змеи, прежде чем удастся остановить ее орудием лова... Именно этим своим таким агрессивным поведением гюрза и опасна по-настоящему, и именно этим она отличается от кобры, яд которой намного сильнее и токсичнее, чем у гюрзы!.. И хотя кобра очень ядовита, но кусает она очень редко, и достоверных случаев укуса людей коброй на территории стран бывшего СССР чрезвычайно мало. Столь же редки случаи гибели домашних животных от укуса кобры. Причиной тому главным образом демонстративное поведение кобры при появлении опасности. Если гюрза, укусам которой люди и домашний скот подвергаются гораздо чаще, лежит всегда неподвижно и безмолвно, нанося неожиданно оборонительный укус при столкновении с ней, то кобра не дожидается, пока на нее наступят. Увидев приближающуюся опасность, она принимает оборонительную позу и издает громкое шипение. Этого обычно достаточно, чтобы убедить человека и даже овцу в том, что здесь путь закрыт. Но даже если противник и приблизился вплотную, кобра не всегда пускает в ход ядовитые зубы, а иногда наносит вначале фальшивый укус, резко выбрасывая вперед переднюю часть туловища и ударяя врага головой и закрытым ртом. Этим приемом она пытается отпугнуть, не используя своего главного оружия, оберегая, таким образом, зубы от возможной поломки. Поэтому подвергнуться укусу кобры в природных условиях практически очень трудно...
      Тело гюрзы необычайно мощно и мускулисто, поэтому удержать в руке крупный экземпляр совсем непросто. Резким и сильным движением туловища гюрза пытается высвободить голову, и, чтобы избежать этого, ловец вынужден удерживать тело змеи второй рукой, зажать его под подмышкой или между коленями. Челюсти гюрзы очень подвижны, она выворачивает голову, пытаясь достать ядовитыми зубами до руки, которая держит ее за шею. При этом иногда гюрзе удается вонзить зубы в руку ловца, предварительно пронзив свою нижнюю челюсть!!!
      Укус гюрзы оказывает очень сильное воздействие на организм человека, поскольку при укусе змея вводит около 50 миллиграммов яда, который по токсичности уступает только яду кобры, из змей нашей фауны. Яд гюрзы содержит ферменты, разрушающие эритроциты и стенки кровеносных сосудов и вызывающие свертывание крови. Поэтому после укуса возникают многочисленные внутренние и подкожные кровоизлияния, сильнейший отек в области укуса, тромбозы сосудов. Все это сопровождается резкой болью в укушенной конечности, головокружением, рвотой. Если не приняты меры к первой помощи, то может наступить обморочное состояние и даже смерть. Однако при условии своевременного и квалифицированного лечения, с применением противоядной сыворотки, смерти при укусе гюрзы можно избежать...

      * * *
      ...Действо это действительно было просто завораживающее...
      Саттар словно большой кот крался к змее, которая уже давно его заметила и стала угрожающе шипеть...
      Старый змеелов приблизился к змее на длину своей палки и ткнул её концом в землю возле морды рептилии. Реакция была мгновенной! Змея не стала обращать своё внимание на какую-то деревяшку – она прыгнула на того, в чьих руках была эта палка!..
      – Ах-ха-ха-ха!!!
      Саттар, отскочил спиной назад, но при этом довольно засмеялся – большая змея попалась, никак не меньше полутора метров, а значит, уже взрослая или даже старая! Это, конечно же, было гораздо опаснее, чем ловить молодую змейку, потому что у старой змеи яд с годами становился как бы концентрированным, и его в большом теле, конечно же, было больше!.. Но именно это-то и было нужно змеелову – яд!..
      Яд, который может эта змея дать!
      Который всегда ценился намного дороже, чем «на вес золота»!.. Дело в том, что яд гюрзы используется для получения противоядной сыворотки и, что ещё важнее, для изготовления различных медицинских препаратов. Наши ученые создали из яда гюрзы препарат лебетокс, останавливающий кровотечения у больных различными формами гемофилии, то есть несвертываемостью крови. Кроме того, яд гюрзы применяется при диагностике различных сложных болезней...
      Отловленную гюрзу Саттар отдавал в питомник-серпентарий в Кулябе, и с этого жила вся его большая семья... Их на его долгом веку было отловлено уже немало! Да и единственный сын Нияз, поймавший свою первую гюрзу уже в 15 лет, тоже уже успел многое сделать для своёй семьи...
      Пойманную гюрзу Эргашалиевы отдавали учёным и получали за это довольно приличные деньги, на которые и жили шесть дочерей старого Саттара со своими мужьями, кто в Пяндже, кто в Кулябе, а кто и в Душанбе, и уже четырнадцать внучек!.. Как-то не очень везло старому змеелову с продолжателями семейных традиций – единственный сын, который остался жить в этом маленьком кишлаке и тоже стал змееловом, и единственный внук, которого уже пора было приобщать к семейной профессии...
      Они сдавали пойманных змей учёным, а те отправляли их жить в заказники. Гюрзы содержались там в больших количествах, потому что они очень выносливы, дольше других змей живут в неволе и дают сравнительно много яда – в среднем 0,1-0,2 и даже до 0,4 грамма, в сухом виде, за одно взятие! А один грамм яда в кристаллах продавался на Запад за 10 000 долларов!..
      В общем...
      Старый змеелов был рад, что нашёл такую крупную змею...
      – А-а! Шайтан! Не хочешь идти ко мне, да? – приговаривал дедушка Саттар, уходя от нападения гюрзы по плавной дуге. – Всё равно пойдёшь ко мне в мешок, красавица! Никуда не денешься!..
      Это было похоже на какой-то странный, очень замысловатый танец, когда два сильных и опытных противника пытаются победить друг друга... Змея не допрыгнула до старого Саттара метра полтора, тут же свернулась в кольца и поползла в сторону, к кусту барбариса, словно давая понять нежданным пришельцам, что она уже уползает восвояси, и... Атаковала снова!.. Это присуще только гюрзе и больше ни одной змее в мире! Она почти всегда старается атаковать свою жертву сбоку, с фланга, на грани бокового зрения, там, где даже тренированный и многоопытный глаз змеелова может пропустить момент атаки...
      Но... Сегодня был не её день... Много... Много лет занимался Саттар своим ремеслом, почти полвека! И много, очень много змей отловил на этом своём веку!.. И знал все их повадки, манеру поведения, и... Меру подлости и степень опасности...
      Он ещё раз тыкнул своей палкой перед мордой змеи, и та всё же не выдержала и хватанула её своёй зловещей пастью... А дальше всё произошло за считаные секунды!..
      Кобру в такой ситуации ловить намного легче, потому что манера укуса у кобры своеобразна. Кобра с ее более короткими зубами обычно не надеется на мимолетный укол. Нередко она вцепляется в жертву и не сразу откидывается назад, а несколько раз с усилием сжимает и «перебирает» челюсти на теле жертвы, чтобы наверняка вонзить ядовитые зубы в ткани тела и впрыснуть нужную дозу яда. Такая же манера укуса и у самой ядовитой из всех существующих змей, африканской Чёрной Мамбы, и её ближайшей родственницы Зелёной Мамбы. Их кое-кто из знающих людей даже называют «змеиным бультерьером»... Такая же манера укуса и у опаснейших змей Латиноамериканского континента – Арлекиновых Аспидов...
      А вот гюрза кусает иначе! Она, как и все другие гадюки, наносит молниеносный укол своими длинными зубами и тотчас отбрасывает голову назад!.. Поэтому и реакция у змеелова должна быть такая же молниеносная, как и неё самой... Тут уж кто кого!.. Гюрза очень умная и хитрая змея, и может больше не дать змеелову такого же второго шанса, вцепившись зубами в его палку...
      ...Старый Саттар, наверное, заметил именно тот момент, когда змея напряглась и «выстрелила» своим мощным телом в сторону палки... Она ещё даже не успела её коснуться своими смертоносными зубами, когда ее плоскую, треугольную голову пригвоздило к земле... Та, вторая палка, с рогаткой на конце... Только теперь мальчишки поняли её истинное предназначение!..
      А дальше...
      Дальше всё было «просто»...
      Пока змея мощно била своим толстым, мускулистым телом, пытаясь высвободиться из-под «рогатки», старый змеелов отбросил в сторону большую свою палку и перехватил своими узловатыми, крючковатыми, крепкими пальцами голову гюрзы у самой палки, а потом... Отбросив в сторону и вторую, выхватил из-за пояса полотняный мешок... Саттар поднял мускулистое тело змеи вверх, поднёс под неё, словно рыбак сачок, серый полотняный мешок и... Змея скрылась в его недрах...
      – Вот и всё, внучки... – проговорил он, завязывая мешок и вытирая пот со лба, обильно выступивший из-под старенькой тюбетейки. – Сегодня хороший день... Большая змея попалась... Вот если сегодня до заката найдём ещё одну, такую же, или даже немного поменьше, то тогда твоя двоюродная сестра, Абдулло, сможет поехать в Душанбе поступать в институт...
      – Дедушка Саттар! А без змеи она не может поступить? Она же отличница! – спросил наивно мальчишка.
      На что старый Саттар только улыбнулся горько:
      – Мы, внучок, родом из дальнего, приграничного аула, а не из столицы... И то, что Лейла закончила нашу школу на все пятёрки, ещё ничего не значит... В большом городе свои законы... А она хочет быть врачом, Абдулло... Поэтому мы и ловим этих змей... Чтобы было чем калым за учёбу заплатить... Ты понял, внук?
      Абдулло отрицательно мотнул головой.
      – Мал ты ещё понимать такие вещи... – вздохнул старый Саттар. – Да и не нужны они тебе пока ещё... А вот как ловить гюрзу, ты учись!.. Ты единственный, кто может продолжить род Эргашалиевых в этом деле...
      – А я? Я могу учиться, дедушка Саттар? – спросил второй мальчуган.
      Старик посмотрел на второго мальчугана с любовью ничуть не меньшей, чем смотрел на своего собственного внука:
      – Конечно, Алишер! Только... Ты хоть и родня, потому что твоя прабабушка двоюродная сестра моего отца, но... Род Шпекбаевых никогда не был змееловами – вы охотники-следопыты... Так, как ты уже умеешь стрелять из дедовского ружья, в нашем роду никто и никогда не стрелял, да нам это и не нужно было... Ты, Алишер, учись – это тебе может пригодиться в твоей большой жизни, но... У тебя, внучок, другой путь! Ты охотник, а не змеелов, и, раз так распорядился Аллах, то не противься его воле! Он знает, кому, когда и какую профессию вложить в руки!..

      ...Они, эти два паренька, так толком и не выросли. Хотя... Самые обычные, ничем не примечательные таджики... Смуглые, почти до черноты, едва-едва 170 ростом, сухие, жилистые и подвижные, как те змеи, которые очень часто заползали на возделанные трудолюбивыми руками лоскутки земли, в их крохотный Шакардашт.
      Правда...
      Не совсем уж обычными были эти два паренька – это уж точно!..
      Алишер Шпекбаев, тот, которого уже успели остричь наголо, хотя, если честно, то на этой голове и стричь-то особо было нечего! Его отец, Хуршедхан Шпекбаев всегда, с самого рождения, внушал своему старшему сыну, что настоящий бай не может ходить с небритой головой – «так повелел Аллах, через пророка своего Мохаммеда»...
      ...Род Шпекбаевых был некогда знатным родом! Очень знатным, богатым и уважаемым! И прабабушка Алишера выходила замуж, как это было принято в те далёкие, ещё дореволюционные годы, по сговору родителей! Абдукушкор Эргашалиев, хоть и не был из рода баев, но это был самый завидный жених из очень уважаемой семьи змееловов... Да, так было!.. Пока в эти края не пришли вестники новых веяний революции... И род Шпекбаевых... «Пустили под корень»... Под откос!.. И, кто знает, может быть, в этом и был какой-то «революционный» смысл... «Красный террор» – такое в те лихие времена было этому название... И, возможно, они, эти «борцы за всеобщее равенство трудового народа», были по-своему правы – Парвинбай Шпекбаев создал огромный по тем временам, да и по этим тоже, конный отряд «правоверных воинов Аллаха», шашек эдак в 500-600, да и отстаивал над берегами Пянджа свои, данные ему от рождения, права хозяина, бая... До 1924 года отстаивал!..
      Достоверно известно, что «неуловимый» Парвинбай со своей конной «бригадой» был самым последним из всех тех среднеазиатских, то есть туркменских, таджикских, узбекских и киргизских баев, которые не поняли идеи «всеобщего братства», а особенно «всеобщей уравниловки»... Он продержался до осени 24 года, пытаясь восстановить попранную справедливость... А потом... Потом было так же, как и со всеми... Парвинбай Шпекбаев, «враг трудового народа», был благополучно сослан на Соловецкие острова, где и сгинул без вести... Его большая семья, в общем-то, не особенно и пострадала... Семерым его жёнам объявили, что «трудовой народ даёт им свободу от феодального гнёта, и теперь они могут жить так же, как и все женщины свободного, социалистического государства»! Реквизировав напрочь всё, что было нажито не одним поколением... В общем... Семерых женщин лишили единственного кормильца, дома и всего прочего, отправив «жить, как все» в горькой нищете с одним, а то и с двумя детьми на руках...
      Так было давно, «на заре революции»...
      Но род Шпекбаевых не зачах... Нет! Теперь они, конечно, уже не были теми баями, которых слушались и которым подчинялись беспрекословно, но... Просто надо знать Восток!!! А Восток, как говорил незабвенный «товарищ Сухов»: «Восток – дело тонкое, Петруха!..»... В этих местах все и всегда помнили, что такое захиревший не по своей воле род Шпекбаевых, и всегда относились с былым почтением и уважением... Так уж повелось в этих местах, забытых Богом...
      И имена своим сыновьям они до сих пор давали именно такие – байские! И вели себя мужчины этого рода тоже по-байски, и своих сыновей воспитывали соответственно!..
      Потому-то и нечего было стричь на голове Алишера – он уже давно носил на своей обритой голове расшитую серебряными нитками тюбетейку...
      ...Так вот, Алишер Шпекбаев, которому исполнилось 18 лет в июле 1980-го, сумел за несколько последних школьных лет стать мастером спорта по стрельбе – была в соседнем городке Пяндж одна-единственная спортивная секция. Алишер послушался давнего совета старого змеелова дедушки Саттара... А теперь ему пришло время призываться на службу в армию...
      Нет, не подумайте плохо! Алишер никогда не был «надутым индюком», мол, я из древнего рода баев, и тому подобное!.. Как раз наоборот! Алишер был обычным, простым пареньком. Именно поэтому к нему и тянулись его многочисленные друзья!
      Но был среди них один, особенный!.. Абдулло Эргашалиев!.. Внук старого Саттара... Они с самого раннего детства были практически неразлучны! И за ними, пока мальчишки были ещё в очень юном возрасте, присматривали женщины то одной семьи, то другой... Потом они вместе учились в школе... А ещё... Мужчины обеих семей обучали и одного и другого своим ремёслам! Алишера брал собой в горы то отец, то дед Абдулло, чтобы научить его стать змееловом, а Абдулло частенько ездил с отцом Алишера на охоту за джейранами, чтобы обеспечить кишлак мясом на предстоящую зиму...