...Два пацанёнка лет двенадцати, затаив дыхание, наблюдали за тем, как пожилой, лет шестидесяти, никак не меньше, таджик подбирался к довольно крупной гюрзе...
      Действо это было просто завораживающее...
      ...Ещё пять минут назад такой медлительный и уставший, сейчас старик преобразился! Движения его стали плавными и отточенными, словно у большого барса, вышедшего на охоту, а и без того его узкие глаза сейчас стали такие тонкие, что были похожи на шрамы или просто морщины на его очень смуглом, обветренном лице...
      Сегодня мальчишки в первый раз в своей такой недолгой жизни видели, как ловят большую, опасную змею...
      ...Несколько часов назад, на рассвете, они все втроём покинули свой родной кишлак Шакардашт и стали не спеша подниматься в горы. В горы они, конечно же, ходили, и не раз, с самого раннего детства, поэтому ничего необычного для мальчишек в этом не было, и... Было!!! Именно сегодня!.. Потому что именно сегодня старый Саттар взял их с собой, на отлов...
      Этот пожилой аксакал всегда пользовался в кишлаке непререкаемым авторитетом, и его мнение в возникавших иногда спорах между дехканами, было последним и единственно верным... Дедушка Саттар был той самой, последней инстанцией... Так же как были когда-то и его отец, и дед, и прадед... Так же, как станет когда-нибудь и его единственный тридцатипятилетний сын Нияз, когда доживёт до своих внуков и по праву станет называться аксакалом. И не было ничего удивительного в том, что эта не богатая, по местным меркам, но и не самая бедная семья пользовалась таким уважением и почётом! Просто они, мужчины рода Эргашалиевых всегда, вот уже, наверное, несколько веков занимались одним и тем же ремеслом, и были единственной во всей огромной округе до самого города Пяндж семьёй с такой профессией – змееловы!.. К ним прислушивались, их уважали и... Относились так же, как и к тем, кого они ловили, с благоговейным трепетом и ужасом...
      ...Их сегодняшний путь был не таким, каким эти мальчишки привыкли ходить или ездить – по дороге от Пянджа на перевал, потом вниз до Пархара и дальше на Куляб. Нет, сегодня они пошли даже без едва заметных троп... Просто в горы!.. Нелёгкий это был путь, и старый Саттар, поглядывая на солнце, которое уже было почти в зените, начал было поговаривать, что пора бы отдохнуть немного и пообедать лепёшками с жёлтым козьим сыром, когда...
      Мальчишки ещё даже не успели сообразить, что же такое вдруг произошло, когда дедушка Саттар проговорил негромко:
      – А теперь, внучки, замрите, не шевелитесь и даже не дышите, если сможете! Никаких резких движений!
      Он медленно снял свой ватный, стёганый халат, заткнул за пояс большой полотняный мешок, взял в одну руку двухметровую, за многие годы отполированную ладонями до блеска палку, на которую всё это время опирался при ходьбе, а во вторую руку – палку покороче и потоньше, но со странной рогатиной на одном из концов... И пошёл на полусогнутых ногах к колючему кусту барбариса...
      А потом они, мальчишки, увидели то, что намного раньше них, таких молодых и зорких, умудрился заметить старый Саттар... Это была змея... Очень ядовитая и очень опасная большая гюрза...
      * * *

      Небольшая энциклопедическая справка
       ГЮРЗА (Vipera lebetina)
      Крупная змея с притупленной мордой и резко выступающими височными углами головы. Гюрза – самый крупный представитель змей семейства гадюковых в фауне СССР, Средней Азии, Гиндукуша и Тибета.
      Верх головы её покрыт ребристой чешуей, и надглазничные чешуи мелкие в отличие от таковых у других видов гадюк. Толстое и кургузое туловище окрашено в серовато-песчаный или красновато-коричневый цвет, и вдоль спины идет ряд поперечно вытянутых темно-бурых или оранжевых пятен. По бокам тела расположен ряд более мелких темных пятен. Голова однотонная, без рисунка. Нижняя сторона тела светло-серая в мелких темных пятнышках. Общий фон окраски очень варьируется, иногда встречаются одноцветные особи. И вообще, гюрза одна из самых красивых змей, из всех созданных Природой!.. Самки гюрзы длиной до 1,5 м, а самцы – до 1,8 м!..
      Область распространения гюрзы весьма обширна – Марокко и Алжир к югу от гор Атласа, Тунис и Ливия, страны Восточного Средиземноморья, Турция, Ирак, Иран, Афганистан, Пакистан и Северо-Западная Индия.
      В нашей стране гюрза встречается в Закавказье и в Восточном Предкавказье, в Южной Туркмении, Южном и Восточном Узбекистане, Западном Таджикистане и на крайнем юге Казахстана, на горном хребте Листели-Тау.
      Лаконичное и звучное имя «гюрза» эта змея получила на Кавказе, и известна под этим названием также по всей Средней Азии. В других странах ее обычно называют восточной или «левантской» гадюкой, кроме того, существуют многочисленные местные имена, употребляемые населением.
      На всем протяжении громадного ареала гюрза придерживается довольно сходных местообитаний. Обычно ее можно увидеть в сухих предгорьях, в горных ущельях и на склонах, поросших разреженным кустарником, и по обрывам в долинах рек. В горы эта змея проникает не выше 2500 м над уровнем моря. Охотно поселяется и на возделываемых землях, по бортам оросительных каналов, в садах и виноградниках, а также нередко заползает в развалины или посещает окраины селений. В качестве укрытий она использует норы грызунов, расщелины в скалах, промоины в речных обрывах или заборы, сложенные из камней. В течение года гюрза может совершать значительные миграции. Сезонные передвижения особенно характерны для змей, живущих на склонах гор. После зимовки в расщелинах скал, где змеи скапливаются большими группами, они расползаются по окрестностям. С приближением летней жары гюрзы спускаются в нижние части ущелий, ближе к источникам воды. В конце лета они концентрируются у водоемов, где утоляют жажду и охотятся на птиц, прилетающих к водопою. В жаркое время года гюрзы охотно купаются и пьют воду в больших количествах.
      Весной первые гюрзы появляются в марте-апреле.
      Первыми из зимовок выходят самцы, самки появляются примерно через неделю. Поначалу они только греются на солнце недалеко от своих зимних убежищ и не сразу приступают к охоте. Ранней весной, когда ночи ещё холодные, гюрзы ведут дневной образ жизни. На ночь они забираются в норы или другие укрытия. С наступлением жарких дней змеи постепенно переходят к сумеречной, а затем и к ночной активности. В летние месяцы гюрзы попадаются на поверхности главным образом после захода солнца и в первую половину ночи. Когда же вновь возвращается осенняя прохлада, они опять становятся дневными животными вплоть до ухода на зимовку в октябре.
      Численность гюрз довольно высока – в типичных местообитаниях встречается до 4 особей на 1 гектар. Кроме того, гюрзы могут образовывать скопления, например, в августе и сентябре у родников иногда сползаются до 20 экземпляров на 1 гектар!..
      Молодые змейки охотятся за мелкими ящерицами – гекконами и ящурками. В Средней Азии от молодых гюрз больше всего достается быстрой ящурке. Подросшие змеи переключаются на мелких млекопитающих – серых хомячков, полевок, домовых мышей. Взрослые особи легко справляются с песчанками, тушканчиками, крысами, поедают молодых зайцев, агам, сцинков и желтопузиков. В небольшом числе гюрзы употребляют в пищу фаланг, маленьких черепах и их яйца. Обычно зверьки составляют львиную долю в меню этих змей. Однако весной и осенью, во время пролета птиц, гюрзы часто охотятся и на пернатых. При этом у некоторых популяций гюрз птицы во время осеннего пролета составляют более 90% всего их рациона. В период массового пролета птиц, в мае и сентябре, большинство змей забирается на кусты и деревья и здесь, притаившись среди листвы, сторожат пернатую добычу. Иные особи не утруждают себя лазанием по ветвям, а устраиваются близ родников и подстерегают птиц на водопое. Жертвами змей становятся самые различные птицы величиной до горлицы, но главным образом воробьиные, самые многочисленные на пролете – желчные овсянки, желтые и белые трясогузки. Змеи, живущие на виноградниках, осенью влезают на кусты винограда и затаиваются около грозди сочных ягод. И воробьи, которые большими стаями прилетают полакомиться виноградом, попадают на обед к гюрзе. Змея молниеносным броском схватывает птицу и обычно не выпускает ее из зубов, чтобы не пришлось слезать на землю за добычей. Дождавшись, когда яд парализует птичку, обычно это не более одной минуты, змея здесь же заглатывает ее и сторожит следующего неосторожного воробья...
       В апреле – мае у гюрз происходит спаривание, и это самое опасное время! Самки становятся очень агрессивными, и даже могут нападать сами, без видимой на то причины! Особенно токсичен и яд гюрзы в этот период!
      Общий облик гюрзы, с толстым и кургузым туловищем, как-будто свидетельствует о её медлительности и неуклюжести. На самом же деле гюрза очень подвижная, резкая и опасная змея! Она весьма ловко лазает по ветвям, а на земле способна к быстрым и неожиданным движениям. При появлении опасности она быстро уползает в укрытие. Если же ей преградить дорогу, то гюрза издает громкое угрожающее шипение и делает резкий бросок всем телом в сторону врага. У крупных змей эти броски могут быть на всю длину тела(!), в отличие, например, от кобры, которая может сделать бросок только на одну треть своего тела... Броски эти у гюрзы могут быть настолько угрожающими для жизни, что змеелов, например, вынужден отпрыгивать назад, чтобы избежать укуса. Нередко приходится исполнить ряд таких прыжков вокруг змеи, прежде чем удастся остановить ее орудием лова... Именно этим своим таким агрессивным поведением гюрза и опасна по-настоящему, и именно этим она отличается от кобры, яд которой намного сильнее и токсичнее, чем у гюрзы!.. И хотя кобра очень ядовита, но кусает она очень редко, и достоверных случаев укуса людей коброй на территории стран бывшего СССР чрезвычайно мало. Столь же редки случаи гибели домашних животных от укуса кобры. Причиной тому главным образом демонстративное поведение кобры при появлении опасности. Если гюрза, укусам которой люди и домашний скот подвергаются гораздо чаще, лежит всегда неподвижно и безмолвно, нанося неожиданно оборонительный укус при столкновении с ней, то кобра не дожидается, пока на нее наступят. Увидев приближающуюся опасность, она принимает оборонительную позу и издает громкое шипение. Этого обычно достаточно, чтобы убедить человека и даже овцу в том, что здесь путь закрыт. Но даже если противник и приблизился вплотную, кобра не всегда пускает в ход ядовитые зубы, а иногда наносит вначале фальшивый укус, резко выбрасывая вперед переднюю часть туловища и ударяя врага головой и закрытым ртом. Этим приемом она пытается отпугнуть, не используя своего главного оружия, оберегая, таким образом, зубы от возможной поломки. Поэтому подвергнуться укусу кобры в природных условиях практически очень трудно...
      Тело гюрзы необычайно мощно и мускулисто, поэтому удержать в руке крупный экземпляр совсем непросто. Резким и сильным движением туловища гюрза пытается высвободить голову, и, чтобы избежать этого, ловец вынужден удерживать тело змеи второй рукой, зажать его под подмышкой или между коленями. Челюсти гюрзы очень подвижны, она выворачивает голову, пытаясь достать ядовитыми зубами до руки, которая держит ее за шею. При этом иногда гюрзе удается вонзить зубы в руку ловца, предварительно пронзив свою нижнюю челюсть!!!
      Укус гюрзы оказывает очень сильное воздействие на организм человека, поскольку при укусе змея вводит около 50 миллиграммов яда, который по токсичности уступает только яду кобры, из змей нашей фауны. Яд гюрзы содержит ферменты, разрушающие эритроциты и стенки кровеносных сосудов и вызывающие свертывание крови. Поэтому после укуса возникают многочисленные внутренние и подкожные кровоизлияния, сильнейший отек в области укуса, тромбозы сосудов. Все это сопровождается резкой болью в укушенной конечности, головокружением, рвотой. Если не приняты меры к первой помощи, то может наступить обморочное состояние и даже смерть. Однако при условии своевременного и квалифицированного лечения, с применением противоядной сыворотки, смерти при укусе гюрзы можно избежать...

      * * *
      ...Действо это действительно было просто завораживающее...
      Саттар словно большой кот крался к змее, которая уже давно его заметила и стала угрожающе шипеть...
      Старый змеелов приблизился к змее на длину своей палки и ткнул её концом в землю возле морды рептилии. Реакция была мгновенной! Змея не стала обращать своё внимание на какую-то деревяшку – она прыгнула на того, в чьих руках была эта палка!..
      – Ах-ха-ха-ха!!!
      Саттар, отскочил спиной назад, но при этом довольно засмеялся – большая змея попалась, никак не меньше полутора метров, а значит, уже взрослая или даже старая! Это, конечно же, было гораздо опаснее, чем ловить молодую змейку, потому что у старой змеи яд с годами становился как бы концентрированным, и его в большом теле, конечно же, было больше!.. Но именно это-то и было нужно змеелову – яд!..
      Яд, который может эта змея дать!
      Который всегда ценился намного дороже, чем «на вес золота»!.. Дело в том, что яд гюрзы используется для получения противоядной сыворотки и, что ещё важнее, для изготовления различных медицинских препаратов. Наши ученые создали из яда гюрзы препарат лебетокс, останавливающий кровотечения у больных различными формами гемофилии, то есть несвертываемостью крови. Кроме того, яд гюрзы применяется при диагностике различных сложных болезней...
      Отловленную гюрзу Саттар отдавал в питомник-серпентарий в Кулябе, и с этого жила вся его большая семья... Их на его долгом веку было отловлено уже немало! Да и единственный сын Нияз, поймавший свою первую гюрзу уже в 15 лет, тоже уже успел многое сделать для своёй семьи...
      Пойманную гюрзу Эргашалиевы отдавали учёным и получали за это довольно приличные деньги, на которые и жили шесть дочерей старого Саттара со своими мужьями, кто в Пяндже, кто в Кулябе, а кто и в Душанбе, и уже четырнадцать внучек!.. Как-то не очень везло старому змеелову с продолжателями семейных традиций – единственный сын, который остался жить в этом маленьком кишлаке и тоже стал змееловом, и единственный внук, которого уже пора было приобщать к семейной профессии...
      Они сдавали пойманных змей учёным, а те отправляли их жить в заказники. Гюрзы содержались там в больших количествах, потому что они очень выносливы, дольше других змей живут в неволе и дают сравнительно много яда – в среднем 0,1-0,2 и даже до 0,4 грамма, в сухом виде, за одно взятие! А один грамм яда в кристаллах продавался на Запад за 10 000 долларов!..
      В общем...
      Старый змеелов был рад, что нашёл такую крупную змею...
      – А-а! Шайтан! Не хочешь идти ко мне, да? – приговаривал дедушка Саттар, уходя от нападения гюрзы по плавной дуге. – Всё равно пойдёшь ко мне в мешок, красавица! Никуда не денешься!..
      Это было похоже на какой-то странный, очень замысловатый танец, когда два сильных и опытных противника пытаются победить друг друга... Змея не допрыгнула до старого Саттара метра полтора, тут же свернулась в кольца и поползла в сторону, к кусту барбариса, словно давая понять нежданным пришельцам, что она уже уползает восвояси, и... Атаковала снова!.. Это присуще только гюрзе и больше ни одной змее в мире! Она почти всегда старается атаковать свою жертву сбоку, с фланга, на грани бокового зрения, там, где даже тренированный и многоопытный глаз змеелова может пропустить момент атаки...
      Но... Сегодня был не её день... Много... Много лет занимался Саттар своим ремеслом, почти полвека! И много, очень много змей отловил на этом своём веку!.. И знал все их повадки, манеру поведения, и... Меру подлости и степень опасности...
      Он ещё раз тыкнул своей палкой перед мордой змеи, и та всё же не выдержала и хватанула её своёй зловещей пастью... А дальше всё произошло за считаные секунды!..
      Кобру в такой ситуации ловить намного легче, потому что манера укуса у кобры своеобразна. Кобра с ее более короткими зубами обычно не надеется на мимолетный укол. Нередко она вцепляется в жертву и не сразу откидывается назад, а несколько раз с усилием сжимает и «перебирает» челюсти на теле жертвы, чтобы наверняка вонзить ядовитые зубы в ткани тела и впрыснуть нужную дозу яда. Такая же манера укуса и у самой ядовитой из всех существующих змей, африканской Чёрной Мамбы, и её ближайшей родственницы Зелёной Мамбы. Их кое-кто из знающих людей даже называют «змеиным бультерьером»... Такая же манера укуса и у опаснейших змей Латиноамериканского континента – Арлекиновых Аспидов...
      А вот гюрза кусает иначе! Она, как и все другие гадюки, наносит молниеносный укол своими длинными зубами и тотчас отбрасывает голову назад!.. Поэтому и реакция у змеелова должна быть такая же молниеносная, как и неё самой... Тут уж кто кого!.. Гюрза очень умная и хитрая змея, и может больше не дать змеелову такого же второго шанса, вцепившись зубами в его палку...
      ...Старый Саттар, наверное, заметил именно тот момент, когда змея напряглась и «выстрелила» своим мощным телом в сторону палки... Она ещё даже не успела её коснуться своими смертоносными зубами, когда ее плоскую, треугольную голову пригвоздило к земле... Та, вторая палка, с рогаткой на конце... Только теперь мальчишки поняли её истинное предназначение!..
      А дальше...
      Дальше всё было «просто»...
      Пока змея мощно била своим толстым, мускулистым телом, пытаясь высвободиться из-под «рогатки», старый змеелов отбросил в сторону большую свою палку и перехватил своими узловатыми, крючковатыми, крепкими пальцами голову гюрзы у самой палки, а потом... Отбросив в сторону и вторую, выхватил из-за пояса полотняный мешок... Саттар поднял мускулистое тело змеи вверх, поднёс под неё, словно рыбак сачок, серый полотняный мешок и... Змея скрылась в его недрах...
      – Вот и всё, внучки... – проговорил он, завязывая мешок и вытирая пот со лба, обильно выступивший из-под старенькой тюбетейки. – Сегодня хороший день... Большая змея попалась... Вот если сегодня до заката найдём ещё одну, такую же, или даже немного поменьше, то тогда твоя двоюродная сестра, Абдулло, сможет поехать в Душанбе поступать в институт...
      – Дедушка Саттар! А без змеи она не может поступить? Она же отличница! – спросил наивно мальчишка.
      На что старый Саттар только улыбнулся горько:
      – Мы, внучок, родом из дальнего, приграничного аула, а не из столицы... И то, что Лейла закончила нашу школу на все пятёрки, ещё ничего не значит... В большом городе свои законы... А она хочет быть врачом, Абдулло... Поэтому мы и ловим этих змей... Чтобы было чем калым за учёбу заплатить... Ты понял, внук?
      Абдулло отрицательно мотнул головой.
      – Мал ты ещё понимать такие вещи... – вздохнул старый Саттар. – Да и не нужны они тебе пока ещё... А вот как ловить гюрзу, ты учись!.. Ты единственный, кто может продолжить род Эргашалиевых в этом деле...
      – А я? Я могу учиться, дедушка Саттар? – спросил второй мальчуган.
      Старик посмотрел на второго мальчугана с любовью ничуть не меньшей, чем смотрел на своего собственного внука:
      – Конечно, Алишер! Только... Ты хоть и родня, потому что твоя прабабушка двоюродная сестра моего отца, но... Род Шпекбаевых никогда не был змееловами – вы охотники-следопыты... Так, как ты уже умеешь стрелять из дедовского ружья, в нашем роду никто и никогда не стрелял, да нам это и не нужно было... Ты, Алишер, учись – это тебе может пригодиться в твоей большой жизни, но... У тебя, внучок, другой путь! Ты охотник, а не змеелов, и, раз так распорядился Аллах, то не противься его воле! Он знает, кому, когда и какую профессию вложить в руки!..

      ...Они, эти два паренька, так толком и не выросли. Хотя... Самые обычные, ничем не примечательные таджики... Смуглые, почти до черноты, едва-едва 170 ростом, сухие, жилистые и подвижные, как те змеи, которые очень часто заползали на возделанные трудолюбивыми руками лоскутки земли, в их крохотный Шакардашт.
      Правда...
      Не совсем уж обычными были эти два паренька – это уж точно!..
      Алишер Шпекбаев, тот, которого уже успели остричь наголо, хотя, если честно, то на этой голове и стричь-то особо было нечего! Его отец, Хуршедхан Шпекбаев всегда, с самого рождения, внушал своему старшему сыну, что настоящий бай не может ходить с небритой головой – «так повелел Аллах, через пророка своего Мохаммеда»...
      ...Род Шпекбаевых был некогда знатным родом! Очень знатным, богатым и уважаемым! И прабабушка Алишера выходила замуж, как это было принято в те далёкие, ещё дореволюционные годы, по сговору родителей! Абдукушкор Эргашалиев, хоть и не был из рода баев, но это был самый завидный жених из очень уважаемой семьи змееловов... Да, так было!.. Пока в эти края не пришли вестники новых веяний революции... И род Шпекбаевых... «Пустили под корень»... Под откос!.. И, кто знает, может быть, в этом и был какой-то «революционный» смысл... «Красный террор» – такое в те лихие времена было этому название... И, возможно, они, эти «борцы за всеобщее равенство трудового народа», были по-своему правы – Парвинбай Шпекбаев создал огромный по тем временам, да и по этим тоже, конный отряд «правоверных воинов Аллаха», шашек эдак в 500-600, да и отстаивал над берегами Пянджа свои, данные ему от рождения, права хозяина, бая... До 1924 года отстаивал!..
      Достоверно известно, что «неуловимый» Парвинбай со своей конной «бригадой» был самым последним из всех тех среднеазиатских, то есть туркменских, таджикских, узбекских и киргизских баев, которые не поняли идеи «всеобщего братства», а особенно «всеобщей уравниловки»... Он продержался до осени 24 года, пытаясь восстановить попранную справедливость... А потом... Потом было так же, как и со всеми... Парвинбай Шпекбаев, «враг трудового народа», был благополучно сослан на Соловецкие острова, где и сгинул без вести... Его большая семья, в общем-то, не особенно и пострадала... Семерым его жёнам объявили, что «трудовой народ даёт им свободу от феодального гнёта, и теперь они могут жить так же, как и все женщины свободного, социалистического государства»! Реквизировав напрочь всё, что было нажито не одним поколением... В общем... Семерых женщин лишили единственного кормильца, дома и всего прочего, отправив «жить, как все» в горькой нищете с одним, а то и с двумя детьми на руках...
      Так было давно, «на заре революции»...
      Но род Шпекбаевых не зачах... Нет! Теперь они, конечно, уже не были теми баями, которых слушались и которым подчинялись беспрекословно, но... Просто надо знать Восток!!! А Восток, как говорил незабвенный «товарищ Сухов»: «Восток – дело тонкое, Петруха!..»... В этих местах все и всегда помнили, что такое захиревший не по своей воле род Шпекбаевых, и всегда относились с былым почтением и уважением... Так уж повелось в этих местах, забытых Богом...
      И имена своим сыновьям они до сих пор давали именно такие – байские! И вели себя мужчины этого рода тоже по-байски, и своих сыновей воспитывали соответственно!..
      Потому-то и нечего было стричь на голове Алишера – он уже давно носил на своей обритой голове расшитую серебряными нитками тюбетейку...
      ...Так вот, Алишер Шпекбаев, которому исполнилось 18 лет в июле 1980-го, сумел за несколько последних школьных лет стать мастером спорта по стрельбе – была в соседнем городке Пяндж одна-единственная спортивная секция. Алишер послушался давнего совета старого змеелова дедушки Саттара... А теперь ему пришло время призываться на службу в армию...
      Нет, не подумайте плохо! Алишер никогда не был «надутым индюком», мол, я из древнего рода баев, и тому подобное!.. Как раз наоборот! Алишер был обычным, простым пареньком. Именно поэтому к нему и тянулись его многочисленные друзья!
      Но был среди них один, особенный!.. Абдулло Эргашалиев!.. Внук старого Саттара... Они с самого раннего детства были практически неразлучны! И за ними, пока мальчишки были ещё в очень юном возрасте, присматривали женщины то одной семьи, то другой... Потом они вместе учились в школе... А ещё... Мужчины обеих семей обучали и одного и другого своим ремёслам! Алишера брал собой в горы то отец, то дед Абдулло, чтобы научить его стать змееловом, а Абдулло частенько ездил с отцом Алишера на охоту за джейранами, чтобы обеспечить кишлак мясом на предстоящую зиму...
      Так они и выросли вместе... Правда... Семейные гены очень скоро проявили себя в этих парнях!.. Абдулло поймал свою первую гюрзу в 14 лет, а Алишер подстрелил своего первого джейрана в том же возрасте...
      Они бы и в армию пошли вместе, чтобы помогать друг другу и поддерживать – вдвоём-то оно всегда легче, но... Было тому одно-единственное препятствие... День рождения Абдулло был в конце января... Он был на полгода младше своего «брата», и попадал под призыв только весной...
      ... – Товарищ офицер! Товарищ офицер! – Абдулло вот уже почти сутки бегал по всем кабинетам областного военкомата в Курган-Тюбе, пытаясь хоть кого-то уговорить его выслушать. – Ты большой начальник?
      Шёл очередной призыв в армию, и молодых призывников со всей области было просто огромное количество! Так же, как и офицеров-«покупателей», набиравших пополнение в свои воинские части. Все ходили с озабоченными лицами, с кипами документов в руках, и никому не было никакого дела до этого щуплого и совершенно невзрачного на вид паренька...
      В конце концов, ему удалось всё-таки прорваться в кабинет к полковнику-военкому... Тогда, когда там, нещадно дымя папиросой, сидел какой-то майор с голубыми петлицами на кителе, в которых поблёскивали маленькие парашютики...
      – Товарищ начальник! Товарищ начальник! – заговорил Абдулло прямо с порога. – Ты большой начальник, я знаю! Помоги мне, ради Аллаха!
      Седовласый полковник с нескрываемым раздражением посмотрел на этого навязчивого таджичонка:
      – Что?! Большая семья, ты единственный мужчина-кормилец и тебе поэтому надо срочно возвращаться в родной кишлак?!
      Абдулло сначала опешил немного:
      – Откуда знаешь?
      Полковник только усмехнулся и посмотрел на майора:
      – Да все вы тут одинаковые!..
      – Семья большая – да!.. Только я хотел вместе с братом в армию пойти! – выпалил на одном дыхании Абдулло. – Прошу! Помоги! Ради Аллаха!!!
      Вот теперь офицеры посмотрели на него с интересом:
      – Что ты меня как настоящий мулла с минарета всё Аллахом заклинаешь?! Ты кто такой?
      – Абдулло Эргашалиев! У меня брат в армию идёт! – Он посмотрел на майора и добавил: – Вот к этому начальнику служить идёт! Я знаю! Я сам видел!
      Майор как-то странно посмотрел на Абдулло и спросил:
      – А кто твой брат?
      – Алишер! Алишер Шпекбаев!
      – А-а-а!!! Это тот, который «очень хороший охотник»!..
      – Да-да! Он уже умеет стрелять лучше своего отца, а Хуршедхан всегда был лучшим охотником на всю степь!
      – Имена у вас... Да и фамилии... Он что, из байского рода какого-то?
      – Шпекбаевы очень уважаемые люди! – ответил Абдулло.
      – А почему у тебя фамилия другая? Он тебе вообще-то какой брат?
      Абдулло замялся на секунду, задумавшись как ответить:
      – Он мне родственник... Дальний... Но мы выросли вместе! Всегда вместе на охоту ходили! Он мне как родной брат, товарищ офицер!
      – Ясно... – проговорил полковник.
      – Ну, хорошо... – Майор повёл разговор дальше. – Твой брат, так сказать, он же мастер спорта! Ну, а ты? Ты говоришь, что вы всегда были вместе! Ты тоже умеешь стрелять точно так же, как и твой брат-«бай»?
      И Абдулло пришлось сказать правду:
      – Стрелять я умею, только плохо...
      – Ты же сказал, что вы всё делали вместе?
      – Но я тоже охотник! Аллахом клянусь!!!
      – Ничего не понимаю!
      – Все мужчины Шпекбаевы всегда охотились в степи на джейранов... А мужчины Эргашалиевы всегда ходили в горы и степь за другой добычей...
      – Так кто же ты, в конце концов?!
      – Змеелов... – сказал Абдулло, потупив взгляд.
      Но это одно-единственное слово заставило двух взрослых мужиков пристально посмотреть на этого щуплого паренька.
      – Простой змеелов? – спросил полковник. – И всё?
      – Почему простой? В нашем роду мужчины только этим всегда и занимались! И отец, и дедушка Саттар, и его дедушка!.. Нас вся округа до самого Куляба знает!..
      – И много ты лично сумел отловить змей?
      – Первую гюрзу я поймал три года назад... А последний год дедушка Саттар в горы уже не ходит – я его заменил...
      – Интересно... – проговорил тихо майор. – Ай, как интересно!.. Один стрелок, какого поискать, а второй вообще уникальный!.. Потомственный змеелов!.. Спокойно может инструктором по выживанию в горах послужить!..
      – Подожди на него «прицеливаться», Николай! – проговорил военком и посмотрел на Абдулло. – Интересно-то интересно, только... А почему тебя не берут? Что, болен?
      – Я здоров! Говорят, что рано ещё...
      – Ну-ка! Дай-ка сюда свой паспорт! – Полковник протянул руку и раскрыл красную книжечку. – Ага!.. Ну, теперь всё понятно!.. Дата рождения 25 января 1963 года...
      – Всего несколько месяцев не хватает! Я никому не скажу! – загорячился Абдулло. – Помоги, товарищ начальник! Аллахом тебя прошу!
      – Я не знаю, змеелов Абдулло Эргашалиев, слышал ли когда-нибудь хоть раз слово «Конституция», но оно, это слово, есть! И означает оно – Основной закон государства, в котором мы живём!.. – заговорил военком тоном уставшего учителя. – Так вот по этому закону я имею право призвать тебя на срочную службу только тогда, когда тебе исполнится 18 лет! И не раньше!.. И заклинать меня не надо! Тоже мне, мулла выискался!.. А если хочешь вместе с братом служить, то вот, говори с товарищем майором!.. Он сюда, к нам, и через полгода приедет!.. Ему теперь такие, как ты, очень даже нужны будут... Ты, змеелов, про войну в Афганистане слыхал, конечно же? Ты же на самой границе живёшь...
      – Там плохие люди... Душманы ! – ответил Абдулло убеждённо.
      – Вот и хорошо, что ты так думаешь! Ну что, товарищ майор, возьмёшь к себе этого змеелова через полгода?
      – Обязательно возьму, если придёт! – улыбнулся майор.
      – Я приду! Аллахом клянусь!
      – Вот завёл шарманку! – улыбнулся майор ещё раз. – Ну... Раз говоришь, что придёшь... То и быть тебе Муллой!
      – Я никогда не учился в медресе!
      – А это не важно! У нас, видишь ли, в нашей части все должны иметь так называемый рабочий позывной... Ну, если тебе не нравится Мулла, то тогда, может, Гюрза?
      – Нет, товарищ майор! – Абдулло наконец-то сумел запомнить непривычное для его слуха воинское звание. – Гюрза плохая змея! Как душман! Мулла лучше...
      – Вот и договорились! – У майора была искренняя, открытая улыбка.
      – А Алишер?
      – Ну а он у нас просто по своим родовым корням будет Бай!
      – Хорошо...
      – Иди, Мулла! – проговорил военком. – Лови своих змей... А через полгода, в апреле, приходи... Поедешь служить вместе со своим братом...
      – Я приду! – проговорил убеждённо Абдулло. – Обязательно приду! Аллахом клянусь!
      – Иди, Мулла... Иди...

      ...Они встретились вновь только через год с лишним, в самом конце ноября... В Кабуле... Но до этого каждый из них прошёл свою «школу»...
      Министерством обороны СССР уже около года назад были установлены сроки службы в ДРА для солдат и сержантов «срочной» службы – полтора года. А до этого призывники свои самые первые полгода служили в учебных полках, или просто «учебках»...
      Тот майор-«покупатель», который прибрал к рукам сначала Алишера, а потом через полгода и Абдулло, оказался начальником штаба батальона, 467-го учебного полка, который в Чирчике готовил кадры «специального назначения» для 40-й Армии... А где, как не в таких вот «учебках», процветала махровым цветом настоящая дедовщина?..
      * * *
       Маленький ликбез некоторых армейских понятий...
      Кстати говоря...
      Может, это немного и отойдёт от основного нашего повествования, и пусть меня за это простит мой читатель, но!.. Момент этот достаточно важен!..
      Ни для кого не секрет, что в Советской Армии среди солдат-«срочников» существовала, существует, да, наверное, и будет существовать всегда такая штука, как «дедовщина»... Все этим понятием пользуются, но мало кто знает, откуда оно вообще пошло, как зародилось, и что это вообще такое...
      А зародилось это понятие ещё в царской армии! Тогда, когда из русских городов и деревень забирали простой, рабочий и крестьянский люд в рекруты, на службу в армию. На 25 лет!.. Рекрутировали не каждый год, а раз в три года... При условии, что Россия вела какие-то войны... А вела она их практически постоянно, начиная от Великого императора Петра I... И воевала Русь Великая то на севере со шведами, то на юге с турками-османами, долго и кровопролитно. А между делом отбилась ещё и от французов...
      В общем...
 
Солдатушки, бравы ребятушки,
А кто ваши жёны?
Наши жёны – пушки заряжёны,
Вот кто наши жёны!
 
Солдатушки, бравы ребятушки, А кто ваши сёстры? Наши сёстры – сабли, пики востры, Вот кто ниши сёстры! Солдатушки, бравы ребятушки, Кто же ваши деды? Наши деды – славные победы, Вот кто наши деды!!!<3br>
      Русский солдат считался лучшим во всём мире потому, что многое умел, знал, был смекалист и храбр!..
      А достигалось это как? Правильно! Опытом многолетней службы во славу Отечества!.. И пусть говорят, что хотят, об угнетении простого народа, и ещё там о чём, но!.. Уже тогда в царской России была профессиональная армия! Ведь сейчас всё то, что пытаются возродить в боевых войсках, все эти «контрактники», не что иное, как именно «то новое, что уже давно забытое старое»!!! И, поверьте на слово, а если нет, то покопайтесь в исторической литературе!.. Тех денег, что платили в царской армии рядовым солдатам и унтер-офицерам, а их платили без задержки(!!!), хватало на то, чтобы они, солдаты, поднимали на ноги свои семьи! А семьям погибших солдат выплачивались пенсии! Да-да!!! Не удивляйтесь! Было именно так!
      Ведь достаточно просто подумать о том, а чего ради русские солдаты не бежали от своих «офицеров-тиранов» в родные, бескрайние сибирские земли, а продолжали исправно служить «царю и Отечеству»? Сложный вопрос? Да ерунда! Как раз простой до невозможности – это была их работа!.. И с этой работы их отпускали раз в год в отпуска домой, к семьям, «на побывку», если, конечно, не шла война. На 2-3 месяца!..
      Всё, как говорится, возвращается к контрактной службе. Жаль только, что до этого не додумались раньше – глядишь, может, и было бы меньше потерь, особенно среди зелёных необстрелянных пацанов...
      И была ещё одна традиция среди пожилых солдат и матросов царской армии и флота...
      Серьга в левом ухе...
      И этот знак очень уважался, да-да, именно уважался, что бы про них ни говорили, офицерами и прапорщиками!.. А означал этот знак то, что в семье этого солдата именно он и есть последний кормилец «мужского» рода. И таких солдат никогда не посылали на передовую под пули, если они сами того не хотели!!! Офицеры уважали и берегли их, зная, что дома у него остались только женщины...
      Так вот именно их в солдатской среде и называли «дедушками». И пользовались они, как правило, огромнейшим авторитетом, потому что серьга вешалась в ухо только лет через пятнадцать-двадцать службы, годам к 45, а то и пятидесяти, когда уже на форме у него красовалась не одна медаль или «Георгиевский (солдатский) крест». А встречались и такие, что были кавалерами «полного Георгиевского банта», то есть имели ордена «Георгиевский крест» всех 4 степеней!!! Да достаточно вспомнить или просто посмотреть впервые, кто не видел, фильм-классику «Тихий Дон», и задуматься, а откуда же у казачков столько наград!.. И увидеть всё те же серьги в ушах!.. Или фильм «Даурия», о сибирских казаках...
      В общем... Именно оттуда всё это и пошло...
      Таких «динозавров» государевой службы, этих «дедушек», не просто любили и уважали, но отчасти и боялись, потому что они, нигде не погибнув за столько лет, были, как правило, «МЛАДШИМ КОМАНДИРСКИМ СОСТАВОМ», то есть унтер-офицерами или боцманами, которые и занимались именно тем, что «воспитывали» и обучали военному ремеслу молодых рекрутов... А те, в свою очередь, добровольно, добровольно подчёркиваю(!!!), и только из глубокого уважения к возрасту и терпению, выполняли для «дедушек» мелкие услуги и поручения...
      После 1917 года всю эту традицию извратили и испоганили... И до наших времён, до времён той Афганской войны, о которой я сейчас пытаюсь рассказать, дошли совершенно другие отношения и названия для солдат, прослуживших тот или иной срок в армии...
      « Дух», ещё иногда говорили «тень» или «призрак», но первое наиболее употребимо – солдат, да в общем-то и не солдат-то ещё, до принятия присяги. Ну и первые полгода службы.
      « Салабон», или «салага» – тот, кто прослужил от полугода до года.
      « Черпак» – это уже очень «серьёзный» товарищ! Прослуживший от года до полутора, и который «имел право» гонять как сидоровых коз первые две категории, но и!.. И это «очень важно»! Заглядывал в столовой в кастрюлю, а потом сообщал «старослужащим», что сегодня им уготовили на обед! И перемешивал её содержимое до равной консистенции, если кастрюля эта шла на «дембельский стол». Да ещё и разливал еду по алюминиевым, или какие там были, тарелки. Отсюда и «черпак»...
      « Дедушки», или «деды» – ну эти-то, понятное дело, те которые прослужили от полутора, до двух лет. Именно они и считали, что уже знают про армию абсолютно всё...
      Ну и « Дембеля», или «гражданские» – это те, которые уже отслужили свой срок, дождались приказа об увольнении в запас, то есть о «демобилизации», и, по сути дела, по всё той же Конституции, уже не являлись военнослужащими, а только ждали своей замены, чтобы уехать домой. Этим, как правило, всё уже давным-давно было глубоко по тулумбасу потому, что они уже давно в своих мыслях ехали в поезде на Родину...
      ...Так вот!
      В Афган попадали только «салабоны», после полугодичных «учебок». И назвать по неосторожности его «духом» было крайней неосторожностью, которая могла вылиться во всё, что угодно! Обижались мальчишки! Крепко обижались! И не только потому, что они уже успели «перейти» в иной «статус»! А ещё и потому, что там, за Речкой, «духи» были только одни – душманы, афганские моджахеды. И назвать так же солдата считалось сродни тому, если бы его обозвали фашистом!.. Обидно!..

      ...23 ноября, ближе к вечеру, на кабульском аэродроме приземлился «транспортник» «Ан-12», прилетевший сюда из Чирчика... Из зияющей дыры открывшейся рампы, словно это была рваная рана в самой заднице самолёта, на бетон аэродрома под командой какого-то ухаря-прапорщика спустилось около двух десятков юных мальчишек в новенькой форме... На аэродроме, как всегда, стоял гул, на который они, ещё к нему не привыкшие, озирались и втягивали головы в воротники бушлатов... Было уже довольно холодно. В конце ноября в этих местах уже частенько выпадает снег, но в этом году снега пока не было. Зато был мелкий, как пыль, холодный дождь. Да даже и не дождь как таковой, а противная мерзкая морось, висевшая сизой пеленой над Кабулом...
      Им только сейчас, всего-то пару часов назад изнывавшим от тридцатиградусной жары в Чирчике, как-то вдруг стало холодно, зябко и до боли захотелось добраться до какой-нибудь захудалой печки, тёплого тандыра, в котором пеклись свежие лепёшки, или хотя бы развести костёр! Прямо здесь, не отходя далеко от самолёта!..
      – Ну что, вьюноши, нахохлились как воробьи? – проговорил улыбавшийся белозубой улыбкой прапорщик. – Летели на юг, а тут холоднее, чем дома?
      – В горах никогда не бывает жарко, товарищ прапорщик! – раздался голос из строя, откуда-то с левого фланга.
      Прапорщик прошёлся вдоль строя в ту сторону и спросил:
      – Кто это сказал?
      – Младший сержант Эргашалиев! – последовал ответ.
      – А-а-а, это ты, Мулла... А я-то уж подумал на секунду, что в нашем взводе объявился ещё один мудрец-философ, кроме тебя... За этим гулом даже собственный голос не узнаешь, мать его так!..
      – Это плохо, когда человек не слышит самого себя... Тогда его сердце закрыто и для чужих слов, товарищ прапорщик...
      – Ладно, младший сержант! – прапорщик махнул рукой. – Не время сегодня выслушивать твои мудрости от «дедушки Саттара». Пора отправляться в роту, товарищи «свежее пополнение»...
      – Для того чтобы выслушать мудрые мысли старых аксакалов, время должно быть всегда!.. Мудр не только тот, кто умеет мудро говорить, но ещё и тот, кто умеет смиренно выслушать мудрую мысль другого...
      – Взво-од! Р-равняйсь! См-мир-рно!!! На пра-во-о!!! Левое плечо вперёд ш-шаго-ом м-ма-арш!..
      Нет, не было у прапорщика сегодня времени выслушивать «мудрости» Муллы, как он это делал на протяжении последних шести месяцев, не было...
      А жаль, потому что ещё ни разу этот паренёк, Абдулло Эргашалиев, не сказал чего-то такого, что потом не подтвердилось бы или было бы глупым...
      Странным он был этот щуплый парень...
      Когда полгода назад майор Сергеев привёз его в числе остальных призывников в свой батальон, он, если честно, сдержав своё обещание где-то на задворках своего разума, всё-таки сожалел, что взял его в эту элитную часть... Да, 467-й учебный полк пользовался правом «первостепенного отбора», то есть его офицеры-«покупатели» на призывных пунктах ТуркВО и САВО могли отбирать в свою часть самых лучших, и они именно так и делали! Потому что именно из этого полка шло молодое пополнение в отряды специального назначения ГРУ... В тот же самый «Мусульманский батальон», например, или в отдельную «Кабульскую роту»...
      Вот и думал Сергеев:
      «А чем таким на самом деле, какими такими выдающимися качествами обладает этот таджичонок? На кой хрен он мне нужен?»...
      Его сомнения закончились ровно на следующий день. На следующий же день, после прибытия Абдулло в эту «учебку»!..
      ...Их, призывников, разместили в степи, в палаточном городке, и представили командира. Старшину учебной роты прапорщика Авдеева. Вернее, он сам представился, и сделал это примерно так:
      – Значит так, малыши-карандаши! Я прапорщик Авдеев – старшина роты! А кто такой старшина? Старшина – это и мама, и папа, и царь, и Бог! Старшина – это тот, кто будет в течение ближайшего полугодия вытирать вам ваши сопливые носы и пытаться сделать из вас хоть что-то, что потом может пригодиться в спецназе военной разведки! Вы меня хорошо якши , детишки?..
      На следующий день, после подъёма, «ротный папа» Авдеев выгнал их на самый первый армейский кросс на 3 километра... Вот тогда-то всё и случилось...
      К «финишу» новобранцы добегали тяжело...
      Ну просто никто из них и никогда, если, конечно, специально не занимался лёгкой атлетикой, столько не бегал – жара на Востоке суетливых не любит, она их просто убивает, а поэтому здесь все и всегда передвигались размеренно и не спеша... Даже какой-то из арабских мудрецов сказал когда-то: «Поспешай не торопясь!..»
      А ещё на эту же тему есть анекдот...
      Как-то один бедуин, когда ехал на своём верблюде, пересекая Сахару, повстречал несущегося на бешеной скорости мотоциклиста, участника гонки «Париж – Дакар». Тот обдал его песком и пылью и промчался дальше... Через сутки бедуин доехал до большого лагеря спортсменов, нашёл этого мотогонщика, да и спрашивает: «Слушай, уважаемый! Зачем так гонишь своего коня? В пустыне так нельзя! В жару, под солнцем, верблюд или конь должен идти медленно, не расходуя понапрасну влагу из своего тела!» На что мотоциклист отвечает: «А у меня уникальный конь! Железный! И когда он бежит с такой скоростью, то ни мне, ни ему не жарко – ветром обдувает! Даже иногда холодно может быть!»... Бедуин, не говоря ни слова, хлестнул плёткой верблюда по бокам и помчался куда-то в пустыню... А через сутки мотоциклист, продолжая свой путь по трассе гонки, вдруг увидел этого же бедуина, который сидел на своём дохлом верблюде и о чём-то думал. Он остановился и спросил, в чём дело, почему сдох его такой крепкий ещё, молодой верблюд. Бедуин посмотрел грустно на мотоциклиста и ответил: «Замёрз, скотина!»...
      Вот так-то!..
      А тут их заставили пробежать без остановки целых три километра!..
      Все они, все без исключения, повалились после этого кросса на землю и, как рыбы, выброшенные из воды на берег, пытались запихнуть в свои лёгкие раскалённый воздух, который теперь почему-то превратился в колючего ежа...
      Это была степь... Может, и не совсем дикая, потому что это, в общем-то, был армейский полигон, но то, что это была никем и никогда не тронутая целина, было бесспорно... На которой то тут, то там, изредка встречались следы танковых гусениц – сюда выезжали потренироваться в стрельбе и вождении курсанты Чирчикского танкового училища... А им, уставшим до изнеможения после этого марш-броска, ещё нужно было возвращаться отсюда в казармы, чтобы успеть к самому первому в жизни армейскому завтраку...
      Взвод новобранцев валялся на пыльной, покрытой изредка седыми кисточками ковыля земле, и пытались отдышаться, а прапорщик Авдеев, возвышался над ними, словно Голиаф, вдыхая полной грудью прохладный пока ещё воздух:
      – Ну что, девчонки!!! Притомились!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!! – заржал он диким куланом. – А нам ещё назад возвращаться! Так что... Пять минут на отдых, берите свои дряблые малолетние задницы в руки и пробежимся обратно! Тут уже ерунда осталось – половину уже сделали! Ха-ха-ха-ха-ха!!!
      Он присел на какой-то бугорок, откинулся на спину, опершись на руки, и тут же резко вскинулся:
      – А-а!!!
      Что произошло, из всех присутствующих понял только Абдулло, заметив намётанным глазом змеелова уползающее тело в «песчаном камуфляже», да ещё сам Авдеев, которого и укусили, из-за его же неосторожности.
      Прапорщик вытаращил глаза и попытался что-то сказать, сжимая левое предплечье, а потом потянулся к ножу, который весел у него на поясе...
      – Не надо! – резко и внушительно сказал Абдулло и подошёл к «раненому». – Не надо резать! Это эфа! Я тебе помогу, прапорщик!
      Он посмотрел на голое мощное предплечье прапорщика, а потом приложился к нему своим ртом, высасывая из двух крохотных, но обильно кровоточащих ранок змеиный яд...

       ЭФА ПЕСЧАНАЯ(Echis carinatus).
      Небольшая змея, обычно 50-60 см длиной, изредка достигает размеров 70-80 см. Самцы в среднем немного крупнее самок. Глаза у эфы большие и высоко расположенные, так что любая часть головы образует заметный прогиб. Голова покрыта мелкими ребристыми чешуйками, на чешуе туловища также выступают резкие ребрышки. По бокам тела проходят 4-5 рядов более мелких и узких чешуек, направленных косо вниз и снабженных зубчатыми ребрышками. Эти чешуйки служат «музыкальным инструментом», издающим своеобразное сухое шипение, и используются эфой для «изготовления» своеобразного отпугивающего звука. Свернувшись в полукольцо, змея трется одним боком тела о другой, пилообразные чешуйки скребутся друг о друга, издавая громкое непрерывное шуршание. Звук этот сходен больше всего с шипением воды, пролитой на раскаленную плиту. Потревоженная эфа может непрерывно «шипеть» таким образом в течение 1 – 2 минут. Это «шипение» применяется змеей для отпугивания врагов, аналогично голосовому шипению большинства змей или сухому стрекотанию погремушки у гремучих змей...
      Общее телосложение эфы плотное, но стройное, что связано с ее большой подвижностью и быстротой, которыми она отличается от большинства гадюк. Окраска тела разнообразна и изменчива на протяжении обширного ареала, однако типичный цвет туловища серовато-песочный, и по бокам проходят две светлые зигзагообразные полосы, отороченные снизу нерезкой темной полосой. Сверху вдоль тела идет ряд светлых поперечно вытянутых пятен, строго согласованных с зигзагами боковых полос. На голове выделяется светлый крестообразный рисунок, очень напоминающий силуэт летящей птицы. Этот рисунок как бы подчеркивает стремительность молниеносных бросков змеи.
      Песчаная эфа распространена в Северной Африке, доходя на юг до Ганы, Камеруна, Северной Кении и Уганды. Далее ареал эфы протягивается через Аравийский полуостров, Ирак, Иран, Афганистан и Индию вплоть до Северного Цейлона. На севере эфа достигает южной части Средней Азии. В нашей стране эта змея населяет восточное побережье Каспия до залива Кара-Богаз-Гол, предгорья Копет-Дага, Южные Каракумы. По Юго-Западным Кызылкумам эфа проникает на север почти до самого Аральского моря. На востоке эфа населяет предгорные районы Южного Узбекистана и Юго-Западного Таджикистана. Места обитания эфы очень разнообразны – бугристые пески, поросшие саксаулом, лессовые и даже глинистые пустыни, сухие саванновые редколесья, речные обрывы и террасы, развалины древних поселений.
      В благоприятных условиях эфа может быть весьма многочисленной. Например, в долине реки Мургаб на площади около 1,5 квадратных километра за 7 лет змееловы добыли более 2 тысяч эф!.. Плотность популяции в таких местах достигает 3-7 особей на 1 гектар. Значительно реже встречается эфа на культурных землях, но иногда её можно найти на пустырях, по обочинам полей и высохших арыков.
      В Средней Азии эфы появляются в конце февраля и до июня ведут дневной образ жизни, а летом становятся активными ночью. Осенью эфы снова появляются на поверхности в дневное время, но охотятся мало, больше греются на солнце и уходят на зимовку в октябре, забираясь в норы песчанок или в глубокие трещины и промоины в обрывах. В теплую зиму эфы даже в январе могут вылезать среди дня из укрытий, чтобы погреться под лучами зимнего солнца.
      Пищей песчаным эфам служат мелкие грызуны, такие как песчанки, мыши, хомячки, реже ящерицы, птицы, небольшие змеи, озерные лягушки и зеленые жабы. Но! При всём при этом эфа совершенно безбоязненно может охотиться и на своих ядовитых гадов-сородичей!.. Единственная, наверное, на земле змея, которая не брезгует нападением на своих соплеменников!.. Среди змей, подвергавшихся нападению эфы, были отмечены и водяной уж, и стрела-змея, и даже!.. Гюрза, которая её гораздо мощнее и опаснее, и даже сама эфа!.. Однажды эфе удалось проглотить водяного ужа, который был равен ей по длине!
      Молодые эфы питаются совсем другим кормом. Они употребляют в пищу беспозвоночных сколопендр, скорпионов и саранчовых и, кроме того, мелких ящериц. В марте-апреле у песчаных эф происходит спаривание, и в июле-августе самки рождают от 3 до 15 детенышей длиной 10-16 см.
      Передвигается эфа, главным образом, «боковым ходом», забрасывая вперед и вбок заднюю половину туловища и подтягивая к ней переднюю часть. При этом на песке остается не единый след, а отдельные косые полоски под углом 40-60 градусов к направлению движения, поскольку при «забрасывании» вперед змея не касается грунта серединой тела, опираясь только на передний и задний концы туловища. В процессе движения змея периодически меняет «рабочую сторону» тела, двигаясь вперед то левым, то правым боком. Таким образом, ею достигается равномерная нагрузка на мускулы тела при таком асимметричном способе передвижения. В нашей стране это единственная змея, которая передвигается подобным способом. Поэтому характерный след «бокового хода», состоящий из отдельных косых полосок с крючковатыми концами, сразу выдает песчаную эфу... Стоит пройти по свежему следу, и можно найти змею, которая охотится или уже заползла в нору.
      Змееловы, раскапывая нору песчанки, куда скрылась эфа, никогда не боятся, что она заберется далеко вглубь извилистых ходов. Стоит лишь разрыть начало норы, как эфа устремляется наружу и принимает характерную оборонительную позу. Свернувшись в два полукольца и держа голову в середине этой дуги, она непрерывно скользит одним полукольцом по другому, и боковые чешуйки с зубчатыми ребрышками издают громкий шипящий звук, будто льется струйка воды на раскаленную сковороду. Голова эфы все время направлена в сторону врага, и любой предмет, протянутый к змее, поражается стремительным броском.
      Энергия, подвижность и быстрота, с которой защищается и нападает эфа, производят большое впечатление. Недаром во всех странах, где она водится, ее считают одной из самых опасных змей! Яд эфы часто упоминается как самый токсичный среди ядов гадюк, хотя он все-таки уступает по токсичности яду гюрзы. Яд эфы особенно резко снижает уровень фибриногена в крови, что вызывает обильные кровотечения как в районе укуса, так и в других «слабых» местах человеческого организма, особенно из слизистых оболочек глаз, носа и рта. В остальном симптомы отравления типичны для большинства гадюковых змей.
      Считается, что при отсутствии медицинской помощи среди людей погибает около 5 процентов укушенных. Для такой небольшой змейки это довольно много. Однако вполне вероятно, что часть из погибших людей обязана этим не столько укусу змеи, сколько применению вредных приемов самолечения – различных кровопусканий, прижиганий и перетяжек места укуса...На самом деле после укуса эфы для человека страшны только его самые первые, «видимые последствия», и, как говорится, не так страшен чёрт, как его малюют!
      Эфа всё-таки довольно маленькая змея семейства гадюковых!
      Укус гадюки очень болезнен, но больные после него выздоравливают через 2-4 дня. За многие десятилетия известны единичные случаи, когда укус гадюки повлек за собой смерть, и в большинстве случаев детей, укушенных в лицо. Да и в этих случаях не ясно, что оказалось причиной смерти – отравление змеиным ядом или «домашнее лечение»...
      Как метко писал в свое время А. А. Емельянов: «Если домашние или соседи не вмешиваются со своими способами и средствами лечения, то последствия укусов гадюк проходят довольно скоро и без каких-либо осложнений»... Это почти в полной мере относится и к эфе, как к представительнице именно гадюковых!..

      ...Абдулло высасывал и сплёвывал в пыль из обильно кровоточащих ранок ярко-алую кровь минут пять, а потом поднял на Авдеева глаза и сказал спокойно, как само собой разумеющееся:
      – Тебе сегодня немного не повезло, прапорщик, потому что ты подумал, что раз ты опытнее и сильнее, то это даёт тебе право показывать свою силу... Аллах велик! И сейчас он показал тебе, что ты такой же червь перед его лицом, как и мы все! И что есть то, чего ты не знаешь и не умеешь!.. Никогда не бахвалься силой перед слабым, ибо этот слабый может оказаться сильнее и мудрее тебя!..Так говорил мой дедушка Саттар!..
      – А что с этой змеёй? Нужно же срочно в медпункт!
      – В медпункт надо, да... Но я тебе уже помог, чем было возможно... Теперь ты не умрёшь... Но!.. – Абдулло поднял указательный палец. – Вот тебе первый урок, Авдеев, если ты этого до сих пор этого ещё не знал!.. Даже если тебя укусила гюрза или кобра, никогда не надо волноваться! И бежать никуда не надо! Любое волнение или быстрая ходьба только помогают яду распространиться в твоём теле, потому что твоё сердце начинает биться учащённо и, значит, быстрее гнать кровь! А значит, и яд, попавший в неё, распространится в твоём теле быстрее!.. Не суетись, и выживешь, говорил мне всегда мой дедушка Саттар!..
      Прапорщик смотрел на Абдулло огромными глазами-плошками, пока тот перевязывал место укуса кусочком полотняной материи, очень похожей на бинт и извлечённой откуда-то из недр национальных одежд, и продолжал так же спокойно и размеренно говорить:
      – ...Сейчас ты отправишь в часть одного из нас, самого сильного, чтобы он как можно быстрее добежал до наших палаток и сообщил кому следует о случившемся. Пусть за тобой отправят машину... – И тут Абдулло широко улыбнулся. – Не волнуйся, Авдеев! Меня, пока я не научился, эфы кусали много раз! И даже два раза гюрза!.. Ты просто полежишь немного, у тебя будет слабость. А потом она пройдёт! Через 2-3 дня!.. И ты опять будешь «старшиной роты»! Это тебе потомственный змеелов говорит!..
      Об этом происшествии ровно через час стало известно командиру полка, от самого прапорщика Авдеева, а ещё через час полковник вызвал к себе этого странного призывника...
      ... – Значит, ты и в самом деле змеелов?
      – Да, товарищ полковник... – ответил скромно Абдулло. – Все мужчины из нашего рода всегда занимались этим ремеслом...
      – И ты всё знаешь о змеях?
      – Всё может знать только Аллах! Человек же только полагается на его волю, ибо только Всевышний направляет наш путь, а мы лишь его заблудшие овцы!.. Так всегда говорил дедушка Саттар... – ответил Абдулло.
      Полковник посмотрел вопросительно на майора Сергеева, который и привёз сюда этого паренька, а тот только едва заметно улыбнулся в ответ.
      – Да ты ещё и философ? – проговорил командир. – И ты, наверное, можешь найти любой след любого животного не только в степи, но, наверное, даже и в горах на камнях?..
      – Если на то будет воля Аллаха...
      – Та-а-ак!.. – проговорил многозначительно полковник и посмотрел на майора. – Что у тебя сегодня по учебному плану в батальоне, Николай?
      – Полевой выход... – так же многозначительно улыбнулся Сергеев.
      – Вот и хорошо! «Молодняк» тоже будет участвовать?
      – Самое первое учебное занятие!
      – Отлично! – Полковник опять посмотрел на щуплого паренька. – Как ты говоришь, тебя зовут?
      – Абдулло Эргашалиев...
      – Отлично! Вот ты, Абдулло, и покажешь своё умение на этих занятиях, а мы посмотрим!
      – На всё воля Всевышнего!..
      – Хорошо... Иди в роту, готовься...
      А когда за Абдулло закрылась дверь, комполка с огромным удивлением посмотрел на майора Сергеева:
      – Ты где такие уникальные кадры находишь, Коля? Ты хоть в курсе, что сказали в медсанчасти об укусе Авдеева?
      – Нет ещё, Алексей Андреевич, не успел пообщаться.
      – Так вот мне доложили, что после той первой «скорой помощи», которая была оказана прапорщику прямо на месте, их вмешательство практически не потребовалось! Они ему, конечно же, вкололи вакцину, на всякий случай, но скорее больше так, для профилактики! Потому что никаких обычных симптомов поражения ядом не обнаружено, а следы от укуса говорят о том, что прапорщика цапнула за руку довольно большая ядовитая змея!.. Так-то вот!
      – Ну, значит, этот Эргашалиев и в самом деле из настоящих, потомственных змееловов... Значит, не обманул он меня полгода назад!
      – Так ты его давно знаешь?
      – Познакомились...
      Через пять минут полковник уже знал историю их знакомства...
      – Так его «брат» Алишер Шпекбаев?
      – Какой-то дальний родственник, но говорит, что они выросли вместе и всегда были вместе. Он даже раньше в армию пойти хотел, чтобы они и служили вместе...
      – Надо будет повнимательнее присмотреться к этому змеелову... – Полковник задумчиво потёр щёку. – Бай у нас стал чемпионом полка по снайперской стрельбе, хотя здесь служат офицеры и прапорщики, которые имеют немалый опыт в этом деле, и даже боевой!.. Представляешь, если мы сумеем сделать такую «снайперскую пару», а? Да они самого чёрта из преисподней за рога достать сумеют!..
      Майор в ответ только улыбнулся.
      – Ладно! Я сегодня с твоим батальоном на полевое занятие поеду! Очень уж мне интересно посмотреть на этого... Ты его как, кстати, «окрестил»?
      – Мулла...
      – В самую точку, майор!.. Спокойный, уравновешенный, скромный и вроде бы даже и не глупости говорит... Ну, что ж!.. Посмотрим на этого Муллу в деле!..
      И Абдулло оправдал надежды офицеров. Да непросто не разочаровал, а даже обескуражил видавших виды вояк!..
      ...Командир учебной роты Абдулло, старший лейтенант Мухамедшин, был одним из самых первых, кто был награждён орденом «Красной Звезды» в афганской войне за штурм дворца Тадж-Бек в составе «Мусульманского батальона». Там он был ранен, а после лечения опять вернулся в Чирчик, но уже в учебный полк. В Афгане старлей был разведчиком, хорошим разведчиком! Командиром разведвзвода!.. А теперь учил этому ремеслу тех, кому ещё только предстояло попасть на войну...
      По приказу командира полка он выехал на полигон за несколько часов до всего личного состава батальона. Ротному предстояло устроить экзамен... Персональный экзамен для новобранца-«змеелова», и уж кто, как не он, боевой офицер спецназа ГРУ, с его опытом, мог и умел заметать следы!.. Следы, которые должен был суметь найти Абдулло...
      ... – Ну вот, змеелов. – Полковник стоял перед Муллой, уперев руки в бока. – Раз ты такой следопыт, то и покажи своё мастерство! Научи, как их, эти следы, нужно искать в сухой ковальной степи... Времени у тебя до захода солнца!.. А по результатам этого занятия будет принято решение... Ну, что? Сумеешь?
      – Если Всевышний будет милостив...
      – На тебя сейчас смотрит весь батальон, Мулла! И ты должен не просто что-то искать, а ещё и объяснять, что ты ищешь и что находишь! Ясно?
      – Ясно, товарищ командир...
      – Отлично! Тогда приступай! Время не ждёт!..
      Полковник отошёл к машинам, которые доставили сюда учебный батальон, и стал издалека смотреть на то, чем занялся Абдулло.
      А тот...
      Он склонился к самой земле и стал ходить кругами. Он всё расширял и расширял эти концентрические кольца, пока не встал, как вкопанный, метрах в трёхстах от машин и махнул рукой.
      К нему тут же на командирском армейском «козле», в смысле «УАЗ – 469», подъехали командир полка и майор Сергеев:
      – Ну! Что нашёл? – спросил полковник.
      – Здесь человек ходил... – Абдулло показывал на «совершенно пустое место» на земле. – Хитрый! Сапоги тряпкой обернул!.. Только это армейские сапоги, а не наши...
      Офицеры удивлённо переглянулись:
      – Так! Объясняй!.. Откуда ты взял, что здесь есть след, и почему, если он есть, сапоги армейские?
      Абдулло посмотрел на этих взрослых мужиков так, словно они были грудными детьми, и едва заметно вздохнул:
      – Аллах всем даёт глаза, но не всем даёт радость видеть! – проговорил он вполголоса, а потом стал пояснять – Вот!..
      Он ткнул пальцем в совершенно обыкновенное, ничем не отличающееся от других место, и когда понял, что офицеры и сейчас ничего не увидели, только покачал головой и присел к самой земле:
      – Вот этот камень, видите? – Он показывал на камешек размером с блюдце. – Он одним краем вдавлен в землю! И вдавлен совсем недавно, потому что земля еще не осыпалась на него сверху!..
      – Ну и что, да мало ли здесь...
      – Ни одно животное в степи так не сделает! Джейран – лёгкий, и ему просто не хватит веса, а кулан никогда не наступит на такой большой для него камень – кулан очень умное животное! Это сделал только тот, кто не хотел оставлять свои следы в пыли, думая, что на камнях следы не остаются...
      – Значит, он глупее кулана?.. – спросил полковник.
      – Все мы дети Аллаха...
      – Ладно! Убедил!.. А почему же именно армейские сапоги? Ты, вон, тоже в сапогах ходишь, хотя форму вам ещё не выдавали.
      Абдулло молча сел на землю и «предъявил» полковнику подошвы своих сапог:
      – У нас сапоги другие! Видишь подошву? Она сшита из кожи... Эти сапоги сшил мне дедушка Саттар!.. В самом низу несколько слоёв кожи со спины джейрана, там кожа потолще, потом тонкий войлок и опять кожа, но уже с живота – она тоньше и мягче... И у наших сапог нет каблуков!.. Когда в таких сапогах идёшь по горам, то крадёшься, как барс, потому что они хоть и очень прочные, но нога чувствует каждый камень! Ты никогда не наступишь на его острый край, и никогда не оставишь след! И ещё... Они пахнут природой, а не резиной! Вот понюхай!
      Абдулло попытался подсунуть свой сапог под нос командира полка, но тот его остановил:
      – Ладно!.. Насчёт запаха верю!.. Но то, что этот «след» оставил кто-то из военных, ты меня пока ещё не убедил! Да и потом!.. С чего ты взял, что кто-то обматывал свои сапоги тряпками?!.
      – Хорошо! Смотри!..
      Абдулло встал на ноги, а потом несколько раз перепрыгнул с камня на камень:
      – Иди, смотри!
      Ни на одном из камней не осталось совершенно никакого следа, потому что наш следопыт перепрыгивал с одного на другой, едва их касаясь:
      – Я не мог прыгать по-другому, потому что чувствую своей ногой каждый изгиб камня, и мне больно!.. А теперь ты! Попрыгай с камня на камень ты!
      Это сделал майор Сергеев, потому что к этому времени в его глазах уже зажглись огоньки азарта...
      – Вот! Смотри, командир!
      Все три камня были вдавлены в сухую землю точно так же, как и тот, который нашёл в самом начале Абдулло.
      – Кхм-м... Похоже... Но почему в тряпках? – не сдавался полковник.
      – Смотри, внимательнее смотри! Или Аллах тебе даже глаз не дал?!!
      Полковник покряхтел от лёгкой обиды, но склонился всё же над камнями.
      – Видишь? Ветер в степи дует постоянно, и он несёт пыль... И всё в степи лежит под её покрывалом... Видишь, на камнях остался почти незаметный отпечаток подошв! Он есть!
      – Вижу! – ответил полковник, которого тоже начал захлёстывать азарт погони. – Вижу отпечаток! И раздавленный о камень стебелёк ковыля вижу!
      – Правильно! Молодец!!! Хвала Аллаху, он начинает раскрывать твои глаза!!! – Со стороны складывалось впечатление, что уже Абдулло, как многоопытный учитель, учит своим премудростям школьника-подростка. – А на том, первом камне?
      Полковник посмотрел на найденный змееловом «след»:
      – Здесь тоже пару стебельков раздавлено! Очень похоже! Только отпечатка подошвы нет! Может, ветер сдул?
      – Нет! Если не дует самум , то следы в пыли ветер съедает за сутки или больше! А этот камень абсолютно чист от пыли! Значит...
      – Его от пыли протёрли тряпкой! – догадался майор Сергеев.
      И его мысль продолжил полковник:
      – Которая была намотана на обычные армейские сапоги... – проговорил он задумчиво и посмотрел на майора. – А ведь этому, майор, таким «простым мелочам», тебя ни один из наших инструкторов не научит!..
      В ответ Сергеев только обернулся к Абдулло и спросил:
      – И ты, наверное, даже можешь сказать, как давно здесь был тот человек, который оставил этот след на камне?
      – Я думаю, что ушёл он не далеко – километра на 2-3... По этой степи долго и быстро не походишь, а ветер, который «заметает» этот след, наносит пыль на камень не больше часа... – Произнёс Абдулло, как что-то само собой разумеющееся. – Он будет идти и пытаться прятать следы, а я буду идти за ним, по эти следам... Через три часа я его найду!..
      И опять полковник и майор переглянулись между собой:
      – Кхм-м... Ты это, юноша... А ты не зазнаёшься ли? – спросил комполка. – Тот, кого ты должен найти, опытный боевой офицер-разведчик!..
      – Он хороший разведчик! – ответил Абдулло. – Только он не наш, не «степняк» и никогда не жил ни в степи, ни в горах!.. Его только учили здесь жить... А я так жил с самого рождения... И ещё... Никто и никогда не научит так, как может научить дедушка Саттар! Я его найду!..
      ...После этого офицеры уже на садились в авто, а шли вместе с Абдулло, немного позади, но и не отставая, чтобы не упустить ни малейшей детали... А он теперь уже почти не наклонялся к земле, а просто шёл вперёд по степи по какому-то, только одному ему известному пути, время от времени меняя направления... И...
      Через три часа, как и обещал, он вышел на небольшой пригорочек и махнул с него рукой...
      – Что там, Мулла? – спросил майор Сергеев.
      – Я его нашёл...
      – Не понял? – проговорил полковник. – Где?
      – Во-он там! – Абдулло показал рукой на один из небольших пятачков кустарника метрах в трёхстах. – Вон там, в зарослях саксаула.
      – Я ни хрена не вижу! – рявкнул в сердцах полковник и обернулся к майору. – А ты, Николай? Ты хоть что-нибудь видишь? Понимаешь?
      Майор несколько минут всматривался в указанные заросли через оптику бинокля, а потом произнёс сокрушённо:
      – Рафак умеет маскироваться... Я ничего не вижу, товарищ полковник!
      – Так объясни же нам, змеелов, что ты там увидел, и с чего ты решил, что ты уже кого-то нашёл и мы уже пришли!
      – Глаза даны, чтобы видеть!.. – произнёс Абдулло вполголоса. – Вон там, с левой стороны кустарника... Степная пыль, которая лежит на листьях саксаула очень тонким слоем, блестит, как-будто солнце отражается от воды... А левая часть кустарника не блестит!
      – И что? Что это значит?
      – Так бывает только тогда, когда пыль с каксаула сбили! Так может сделать верблюд, который питается листьями и зелёными ветками саксаула, или кулан... Но вокруг нет их следов!.. Да и обглоданные ветки были бы заметны!.. Куст цел, а пыли на нём нет, значит, её неосторожно сбили!..
      Полковник обернулся и посмотрел на майора Сергеева:
      – Первое, что я сделаю, майор, так влеплю Мухамедшину выговор за недобросовестное выполнение порученного задания!..
      – Зря, товарищ полковник... Мулла прав – его учили и учили очень добросовестно!.. И он сегодня сделал всё, что умел!.. Но... От местных «аборигенов», которые здесь живут и выживают, спрятаться на самом деле совсем не просто, если вообще возможно... Они же «дети природы»!.. А старлей не виноват!.. Просто, видимо, его инструкторами тоже были «не степняки»...
      Полковник задумался на минуту и проговорил:
      – Может, ты и прав, Николай... Тогда так! – Он взглянул на Абдулло. – Веди нас туда, следопыт! И если ты и сейчас окажешься прав, то... В общем, решение я уже принял!.. Вперёд!..
      И теперь уже не было ничего странного в том, что он вывел своих командиров прямо к тому месту, где прятался в зарослях саксаула старший лейтенант Рафак Мухамедшин...
      ...Потом...
      Полковник и в самом деле принял решение! И чтобы не терять времени попусту, тут же назначил Абдулло инструктором «по выживанию»!.. А через месяц, на следующий же день после принятия им присяги, присвоил Мулле звание младшего сержанта – Абдулло должен был хоть как-то соответствовать должности прапорщика!.. И был ещё один приказ по полку... Теперь у Абдулло учились не только те, кто должен был в скором времени отправиться в Афганистан, но и все офицеры полка, во главе с командиром, и даже полковые инструктора-прапорщики, которые думали, что знают очень много, но раз за разом удивлялись тому новому, что рассказывал и показывал им Мулла... И никто ни разу не посмел перебить его не такие уж и частые философствования или то, что «говорил дедушка Саттар»...
      Ну и, конечно же, Абдулло учился и сам!..
      Ему нужно было постичь очень многое!.. Правильной и меткой стрельбе, прыгнуть пару раз с парашютом, обучиться хотя бы азам рукопашного боя, минно-подрывного дела, навыкам современной первой медицинской помощи, вождению автомобиля... Забот у Муллы, помимо его «основной работы», было много!..
      И, если положить руку на сердце, то вечно философствующего Муллу, этого почти флегматичного и никуда не спешащего таджика, но становившегося таким смертельно опасным, резким и неуловимым в момент опасности, как и его змеи, которых он отлавливал в округе родного кишлака, инструкторы учебного полка в Чирчике вспоминали добрым словом ещё несколько лет к ряду!.. Ох, скольким же он помог выжить в той войне своей наукой аборигена!..
      И надо сказать ещё одно!.. Командир полка не хотел его отпускать!..
      Но...
      Надо было знать Абдулло!.. За день до того, как очередная команда должна была погрузиться в транспортный «Ан-12», он сказал командиру полка в его кабинете:
      – Отпустите меня, товарищ полковник! Я хочу служить со своим братом!
      – Ты нужен мне здесь, Абдулло!
      – Уже нет! Я сделал всё, что мог, и рассказал почти всё, что знал! Теперь инструкторы полка умеют готовить солдат, чтобы те не гибли понапрасну на войне, товарищ полковник! А больше... Всё в руках Аллаха!.. Я хочу быть там, где мой брат! И, может быть, там я смогу пригодиться больше, чем здесь!..
      Он был прав, и полковнику ничего не оставалось, как приказать включить младшего сержанта Эргашалиева в состав команды, улетающей на следующий день в Кабул...

      ...Не меньше событий произошло за эти полгода и в жизни Алишера, сержанта Шпекбаева, которого теперь иначе, как Бай, просто и не называли...
      Он, как заведённый, всё то время, пока его брат Абдулло ждал своего призыва в армию, изучал в Чирчикской «учебке» снайперское дело. Вот тут-то как раз, наверное, впервые в его жизни взыграла в жилах кровь рачительного хозяина, то есть байская кровь!..
      Зачем «баю» из далёкого приграничного аула изучать снайперское дело? Правильно! Вот видишь, дорогой мой читатель, ты задал вопрос и тут же понял, что он ни к чему, потому что представил, откуда родом этой молодой «байчик», и куда ему придётся возвращаться жить после службы! Задал вопрос и сам же ему улыбнулся!
      А вот Алишер подошёл к этому вопросу куда как серьёзнее! Он уже давно умел хорошо и метко стрелять и добыл уже не одного джейрана, но!.. То, чему его стал учить пожилой прапорщик-инструктор, то, что, оказывается, нужно было знать и уметь для правильной, а главное меткой стрельбы на дальние расстояния при любых условиях!.. Алишер знал точно, что ни его отец, ни его тренер в спортивной секции, его этому никогда научат, потому что едва ли знают сами!.. Нет! Они, конечно же, были мастерами меткой стрельбы! Но!.. Его тренер учил Алишера стрелять только по мишеням, на стрелковом полигоне, практически в идеальных для стрелка условиях. А отец... Отец такой науки не знал вообще!.. Просто он охотился со своим допотопным пятизарядным карабином СКС так же, как это делал и дед Алишера – он либо подкрадывался к стаду джейранов, долго и упорно, либо делал совершенно кавалерийский наскок на своём коне. Но всегда было одно и то же условие – нужно было приблизиться к джейранам метров на сто... Этому же он учил и своего сына...
      А теперь...
      Теперь Алишеру словно раскрыли глаза на мир!
      Оказалось, что если привлечь к стрельбе немного науки, если знать, как влияет на полёт пули влажность или наоборот сухость воздуха, если уметь учитывать силу и скорость ветра, и опять же знать, как он влияет на полёт, если знать, что такое деривация , то даже без специального оптического прицела он всегда сможет добыть для дехкан родного кишлака намного больше джейранов, чем это всегда делал его дед или отец... Вот в чём было его «байство» и рачительность – Алишер уже тогда думал, как будет жить свою жизнь дальше, с пользой для других или нет!..
      И уже 23 февраля, когда в полку провели «спортивный праздник» в честь Дня Советской Армии и ВМФ, Алишер стал чемпионом полка по стрельбе!.. Просто взял да и победил на этих соревнования всех, кто в них участвовал, включая и своего инструктора!..
      Он тогда сказал Баю:
      – Наверное, я всё-таки что-то умею, если мой же ученик меня сумел победить!.. У тебя дар, Алишер, дар настоящего стрелка!.. Теперь тебе остаётся только научиться правильно маскироваться и набраться побольше терпения. Ты очень горячий, солдат, а снайпер живёт на войне долгую жизнь только тогда, когда умеет терпеть и ждать! Ждать своего часа! Научись этому, и тебе не будет равных!
      Алишер очень внимательно выслушал своего инструктора, который научил его стольким премудростям, и ответил:
      – Хорошо усто , я буду учиться терпению, как ты сказал...
      ...В середине апреля Бай отбыл со своей командой в Кабул, разминувшись с Муллой всего-то на несколько дней...
      Снайпер, младший сержант Алишер Шпекбаев, прибыл в сплочённый коллектив отдельной роты специально назначения со своим оружием, со своей СВДушкой!
      Это вообще был армейский нонсенс! Любое оружие, начиная от пистолета и штык-ножа и заканчивая чем угодно, да хоть танком, было приписано и закреплено за конкретным воинским подразделением, по заводским номерам! Поэтому все «новобранцы» прибывали из «учебок» на своё новое, и теперь уже постоянное место службы без «какого-либо чего-либо», и уже там, на новом месте службы, их вооружали...
      А вот с Алишером получилось совсем иначе!
      Он долго и тщательно, раз за разом пристреливал свою винтовку и изучил её до такой степени, что она уже была его «третьей, разящей рукой»... А уже перед отправкой в Афган ему понадобилась целая неделя на то, чтобы суметь всё же убедить командира полка, что из любой другой винтовки эффективность его стрельбы заметно снижалась... Он убедил в этом командира полка, показывая худшие результаты... Бай, если честно, немного хитрил, так, самую малость, но, как говорится, для пользы дела... Чтобы потом не пришлось опять тратить уйму времени на пристрелку нового оружия, ведь снайперская винтовка – это, если хотите, всё равно что сравнить высокоточный лазерный скальпель и банальный тесак мясника!.. И инструктор понял эту маленькую хитрость Алишера и поддержал его перед полковником... На том и решили...
      ...В Кабуле, в роте, куда он прибыл, к Баю отнеслись со странным интересом и вниманием. Да оно и понятно – даже офицеры и прапорщики табельное оружие получали уже здесь, на месте, по прибытии, а этот смуглый, как чугунок, кривоногий, малорослый таджичонок приехал не просто с «личным» оружием, а со снайперской винтовкой!..
      А когда к нему подошёл какой-то капитан и спросил, что это за номера такие, и почему он вооружён, Бай ответил очень просто:
      – Стреляю хорошо... Моя винтовка!
      Этот ответ немного обескуражил офицера своей непосредственностью:
      – Стреляешь хорошо, говоришь, младший сержант... Ну, ладно, пойдём...
      Он и ещё один офицер, который встречал пополнение, старший лейтенант, пошли к краю аэродрома.
      – Во-он там, в степи, саксаул видишь?
      Метрах в трёхстах высился чахлый кустик.
      – Так точно.
      – Попадёшь в его ствол?
      Алишер ещё раз мельком посмотрел на куст и ответил:
      – В ствол попаду, только это большая мишень... Там в ветках сидят две птицы. Могу в них попасть...
      – Что, сразу в обеих?! С такого расстояния?! – спросил удивлённым голосом старлей. – А ты не хвастун ли, младший сержант?
      Алишер, не говоря больше ни слова, снял сплеча свою любимицу и, как показалось офицерам, почти не целясь, выстрелил два раза:
      – Бах-бах!!! – Выстрелы слились в один, потому что прозвучали практически без интервала.
      А через мгновение с веток далёкого куста на землю двумя кулями свалились тёмные тушки.
      – Голуби... – только и сказал Алишер.
      Офицеры ошарашенно смотрели то на куст, то на Бая, пока через минуту капитан не пришёл в себя первым:
      – Верно говоришь... Хорошо стреляешь...
      – Ну, ни фуя себе! – Старлей был моложе и менее сдержан. – Как ты их вообще там заметил?
      – Я охотник... В степь с отцом с детства ходил...
      – Значит так, охотник! – Капитан обернулся и посмотрел на Алишера в упор. – Я – командир той роты, в которую ты прибыл для прохождения своей дальнейшей службы, капитан Латыпов. А вот этот старший лейтенант – командир группы, фамилия его Сомин, позывной Сом. Он теперь и будет твоим командиром!
      Капитан посмотрел на старлея и спросил с улыбкой:
      – Ты как, Сом? Возьмёшь этого охотника в свою группу?
      – Ты ещё спрашиваешь, Раф? Да я с таким снайпером теперь знаешь, какие дела делать смогу!..
      – Вот и договорились... Тебя как звать-величать, охотник?
      – Младший сержант Шпекбаев!
      – Ну, это я уже понял!.. А имя?
      – Алишер...
      – А как в «учебке» тебя «окрестили», Алишер?
      Он немного замялся, до сих пор стесняясь своего «рабочего позывного», но потом всё же сказал:
      – Бай...
      Капитан думал минуту:
      – Ну, что ж... Раз так... То мы ничего менять не будем... Принимай в свою группу пополнение, Сом!..
      ...Надо сказать, что Бай понял, в какую часть попал служить почти сразу же, буквально на третий день, когда группа старлея Сомина уже в обновлённом составе вышла на очередной «свободный поиск»...
      У них было задание пройти вдоль гор Сургар, вернее вдоль той дороги, которая вела к городу Махмудраки вдоль течения рек Тагаб и Наджраб по дну ущелий. В штаб 40-й Армии поступила информация, что именно на этом маршруте, в каком-то одном из кишлаков, находится «штаб» одного из довольно больших отрядов «духов». Разведчикам предстояло добыть информацию о его местонахождении и передать артиллеристам и лётчикам... Этот отряд моджахедов уже довольно ощутимо и, главное, нагло стал тревожить автомобильные караваны, которые шли из Кабула в Джелалабад и обратно...