Уразумев эту простую истину, я торопливо ретировался. Вновь покинув поле боя, оторвал от ближайшего дерева ветку. Критически осмотрев ее, попытался придумать, как разжечь костер. Сделать это было нелегко. Пожалуй, мне стоит уподобиться древним предкам и добыть огонь путем трения сухих палочек!
      Очень быстро я понял бесперспективность этого занятия. Секунды улетучивались, складываясь в минуты, а необходимый огонечек никак не желал появляться. Запаниковав, я уже собрался выбросить палочки, но вдруг произошло чудо - они загорелись!
      - Отлично, - пробормотал я. Я был уверен, что пламя отгонит недругов, заставит их отступить. Так и оказалось! Церберы убрались восвояси!
      Заметив живого и здорового Тнура, я поинтересовался у него, каковы наши потери? Его ответ меня не удивил: десять человек погибло и трое ранено.
      Доверив заботиться о бедолагах толстяку, я улегся на мягкую травку. Свернувшись калачиком, закрыл глаза. И погрузился в благословенное забытье, в котором не было места проблемам и тревогам. Нынче мне был ниспослан сон без сновидений. И за эту великую милость я был благодарен Богу.
      Как бы там ни было, выспаться мне не дали. Тнур безжалостно вырвал меня из сладких объятий Морфея. Толстяк заставил меня вернуться в суровую повседневность, наполненную болью и разочарованиями. Он напомнил мне, что я должен довести их до "Тиданика".
      Через пару часов мы добрались до злополучного корабля.
      - Говорят, бесконечно долго можно смотреть только на огонь, воду и красивую женщину. Но это не совсем так. И то, и другое, и третье рано или поздно надоест. Бесконечно долго можно наблюдать только за хитросплетениями собственной судьбы, - пробормотал я, уставившись на заросший зеленью склон.
      Фыркнув, Тнур первым забрался на борт судна. Проникнув в капитанскую рубку, он принялся дергать разнообразные рычажки и нажимать какие-то кнопки. Он пытался включить аварийное освещение. И - что самое удивительное! - у него это получилось. Более нам не нужно было бродить впотьмах.
      - Я жив! - неожиданно услышали мы чей-то неприятный голос. Он принадлежал близкому родственнику Хуллио - Бобу. - Хм, а я думал, что извел всех людей на планете! Откуда вы взялись? Хотя, какая разница? Вот-вот вы присоединитесь к своим давным-давно почившим родичам!
      Я нахмурился.
      - Послушай, не все так просто, - строго произнес я. У меня появилась превосходная идея! - Мы - представители Земли. И мы просим тебя расправиться с восставшим искусственным интеллектом. Его зовут Хуллио. В его власти находится космический корабль "Оплот гениев".
      - Гм, - глубокомысленно изрек Боб. Ему было нелегко сообразить, как поступить в такой сложной ситуации. - Чего хочет этот Хуллио?
      - Он мечтает превратить всех существ на планете в своих рабов, - ответил я. Я говорил правду. Более того, мне было известно, что о том же грезит и владыка "Тиданика". Что ж, дело за малым - заставить железных злодеев уничтожить друг друга! Но, что, если они договорятся между собой?
      - Господин, - подал голос Тнур. Он решил мне подыграть. - Мы явились сюда, дабы стать твоими слугами, выполнять любое твое распоряжение! Ибо ты гораздо лучше и мудрее нас!
      - Да? - недоверчиво поинтересовался злодей. Ему была приятна лесть толстяка. - Вы мне пригодитесь. Периодически у меня ломаются некоторые детали. И я, к сожалению, не могу их самостоятельно починить. На это способны только существа, обладающие гибкими пальцами...
      - А как же живые мертвецы?
      - Живые мертвецы, - эхом отозвался бортовой компьютер, будто бы пробуя это словосочетание на вкус. - Во-первых, они примитивны. И, во-вторых, их тела недолговечны. За несколько лет они приходят в негодность и полностью разлагаются. А заметить их некем, они не размножаются...
      - Чем тебе помочь? - спросил Тнур.
      Я настороженно покосился на него. Что он делает?
      - Оставьте меня одного, мне надо подумать, - распорядился мерзавец. - Возвращайтесь ко мне через два дня. Тогда у меня найдется для вас работа.
      - Слушаем и повинуемся, владыка, - торжественно произнес толстяк. В его голосе я без труда уловил иронию. - Ровно через двое суток мы вернемся, если за это время с нами не случится ничего плохого. Хуллио, наверняка, постарается отправить нас к праотцам. Спасешь ли ты нас от него?
      - Единственное, что вам от меня надо, это защита! - громыхнул Боб. - Но в этом нет ничего удивительного! Странно было бы, если бы вы преклонили передо мной колени, не попросив в ответ какой-нибудь услуги. Ладно, по крайней мере, мне известны мотивы, которыми вы руководствуетесь!
      Поклонившись, мы торопливо покинули борт космического корабля. Мы вновь оказались в густом лесу, где нас подстерегала опасность. Но теперь в моей душе горел костер надежды. Я верил, что все закончится благополучно. Во всяком случае, Боб и Хуллио не истребят людей.
      - Да, но, что, если они нас поработят? - будто бы прочтя мои мысли, произнес Тнур. - Увы, мы не выполнили возложенную на нас миссию. Мы не раздобыли того, за чем нас послал Андрэ! Хотя, мы сделали нечто гораздо большее - мы заключили договор с владыкой "Тиданика"!
      - Ты в этом уверен?
      Толстяк пожал плечами.
      Мы отправились в путь. Я с трудом передвигал ногами, мечтая о том дне, когда все это завершится, и мы сможем жить спокойно. Признаться, я завидовал Эдгару, оставшемуся вместе с Андрэ. Сейчас бугай мог позволить себе хорошенько выспаться. А я вынужден был брести по сюрреалистической местности! Наверное, если бы на моем месте оказался Сальвадор Дали, он был бы доволен. Увы, я не умел рисовать так, как он. Для меня вычурные деревья, удивительные кусты, странные животные и изумительное, усыпанное звездами небо не представляли никакой ценности.
      - Вот и мы, - обронил Тнур, когда мы добрались до поселения. Нас встретил Андрэ. Ему мы поведали обо всем, что с нами произошло. Нахмурившись, рыжебородый ловкач признался, что за время нашего отсутствия они не измыслили ничего дельного.
      - Ты - идиот, Андрэ! - беззлобно буркнул я.
      - Не завидуй! Не о каждом же Достоевский роман написал!
      - Это точно! - поддакнул толстяк. - Надо бы побывать в гостях у не очень-то радушного хозяина Хуллио и сказать ему то же, что и Бобу.
      - Я этим займусь, - заявил бородач.
      Пожелав ему удачи, я направился в ближайший полуразрушенный домик. Уютно устроившись на дощатом полу, практически сразу заснул. И мне пригрезился лес, наполненный множеством отвратительных, уродливых созданий. Они следили за каждым моим движением. Но зачем?
      Устав от неопределенности, я вышел вперед и протянул к ним руки. Решив, что я не представляю для них опасности, чудовища предстали передо мной. Их отвратительные лики были не лишены некой притягивающей, завораживающей неправильности.
      Добродушно улыбнувшись, я уселся на землю и предложил им последовать моему примеру. Но они поступили по-другому. Потеряв ко мне всякий интерес, они сцепились друг с другом. Они дрались до тех пор, пока все не умерли. Ну а я остался жив.
      - Роскошно, - обрадовался я.
      - Хорошо, что ты сам проснулся. А то я уже собирался тебя будить, - сообщил Эдгар. Отдых пошел ему на пользу. Он выглядел гораздо лучше, чем в последний раз, когда мы с ним беседовали. - Только что явился Андрэ со своими помощниками. Они потолковали с Хуллио.
      - И? - заинтересовался я.
      - Андрэ сам все расскажет.
      Я вышел из домика на улицу. И заметил бородача. Он стоял на небольшом возвышении в центре поселения и терпеливо дожидался, когда вокруг него соберутся все выжившие колонисты, мужчины и женщины. Когда это произошло, он поведал нам о своих мытарствах.
      Ему и трем дюжинам людей, отправившихся с ним, пришлось несладко. Едва они оказались на территории Хуллио, на них набросились мертвецы, люди и церберы. Большого труда стоило Андрэ и его соратникам совладать с врагами.
      Расправившись с недругами и потеряв пятерых собратьев, они приблизились к величественной громаде космического корабля. Андрэ первым поднялся на его борт. Следуя заранее разработанному плану, он направился в капитанскую рубку. Его верные сподвижники последовали за ним.
      Дальше все произошло так, как мы и ожидали. Сначала Хуллио грозил им смертными муками. Но потом его поведение изменилось. Дело в том, что ему нужны были новые слуги. А еще его заинтересовал Боб. До этого хозяин "Оплота гениев" не знал, что он не единственный искусственный интеллект на планете.
      Пообещав подумать над предложением Андрэ, Хуллио позволил уйти не только ему, но и его помощникам. Посланцы, побоявшись испытывать терпение железного мерзавца, торопливо покинули судно. К счастью, никто из них не погиб на обратном пути. Хотя, пару раз им довелось сразиться с разнообразными монстрами.
      - Чудищ мы прикончили, - такими словами завершил свою речь бородач. Он был доволен собой. Несмотря на очередные жертвы, которые уже давным-давно не вызывали ни у кого ужаса, он достиг цели. Пять человек - это не такая уж большая плата за возможность и дальше жить на Веге-8.
      - Это - да! Но... - всплеснул пухлыми ручонками Тнур, - через сутки мы встречаемся с Бобом. И что мы ему поведаем? Впрочем, я надеюсь, что за это время произойдет ряд важных событий. И свихнувшемуся компьютеру будет не до нас!
      - Твои бы слова да Богу в уши! - хмыкнул я.
      - Знаешь, порой мне кажется, что Он бы проклял этот мир, если бы не был его создателем, - заметил Андрэ.
      Откланявшись, он отправился отдыхать. Он был уверен, что в ближайшие несколько часов ничего важного не произойдет. Однако, едва он улегся спать, как в поселение заявилось два живых мертвеца. Один из них служил Бобу, второй - Хуллио. Они хором заявили, что их хозяевам обо всем известно.
      - Что будем делать? - вопросил Эдгар.
      - Ничего, - ответил я. Почему-то я был уверен, что все закончится благополучно.
      - Наверное, нам стоит разбудить Андрэ? - предложил толстяк. - В конце конов, ныне решается наше будущее. Что с нами будет? Выживем ли мы или отправимся к праотцам? Интересно, есть ли очередь в Рай? И можно ли проскользнуть туда нелегально? Как ты считаешь, Миха?
      - Не беспокойся, тебе это не грозит, - отозвался я. Фыркнув, добавил: - И не надо мешать почивать Андрэ. Все равно, нам уже ничего не изменить.
      Пока мы беседовали, компьютеры, используя посланцев, затеяли спор. Они никак не могли решить, сколько человек будет у каждого из них в услужении. Хуллио желал, чтобы большая часть населения была в его власти, ибо это он привез нас, колонистов, на Вегу-8. Боб возражал, требуя честного дележа.
      Мы не вмешивались в их перепалку. Мы ждали. Мы были уверены, что рано или поздно начнется кровопролитие. И оказались правы. Не выдержав, слуга Хуллио разорвал на части подданного Боба.
      Жалкие остатки войска владыки "Оплота гениев", едва их собрат пошел в атаку, ринулись в бой. Они ворвались в поселение, туда, где их уже поджидали не только мы, но и приспешники Боба. Железные злодеи были готовы к такому развитию ситуации. Увы, этого нельзя было сказать о нас, людях.
      Не успев скрыться, мы оказались меж двух огней. Мы вынуждены были принять участие в битве. Причем, на этот раз нашими врагами были не только слуги Хуллио и Боба, но и живые церберы. Почуяв запах крови, трехголовые псы неожиданно набросились на нас с юго-запада.
      Подобрав с земли здоровенную палку, я принялся размахивать ей. Я убивал и калечил врагов. Рядом со мной сражались друзья. Спасая свои жизни, мы проявили чудеса храбрости. Мы умудрились не только привлечь к себе внимание свободных церберов, но и натравить их на слуг Хуллио и Боба.
      Запаниковав, Боб воспользовался своими богатыми возможностями, в числе которых оказались и неизвестные мне: "Тиданик" пальнул по "Оплоту гениев". Но прежде чем ракета достигла цели, Хуллио открыл ответный огонь. И корабли практически одновременно взорвались. Две яркие вспышки на востоке и севере - свет их погребальных костров, увиденный нами.
      - Человек, который утверждает, что никого и ничего не страшится, боится себя, - изрек Тнур. Он спокойно наблюдал за тем, как потерявшие владык мертвецы падают на землю и более не подают признаков жизни. Это была долгожданная победа, за которую мы заплатили кровью.
      - Ты о чем? - не понял я, добивая оставшихся в живых трехголовых псов.
      - Да так... - пожал плечами толстяк. Убедившись, что почти все люди уцелели, он довольно хмыкнул. Кто бы мог подумать, что у нас все получится? Правда, мы лишились не только связи с родной планетой, но и многочисленных полезных достижений человечества...
      - Надо бы осмотреть обломки. Вдруг что-нибудь уцелело? - предложил я.
      - Ага, но этим мы займемся завтра, - сказал Эдгар, подходя к нам. На его устах сияла счастливая улыбка. - Сегодня мы устроим грандиозный пир!
      - Что случилось? Откуда взялись все эти трупы? Вы, что, их специально притащили со всей округи, чтобы меня позлить? - строго поинтересовался наконец-то проснувшийся Андрэ. Узнав обо всем, пробормотал: - Неужели нам больше ничего не угрожает?
      - Ну почему? - возмутился я. - На этой планете обитает еще немало хищников!
      - И что? - хмыкнул бородач. Немного помолчав, заметил: - Надо бы связаться с Землей. Мне важно знать, действительно ли, Хуллио и Боб - сознательное порождение ученых. Конечно, это опасно. Правительство может подослать к нам нового врага. И все же...
      Признаться, я не желал ничего выяснять. Но почти все колонисты не разделяли моего мнения. Они поддержали Андрэ, который с этого дня из неформального лидера превратился в самого настоящего правителя. И это было не так уж плохо. Во всяком случае, среди нас не было человека, лучше подходящего на эту должность.
      За несколько дней мы обследовали обломки, то, что осталось от некогда величественных кораблей. Мы нашли немало деталей. После нескольких неудачных попыток, мы собрали переговорное устройство. Так у нас появилась возможность обмениваться сообщениями с родиной. Но срок их передачи был впечатляющ - около года.
      Смирившись с таким положением вещей, мы принялись строить новое общество. Используя искореженные каркасы "Оплота гениев" и "Тиданика", мы соорудили несколько гротескных зданий. Несмотря на уродливость, они великолепно выполняли свою функцию: в них можно было жить, не боясь местных хищников.
      Кроме того, мы разобрались с церберами, жуткими трехголовыми псами. К сожалению, они оказались неразумны; все наши попытки договориться с ними не имели успеха. Посему мы вынуждены были их истребить. Но победа над ними дорого нам обошлась - погибло немало людей.
      А однажды, когда этого уже никто не ждал, приемник заработал, и мы получили ответ с Земли. Представители правительства поздравил нас с блестяще выполненным заданием. Завершая речь, они посетовали, что не смогут навестить нас в ближайшие годы. А также они заявили, что не имеют никакого отношения к созданию Боба и Хуллио.
      - Как же! - скептически фыркнул я.
      Впереди нас ждала жизнь, наполненная не только тяжким трудом, но и минутами, счастья, покоя и гармонии. И никому из нас, чудом выживших людей, не было дела до того, кто на самом деле убил бедолагу Ивара Трохейма. Эта тайна, как и многие другие, так никогда и не была раскрыта.
 

Часть третья