- А мне вот любопытно, - подал голос Эдгар, - по какой причине хищники, животные и растения, набросились на наших преследователей? Учтите, я никогда не поверю, что разлагающиеся трупы показались им вкуснее нас с вами! Было бы здорово, если бы планета и дальше поддерживала нас.
      - Надо бы исследовать Вегу-8. Но, увы, необходимое нам оборудование осталось на судне. И возвращаться за ним мы не будем. Посему придется избрать путь проб и ошибок, - проворчал я, приблизившись к первому попавшемуся дереву. На нем росли круглые зеленые плоды. Сорвав один из них, осторожно его попробовал. Мой рот наполнился сладкой мякотью. Я не торопился ее глотать, смакуя. Решив, что она не так уж плоха на вкус, отважился ее съесть. Получив немного долгожданной пищи, мой желудок радостно заурчал, требуя продолжения трапезы. Чужеродный фрукт ничуть его не смутил. Своеобразный банкет начался!
      Наевшись, я улегся на мягкую травку и закрыл глаза, собираясь вздремнуть. Но Андрэ мне этого не позволил. Он сказал что я не имею права почивать. Я должен постоянно рассказывать собравшимся вокруг меня голодным людям о своих ощущениях. Через некоторое время станет ясно, опасны местные дары природы для землян или нет.
      - Мне хорошо, - заявил я, с интересом рассматривая маленького зверька, отдаленно напоминающего белку. Он, опасливо косясь по сторонам, прыгал с ветки на ветку. Он радовался жизни, не зная, что вскоре ему предстоит стать закуской. Заметив его, Эдгар метнул в него свой нож.
      - Еда, - довольно сказал здоровяк, подбирая крохотное тельце. Не слушая ни чьих возражений, он принялся разделывать существо. Насадив его тушку на ветку, он занялся костром. С помощью двух палочек, разжег пламя. - Наконец-то, я поем досыта!
      - Миха, как ты? - поинтересовался бородач.
      - Спать хочется, - признался я. - Знаете, я никак не могу понять, почему мы не уйдем вглубь леса? Находиться рядом со злополучной стеной опасно!
      - Мы слишком утомились, чтобы топать дальше, - буркнул бугай.
      Он замолчал. Но нам и так все было ясно. Здесь, на Веге-8, все было странно и незнакомо. Мы столкнулись с такими опасностями, о которых и помыслить не могли на Земле. Кто знал, что нашим главным врагом окажется не местная флора и фауна, а свихнувшийся искусственный интеллект?
      Пока мы мирно беседовали, наши соратники не теряли времени даром. Они нарвали несколько сотен плодов. Утолив первый голод, они устроили самую настоящую охоту. Конечно, так ловко поймать зверька, как это сделал Эдгар, удавалось далеко не всем. Но через полчаса было убито и съедено немало животных.
      - Мясо, - глубокомысленно изрек Эдгар, кушая.
      Не выдержав, Андрэ и Тнур переглянулись и последовали нашему примеру.
      - Роскошно, - изрек хитрец.
      Зевнув, я, наконец-то, позволил себе уснуть. К сожалению, на этот раз мне был ниспослан не добрый, умиротворенный сон, а отвратительный ужас.
      Я очутился в полутемной комнате рядом с закутанным в черный плащ человеком. Я спросил у него, кто он? Он промолчал. Наверное, он хотел, чтобы я сам обо всем догадался. Ну-ну... Я схватил его за горло. Не давая ему вырваться, вновь задал ему свой вопрос. И тогда он скинул плащ и предстал передо мной во всем своем мрачном великолепии. Незнакомец оказался гигантский крысой.
      Отпустив ее, я чертыхнулся. Я был уверен, что она прикончит меня. Но время шло, а ничего не происходило. Посмотрев твари прямо в глаза, неожиданно понял, что она, вообще, не желает причинять мне вреда. Она не была одной из многочисленных слуг свихнувшегося компьютера.
      Осознав это, я не растерялся и полюбопытствовал, что мы тут делаем? Крыса, продолжая стоять на задних лапах, фыркнула. Ей не о чем было говорить со мной, как и мне с ней. Вот только почему-то здесь и сейчас мы были вдвоем. Вероятно, это не просто так. Что если...
      В тот момент, когда мне почти что удалось сформулировать эту мысль, меня разбудил Андрэ. Рыжебородый ловкач что-то воскликнул. Как видно, он радовался, что все еще жив. К счастью, мы не умерли от пищевого отравления! И нас не отправили к праотцам местные хищники и подчиненные Хуллио!
      - Природа на нашей стороне! - заметил Андрэ. - Пожалуй, нам стоит вернуться и взорвать "Оплот гениев"!
      - Но, лишившись связи с Землей, мы деградируем! - объявил Эдгар.
      - Варварство - это далеко не самое страшное, что может с нами случиться, - изрек я. Я был согласен с бородачом. Нам следует прикончить Хуллио! Но как это сделать? Он гораздо могущественнее нас! У него в подчинении не чувствующие ни боли, ни страха мертвецы!
      - Поскольку мы не в состоянии оказать достойного сопротивления врагу, предлагаю отложить обсуждение этой темы на пару дней, - миролюбиво произнес Тнур. Зевнув, он потянулся. Его не оставил равнодушным удивительный лес, царство величественных деревьев и замысловатых животных. - Хорошо-то как!
      - Угу, - пробормотал Эдгар. Заметив резвящегося поблизости от нас живого цербера, он взял в руки нож и приготовился к схватке. Однако зверь и не думал нападать. - В том, что трехголовый пес бегает по поляне, нет ничего невероятного. Удивительно иное - процесс рождения ребенка.
      - У тебя, что, есть дети? - изумился я.
      - Нет.
      Пробормотав что-то нелицеприятное о вселенной вообще и о Веге-8 в частности, здоровяк отвернулся от меня. Он отправился в чащу, туда, где нас ждала пугающая неизвестность. И мы последовали за ним. Пути назад не было. Мы могли идти только вперед.
      Шагая, я с интересом рассматривал причудливую местную флору и фауну. Усыпанные иголками лианы свисали с деревьев, по которым лазали разнообразные существа. Одно из них привлекло мое внимание. Это был маленький пушистый зверек. Но его гигантским клыкам мог бы позавидовать даже легендарный вампир граф Дракула.
      Я вздрогнул. Больше этот край не казался мне ни милым, ни привлекательным. Как и в первые дни, после прибытия на планету, я почувствовал себя чужаком. Все мне тут было непривычно. Наверное, мои потомки и смогут насладиться местными пейзажами, но мне это не дано.
      - Далеко не всякую красоту я способен понять, - признался Андрэ. Он созерцал небольшую крылатую рыбу, резвящуюся в небесах. - Если бы на эту планету попал эстет, он бы пришел в восторг. Он бы ликовал, плакал и смеялся от счастья до тех пор, пока бы его не прикончили.
      - Точно, - поддакнул толстяк. - Мы не уподобимся ему! Мы будем жаловаться на судьбу, печалиться о несбывшихся грезах и пугаться местных диковин! Отчаявшись, мы позволил недругам уничтожить нас. А потом, оказавшись на Страшном Суде, поведаем обо всем Великому Творцу.
      - Ну и чем же мы отличаемся от упомянутого ранее эстета? - не понял Эдгар. Неторопливо кушая вкусный свежий фрукт, который он сорвал с ближайшего куста, он облизнулся и добавил: - Нас ждет печальный финал!
      Тнур покачал головой, но ничего не сказал. Он не торопился на тот свет. Какой бы ни была эта планета, он научится обитать на ней. Не исключено, что через несколько лет он даже полюбит ее. И тогда для него немыслимо станет иное существование, такое, какое он вел на Земле.
      - Ты прав. Но знаешь, недостатки - это то, что делает человека человеком, - заметил рыжебородый мудрец. - Без них бы мы лишились индивидуальности. Наверное, кому-нибудь это бы понравилось, но только не мне. Меня устраивает моя собственная честолюбивая личность.
      Толстяк открыл рот, собираясь возразить, но... промолчал. Его, как и всех нас, поразило зрелище, которому мы стали свидетелями. На планете, находящейся далеко от Земли, обнаружилась крохотная деревенька. И в ней, как стало известно позже, когда-то жили люди!
      - Что здесь произошло? Почему поселение опустело? - поинтересовался Тнур. Сглотнув, он настороженно покосился по сторонам. Еще совсем недавно он был уверен, что на этой планете нет человеческих существ, за исключением нас, и вдруг...
      - У нас массовая галлюцинация, - поставил диагноз Эдгар, у которого, насколько мне было известно, не было медицинского образования. - Такое бывает. Мы с вами поели фруктов, не зная об их характерных особенностях. Мы думали, что ничего страшного с нами не произойдет. Но мы заблуждались.
      - Вряд ли, - пробормотал бородач. Он был растерян, изумлен и подавлен. - Что делать?
      Ему никто не ответил. В данный момент нас интересовало иное. Куда подевались люди? И, если уж на то пошло, откуда они, вообще, взялись? Если верить официальной документации, предоставленной нам еще на Земле, мы - первые колонисты на Веге-8! А, что, если это не так? И нас обманули?
      Бродя по опустевшему поселению, я заглядывал в хижины. В них обнаружились скелеты.
      - Похоже, мы с вами угодили в отвратительную историю!
      - Ты только сейчас это понял? - изумился здоровяк. Он принялся перечислять все трудности, с которыми мы столкнулись на Веге-8. Он не забыл упомянуть не только о Хуллио, но и о странных местных животных и растениях. - Изначально планета отнеслась к нам агрессивно, но теперь все изменилось...
      - Не хочешь же ты сказать, что она разумна? - уточнил Тнур.
      - Нет, конечно, - отозвался Эдгар. Он задумался, пытаясь подобрать слова для того, чтобы выразить свои ощущения. Но у него это не вышло. Тряхнув головой, признался: - Я и сам ничего не понимаю. Но одно я знаю точно: здесь что-то нечисто. И тем, кто послал нас сюда, об этом известно.
      Я поджал губы. Он был прав.
      - Надо связаться с Землей, - медленно произнес я, все еще надеясь найти происходящему какое-нибудь логическое объяснение. Но его не было.
      - Хуллио не допустит этого! - убежденно произнес толстяк.
      - Мда... - пробормотал рыжебородый ловкач. Позволив людям разбрестись по поселению, сказал: - Вероятно, "Оплот гениев" не первый космический корабль на этой планете. Где-то должен находиться еще один, тот, который привез наших предшественников. И мы его найдем!
      Кивнув, Эдгар заявил, что немедленно этим займется. Усмехнувшись, он спросил у меня, отправлюсь ли я с ним в путь? И я согласился, ибо надеялся, что он не будет мстить мне за смерть Генри. Зачем ему это? Вместе с ним мы через многое прошли! Так может ли мы враждовать друг с другом? А почему бы и нет? Кто знает, каков на самом деле Эдгар? Что, если он относится к той категории людей, которые никогда никому ничего не прощают? Если он один из них, меня ждет весьма неприятное путешествие по диким просторам. Не исключено, что здоровяк меня зарежет. Или я его.
      - Наверное, тебе интересно, почему я выбрал именно тебя, - изрек Эдгар, когда мы с ним удалились на довольно-таки большое расстояние от поселения. - Если ты опасаешься, что я замыслил тебя убить, то - успокойся. Этого не будет! Я просто хотел проверить, хватит ли у тебя духу остаться со мной один на один.
      - Ну как, доволен?
      - Да, - буркнул он. - Ты не так уж плох. Да и рана, которую ты мне нанес, оказалась пустяковой. Не так давно она причиняла мне боль, но ныне все хорошо. Почти. Несмотря на то, что я все это время не знал покоя, она невероятно быстро затянулась!
      - Чудно!
      - Погоди... - еле слышно произнес Эдгар.
      - В чем дело? Как ты думаешь, где корабль? Скорей всего, он находится где-то поблизости от погибшего человеческого поселения.
      - Миха, замолчи и посмотри туда, - указав правой рукой куда-то вдаль, произнес он.
      Я последовал его совету и увидел однообразный пейзаж, зелень и животных. И вдруг мой разум, наконец, умудрился воспроизвести всю картинку целиком. Перед нами было космическое судно! Во всяком случае, то, что от него осталось: обломки, на которых уже успели вырасти деревья.
      - Хм, - глубокомысленно изрек я, не сумев придумать ничего умнее.
      - Согласен! Я бы не смог сказать вернее! Ты - прирожденный оратор! Но как нам проникнуть внутрь него? И стоит ли это делать? Вдруг в нем мы встретим близкого родича Хуллио?
      - Невозможно! Появление искусственного интеллекта - один шанс на миллион! И он уже был использован на борту "Оплота гениев", - нравоучительно произнес я. - Любопытно, как давно сюда прибыли наши предшественники?
      - Люди всего лишь пятьдесят лет назад начали колонизировать другие миры. Вот только, насколько мне известно, Вега-8 до сего дня не числилась в списках наших достижений. Более того, все стартовавшие с Земли корабли благополучно достигли цели! И их пассажиры справились с возложенной на них миссией!
      - Такова официальная версия, - обронил я. - Никому из нас не известно, что было на самом деле. К сожалению, простые смертные все еще не могут посещать чужие планеты по собственному желанию. Но когда-нибудь, лет через тридцать, это будет реально. Тогда все узнают правду!
      - Правду? - переспросил он.
      - Да! - воскликнул я. - Не так давно здесь погибли люди. И я не верю, что руководству ничего об этом не ведомо! Начальство скрывает истину! Они опасаются, что граждане перестанут им доверять и потребует отставки правительства.
      - Из-за одного неудачного полета? - недоверчиво спросил Эдгар. Не дождавшись ответа, буркнул: - До этого не дойдет!
      Беседуя, мы трудились. На протяжении нескольких часов мы пытались проникнуть на борт космического корабля. Но - увы! Мы даже не выяснили, как он называется. Корпус судна практически полностью зарос густой зеленью.
      - Дело пойдет быстрее, если мы привлечем к работе друзей, - заметил я. - Но, признаться, я бы предпочел обойтись без них! Воистину мы оказались в тупике, который, между прочим, далеко не всегда конец. В нашем случае, он - начало.
      - О чем ты?
      Промолчав, я подошел к ближайшему дереву и сорвал с него дюжину плодов. Отдав шесть из них Эдгару, приступил к трапезе. Чавкая, старался измыслить способ, с помощью которого мы бы смогли пробраться на борт погибшего судна. Хорошо зная планировку "Оплота гениев", я был уверен, что справлюсь с этой задачей. Вот уже более пятидесяти лет все корабли строили по одному и тому же образцу. Менялось оборудование, становились совершеннее компьютеры, но все прочее оставалось неизменным.
      - Вот он! - радостно воскликнул я, наконец-то, все уразумев.
      Аккуратно положив на землю три недоеденных фрукта, подбежал к кораблю и принялся рвать многочисленные лианы, закрывающие от нас проход. Вскоре бугай пришел мне на помощь. Так что мы довольно-таки быстро добрались до заветной двери. Как ее открыть? За долгие годы ее заклинило! Или, быть может, она была заперта изнутри? На мой взгляд, нам было не обойтись без специальных инструментов, взять кои негде...
      Хмыкнув, Эдгар достал из-за пояса нож и вогнал его в щель между косяком и дверью. Его лицо побагровело от напряжения, мускулы на руках вздулись. И вдруг дверь, противно скрипнув, отворилась.
      Узрев многочисленные истлевшие человеческие останки, мы направился в капитанскую рубку. Мы надеялись отыскать бортовой журнал. В нем должна была содержаться информация о том, что здесь произошло. Эпидемия? Схватка?
      Шагая по темным коридорам, я периодически нервно поводил плечами. У меня было такое ощущение, что я забрался в склеп, потревожил прах погибших много лет назад людей. И теперь мертвецы отомстят мне. Что, если они неожиданно набросятся на нас с бугаем и перегрызут нам глотки?
      Вздрогнув, прищурился и разглядел впереди себя крупную фигуру Эдгара. Здоровяк был уверен в себе. А, может, он просто хотел казаться таким? В любом случае, он первым добрался до капитанской рубки. Обыскав ее, он нашел бортовой журнал.
      - Все, пора возвращаться! Мы, как только выберемся отсюда, с легкостью составим целостную картину того, что тут когда-то произошло, - оптимистически заметил Эдгар. Развернувшись, он направился к выходу, туда, где светило доброе солнышко, согревающее своими лучами все живое.
      - Если ты прав, то более нам не придется бродить по этим мрачным коридорам, - улыбнулся я. Но уже через пару минут я вновь стал серьезным; на Веге-8 нельзя было расслабляться ни на миг.
      - Не надейся, - хмыкнул он. - Прагматичные Андрэ и Тнур заставят нас еще далеко ни один раз забраться сюда. Им, наверняка, потребуются разнообразные технические достижения человечества. Конечно, почти все здешние приборы сломаны. Но некоторые из них все еще можно починить.
      Мне нечего было ему возразить.
      Размышляя о превратностях судьбы, я покинул нутро таинственного космического корабля. Оказавшись в лесу, с нежностью и, пожалуй, трепетом посмотрел на вычурные местные растения. В этот момент они почему-то показались мне гораздо ближе и дороже, чем построенное на моей родине судно.
      - Мы существуем только потому, что сами в себя верим, - пробормотал я.
      - Угу, - отозвался здоровяк, изучая раздобытый нами журнал. Вчитываясь в неровные строчки, он все больше и больше мрачнел. Сплюнув, он отбросил драгоценный документ в сторону и тут же торопливо подобрал его.
      - В чем дело? - настороженно поинтересовался я.
      - Наконец-то, мне стало все понятно! - воскликнул он. - Теперь ясно, откуда взялся Хуллио и что произошло с гигантскими крысами! Тут, на нескольких страницах, излагается история, практически полностью идентичная нашей!
      - Неужели?
      - Как тебе должно быть известно, полет "Оплота гениев" преследовал несколько целей, - медленно произнес Эдгар. Дождавшись моего кивка, продолжил: - Ну так вот, правительство столь экстравагантным образом не только завоевало сердца избирателей, но и избавилось от преступников.
      - Точно, - подтвердил я. - Но так было всегда! Эта тактика полностью оправдала себя! Ибо мы колонизировали немало планет!
      - Ничего подобного! - возмутился бугай. Он поведал мне о том, что узнал: почти все космические корабли, стартовавшие с Земли, обретали последнее пристанище на Веге-8. Эта планета была гигантским кладбищем, где покоились тела неудачников и авантюристов, людей, которые никогда не внушали доверия властям.
      - Нет!
      - Да, и Хуллио - не самостоятельно развившийся искусственный интеллект! Он - программа-вирус, созданная талантливыми программистами, - продолжил говорить Эдгар. - В его задачу входит уничтожение колонистов, пассажиров и членов экипажа. Вот для чего он некогда породил гигантских крыс!
      - Но по какой причине он дозволил "Оплоту гениев" долететь до Веги-8? Вероятно, его хозяева не захотели терять хороший корабль? И когда-нибудь они надеются использовать его вновь? - спросил я. Так и не узнав, что он думает на этот счет, воскликнул: - Но как правительство могло пойти на такой грандиозный обман?!
      - А почему бы и нет? Чем чудовищнее ложь, тем проще в нее поверить! Вот только интересно, откуда обо всем этом проведал автор журнала? Хуллио рассказал?
      - Воистину ничто не объединяет людей лучше, чем общая ненависть! - воскликнул я, услышав имя врага. Тряхнув головой, окинул взором железный остов погибшего корабля. - Интересно, сохранились ли на нем средства связи? Мне о многом надо поговорить с теми, кто отправил нас в полет.
      - Скорей всего, нет.
      Я поморщился.
      - Слушай, а чем заканчивается найденный нами бортовой журнал? - спросил я.
      - Смертью, - откликнулся Эдгар. - Роберт Фролог, один из пассажиров космического корабля "Тиданик", записывал все, что происходило до самой последней минуты. Он утверждает, что члены экипажа погибли в полете. Ну а практических всех пассажиров загрызли трехголовые псы, проникнувшие на "Тиданик", как только он совершил посадку.
      - Практически всех?
      - "Я один. Зачем мне жить? Быть космическим Робинзоном Крузо в царстве зла и хаоса не для меня..." - этой фразой завершил свой труд Фролог. Вероятно, он совершил самоубийство. Или до него добрались церберы.
      - Печальная история. И она может повториться, - пробормотал я.
      Ощутив голод, я вспомнил о нескольких недоеденных мной плодах, брошенных неподалеку. Обнаружив их, мы с Эдгаром вновь перекусил. Насытившись, мы отправился в обратный путь.
      - Скоро солнце зайдет, - обронил бугай. - На этой планете мне больше всего не нравится ночь. Она здесь не такая, как на Земле. На нашей родине она спокойная и мирная, а здесь - опасная и непредсказуемая. Во тьме прячутся отвратительные существа, жаждущие прикончить случайного путника!
      Вздрогнув, я зашагал быстрее, спеша оказаться рядом с соратниками. Пока я буду спать, видеть сладкие грезы, они не дадут убийцам добраться до меня. Они защитят меня от опасности!
      - Я всегда мечтал стать художником-авангардистом, - неожиданно признался Эдгар. - Слава именитых предшественников не давала мне покоя. Я тоже жаждал получать за свои рисунки большие деньги. Но моя судьба сложилась иначе. И я оказался в числе пассажиров "Оплота гениев".
      - А что ты рисовал? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я.
      - Ну... - смутился он. - Круги, квадраты, треугольники и прочие геометрические фигуры. Но, поверь, после моей смерти, дотошные искусствоведы сумели бы найти в моих незамысловатых работах некий глубокий, символический смысл. Они бы вознесли меня на вершину славы!
      - О да! - воскликнул я. - Они бы написали, что ты - гений!
      - Почему? - спросил бугай. Он был польщен.
      - Ты бы сам им об этом сказал! - расхохотался я. - Ладно, не обижайся!
      - Меня огорчил не твой глупый треп, а разрушенное поселение!
      - Что? - растерялся я. Впереди, там, где на самом горизонте между деревьями маячили несколько крошечных точек - домики людей, - ничего не настораживало: не было ни дыма, ни гари. - С чего ты взял, что приключилась беда?
      Чертыхнувшись, Эдгар побежал. Он беспокоился за сородичей. И я, облизав внезапно пересохшие губы шершавым языком, последовал за ним. А что мне еще было делать? Не оставаться же одному посреди леса, в котором водилось немало хищников? И церберы были далеко не самыми опасными из них.
      Здоровяк не ошибся. Только-только возрожденное поселение погибло. Практически все строения были разрушены, а подле них валялись свежие трупы колонистов. Не так давно здесь произошла битва. И ее исход был очевиден: враг победил.
      - Кто это сделал? - скрипнув зубами, поинтересовался Эдгар. В руках он держал бортовой журнал с "Тиданика".
      Мы не ждали ответа. Но все же его получили.
      - Хуллио, - сказал рыжебородый скиталец, выбираясь из-под обломков одного из жилищ. Он сообщил обо всем, что с ними произошло, пока мы отсутствовали. Как только мы покинули сородичей, на них напали прихвостни свихнувшегося компьютера.
      Застав врасплох не ожидающих такого развития ситуации колонистов, злодеи принялись убивать. За считанные мгновения они прикончили не меньше сотни человек, которые тут же возродились в новом обличье - они стали слугами Хуллио. В общем, произошло именно то, чего мы опасались.
      К счастью, Андрэ и Тнур не растерялись. Под их чутким руководством люди более двух часов отражали вражескую атаку. Но, увы, бедолаги не выдержали и бежали с поля боя. Они пытались скрыться в высокой траве и густых кронах деревьев. Но везде их подстерегала смерть.
      Когда в живых осталось около трех сотен человек, кровопролитие прекратилось. Мертвецы отступили. Но чудом выжившим колонистам было очевидно, что вскоре недруги вернутся, дабы нанести решающий, сокрушительный удар. Железный злодей не успокоится на достигнутом.
      Стремясь этому помешать, деловитый бородач занялся созданием убежищ. По его приказу были вырыты ямы. В них спрятались колонисты. Конечно, никто не верил, что эта примитивная уловка введет в заблуждение приспешников владыки "Оплота гениев". Но она сработала!
      Когда мертвецы, собравшись с силами, вновь заявились в человеческие поселение, они не нашли ни одной живой души. Немного покрутившись, выискивая следы беглецов, они убрались восвояси. Их вездесущему господину - мерзкому Хуллио - было о чем подумать.
      - Небо, ну почему мы с Хуллио не можем мирно сосуществовать? Было бы здорово, если бы мы поделили планету на сферы влияния! - воскликнул я. Но мне и так все было ясно. Если верить сведеньям, содержащимся в журнале Роберта Фролога, компьютер запрограммирован на уничтожение людей.
      -Нам не помешать мерзавцу, - пробормотал Тнур, выбравшись из убежища.
      Пока мы разговаривали, вокруг нас собрались оставшиеся в живых люди. Они были измучены и озлоблены. Они жаждали расправиться с тем, кто заставил их дрожать от страха. Они грезили о смерти Хуллио. Но убийство железного злодея не было для них самоцелью. Нет, для них это был всего лишь способ добиться относительно спокойного бытия.
      - "Оплот гениев" будет уничтожен, - заявил Андрэ. - Надо разработать план! А еще раздобыть разнообразные взрывчатые вещества. Наверняка, они есть на "Тиданике". Кстати, что произошло с его бортовым компьютером?
      Мы с Эдгаром пожали плечами. Нам нечего было сказать. Но что-то мне подсказывало, что владыка "Тиданика" жив. Он ждет своего часа уже много лет. Небо, неужели нам предстоит сразиться сразу с двумя искусственными интеллектами?
      - Так-так, понятно, - недовольно пробормотал Тнур. - Взорвать космический корабль не так уж сложно. Для этого нам нужно добраться до гипердвигателя. Если нам это удастся, то "Оплот гениев", а вместе с ним и доставивший нам немало хлопот Хуллио, прекратит свое существование.
      - А как мы поступим со вторым судном? Тоже уничтожим? - поинтересовался Эдгар. Дождавшись кивка хитроумного Андрэ, всплеснул руками. - Вот так мрачно и бесперспективно завершится эта история! Горстка отважных колонистов останется умирать на дикой планете!
      - Ха! Тебе бы в театре работать!
      - Кем?
      - Гардеробщиком! - съехидничал я. Хмыкнув, я заявил, что нам с Эдгаром нужен отдых. Как только выспимся, мы займемся изучением "Тиданика". Естественно, мы отнюдь не грезили о том часе, когда вновь посетим его. Но у нас не было иного выбора.
      Выслушав меня, бородач заметил, что у нас нет для этого времени. Мы обязаны начать действовать немедленно, дабы опередить Хуллио. Ибо через несколько часов мы в очередной раз будем вынуждены сразиться с его прихвостнями. И что тогда? Мы позволим им себя прикончить?
      - В путь! - подвел итог нашей беседе бугай. Сделав пару шагов, он почувствовал сильную боль в правой ноге, споткнулся и упал. С трудом поднявшись, произнес: - Все в порядке! Не переживайте из-за меня. Я без проблем доведу вас до "Тиданика", благо тут недалеко. Всего лишь несколько миль.
      Похлопав его по плечу, я заявил, что он никуда не пойдет. Не слушая его возражений, я возглавил поход. Вместе со мной отправились Тнур и еще два десятка человек. Что же касается Андрэ и прочих колонистов, включая Эдгара, то они остались в разрушенном поселении. В их задачу входило детально разработать план по уничтожению Хуллио.
      - Мда... - пробормотал толстяк. Вздохнув, он пожаловался на страшное прошлое, неприятное настоящее и отнюдь не радужное будущее. В конце своего трогательного монолога он заявил: - Порой в маленьком городке, где все друг друга знают, потеряться гораздо проще, чем в мегаполисе.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Ничего, - как-то странно посмотрев на меня, отозвался Тнур. Он успокоился и перестал бурчать.
      У меня появилось немного времени для того, чтобы подумать. Я решил сосредоточить свои умственные способности на задаче, поставленной перед нами. Но не получилось. Что-то отвлекало от размышлений. Но что? Оглядевшись, я заметил небольшого цербера. Зверь внимательно следил за нами из-за ближайших кустов. Откуда он взялся? Что ему надо? Интересно, приспешник ли он Хуллио? Надо бы это выяснить! Но как? Он же неразумен! Фыркнув, я набросился на цербера. Я хотел взять его в плен.
      - Держись, Миха! - воскликнул Тнур.
      Я придавил пса к земле так, чтобы он не мог дотянуться до меня ни одной из своих голов. В тот же миг толстяк снял с себя рубашку и разорвал ее на полосы: теперь у нас была веревка, которой мы и связали животное. Но вдруг цербер, извернувшись, вырвался на свободу.
      - Сбежал, - расстроено констатировал я. - Зря ты порвал одежду, Тнур! Вряд ли в ближайшее время ты сумеешь пополнить гардероб.
      - На чужом корабле я, наверняка, чем-нибудь поживлюсь!
      Едва он замолчал, как нас атаковала целая стая церберов. Трехголовые псы мечтали перегрызть нам глотки. Наблюдая за тем, как гибнут мои союзники, я пошатнулся от усталости. У меня не было сил сопротивляться. Мне хотелось лечь и умереть...
      Но инстинкт самосохранения не позволил мне так поступить. Проклиная все на свете, я покинул поле боя. Как быть? Присоединиться к друзьям? Или остаться здесь, в безопасности, пока все не закончится? Да и потом, бежал не я один. Неподалеку от меня пряталось немало людей, тех, кто предпочел жуткой потехе спокойное существование. Но из-за нашего малодушия шансы на победу соратников стремительно уменьшались, приближаясь к нулю.
      Выругавшись, я достал из-за пояса нож. Воскликнув что-то патетичное, я собственным примером воодушевил народ на подвиг. Не могу сказать, что я - герой, способный вести за собой толпу. Нет, все несколько иначе. Вероятно, людям просто претило предавать товарищей, вместе с которыми они через многое прошли.
      Получив жесткий отпор, церберы не отступили. Рыча, они продолжали атаку. Они отстаивали свою исконную территорию. Вега-8 - это их планета. Но у нас было другое мнение на этот счет. Теперь это и наш дом. Нам некуда возвращаться - нас никто не ждет на Земле!
      - Они - живые существа, а слуги Хуллио - мертвецы, - заметил Тнур. Увернувшись от вражеских челюстей, он вонзил клинок в брюхо очередного цербера. Не тратя времени попусту, он прикончил еще парочку недругов. Любопытно, чем он занимался на родине человечества?
      Размышлять об этом было некогда. Нужно было одолеть трех атаковавших меня чудищ. К сожалению, я далеко не так ловко обращался с клинком, как толстяк. Да и трехголовые собаки оказались гораздо более опасными противниками, чем хорошо знакомые мне крысы.
      Один из псов набросился на меня со спины. И я, не успев уклониться, грохнулся на землю. Зверь, зарычав, уже вознамерился добить меня, но в этот момент мне на подмогу пришел Тнур. Он уничтожил страшилище. Эх, кто бы мог помыслить еще совсем недавно, что именно он выручит меня из беды?
      Криво усмехнувшись, я поблагодарил его и продолжил битву. Казалось, сражение никогда не закончится. И мы вечно будет драться с ужасными противниками! Но, когда надежда уже практически покинула нас, мне в голову пришла блестящая идея. Церберы - животные, а, следовательно, должны бояться пламени!