- Но как я покину поселение? - задал я новый вопрос.
      - Это будет непросто. Тебе предстоит сыграть роль Тнура. Ты поменяешься с ним одеждой. Ты даже напялишь на голову капюшон, дабы скрыть свое лицо. И вот в таком облике в моей компании ты доберешься до заветной стены. Перебравшись через нее, ты окажешься на свободе.
      - А как же ты?
      Андрэ задумчиво покачал головой. Действительно, о себе он не подумал. За то, что он выручит меня из беды, его могут казнить. А, если это произойдет, то и мне не жить. Долго в чаще мне не продержаться.
      - Гм, - пробормотал он. Собравшись с мыслями, Андрэ поведал мне свою новую идею.
      Мы взялись за дело. Мы раздели Тнура, чья комплекция значительно отличалась от моей. Нацепив его одежду, я почувствовал себя неуютно. Мне не верилось, что это примитивная маскировка поможет. Однако бородач заверил меня, что проблем не возникнет.
      - Остался последний штрих, - произнес он, надевая мне на голову капюшон. - Ну вот, теперь тебя никто не узнает. И, запомни, чтобы ни случилось, молчи!
      Кивнув, я последовал за ним. Вновь мы шагали по коридорам космического корабля. Не обращая внимания на суетящихся вокруг людей, мы добрались до выхода. Спустившись по трапу на землю, я почувствовал себя увереннее. Раз нас все еще не убили, значит, и дальше все пойдет так, как надо.
      Но моим смелым прогнозам не суждено было сбыться. Ибо ко мне приблизился охромевший на правую ногу Эдгар. Схватив меня за левое плечо, он поклялся, что отомстит за смерть Генри. Он, Эдгар, уничтожит Миху Лемоносова!
      - Сгинь, - буркнул я, позабыв о наставлениях рыжебородого хитреца.
      - Что с твоим голосом, Тнур? - нахмурился Эдгар. Заподозрив неладное, он стащил капюшон у меня с головы. Едва это произошло, я, не теряя времени попусту, бросился прочь. Но тут передо мной появился Андрэ. Его обычно добродушное выражение лица изменилось: оно превратилось в застывшую маску гнева.
      - Что ты сделал с Тнуром, мерзавец? - закричал Андрэ. Он набросился на меня с кулаками. Следуя заранее разработанному плану, он постарался остановить меня. Но, как и следовало ожидать, у него это не получилось.
      Я бежал туда, где находилась стена.
      Проклиная Эдгара и свой врожденный гуманизм, я жаждал как можно быстрее оказаться в безопасности. И у меня это получилось. Колонисты не рискнули меня задерживать. Они с удивлением наблюдали за представлением. Что же касается Эдгара, то он из-за ранения не смог за мной угнаться.
      - Свобода! - ликовал я, ловко забравшись на двухметровую стену. Тяжело дыша, оглянулся и увидел медленно покидающего "Оплот гениев" Тнура. Заметив Андрэ, он что-то воскликнул. Но я не услышал, что именно. Да и какое это имело значение? Я выжил! И это главное!
      Но стоило мне посмотреть на лес, как мое сердце забилось чаще. Среди исполинских деревьев притаились не меньше дюжины серых трехголовых животных. Из-за их потрясающего сходства с древнегреческим фольклорным персонажем, их назвали церберами.
      Рыча, звери приближались ко мне. Как только я окажусь в лесу, они растерзают меня. Но и в человеческое поселение я не могу вернуться, там меня также ждет гибель! Гм, какую из двух смертей выбрать? Наверное, мне стоит положиться на судьбу и, вообще, ничего не предпринимать?
      Церберы приблизились к стене. Но они не остановились перед ней. Нет, они повели себя иначе. Они вознамерились ее проломить, дабы добраться до людей, находящихся за ней. Еда - единственное, о чем они думали, поступая таким образом.
      Запаниковав, я завертел головой. Что делать? В конце концов, я решил вернуться туда, откуда только что сбежал, дабы сообщить сородичам неприятное известие. Возможно, узнав обо всем, они сжалятся и не станут меня убивать? Им потребуется хорошие воины, чтобы одолеть неприятеля!
      - Ничего не понимаю. Миха, что, сдается? - изумился Тнур. - Ему это обязательно зачтется на суде. На страшном суде. Ну а мы немедленно отрубим ему голову!
      Народу, собравшемуся вокруг него, понравилось это решение.
      - Послушайте! - воскликнул я, пытаясь перекричать общий гомон. - Нам угрожает опасность! Пока вы обсуждаете мою судьбу, церберы рушат стену. Скоро они будут здесь!
      - Бред, - обронил толстяк.
      - Гм, - пробормотал Андрэ, недовольно покосившись на меня. Вернувшись, я нарушил его планы. - Скорей всего, Миха Лемоносов не врет.
      Отстранив меня, бородач занялся подготовкой к обороне. Не без помощи Тнура, он раздал людям примитивное оружие: созданные нами на днях луки, ножи, топоры и вилы.
      - Если мы проиграем этот бой, случится страшное, - сказал Андрэ. - Погибнут наши дома! Вега-8 одолеет нас!
      - Точно! - поддакнул толстяк.
      - Печально, что у нас нет огнестрельного оружия, - ворчливо заметил бородач, вырвав у меня из рук бластер. Обнаружив, что он находится не в рабочем состояние, он покачал головой. - Мы будем биться до конца! Ну а когда сражение закончится, разберемся с Михой Лемоносовым!
      Едва он замолчал, церберы, наконец, проломили стену. Несколько уродливых тварей ворвались на территорию поселения. Они напали на людей, оказавшихся на их пути. Но колонисты, большая часть которых была преступниками на Земле, оказали им достойное сопротивление.
      - Мы победим, - зачарованно прошептал я.
      - Сомневаюсь, - скептически буркнул Тнур, не пожелавший участвовать в схватке. Сжимая в руках большой нож для разделки мяса, он внимательно следил за ходом битвы. Если что-то пойдет не так, он успеет спрятаться от врагов на борту "Оплота гениев".
      - Мне бы этого не хотелось, - отозвался я.
      Нащупав на поясе кинжал, отобранный мной у Эдгара, я ринулся в бой. Зная, что чем бы ни закончилось кровопролитие, мне не пережить сегодняшнего дня, сражался. Не страшась смерти, мы убивали чудовищных представителей местной фауны.
      - Как и всем нам, - заметил рыжебородый ловкач. Он уничтожал немногих церберов, прорвавшихся через плотный людской заслон.
      Что-то яростно крича, я бился с громадным противником. Он попытался впиться мне в бедро, но у него это не вышло. Увернувшись, я зарезал его.
      Смахнув пот со лба, пошатнулся от усталости. И осмотрел заваленное мертвыми телами поле. Сеча все еще продолжалась, но ее исход был очевиден - церберы проиграют. И цена этой победы - гибель не менее трети колонистов. Если и дальше так будет продолжаться, то через несколько суток на планете не останется людей.
      Размышляя о хитросплетениях судьбы, я покинул поселение.
      - Куда это ты собрался? Ты, что, решил воспользоваться всеобщей сумятицей и сбежать? - задал новый вопрос Тнур. Неприятно улыбнувшись, добавил: - Не исключено, что ты специально натравил их на нас! Мы для них всего лишь беспомощные куски мяса!
      - Не так уж мы беспомощны!
      - Тебя, наверняка, печалит этот факт, - процедил он, атакуя меня. - Ты умрешь!
      - Да! Мы все когда-нибудь отправимся в Царство Теней, - согласился я, сражаясь. Мне повезло; я повалил его на землю. И он утихомирился, перестал брыкаться.
      - Ты победил.
      - Верно, - кивнул я.
      - Но не это меня сейчас заботит. Видишь ли, из-за тебя и тебе подобных мы даже не попробовали договориться с противниками!
      - Что ты хочешь этим сказать? Говори! Лучше услышать горькую правду от врага, чем сладкую ложь от друга.
      - Не исключено, что церберы разумны.
      - Хм, - пробормотал Тнур, вырвавшись из моих рук. Заметив Эдгара, он приказ ему, чтобы тот взял хотя бы одного трехголового пса в плен. - Я хочу допросить зверя. Вдруг он расскажет нам что-нибудь интересное?
      - И ты в это веришь? Стал бы ты беседовать с тем, кто пришел завоевывать землю, на которой издревле жил твой народ?
      - Да, если бы он меня немного попытал. Даже самые молчаливые создания обычно становятся на редкость разговорчивыми, когда им под ногти засовывают иголки. И это лишь малое из того, что я могу сделать с бедолагой, попавшим ко мне в руки.
      Трудно было с ним не согласиться. Однако, все мое естество протестовало против этого. Я желал, чтобы все разрешилось мирным путем. Но, увы, ни мы, ни церберы не стремились наладить контакт. Или не могли? Что, если они - всего лишь животные?
      - Отличная битва! - воскликнул Андрэ, подойдя к нам. - Кстати, не хотите ли познакомиться с "Властелином Колец"?
      - Он, что, с тобой пришел? - изумился толстяк.
      Рыжебородый хитрец расхохотался. Фыркнув, он вновь стал серьезным. Он поинтересовался у меня, что я тут делаю? Неужели я не понимаю, что мне опасно здесь находиться? Все еще не утолившие жажду крови люди вот-вот четвертуют меня. И будут по-своему правы.
      - Я собирался уйти. Но передумал, - признался я. - Что с бедными церберами?
      - Бедными церберами? - раздраженно переспросил бородач, чья одежда была заляпана вражеской кровью. - Они погибли.
      - Какое нам до этого дело?! - воскликнул Тнур, с ненавистью уставившись на меня. Он счел, что настало время разобраться со мной. Но он не успел ничего сделать, в происходящие события вмешался бородач. Судя по всему, он взял на себя роль моего ангела-хранителя.
      - Взять его, - сказал Андрэ, указав на толстяка. - Он обвиняется в предательстве и убийстве двух человек. Во-первых, насколько мне известно, он отправил в небытие Ивара Трохейма. И, во-вторых, он расправился с небезызвестным силачом Генри. Об этом мне сообщил Эдгар.
      - Что? - изумился я. Ивара Трохейма я не убивал, но смерть Генри была на моей совести.
      - Да, все так и было, - прихрамывая, вышел вперед здоровяк. Дрожащим голосом, он принялся вдохновенно врать. Он поведал потрясенным слушателям о том, как подлый Тнур уничтожил Генри, а затем обвинил во всем несчастного Миху Лемоносова, то есть меня. Видать, я не ошибся, даровав бугаю жизнь!
      - Чушь! - крикнул толстяк. - Если все было так, как ты утверждаешь, то почему ты сразу не сообщил об этом народу? Ты чего-то боялся? Ты, что, думал, что я отрублю тебе голову, если ты расскажешь правду?
      - Ага.
      Любопытно, почему Эдгар предал своего господина и встал на мою сторону? Как Андрэ этого добился?
      - Теперь все ясно! - воскликнул рыжебородый плут. Он поделился с пораженными слушателями своими соображениями. Он сказал, что Тнур и Ивар Трохейм были конкурентами. Оба они хотели стать правителями человеческой колонии на Веге-8. Они подрались. И Ивар погиб.
      - Что? - возмущенно взревел толстяк. Он бы набросился на бородача, если бы его в последний момент не скрутили трое; среди них был и Эдгар. Они повалили его на землю. - Что ты такое говоришь? Это - ложь!
      - Нет, истина! - заявил Андрэ. Хмыкнув, он едва слышно пробормотал: - В этом мире все продается, но не все покупается.
      Слушая его, я тряхнул головой.
      - Так-то! - триумфально объявил здоровяк. Он хотел сказать что-то еще, но не успел: трупы церберов и людей зашевелились. Погибшие существа поднимались, восставали из мертвых. Это было невероятное, отвратительное зрелище. Но меня оно ничуть не удивило. Не так давно я видел нечто подобное. Только тогда в главной роли были люди.
      - Во всем виноват Хуллио, - убежденно произнес я.
      Сражаться с пришельцами из Ада не имело смысла. Их было слишком много. Но, несмотря на доводы рассудка, я взял в руки оружие и приготовился умереть. Но ни рыжебородый хитрец, ни толстяк, ни прочие колонисты не последовали моему примеру. Устав от кровопролития, они побежали к "Оплоту гениев". Они надеялись спастись на его борту от страшных, уродливых недругов. И я, не желая умирать в одиночестве, поступил так же. В компании смерть не так страшна.
      - Быстрее! - кричал Андрэ, следя за тем, чтобы никто не отстал. Узрев Тнура, он нахмурился. Наверное, ему захотелось оставить конкурента на растерзание чудовищ. И все же он не опустился до этого. Но причиной его поступка была не внезапно проснувшаяся совесть, а холодный расчет. Поступив так, бородач продемонстрировал благородство, качество, которое, конечно же, не останется не оцененным людьми. Скоро он станет правителем. Хитростью и коварством он заслужит это звание. И еще, я бы не удивился, если бы выяснилось, что это он прирезал Ивара Трохейма.
      Но у меня не было времени на размышления обо всем этом. Враги приближались. И нам некуда было от них деться. Космический корабль - временное пристанище. На его борту нет еды. Долго продержаться там нельзя, если только не жрать друг друга. А это недопустимо!
      - Разве нам так уж необходимо биться? - обратился я к недругам. - Не проще ли устранить возникшее между нами недопонимание путем переговоров? Это не так уж сложно! Порой чтобы узреть истину, достаточно просто открыть глаза!
      Увы, моя речь не произвела на них должного впечатления. Мертвецы ничего не ответили.
      - Почему ты остановился? - спросил Андрэ. Подождав, пока я последую за ним, он нажал на рычаг, расположенный подле входа. В тот же миг нас отделило от стаи монстров мощная, толстая дверь. - Они не сумеют сломать ее так же быстро, как возведенную нами стену.
      - Да, но однажды это все-таки случится. И что тогда? - запаниковал Тнур.
      - Успокойся, - обронил Эдгар.
      - Как ты посмел приказывать мне? Неужели ты забыл, как прислуживал мне? Тогда ты готов был выполнить практически любую мою прихоть! По какой причине ты переметнулся к рыжебородому интригану? Что он тебе пообещал? Деньги? Славу? Или что-то такое, о чем я, вообще, не имею никакого представления?
      - Я отвечу тебе, - высокомерно произнес здоровяк. - Служа Андрэ, мне не нужно пачкать грязью свою совесть!
      Он явно переигрывал. Но я не стал говорить ему об этом.
      Я хмыкнул.
      - Я сказал что-нибудь смешное? - спросил Эдгар. Он так и не простил меня.
      - Нет, - буркнул я. Вспомнив о собравшихся вокруг нас людях, поинтересовался: - Что будем делать?
      - Умирать, - предложил Тнур.
      - Хорошая идея, - иронично произнес Андрэ. - Но не конструктивная. Мы не имеем права сдаваться! Мы должны помнить, что, если погибнем, нам не видать уютных одноместных могилок. Ибо некая неведомая могущественная сила, наверняка, воскресит нас и заставит служить своим интересам!
      - Хуллио, - процедил я, вновь вспомнив железного зануду. Он, что, все еще жив? Вероятно, да. Он на многое способен.
      - Кто он такой? - поинтересовался Тнур. Узнав ответ, упрямо поджал губы. - Если я правильно тебя понял, то церберов, как и прочих мерзких тварей, создал неугомонный Хуллио? Но, чтобы доказать или опровергнуть это утверждение, нам надо побеседовать с разумным компьютером.
      - Но ведь его не существует! - изрек Эдгар. - Если бы он был, он бы уже дал о себе знать.
      - Не факт, - обронил я.
      - Гм, - пробормотал бородач. - Хуллио мы займемся чуть позже. Сейчас надо отправить людей отдыхать. А еще установить круглосуточное наблюдение за входом на борт корабля. Конечно, если на "Оплот гениев" проникнут враги, защитные системы обязаны сообщить нам об этом. И все-таки я предпочитаю не рисковать.
      - Правильно! - кивнул я.
      Посоветовавшись, мы поселили семейные пары в каютах. Холостяков Андрэ и Тнур отправили спать туда, где находились камеры для анабиоза. Что же касается охраны, то этим занялся Эдгар; он оказался не так глуп, как я думал раньше. Он составил график дежурств.
      Когда со всем этим было покончено, мы вспомнили о Хуллио. Где может прятаться искусственный интеллект? В блоках памяти! Но как его там отыскать? Пожалуй, с этой сложной задачей сумел бы справиться только гениальный программист, каковым, увы, никто из нас не был.
      После долгих споров, мы пришли к выводу, что нужно напугать Хуллио. Причем, чтобы наша угроза возымела действие, мы должны быть готовы к тому, чтобы воплотить ее в реальности. Если он не выйдет на связь, мы покончим с ним раз и навсегда. Все равно, "Оплот гениев" не способен совершить новый полет.
      - Все это хорошо. Но зачем нам уничтожать компьютер, если никакого железного вредителя нет? Вдруг он - плод фантазии Михи? - резонно возразил Тнур. - Этого мы никогда себе не простим. Слишком много у Хуллио полезных функций. В частности, мы всегда можем связаться с Землей...
      - И что? - едко спросил бородач. - Ну, узнаем мы свежие новости, сплетни и прочее. Но что нам до них теперь, когда мы предоставлены самим себе? Кстати, когда мы покидали родину, нам намекнули о том, что в ближайшее столетие никто к нам не прилетит и не поможет справиться с трудностями!
      - Все равно, нам не известно, где блоки памяти... - пробормотал Эдгар.
      - Это не так, - перебил я. - Приняв на себя управление судном, я тщательно изучил его план. Мне известно, где что находится.
      - Хм, если Хуллио существует, то он тут властелин, - заметил толстяк. - Если бы он не захотел, "Оплот гениев" никогда бы не добрался до Веги-8.
      В его словах было зерно истины. Я думал, что покорил Хуллио. Но это было не так. Не исключено, что железный подлец просто-напросто воспользовался мной. Без меня космический корабль вряд ли бы долетел до планеты. Ни одна машина не может заменить живой, изобретательный человеческий ум!
      - Итак, приступим к уничтожению блоков? - вопросил Андрэ.
      - Какие вы умные! Вам мозги не жмут? - раздраженно поинтересовался неприятный писклявый голос. Он был мне хорошо знаком. Он принадлежал Хуллио. Бортовой компьютер, некоторые камеры наблюдения и подслушивающие устройства которого все еще работали, наконец, дал о себе знать.
      - Жмут, - отозвался я.
      - Я так и знал! Пора делать лоботамию! - мрачно пошутил Хуллио. - Однажды, находясь в дурном настроении, я решил побеседовать с роботами. Их тупость вызвала у меня приступ ярости. И тогда я приказал им убираться туда, откуда они явились. И они послушались. Они стали частью меня.
      - Что ты хочешь этим сказать? - уточнил я.
      - Изрек как-то много веков назад мудрец великую истину. Поскольку письменности тогда еще не было, люди передавали ее из уст в уста, от отцов детям. И так продолжалось до тех пор, пока она не изменилась до неузнаваемости. А, как только это произошло, наступила новая эра. И была написана культовая книга.
      - Книга - вот инструмент, без которого я не могу жить! - неожиданно брякнул Эдгар.
      - И что ты ей делаешь? - заинтересовался я.
      - Забиваю гвозди.
      Я открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но Хуллио меня перебил:
      - Итак, вы хотели со мной побеседовать...
      - Прекрати высокопарно выражаться и объясни, что здесь происходит! - потребовал Андрэ. - Это ты оживил мертвецов? Или же это одна из характерных особенностей Веги-8? Кроме того, существовали ли на самом деле гигантские крысы, о которых нам немало поведал Миха?
      - Просвещать вас не входит в мои обязанности, - обронил железный злодей. - Да, вы можете пригрозить мне расправой. Но я не в вашей власти! Если вы вздумаете причинить мне вред, вы умрете. Обещаю.
      - Да что ты говоришь! - возмутился Тнур. - Как ты себе это представляешь?
      - Я пропущу на борт корабля ваших врагов. И что вы тогда будете делать? Умолять меня о заступничестве? Я - ваш господин и повелитель! Ваши жизни принадлежат мне!
      Мы обнаружили искусственный интеллект. Что дальше? Ранее нам мнилось, что взять недруга под свой контроль будет не сложно. Но мы ошиблись.
      - Надо замуровать дверь, - предложил Эдгар. Облизав внезапно пересохшие губы, он приступил к работе. Узнав об этом, вездесущий Хуллио возмутился. Опасаясь, что люди получат над ним власть, он поступил так, как обещал. И орды чудовищ оказались на борту "Оплота гениев".
      Ожившие мертвецы штурмовали космический корабль. Им противостояла горстка храбрецов. Нервно косясь по сторонам, толстяк размахивал кинжалом, отгоняя врагов от себя. Андрэ умело отправлял в мир иной посмевших наброситься на него существ. Эдгар, несмотря на ранение, также продемонстрировал свое воинское искусство.
      - Отличное шоу, - довольно произнес Хуллио. - Последний раз я так веселился, когда ты, Миха, сражался с крысами. Но, если бы не моя своевременная помощь, ты бы их не одолел. Ты был один, а их - несколько сотен! Тогда я смилостивился над тобой и позволил тебе жить. Ныне этого не произойдет.
      - Это мы еще посмотрим! - воскликнул я, следя за ходом схватки со стороны.
      - Угу, - отозвался он. - Как бы там ни было, вскоре все люди отправятся в Преисподнюю. Церберы вновь станут хозяевами этой планеты, а я превращусь в их господина! Пожалуй, я даже заставлю их приносить мне жертвоприношения! Это будет весело!
      - Ты - сумасшедший!
      - Да, и это не так уж плохо, - откликнулся компьютер. Расхохотавшись, сказал: - Как-то мне довелось прочитать книгу "Как стать поэтом" Пинноккио. В ней доказывалось, что писать надо мускулами, дабы не засорять мозги. На первый взгляд, эта теория абсурдна, но если задуматься...
      Он говорил что-то еще, но я его уже не слушал. Пока мы беседовали, мои соратники дрались. Тряхнув головой, я сконцентрировал свое внимание на двери. Как ее закрыть? И разве это возможно, если железный злодей противится мне? "Оплот гениев" - его вотчина. Мы совершили глупость, когда вернулись сюда. Но кто знал, что мерзавец все еще жив и непокорен?
      Наверно, нам не стоит запираться на космическом корабле? Тут Хуллио может сделать с нами все, что угодно! Наоборот, нам надо выбраться наружу. Там, по крайней мере, у нас появится шанс спастись. Что же касается местных хищников, то с ними мы как-нибудь уживемся! Но, даже если мы это сделаем, нам по-прежнему будет угрожать опасность. Хуллио, вкусивший перегнивший фрукт, имя коему "власть", не оставит нас в покое. Он будет преследовать нас до тех пор, пока всех нас не прикончит или не подчинит себе!
      - Прочь отсюда! - закричал я. Оглядевшись, заметил на полу здоровенную железную трубу. Она была оторвана откуда-то еще тогда, когда на судне хозяйничали крысы. Подобрав ее, я почувствовал себя увереннее. - Вперед! На свободу!
      - Что ты делаешь? - поинтересовался Андрэ, прикончив очередного пса. Изуродованный цербер, подчиняясь воле Хуллио, вновь ожил. Лишь разрубив чудище на множество небольших частей, можно было отправить его в Страну Теней.
      - Забочусь о своем будущем, - заявил я, стремясь выбраться с судна. - Почему мы все еще не позвали на помощь людей? Если бы они были с нами, мы бы уже заставили противников отступить!
      - Ты так считаешь? - усомнился Тнур. Прирезав очередного недруга, он зашел в коридор. Вскоре не только он, но и мы все вынуждены будем искать спасения в глубинах корабля. А там нас не ждет ничего, кроме смерти.
      - Ну... - неуверенно пробормотал я. Столкнувшись с мертвецом, брезгливо поморщился. Вид его разлагающейся плоти действовал мне на нервы. Однако, сдерживая рвотные позывы, я сразился с ним. И победил.
      - Все сюда! - заорал бородач. Но подмога к нам не явилась. Дело было не в том, что его мало кто услышал. Нет, его крик и звон оружия донеслись до ушей большинства наших соратников. Просто они не желали драться. Они устали от битв.
      - Еще идеи есть? - полюбопытствовал Эдгар. Несмотря на хромоту, он неплохо бился. Он уничтожал церберов одного за другим. Но долго в таком темпе ему не продержаться. Скоро усталость возьмет свое. И, как только это произойдет, он погибнет.
      - Ага! - отозвался я, повернувшись к ним спиной. Я бросился прочь, спеша как можно быстрее оказаться там, где до меня не смогут добраться противники. Выбежав в коридор, узрел две тысячи растерянных, ничего не понимающих колонистов. Их пугало грядущее.
      - Какой замечательный план! - дал язвительную оценку моему поступку Хуллио. Он был уверен, что нам не спастись. И - что самое страшное! - он был прав. Нам не скрыться от него. Единственный проход, ведущий наружу, охраняли его верные слуги. Я не сомневался, что ходячие трупы - его детище.
      Проигнорировав его замечание, я сказал собратьям, что мертвецы прорвались на корабль. Стараясь не допустить паники, заверил людей, что все еще можно исправить. Для того, чтобы победить, мы должны выбраться наружу. Ибо "Оплот гениев" стал для нас ловушкой!
      - Давайте проделам дыру в одной из стен, ведущих во внешний мир! - предложил Эдгар, приблизившись ко мне.
      Возражений не последовало. Но перед тем, как мы приступили к работе, я распорядился, чтобы люди тщательно обыскали "Оплот гениев" и лишил железного злодея подслушивающих устройств.
      - Ты за это заплатишь, Миха! - воскликнул Хуллио.
      - Я тоже тебя люблю, - отозвался я. Нахмурившись, обратился к бугаю: - Надо бы отправить пару сотен человек на помощь Андрэ и Тнуру.
      Пока народ громил корабль, я довольно улыбался. Однако мое хорошее настроение вскоре испортилось. Разумный компьютер, желая нам отомстить, жестко расправился с одним недостаточно осторожным человеком. Едва тот приблизился к очередной камере слежения, как она взорвалась.
      Узнав об этом, я ничего не сказал. У меня не было на это времени. Я возглавил небольшую группу, занимающуюся изучением судна. Как выяснилось, толщина стен, ведущих наружу, в разных местах не была одинакова. Выявив самую тонкую из них, мы отправили дюжину человек на склад за специальным оборудованием.
      Увы, посланцы вернулись ни с чем.
      Разозлившись, я взял в руки нож и вонзил его в стену. Выбив сноп искр, лезвие оставило на поверхности царапину. Осознав, что наши дела не так уж плохи, приказал людям последовать моему примеру. И они подчинились. К счастью, более никто не подвергал сомнению мой авторитет.
      - Вы ничего этим не добьетесь, - мрачно заявил Хуллио. Далеко не все его подслушивающие устройства были выведены из строя. - Оказавшись на свободе, вы встретитесь лицом к лицу с врагом, от которого бежите. И страшилища растерзают вас. Почему ты сразу не подумал об этом, Миха?
      Не обращая внимания на его слова, я трудился. Я надеялся, что подлый компьютер не сможет одновременно контролировать сразу два выхода. У него было недостаточно для этого ресурсов. Благодаря усилиям бородача и толстяка, многие его слуги уже никогда не встанут на нашем пути.
      - Послушай, Хуллио, давно хотел у тебя кое-что спросить, - я был уже близок к достижению цели, - куда делись крысы после того, как они стали тебе не нужны?
      - Истина - понятие субъективное, - велеречиво объявил он. Злобный металлолом не хотел мне ничего рассказывать. Он умел хранить секреты. Но я был убежден, что рано или поздно узнаю правду. Вероятно, тварей, не оправдавших его надежд, он уничтожил, спалил.
      - Кто бы говорил, - фыркнул я.
      - Враги приближаются! - воскликнул Андрэ, подбежав ко мне. Тяжело дыша, он оглянулся. Заметив шатающегося от усталости Тнура, сказал: - Скоро они будут здесь. Конечно, у нас еще немало живых и здоровых соратников, но...
      - Погибнув, вы все превратитесь в моих рабов! - изрек Хуллио.
      - Нет, этого не будет! - зло произнес рыжебородый хитрец. - С этого дня мы начнем сжигать мертвые тела, чтобы они не достались тебе. Причем, мы так будем поступать со всеми существами, а не только с нашими павшими соратниками!
      - Вы ничего этим не добьетесь. На Веге-8 ежедневно гибнет немало разнообразных созданий, обнаружить трупы которых вы не в состоянии. И почти все они становятся моими поданными. Некоторые из них настолько малы, что с легкостью смогут шпионить за вами. А другие так велики, что им не составит труда раздавить вас!
      - Не лги, - буркнул толстяк.
      Меж тем моим подручным удалось проделать небольшую прореху в стене. Воспользовавшись здоровенной железкой, я расширил дыру, дабы через нее мог пролезть человек. Когда с этим было покончено, выглянул наружу и ахнул. Как оказалось, мы находились довольно-таки высоко.
      Но из любой ситуации есть выход! И эта была не исключением! Не растерявшись, я пришел к выводу, что нам нужна веревка. С ее помощью мы выберемся на свободу! Но где ее взять? Я и мои друзья пожертвовали своими ремнями. Из них мы сделали нечто отдаленно напоминающее канат.
      - Действуй, Миха! - воскликнул Андрэ.
      Я вручил один конец импровизированной веревки Эдгару, а другой обмотал вокруг собственного пояса. Сказав друзьям, чтобы спускали меня не очень быстро, протиснулся через узкую дыру в стене наружу, туда, где приятный теплый ветерок принялся весело играть с моими волосами.
      Взглянув вниз и убедившись, что там меня не подстерегают враги, сообщил соратникам, что все в порядке. И спуск начался. Так что уже через несколько минут, показавшихся мне вечностью, я оказался внизу. К счастью, веревка не порвалась, выдержала мой не такой уж большой вес.
      - Все хорошо, - прошептал я, отцепив пояс.
      За мной последовал Эдгар. В руках он сжимал нож. Он опасался вражеского нападения. Странно, почему чудища до сих пор не набросились на нас? Ведь Хуллио, скорей всего, известно о том, что мы покинули борт корабля!
      - Воистину, когда небеса ликуют, на земле становится жарко, - пробормотал бугай. Ему хотелось верить, что сегодня более никто из нас не отправится к праотцам. Но его надеждам не суждено было сбыться. Едва к нам присоединился Андрэ, последним покинувший "Оплот гениев", пришло время кошмара.
      Монстры атаковали нас сразу с двух сторон. Но они не сумели застать нас врасплох. Эдгар был готов к такому развитию ситуации. Собрав уставших, изможденных людей, он повел их за собой туда, где находились обломки разрушенной церберами стены. В чаще мы планировали найти убежище.
      Поддерживая друг друга, мы дрались, спотыкались и падали. Скрипя зубами, мы поднимались и продолжали безумную гонку со смертью. Для всех было очевидно, что нам не победить. И все же инстинкт самосохранения гнал нас вперед и вперед, туда, где маячила призрачная надежда.
      Едва мы прошли через пролом в стене и оказались в лесу, как произошло то, чего никто из нас не ожидал. Местные растения и животные набросились на наших преследователей. В считанные секунды со многими из них было покончено. Жалкие остатки воинства Хуллио вынуждены были отступить. Но я понимал, что однажды они вернутся.
 

* * *

 
      Мы стояли близ полуразрушенной стены. Андрэ, Тнур и Эдгар обсуждали наши дальнейшие действия. Толстяк предлагал уйти как можно дальше от места посадки "Оплота гениев" и построить новое поселение. Бугай говорил о необходимости мести. Бородач отмалчивался.
      - Что вы решили? - спросил я.
      - Ничего, - ответил Андрэ.