Едва прибыв на Вегу-8, мы занялись обустройством своего нового дома. Никому из моих соратников пока что не было дела, почему погибли все члены экипажа, кроме меня? Куда делись гигантские крысы? Да и были ли они, вообще? И что произошло с компьютером? В настоящее время нас заботило не прошлое, а будущее.
      Воспользовавшись разработанной мной вакциной и обезопасив себя от местных вирусов, мы занялись уничтожением древнего леса. На его месте вот-вот должны были появиться симпатичные домишки, предтеча величественного града, о постройке которого мы мечтали.
      Но коренные обитатели не собирались так просто уступать нам свою исконную территорию. Флора и фауна планеты были враждебны человеку. Запах прекрасных цветов зачастую убивал ничуть не менее эффективно, чем метко пущенная стрела. Дикие животные загрызали зазевавшихся людей и скрывались, утаскивая добычу в логово.
      Видя, как гибнут мои знакомые, я в очередной раз пожалел, что на борт "Оплота гениев" запрещено было брать оружие. В нашем распоряжении находились лишь самодельные луки. А еще бластер. Правда, в нем остался только один заряд, который хранился для чрезвычайного случая.
      Постепенно хищники научились нас бояться. Они перестали нас тревожить, сочтя, что мы - слишком опасная добыча. Но я был убежден, что это временное перемирие. Однажды они вновь нападут на нас, чтобы полакомиться нашим мясом.
      Анализируя сложившуюся ситуацию, я покачал головой. Покосившись на солнышко, освещавшее этот мир, потянулся. Мне очень хотелось немного отдохнуть. Но я не мог себе это позволить. Моя помощь нужна была сородичам, дабы соорудить несколько десятков временных жилищ.
      - Молодец! - похвалил меня Андрэ, счастливый обладатель рыжей бороды. Он был одним из немногих, тех, кто отправился в полет по собственному желанию.
      Большую часть пассажиров "Оплота гениев" составили убийцы и смутьяны. Правительство Земли их не казнило из-за распространившихся среди мирного населения гуманистических идей. Но и оставить злодеев без кары было нельзя. Посему было принято соломоново решение - ссылка.
      - Ага, - откликнулся я, закончив работу.
      Наконец, я мог перестать ночевать на корабле, где слишком многое напоминало мне о разыгравшейся не так давно трагедии. Теперь я волен был поселиться на планете. Правда, опасность по-прежнему существовала. Дикие звери, кои немногим были лучше гигантских крыс, могли убить меня ночью.
      - Ерунда! - внимательно выслушав меня, заявил бородач. - Да, действительно, в первые дни кое-кто из нас погиб. Но это были единицы! Ныне мы научились выживать в этом удивительном краю! Поэтому еще до захода солнца мы возведем стену, отделяющую наше поселение от леса.
      - Гм... - замялся я. То, что он предлагал, было неплохим выходом из сложившейся ситуации. Но способны ли мы на это? Слишком много сил и материалов было потрачено на постройку домов.
      Тряхнув головой, я потребовал, чтобы мы немедленно приступили к сооружению стены. Понимая ее необходимость, люди не стали возмущаться и оспаривать приказ. Кроме того, я для них все еще был одним из членов экипажа, человеком, которому они обязаны жизнью, самым ценным, что у них есть. Но рано или поздно они перестанут видеть во мне лидера. И что тогда? Кого они изберут правителем? Вероятно, это будет далеко не самый хороший человек на свете. Наверняка, сила в очередной раз восторжествует над разумом.
      Я мнил, что до этого мрачного мига еще далеко. Пройдет много дней и ночей, прежде чем наша свобода окажется под угрозой. Увы, мое предположение не подтвердилось. Едва закончив работу, колонисты обсудили сложившееся положение.
      - Кто ты такой, чтобы нами руководить? - поинтересовался у меня Тнур, язвительный и высокомерный толстяк. - По какому праву ты это делаешь? Ты младше почти всех нас! А, следовательно, глупее! Ты ничто по сравнению с нами! Да, мы благодарны тебе за то, что ты сделал. И все же...
      Для меня, как и для всех присутствующих, не было секретом то, о чем он умолчал. Фактически он только что вынес мне обвинительный приговор. Как я посмел выжить, когда мои соратники погибли? И, кстати, почему это произошло? Уж не сам ли я их прикончил?
      - Что ты такое говоришь? - возмутился я. Если бы не я, никто бы из нас не добрался до Веги-8! И еще, насколько мне было известно, на руках толстяка было больше крови, чем на моих! Я никого не убивал, если не считать мерзких тварей!
      - Могу, - сплюнув, произнес Тнур. Проворчав что-то нелицеприятное на мой счет, он развернулся и ушел. Ни у кого ничего не спрашивая, он поселился в лучшем доме, стоящем в центре поселения. Следом за ним жилища стали занимать и другие люди. К счастью, конфликтов на этот счет не возникло.
      - Не обращай на него внимания, - посоветовал мне Андрэ. - Жизнь на Веге-8 оказалась слишком тяжела для большинства наших соратников. На Земле они привыкли к более комфортным условиям. Там они развлекались, делали все, что угодно. Для них эта планета - тюрьма.
      Он был прав. Вот только мне от этого легче не становилось. Для меня Вега-8 была светлой грезой, испачканной грязью суровой реальностью. Я надеялся, что когда-нибудь этот мир войдет в состав Космической Федерации.
      Вздохнув, я предложил бородачу осмотреть мое скромное жилище. Возведенный за один день домик был крошечным и неуютным. Тонкие стенки, непрочный потолок и отсутствие мебели не вдохновляли. В грядущем я планировал соорудить кровать, стол и несколько стульев.
      - Уютно, - соврал Андрэ. И загадочно пробормотал: - Только бы не дошло до кровопролития...
      Я хмыкнул. Возможно, Игорю, Вану и Эрнесту повезло, что они не дожили до этого дня. Я, как и бородач, был убежден, что вот-вот начнется самая настоящая война. Обезопасив себя от зверей, люди, наверняка, займутся своим излюбленным развлечением - охотой на себе подобных.
      - Ага, - глубокомысленно изрек я.
      Кивнув, Андрэ поздравил меня с заселением и ушел.
      Спальное место у меня было, а еда отсутствовала. Нельзя же было назвать этим гордым слово несколько жалких сухариков, которые я сумел стянуть с корабля? Да и потом, дальше так продолжаться не может! Если мы не научимся добывать пищу, то умрем от голода; С-2 и С-3 были уничтожены крысами.
      Размышляя о том, где раздобыть провизию для трех тысяч человек, я заснул. И мне приснился тревожный сон. В нем я стоял в центре огромного зала. А вокруг суетились сотни крыс. Но они не пытались напасть на меня. Они просто стояли и ждали, когда я совершу самоубийство. Они были уверены, что однажды это произойдет. Но я не собирался этого делать. За долгие годы у меня появилась весьма примечательная привычка - жить. Посему я, стараясь не паниковать, храбро пошел вперед. И твари расступились передо мной. Они не посмели остановить меня.
      Я расхохотался. Но, как вскоре выяснилось, праздновать победу было слишком рано. Одна из крыс, злобно зашипев, набросилась на меня. Ее острые клыки впились мне в шею, и я закричал от боли. В тот же миг на меня напали ее товарки. Они терзали мою плоть, пытались разорвать меня на части.
      Чувствуя, как кровь течет по лицу и спине, я убивал. И одержал блистательную победу! Когда с противницами было покончено, я заметил зеркало, висящее возле выхода из зала. Взглянул на свое отражение. И вздрогнул. Я превратился в крысу, самую большую и страшную из всех, которые когда-либо видел! Не выдержав этого омерзительного зрелища, закричал. И от этого проснулся.
      Упрямо поджав губы, поднялся. Сегодняшний день обещал быть тяжелым. Мне предстояло собрать людей и растолковать им сущность трудностей, с которыми мы столкнулись. Но сумеют ли они не только выслушать, но и понять меня? Согласятся ли с моим предложением?
      Я вышел на улицу и направился в центр нашего небольшого поселения.
      Около жилища Тнура уже собралась толпа. Колонисты что-то оживленно обсуждали. Интересно, какие проблемы захватили их разумы? Они, что, уже решают, как раздобыть еду?
      - Друзья! - воскликнул я. - Хорошо, что вы здесь. Вместе нам гораздо проще будет разобраться с нешуточной опасностью, нависшей над нами! Для того, чтобы не допустить голода, мы обязаны немедленно приступить к изучению местной флоры и фауны!
      - О чем ты? - раздраженно поинтересовался Тнур. - Мы говорили об ином...
      - Не важно! - отмахнулся я. Я уже хотел произнести речь, но толстяк бесцеремонно перебил меня. Он сообщил мне, что сегодня ночью было совершено убийство. Погиб Ивар Трохейм, чье имя мне ничего не говорило. Причем, его смерть - дело рук человека, а не диких животных. Его зарезали во сне.
      - Если мы начнем убивать друг друга, то вымрем! А этого нельзя допустить! Я, как и большинство из вас, хочу жить тихо и спокойно! Отправившись сюда, я распрощался с криминальным прошлым! - воскликнул Тнур. - Но, как видно, далеко не все последовали моему примеру.
      Он внимательно посмотрел на меня. Он подозревал меня. Но почему?
      Терзаясь сомнениями, я развернулся и побрел прочь. Мне нужно было подумать. Колонизация дикой планеты оказалась тяжким делом. Правительство, отправив нас в полет, поставило перед нами воистину практически невыполнимую задачу!
      - С добрым утром! - сказал Андрэ. Он догнал меня, когда я был уже недалеко от возведенной нами стены. - Да, в неприятную историю ты угодил. Представляешь, среди народа ходит слух, что это ты прикончил беднягу Ивара Трохейма, персонажа вспыльчивого и своевольного.
      - Но почему все так решили?
      - Кое-кто полагает, что и гибель экипажа "Оплота гениев" - твоя работа. А тот, кто однажды нарушил закон, может сделать это вновь. Я же считаю, что все это - бред! Но, к сожалению, мое мнение никого не интересует!
      - Что? - ужаснулся я. Кошмар, пережитый мною на космическом корабле, не собирался заканчиваться. На смену исчезнувшим крысам пришли не менее опасные люди. Небо, какой же я дурак! Зачем я покинул Землю?! - Но для чего мне кого-либо отправлять на тот свет?
      - А кто тебя знает? Может, ты - псих? - хмыкнул бородач. - Тебя осудят. И казнят. Ибо наше маленькое поселение имеет шанс выжить, только если мы будем подчиняться строгим правилам!
      Я был с ним согласен. Но, кроме достойной законодательной системы, нам нужны были служители порядка и правитель. А еще, биологи, врачи, учителя и прочее. Увы и ах, все эти роли пока были незаняты. Но пройдет немного времени, и появятся люди, отвечающие за все это. И от нас самих зависит, что они будут собой представлять.
      - Где труп? - спросил я. - Я хочу его увидеть.
      - Для чего? Надеюсь, ты не некрофил? - неудачно пошутил Андрэ. Увидев недовольное выражение моего лица, он расхохотался и заметил: - Мертвец на судне.
      Не ответив на его нелепый вопрос, я отправился на "Оплот гениев", который уже никого никуда не мог отвезти. Он был рассчитан на один полет. А жаль. Многие колонисты, прибывшие на Вегу-8, отдали бы все за право вернуться на родину.
      Мы с Андрэ неторопливо поднялись по трапу. Оказавшись на борту, я осмотрелся. Интересно, что я рассчитывал увидеть? Оживших мертвецов? Орду тварей? Или что-нибудь иное, еще более отвратительное? К счастью, ничего из этого тут не было. Труп мирно лежал на искореженном операционном столе в медицинском отсеке.
      - Неприятное зрелище, - произнес Андрэ.
      Узрев Ивара Трохейма, я облегченно вздохнул. До этой минуты я опасался, что его тело окажется изуродовано непонятно куда исчезнувшими крысами.
      Но мое радужное настроение не продлилось долго. Мне его испортил Тнур. Заявившись на "Оплот гениев", толстяк сообщил мне неприятное известие. Видите ли, путем несложным логических построений, жители колонии пришли к выводу, что я - убийца.
      - Нет! - воскликнул я. Но переубедить его было невозможно.
      Разозлившись, я выбежал из отсека в коридор. Зная, что на выходе из корабля меня ждут подручные Тнура, помчался в противоположном направлении, туда, где совсем недавно находились в состоянии анабиоза пассажиры.
      Я рассчитывал, когда все поутихнет, выбраться в большой мир и решить, что делать дальше. Чтобы оправдаться, необходимо найти настоящего злодея. А сделать это нелегко! Ведь мне о нем ничего неизвестно!
      Скрыться я не сумел. Двое громил догнали меня и повалили на холодный пол. Они бы с удовольствием расправились со мной без суда и следствия. Но толстяк им этого не позволил. Он заявил, что меня должны судить все жители поселения.
      - Соратники! - воскликнул я, когда меня вытащили на улицу. - Я ни в чем не виноват!
      Я взывал к их разуму и чувствам. Но все было тщетно. Сородичи не доверяли мне. Они заблаговременно вынесли мне вердикт - смертный приговор. Теперь они дожидались его исполнения, кровавого зрелища, которое порадует их, убедит, что закон по-прежнему действует так, как должно.
      - Мда, - пробормотал Тнур, спустившись по трапу на землю. Крякнув, он разразился блестящей речью. Нет, в ней он не призывал меня линчевать. Он просто констатировал мою вину.
      - Смерть нечестивцу! - закричали люди, едва он замолчал.
      - Но... - в ужасе прошептал я. Если я немедленно что-нибудь не предприму, они прикончат меня. Но что? Как обелиться в глазах сограждан? Да и надо ли это? Не так давно я всерьез помышлял о самоубийстве. И вот, когда моя жизнь, на самом деле, оказалась под угрозой, я понял, что хочу жить!
      - Не стоит делать поспешных выводов, - произнес Андрэ. Его спокойный голос произвел должный эффект: народ угомонился. - Нужно провести тщательное расследование. И лишь затем казнить убийцу, кем бы им ни оказался.
      - Это уже было сделано! - нетерпеливо воскликнул Тнур. - Миха Лемоносов виновен!
      - Нет, - спокойно произнес рыжебородый тип. Он не кричал и никому не угрожал. Но люди, почувствовав его силу и власть, не посмели перечить. Бормоча что-то себе под нос, они разошлись. Подле корабля осталось лишь пять человек - я, Андрэ, Тнур и два его подручных.
      - Отлично! - раздраженно произнес толстяк. - Ты выиграл время. Что дальше? Как ты намерен найти настоящего убийцу, если он, конечно, не Миха, в чем я сомневаюсь? Им может оказаться кто угодно! В том числе и ты!
      - Если мы не отыщем подлинного преступника, убийства не прекратятся. Пройдет несколько дней, и мы обнаружим еще один труп. А потом еще. В конце концов, испуганные люди начнут подозревать друг друга. И, как только это произойдет, прольется немало крови, наступит время самосудов.
      - Но, что, если этого не будет?
      - Ха! Ты сам не веришь, что Миха - злодей!
      Тнур промолчал. Спорить с Андрэ было глупо. Однако мне от этого легче не становилось. Моя судьба была предрешена. В то, что удастся поймать мерзавца, мне не верилось. Изувер, скорей всего, окажется достаточно хитрым и подлым, чтобы выжить, не пасть жертвой правосудия.
      - В темницу его, - распорядился толстяк. - Таковой с сегодняшнего дня считается его собственная каюта на "Оплоте гениев". Там его круглые сутки будут сторожить мои лучшие сотрудники!
      - Тнур, ты жаждешь стать правителем! - обронил я.
      - Да, и что? Ты убьешь меня из-за этого так же, как членов экипажа?
      - Довольно! - воскликнул Андрэ. Заявив, что немедленно приступит к расследованию произошедшего события, он удалился. И я оказался в весьма неприятной компании. Здоровяки, приспешники толстяка, исполнили приказ хозяина. Они заперли меня в моей каюте.
      Я остался наедине со своими страхами. Мне мерещились крысы в углу комнатушки. Но они пугали меня не так сильно, как раньше. Гораздо больше меня страшил голод: съестное раздобыть было негде.
      Скорбя о своей загубленной жизни, я услышал какой-то подозрительный шум в коридоре. Нахмурившись, я уже вознамерился позвать стражей и узнать, что происходит, но тут дверь открылась. Передо мной предстали подчиненные Тнура. Один из них держал в руках веревку, а другой - нож.
      Они, что, убить меня вздумали?
      - Ага, - услышав мой вопрос, заявил тип с веревкой; оказывается, я задал его в слух. - Меня зовут Генри, а моего товарища - Эдгар. Запомни наши имена! Ибо мы прикончим тебя!
      - Как же так?
      - Видишь ли, мы решили не ждать, когда докажут твою вину, - сказал Эдгар. - Всем и так ясно, что это ты зарезал нашего друга Ивара Трохейма.
      - Вы допускаете ошибку, - пробормотал я, отступая.
      - Нам так не кажется, - спокойно произнес Генри. - Мы повесим тебя. А потом всем расскажем, что ты, покаявшись в убийстве Ивара и экипажа "Оплота гениев", покончил жизнь самоубийством. И нам поверят! Ну а, ежели кто-нибудь и усомнится в правдивости наших слов, то предпочтет промолчать!
      С каждой минутой мои дела становились все хуже и хуже. Но шанс спастись у меня все-таки был - справиться с двумя здоровяками. Для меня это не должно было составлять такой уж большой проблемы. За свою жизнь я убил немало существ! Но то были крысы и ходячие мертвецы, а не живые люди!
      Достав из-за пояса бластер, который эти умники так и не додумались у меня отобрать, наставил его на них. В нем все еще оставался драгоценный заряд. Но этого было вполне достаточно, чтобы отправить в небытие одного из бугаев, а у второго навсегда отбить охоту связываться со мной.
      - Тебе не испугать нас пушкой! - расхохотался Эдгар. Но Генри, который, судя по всему, был намного умнее него, даже не улыбнулся. Он внимательно следил за стволом. Он ждал, когда я нажму на спуск, чтобы ретироваться. Или начать действовать?
      - Это мы сейчас проверим, - пробормотал я, прижавшись спиной к холодной стене. Каюсь, я не знал, как отреагирую на их нападение. Но одно мне было известно точно - сдаваться не стану. Моя жизнь достанется им дорогой ценной.
      - Ладно, пошутили, и хватит, - сказал Генри. Широко улыбнувшись, он хлопнул приятеля по плечу. - Ведь так, Эдгар?
      - Точно! Мы просто хотели немного попугать тебя, Миха!
      Я им не поверил.
      Как только Генри привлек мое внимание к своей персоне, Эдгар атаковал меня. Он выбил у меня из рук оружие. Обрадовавшись, он попытался закрепить успех и зарезать меня. Но этого я ему не позволил.
      - А как вы объясните это?! - воскликнул я, когда его нож оказался около моей шеи. - Если вы меня задушите, вам, возможно, и поверят, что я совершил самоубийство. Но даже самый тупой из колонистов поймет, что я бы никогда ни при каких обстоятельствах не смог перерезать сам себе горло!
      - Это еще почему? - искренне удивился Эдгар.
      Он отвлекся. И я поспешил этим воспользоваться. Изловчившись, вырвался из его объятий и покосился на неторопливо приближающихся ко мне здоровяков. Они были уверены, что мне не сбежать. Но у меня на этот счет было иное мнение.
      Заметив лежащий на полу бластер, я поднял его, прицелился и выстрелил. Смертельный луч попал в колено Эдгару, который стоял недалеко от меня. Убить бугая у меня не хватило духу. Все-таки он - человек!
      - Негодяй! - воскликнул Эдгар, упав на пол. Скрипнув зубами, он посмотрел на меня налитыми кровью глазами. - Я расправлюсь с тобой!
      Конечно, он все еще не был обезврежен. Однако, он представлял гораздо меньшую опасность, чем Генри.
      - Тебе не жить, - обронил я, наставив на него бластер. Ни ему, ни Эдгару не было известно, что у меня больше не осталось зарядов.
      - Зачем ты все усложняешь? - недовольно поморщился Генри. - Впрочем, если хочешь, можешь убираться! Мы не станем тебя задерживать. Но далеко ли ты уйдешь? На выходе из космического корабля тебя встретят наши друзья. Они отправят тебя к праотцам!
      - Они не рискнут напасть на меня.
      - Ну-ну! - скептически хмыкнул он. - Если ты думаешь, что они побоятся гнева народа, то спешу тебя огорчить - этого не произойдет! Не без помощи современных средств связи, мы уже успели сообщить Тнуру и всем остальным о том, как ты обошелся с нами! Решив сбежать, ты ранил бедолагу Эдгара!
      - Ложь! - крикнул я.
      Как быть? Спрятаться где-нибудь на корабле, и ждать, когда меня найдут враги? Выйти к людям и позволить им линчевать себя? А, может, до ночи побродить по отсекам, а затем попробовать скрыться в лесу, где меня, наверняка, растерзают дикие звери? Или придумать еще что-нибудь столь же нереальное?
      - Молчишь? - язвительно поинтересовался Генри.
      Я хотел ему ответить, но Эдгар вдруг вцепился мне в ноги. Не устояв, я свалился на пол. В тот же миг Генри воспользовался веревкой. Отпуская в мой адрес ехидные замечания, он принялся меня душить.
      Задыхаясь, я напряженно размышлял. Постепенно сформировался план. Вскрикнув, я дернулся и задел локтем раненное колено Эдгара. Взревев от боли, бугай на мгновение потерял контроль над ситуацией. Не растерявшись, я вырвал у него из рук нож.
      На этот раз я не собирался никого щадить. Я вонзил лезвие в правый глаз Генри. И на одного противника у меня стало меньше. Убив его, повернулся к Эдгару. Оставлять его в живых нельзя. Поправившись, он попытается отомстить мне. Что, если ему улыбнется удача?
      - Что дальше? - спросил здоровяк, взглянув на труп товарища. - Поступишь со мной так же, как с Генри? Или проявишь милосердие? Хотя, о чем это я? Оно тебе несвойственно! Ты убил ни в чем не повинных Эрнеста Гаолянского, Игоря Лубеца и Вана Туррика, которые по-доброму отнеслись к тебе!
      Если его целью было разозлить меня, то ему это удалось. Я потерял контроль над собой. Размахивая ножом, я напал на него. Фыркнув, он ловко перехватил мою руку. И лезвие оцарапало не его плоть, а мою. Кровь хлынула из моей левой ладони. К счастью, ранение было пустяковым.
      - Смерть! - в ярости взревел я, отшатнувшись от Эдгара. Связываться с ним было все еще опасно. Но и оставлять его в живых - глупо. Как быть? В любом случае, мой поступок не отразится на отношении людей ко мне. Узнав о гибели Генри, они не станут докапываться до истины. Они так и так прикончат меня.
      - Чего ждешь? - задал вопрос он.
      Я не тронул его. Отвернувшись от него, я подобрал валяющийся на полу бластер. Надеясь, что смогу раздобыть для него зарядов, я покинул каюту. Там остался мертвый Генри и все еще живой Эдгара. Негодяи получили по заслугам.
      - Уже уходишь? - зло спросил здоровяк. Опираясь на стену, он поднялся. Шатаясь, он последовал за мной. - Зачем откладывать нашу с тобой финальную схватку? Давай все решим здесь и сейчас!
      - На сегодня достаточно смертей, - не оборачиваясь, ответил я. - Но, если ты нападешь на меня, я тебя прикончу.
      - Это мы еще посмотрим, - холодно произнес Эдгар. Но он дал мне уйти. И это было мудро с его стороны. Он выбрал жизнь.
      Я направился вглубь космического корабля, туда, где располагался гипердвигатель. Спустившись по винтовой лестнице на нижнюю палубу, прошел мимо двери, ведущей на склад, и заперся в машинном отсеке. И услышал знакомые голоса!
      - Мерзавец должен быть где-то поблизости, - обронил Тнур. - Он не мог покинуть "Оплот гениев".
      - Верно, - отозвался Андрэ. - Но, находясь на корабле, Миха рискует умереть от голода. Ведь вся провизия была перенесена со склада в наше небольшое поселение и распределена среди колонистов. Как бы там ни было, бедолагу ждет незавидная участь - его повесят. Зря он все-таки убил Генри.
      - А еще он тяжело ранил Эдгара!
      - Я подозреваю, что не все так просто. Наверняка, твои приспешники напали на него.
      - Все равно, Миха - убийца!
      - Да, но, скорей всего, это ты заставил его стать таковым. Из-за тебя и твоих соратников, он оказался в ситуации, из которой не было иного выхода, - произнес бородач. Немного помолчав, заявил: - Ты - чудовище!
      - Ты слишком умен и проницателен для простого колониста. Я бы на твоем месте не стал ни с кем делиться своими догадками. А то мало ли что может произойти. Вдруг Миха успеет еще кого-нибудь убить перед тем, как мы его утихомирим? К примеру, тебя.
      Андрэ и Тнур были рядом. Вероятно, они, беседуя, спускались по лестнице. Поручив обыскать верхние палубы подручным, они занялись нижними. Они сразу догадались, где я спрячусь. В уме и везение им нельзя было отказать.
      Дверь скрипнула, и они вошли в машинный отсек.
      - Он здесь, - уверенно произнес толстяк. - Я чую его запах!
      - Завидую твоему звериному обонянию.
      Я был уверен, что они меня отыщут. Так что не удивился, когда случайно встретился взглядом с Андрэ. Но, заметив меня, он никак на это не отреагировал. Он сделал вид, что ничего не произошло.
      - Его тут нет! Он ускользнул от нас, - устало произнес бородач. - Но я не сомневаюсь, что мы его найдем. К слову сказать, я все еще хочу знать, кто, на самом деле, прикончил Ивара.
      - Какая разница? - пожал плечами Тнур. Увидел меня, довольно улыбнулся и воскликнул: - Попался!
      Более прятаться не было смысла. И я вышел из тени.
      - Вот ты где! - деланно удивился Андрэ. - Я переживал за тебя, друг!
      - В наш век опасно иметь таких друзей, как Миха! - заметил толстяк.
      - Вот и я, - констатировал я, сжимая в руках ставший бесполезным бластер. - Что дальше? Как вы поступите со мной? Убьете ли вы меня сейчас? Или чуть позже?
      - Позже. Твою участь решат на суде, - строго произнес Тнур. - Но тебя, наверняка, приговорят к смертной казни. Хотя, может случиться чудо, и тогда тебя оправдают. Мало ли по каким причинам ты прирезал Генри? И Ивара Трохейма! Правда, у нас есть надежный свидетель.
      - Надо было тебе прикончить Эдгара, Миха, - заметил рыжебородый тип. - Ладно, сейчас не стоит говорить об этом. Мысль - это только начало...
      - ...конца, - буркнул я.
      - Ага! И все идет так, как надо, - улыбнулся Андрэ. Узрев недоуменное выражение моего лица, он расхохотался и изо всех сил ударил по голове своего спутника. Потеряв сознание, толстяк упал на пол. - Я хочу, чтобы ты выжил и правосудие восторжествовало!
      - Честно? - усомнился я. Меня его патетическая речь не впечатлила. Наверняка, помогая мне, он преследует какие-то свои цели! Он, что, с моей помощью вознамерился обойти конкурента и занять вакантное место правителя?
      - Нет, - признался он. - Но я обещаю сделать все, чтобы ты покинул наше поселение. Ты спрячешься в лесу. Когда я докажу твою невиновность, ты вернешься и сможешь нормально жить. Ну, как? Тебя все устраивает?
      - Но идти в лес - безумие!
      - И что? - ухмыльнулся он.
      Скрипя зубами, я согласился с его доводами. Возражать было глупо. Что, если у нас, на самом деле, все получится? И я превращусь в самого настоящего отшельника?