- Нет, проиграем, - пробормотал я, помогая ему расчистить проход, отодвинуть тяжелые приборы. - Наши тела достанутся на поживу крысам. Но не стоит рассчитывать, что они съедят нас целиком. Нет, они оставят от нас достаточно для того, чтобы мы, погибнув, превратились в ходячие трупы.
      - Веселенькая перспектива, - стуча зубами, произнес Ван. Ему и так было страшно, а после моих слов он, вообще, потерял на пару минут способность соображать. Усевшись на пол, неподалеку от нас, он начал медленно и с чувством собственного достоинства по очереди проклинать всех, кого знал.
      Слушая его витиеватые выражения, я восхищенно цокал языком. Некоторые слова из его высокопарной речи я не понимал, но общий смысл улавливал. А фраза о мозжечке, мочевом пузыре и аппендиксе, вообще, производила сильное впечатление! Вот что значит медицинское образование!
      - Красиво! - восхитился Игорь. Добравшись до заветной двери, он открыл ее. Он был готов ко всему, за исключением того, что предстало перед его взором.
      Держа в руках бластер, я осторожно выглянул из отсека. И узрел висящую под потолком голограмму - гротескную маску.
      - Что это вы так на меня уставились? - нахально поинтересовалась маска.
      Мы стояли, смотрели на нее и не знали, как быть? Ван, нервничая, доставал из-за пояса шприц с ядом и тут же убирал его обратно. Причем, каждый раз, когда он проделывал эту процедуру, он рисковал уколоться и умереть. А может, смерть и была тем, к чему он стремился на подсознательном уровне?
      На его фоне Игорь смотрелся очень эффектно. Уверенный в собственных силах капитан в разодранном костюме и со скальпелем в правой руке мог бы являть собой устрашающее зрелище, если бы не был комичен. Его стойкость, храбрость и мужество почему-то вызывали не уважение, а хохот.
      Да и я сам был не лучше него.
      Шмыгнув носом, я вдруг почуял знакомый неприятный запах. Обернувшись, я заметил три крысы. И выстрелил в одну из них. Но промахнулся. Тварь оказалась невероятно шустрой! Ее соратницы были ей подстать. Во всяком случае, доктор с капитаном не смогли быстро с ними разобраться.
      - Убейте их! - визжала маска, не справившаяся со своей миссией. Она не сумела отвлечь нас дешевым эпатажем от настоящей опасности.
      Подчиняясь ее распоряжению, твари пошли в атаку. Оставив двух из них Игорю и Вану, я занялся третьей. Она была очень проворна, так что у меня никак получалось попасть в нее. Приблизившись, она прыгнула. Вероятно, она планировала вцепиться мне в глотку, но я все-таки увернулся...
      Тяжело дыша, прислонился спиной к холодной стене. Наставив бластер на крысу, выстрелил. На этот раз мне сопутствовала удача! Смертоносный луч угодил ей в правый бок. Дернувшись от боли, она с ненавистью уставилась на меня. Взвыв, она вырвала у меня из рук оружие.
      Ужаснув, я закричал, позвал на помощь. Но друзья и не подумали откликнуться на мой зов: им самим приходилось несладко. Капитан, орудуя скальпелями, вынужден был обороняться. Ван размахивал перед собой двумя шприцами, надеясь попасть ими в не оставляющую его в покое тварь.
      - Придется справляться самостоятельно, - пробормотал я. Но сказать это было проще, чем сделать. Крыса с упорством достойным лучшего применения старалась загрызть меня. А я, демонстрируя незаурядное акробатическое мастерство, не позволял ей этого.
      - Держись! - воскликнул Игорь. Расправившись со своей противницей, он вытащил из-за пояса пару скальпелей и метнул их в мерзкую тварь, мечтающую отправить в Преисподнюю Вана Туррика. И они достигли цели! Они вонзились ей в голову. - Отлично!
      Но радовался он явно преждевременно. Раненная крыса, собравшись с силами, вновь набросилась на Игоря. Зло что-то пробормотав, он выставил перед собой оружие, на которое она и напоролась.
      - Мы не умрем, - произнес доктор, наблюдая за тем, как растворяется в воздухе маска. - Надеюсь, мы больше с ней никогда не встретимся!
      Пока он рассуждал, дела мои значительно ухудшились. Тварь прикончила бы меня, если бы не доктор. Размахивая шприцами, он случайно наступил моей противнице на хвост. Позабыв обо мне, она выбрала себе новую жертву - Вана.
      Воспользовавшись подаренной судьбой передышкой, я подобрал бластер. Прицелившись, пальнул в крысу, наседавшую на Вана Туррика. Луч вонзилась ей в шею. Захрипев, она задергалась и умерла. Она присоединилась к своим товаркам, которых мы уже успели прикончить.
      - Тяжело мне, герою! - гордо провозгласил Ван. Нервно хихикнув, добавил: - А вообще, я очень светлая и яркая личность, соприкоснувшись с которой многие рискуют ослепнуть или даже сгореть. В особенности, разнообразные дети Тьмы, такие, как это создание.
      - Точно! - поддакнул Игорь, вытаскивая скальпели из плоти убиенных им существ. - Ну-с, господа, хорошее начало дня! Еще несколько таких сражений, и мы прикончим всех крыс! И за это нам будет великий почет и слава! Наши деяния станут мифами и легендами нового мира, колонизировать который мы собрались!
      Его речь не вдохновила меня.
      Признаться, покорители космоса ранее мнились мне иными: сильными и храбрыми, добрыми и отзывчивыми, порядочными и честными. Увы, ехидная реальность в очередной раз внесла свои коррективы, и я встретился с обычными людьми, терзаемыми своими мелкими страстями.
      Капитан и доктор оказались неплохими ребятами, если не обращать внимания на их излишнюю патетику, тщеславие и иногда трусость. Более того, они знали о своих недостатках, но не желали их исправлять.
      - Каков план? - поинтересовался Ван. Расхрабрившись, он не дал никому и слова сказать. - Я предлагаю закрепить успех! Мы немедленно отправимся на склад, туда, где, насколько нам известно, прячутся противники!
      - Ага, - кивнул Игорь, держа в руках свое фирменное оружие - скальпель, который больше подошел бы хирургу.
      - Как же! - ляпнул я. Опьяненные первым успехом и запахом крови, капитан и доктор жаждали продолжить битву. Они не понимали, что соваться в логово нечисти равносильно самоубийству!
      - Ты с нами не согласен? - спросил Игорь Лубец. Он готов был немедленно занести меня в список предателей и расстрелять без суда и следствия. Я же всего лишь хотел, чтобы мы, наконец-то, перестали вести себя, как тупые персонажи боевиков, и начали мыслить.
      - Да! - провозгласил я. Увидев, как изменилось выражение его лица, торопливо выпалил: - Нет. Видишь ли, я не хочу нападать на противника без предварительной подготовки. Мы должны собрать информацию о местоположении недругов...
      - Ну-ну, - поморщился капитан. Вероятно, в этот момент ему больше всего хотелось отобрать у меня бластер. Но он этого не сделал. Разум, в наличие которого ему нельзя было отказать, взял верх над идиотской героичностью, чувствами и постыдным стремлением к суициду. - Что ты предлагаешь?
      В моем мозгу уже давным-давно поселилась замечательная идея. Я точно знал, что нам надо предпринять. Но, если я сообщу об этом открыто, соратники меня не послушают. Они поступят по-своему и погибнут. А вместе с ними в Ад отправлюсь и я, ибо одному на судне не выжить.
      Поджав губы, я решил ничего не говорить. Пускай они сами додумаются до того, что для меня очевидно. Посмотрим, насколько они сообразительны! Но что-то мне подсказывало, что все будет хорошо. Игорь с Ваном никогда бы не стали членами экипажа "Оплота гениев", если бы были дураками. Ведь так?
      - Не знаю, - соврал я.
      - Угу, - фыркнул Игорь. И, действительно, вскоре он нашел верный ответ. Он счел, что нам стоит побывать в капитанской рубке и побеседовать с бортовым компьютером.
      - Ты уверен, что это необходимо? - поинтересовался Ван. Его постепенно покидал боевой задор, и он вновь превращался в доброго, жизнерадостного и - чего скрывать? - отнюдь не смелого доктора. - Наверное, нам следует вернуться в медицинский отсек, передохнуть, а потом начать новую охоту. Мы будем вести партизанскую войну!
      - Это нецелесообразно. Ты забываешь, что крысы очень быстро плодятся. Пока мы убиваем одну, рождается две. А то и больше! Им ничего не стоит одолеть нас, благодаря численному перевесу.
      Все верно, наши дела плохи. Разумнее всего нам было бы покончить жизнь самоубийством. К примеру, можно застрелиться. Или перерезать себе вены скальпелем. Да и шприцы с ядом неплохо сыграют свою роль. И, наверное, мы бы так и поступили, если бы не боялись воскреснуть, как Эрнест Гаолянский.
      - Пошли! - сказал Игорь.
      К сожалению, добраться без приключений до капитанской рубки нам не удалось. На нашей дороге возникла непредвиденная помеха. И ею оказалась отнюдь не стая крыс и не маска, а здоровенная груда искореженных приборов. Среди них я с удивлением опознал и С-2. Интересно, кто и зачем это сделал?
      - Гм, - пробормотал Ван. Происходящие с нами события вызывали у него все более и более сильный страх и отвращение. Ему хотелось забиться в какую-нибудь нору и закрыть лицо руками. Но, преодолев минутный приступ слабости, он здраво оценил ситуацию и нашел ее не безвыходной. - Разгребем завал?
      - Возможно, - отозвался Игорь, подобрав на полу длинный железный прут. Проткнул им завал насквозь, он присвистнул: толщина преграды была намного больше, чем мы могли себе представить. - Здесь работы на несколько дней, которых у нас, увы, нет!
      Он уже собирался начать рассуждать о том, как было бы хорошо, если бы мы сейчас же отправились на склад, но тут вперед выступил я. Нагло отодвинув его в сторону, я выстрелил из бластера.
      Не знаю, на что я рассчитывал. Но то, что произошло, превзошло мои самые смелые ожидания. Груда металлолома, в который превратились многие детали космического корабля, дрогнула и развалилась. Несколько маленьких обломков упали прямо на нас. К счастью, мы не пострадали.
      - Вот черт! - выругался Игорь. Его по голове стукнула железка. Если бы она была хоть немного больше, то проломила бы ему череп. И тогда мы бы лишились Игоря Лубеца, храброго соратника, капитана космического корабля "Оплот гениев". А без него нам бы пришлось туго.
      - Никто не погиб! - жизнерадостно объявил Ван Туррик.
      - Угу, - кивнул я, стряхивая пыль и ржавчину с лохмотьев, в которые превратилась моя щегольская одежда. - Как бы там ни было, давайте не будем уподобляться Карениной. Говорят, ей в свое время очень нравилось бродить вдоль железной дороги и рассуждать о поездах. Их она искренне любила.
      - Это ты к чему? Хотя, не важно! - изрек Игорь. - Вперед!
      Мы с доктором последовали за ним. А что нам еще оставалось?
      Моя робкая надежда на то, что с рубкой все в порядке, не оправдалась. Дверь в святая святых судна, места, где Игорь предпочитал кушать, оказалась сорвана с петель и разломана на множество небольших фрагментов. Столь же печальная участь постигла и большинство приборов.
      Разглядывая царящее здесь опустошение, я попытался уверить себя, что все не так уж отвратно. Ибо капитанская рубка - это не бортовой компьютер. Разработчики должны были придумать один или даже несколько запасных вариантов управления кораблем. Да?
      Когда я спросил об этом Игоря, он промолчал. Он занялся осмотром помещения. И вскоре его лицо осветилось счастливой улыбкой, заметив которую я почувствовал себя лучше. Но обрадовался я зря. Просто капитан нашел свою фотографию двадцатилетней давности.
      Рассматривая ее, он вспоминал юность. Но, вырвав его из сладких грез, я поинтересовался у него, как нам быть? Он ничего не ответил, претворившись глухим. Тогда я задал ему новый вопрос: что нам предпринять и где находится запасной пульт управления "Оплотом гениев"?
      - Я не Бог, чтобы все знать, - устав от моей назойливости, отозвался он. Отвернувшись от меня, протянул Вану фотографию: - Вот, посмотри, каким я был когда-то. Сейчас и не скажешь, что эта круглая жизнерадостная физиономия принадлежала мне. Увы, с тех пор мое лицо осунулось и стало не таким... добродушным.
      - Да, ты превратился в злого, ехидного и склочного типа, - подтвердил доктор.
      - Что вы делаете?! - закричал я. Они, что, свихнулись? Если так, то мне стоит присоединиться к ним, чтобы не выделяться. Искра разума в пучине шизофренического хаоса затухнет слишком быстро.
      - Беседуем, - посмотрев на меня, как на кретина, ответил Игорь.
      - Ах, беседуете! - истерично закричал я. - Это ничуть не лучше, чем рассказывать анекдоты на похоронах! Или вы считаете иначе? И ваш выбор - неувядающий оптимизм, раздражающий всех окружающих?
      - А что в этом такого? - обиженно поинтересовался Ван, которого я, сам того не подозревая, задел за живое.
      Не знаю, чем бы закончилась наша стычка, если бы в происходящих событиях не принял участия новый персонаж. Им оказался бортовой компьютером, наделенный талантливыми разработчиками противным писклявым голосом и именем Хуллио. Как видно, они сделали все, чтобы омрачить и так не слишком веселые будни экипажа.
      - Что тут происходит? - дал о себе знать Хуллио. - Вы собрались меня прикончить? Вам, что, надоело со мной общаться? Впрочем, нет, все гораздо сложнее. Вы устроили на корабле саботаж, свергли капитана и теперь намереваетесь подчинить меня своей воле. Так вот должен вас огорчить: ничего у вас не выйдет!
      С первых же минуты нашего с ним знакомства он мне не понравился. Он вызвал у меня неприятное впечатление. Своим высокомерием, наглостью и самодовольством он изрядно действовал мне на нервы. Конечно, я понимал, что глупо злиться на технику, но ничего не мог с собой поделать.
      - Хуллио, это я, - устало произнес Игорь. Он присел рядом с небольшим чудом уцелевшим динамиком, из которого и раздавался писклявый голосок. - Откуда взялась маска, с которой мы недавно беседовали? И еще, мне надо, чтобы ты раздобыл для меня кое-какую информацию.
      - Во-первых, голограмма - порождение одного из моих поврежденных блоков. И, во-вторых, ты не мой шеф, а наглый оборванец! Насколько мне известно, капитан погиб, находясь у себя в каюте. Его прикончили крысы. К такому выводу я пришел, когда во время его боя с тварями, вышла из строя одна из моих камер наблюдения.
      - Что за чушь?! Тогда мы победили! Если ты проверишь данные, то поймешь, что со мной все в порядке. В мир иной отправился не я, а Эрнест Гаолянский, техник. Уж его-то ты должен помнить.
      - Почти все мои следящие устройства были сломаны еще во время взлета. Беда... - потянул неодушевленный зануда. - Выполняя требование программы, заложенной в меня разработчиками, я не подчиняюсь никому, кроме членов экипажа. Посему вы должны доказать, что являетесь теми, за кого себя выдаете.
      Капитан, достав скальпели, неторопливо вытер с них вражескую кровь. Работая, он размышлял над тем, что предпринять. Казалось, что может быть проще, чем убедить окружающих в том, что ты - это ты, а не какой-нибудь самозванец? Но в действительности все обстояло гораздо сложнее.
      - Хорошо, - наконец изрек Игорь. - Если я продемонстрирую тебе свои документы, ты мне поверишь?
      - Не-ет, - проблеял Хуллио, полностью оправдывая свое нелицеприятное имечко. - Их не так уж сложно подделать. Любой профессионал справится с такой задачей! Нет, предъяви мне какие-нибудь материалы посолиднее. Эх, если бы мне удалось проверить твои отпечатки пальцев и сетчатку глаза...
      - Давай!
      - Невозможно. Злобные грызуны уничтожили практически всю мою аппаратуру, - сокрушенно произнес компьютер. - Но в базе данных, до которой недруги пока не добрались, есть любопытная информация - ваши воспоминания. Ими меня снабдили создатели специально для такого случая.
      - Да как они посмели?! - возмутился капитан. - Какое право они имели лезть в мою частную жизнь? Это противозаконно!
      - Не злись, Игорь, - сказал Ван. - Они руководствовались теми же принципами, что и ты, когда проносил на борт корабля бластер.
      - А о тебе все известно Хуллио?
      - Все, - из динамика донесся хохот. - Единственный из вас, о ком мне мало что ведомо, это безбилетный пассажир - Миха Лемоносов. Интересно, не он ли занес на корабль заразу?
      Едва он замолчал, как на мою скромную персону обратили пристальное внимание капитан с доктором. Да, они выяснили основные вехи моего прошлого. Но этого, безусловно, было недостаточно для того, чтобы составить полное представление обо мне.
      - Я здесь ни причем, - промямлил я.
      - Это мы еще проверим, - заметил Игорь. - Но не сейчас. Ныне я попытаюсь убедить эту тупую машину в том, что не лгу. А для этого я расскажу ей одну примечательную историю, которая произошла со мной много лет назад. Уже тогда я трудился на благо правительства.
      - И что случилось? - подал голос Ван.
      - Однажды я позволил себе взять несколько выходных, никого об этом не предупредив. Когда я, наконец, явился на работу, был грандиозный скандал. Меня отчитывали, угрожали лишить зарплаты или даже, вообще, уволить! В общем, меня довольно долго пугали, прежде чем спросили, по какой причине я отсутствовал.
      - И что ты сказал?
      - Правду! Я заявил, что напился, убил первого встречного и угодил в тюрьму...
      - Ты шутишь?
      - Нет! Ведь потом я перерезал горло следователю и сбежал! - заметил он. Довольный тем, что его откровения нас шокировали, добавил: - Кстати, благодаря этому инциденту власть имущим и удалось уговорить меня, талантливого ученого, стать капитаном "Оплота гениев". Они пригрозили мне двадцатью пятью годами тюремного заключения.
      - Не верю! - дрожащим от страха голосом произнес доктор. - Этого не может быть! Ты врешь! Ты, как и я, отправился в странствие по просторам космоса по зову души! Мы с тобой и Эрнестом мечтали построить на Веге-8 идеальное общество, лишенное недостатков и пороков жителей Земли!
      - Любой человек может сказать все, что угодно, - объявил Игорь. - Он способен состроить из себя святого или грешника в зависимости оттого, что ему выгодней. Все мы носим маски. И я не исключение. Доверять следует только поступкам. В них люди проявляют свою подлинную сущность.
      Я покачал головой.
      - Хуллио, Игорь солгал?
      - В моих блоках памяти содержится информация об этом происшествии. Так что я идентифицировал Игоря Лубеца. В отличие от вас двоих. Но я лишь тогда стану покорным и услужливым, когда установлю.
      - Почему?
      - Я не уверен, что он отдает распоряжения по собственной воле. Вдруг вы взяли его в плен, долго пытали, а теперь заставили делать то, что ему не хочется?
      Держа бластер в руках, я приблизился к динамику. Я жаждал высказать самовлюбленному агрегату с противным именем Хуллио все, что о нем думаю. А затем пристрелить его, прервать его никчемное существование. Но не сделал этого.
      Уничтожив переговорное устройство, я ничего не добьюсь. Да и потом, нам необходимы сведенья, которыми располагает бортовой компьютер. Без них нам придется несладко, когда мы отважимся на прорыв. Кроме того, в обязанности Хуллио входило управление кораблем. И он с этим неплохо справлялся.
      - Ладно, мы выполним твои условия, - устало прошептал я. - Признаться, ты мне напоминаешь того легендарного снежного человека, с которым никто не хотел играть в карты на раздевание.
      - Это еще почему?
      - Все дело в густом волосяном покрове, - туманно пояснил я. Собравшись с мыслями, я рассказал ему о том, как ценой неимоверных усилий проник на борт "Оплота гениев". - Вот так все и было. И тебе это известно. Наверняка, ты следил за мной так же, как и за членами экипажа и пассажирами. Кстати, почему ты не выдал меня властям?
      - Гм... - пробормотал он. - Видишь ли, уже тогда некоторые мои камеры наблюдения барахлили. Они показывали не то, что есть на самом деле. Именно поэтому ты и сумел осуществить свою безумную затею.
      - Ясно.
      Настала очередь доктору отчитаться перед дотошным Хуллио.
      - Мерзкий агрегат! Ты ничуть не лучше проклятых крыс, - недовольно заявил Ван Туррик. Он хотел откланяться, покинуть капитанскую рубку, но вовремя смекнул, что так поступать не стоит. Оставшись один, он превратится в легкую добычу для многочисленных недругов.
      - Да ладно тебе, - брякнул Игорь, которому эта беседа порядком надоела. Бессмысленным разговорам он предпочитал схватку. - Ван, поведай что-нибудь безобидное о себе. Ты же много всего знаешь.
      Слова капитана польстили самолюбию доктора. Более не споря, он рассказал один из многочисленных эпизодов своей богатой биографии. В ту пору он работал врачом в сумасшедшем доме "Белое знамя" и по долгу службы общался со многими известными личностями. Среди них были Пифагор, Джордано Бруно, Аввакум, Суворов и целых три Наполеона.
      - Так вот однажды мне посчастливилось услышать беседу Джордано Бруно с Пифагором. Бруно доказывал, что существуют бесчисленные квадратные планеты, кружащиеся вокруг треугольных солнц!
      - И что же на это ответил Пифагор? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я.
      - Он заявил, что не желает общаться с психом. Ибо все знают, что Земля плоская! - закончил Ван. Широко улыбаясь, он ждал реакции зловредного всезнайки. Устроит ли компьютер байка доктора или же он продолжит капризничать и требовать более вразумительную сказочку?
      - Вас приветствует бортовой компьютер космического корабля "Оплот гениев". Если вас интересует конфиденциальная информация о членах команды и пассажирах, нажмите "один"... - начал говорить Хуллио безжизненным, механическим голосом, который мало напоминал писклявый тенорок, созданный садистами-разработчиками.
      - Три, - перебил Игорь. - Итак, что здесь происходит?
      - Подождите немного, - заскрежетал компьютер. Через несколько минут, он дал ответ. Сославшись на уничтоженные крысами датчики и камеры слежения, он заявил, что не может исполнить наше распоряжение. Эта задачка оказалась ему не по зубам. - Желаете ли вы что-нибудь еще?
      - Да. Я хочу немедленно очутиться в сауне с красивой девушкой, - хохотнув, признался капитан. - Но, увы, даже волшебник изумрудного города не сумел бы воплотить мои мечты в реальности. Поскольку он, согласно легендам, был жалким фигляром. Что уж говорить о тебе, Хуллио? Вот если бы мне повстречался джинн...
      Терпеливо слушая всю эту чушь, компьютер ждал новых распоряжений. И он их получил. Игорь, вернувшись из Страны Несбывшихся Грез в суровую действительность, деловито принялся раздавать указания. И среди них далеко не последнюю роль играл план склада, который был нам жизненно необходим.
      - Хорошо, - изрек железный зануда. - Но учтите, имеющиеся у меня данные устарели неделю назад. А за это время могло произойти все, что угодно. Даже Апокалипсис местного значения.
      Он замолчал, и на потолке появилась карта складских помещений. Внимательно изучив ее, мы с Ваном откланялись. Продолжать беседу с неприятным бортовым компьютером мог пожелать только мазохист. А также наш капитан. Перед тем, как уйти, Игорь велел, чтобы Хуллио берег себя.
      - Отправимся на склад? - предложил я.
      - Нет, - возразил доктор. Даже со шприцами в руках он не чувствовал себя уверенно. Покосившись по сторонам, он хмуро заявил, что за нами следят. - Маленькие крысы, став большими, отведали человеческого мяса. И оно им понравилось.
      - Успокойся, - отвесив ему увесистую оплеуху, сказал Игорь. - Мы идем туда, куда и собирались изначально. Более нет причин откладывать поход!
      Не успел он договорить, как перед нами, точно из воздуха, материализовались четыре крысы. Они были такими же крупными, наглыми и отвратительными, как и их многочисленные соратницы.
      - Покайтесь, грешницы! - закричал Ван Туррик, психическое состояние которого вызывало у меня беспокойство. - Смерть в моем лице явилась к вам! Если вы не попросите прощения за то зло, что причинили людям, то угодите прямиком к чертям на раскаленные сковородки!
      - Интересно, а какова на вкус крысятина? - облизнулся капитан. - Наверное, она напоминает крольчатину. Или курятину, которая, насколько мне известно, мало чем отличается от лягушачьих лапок.
      Пока они разговаривали, я стрелял снова и снова в тварей. Ни разу не промахнувшись, прикончил парочку крысы. В их головах появились маленькие аккуратные дырочки.
      - Отличная работа, Миха, - похвалил Игорь. Убив очередную злодейку, он поджал губы. Он думал о том же, о чем и я. Что-то слишком легко у нас стало получаться отправлять недругов в Преисподнюю. Мы, что, набрались опыта в сражениях? Или причину следует искать в ином?
      - Ага! - отозвался я.
      Оставшаяся в живых тварь скалилась, шипела, но пока не решалась атаковать. И я, поспешив этим воспользоваться, пальнул в нее. И промазал. Эх, слишком рано я записал себя в снайперы!
      - Салага! - обронила висящая под потолком серебряная маска.
      Заметив ее, доктор, ловко расправившись с крысой, заявил, что хочет побеседовать с единственным представителем вражеской стороны, способным говорить. Он жаждал узнать, что надо недругам на "Оплоте гениев".
      - Ты задаешь слишком много вопросов, - холодно произнесла маска. - И все-таки на некоторые из них я отвечу. Гигантские крысы издревле жили на Земле. Но они боялись явить себя, зная, что тогда грядет война. А людей им не победить.
      - И что было дальше?
      - Благодаря природной хитрости и смекалке, они пришли к выводу, что должны колонизировать другие миры. Для этого они стали прокрадываться на стартующие в космос корабли и убивать людей.
      - Кошмар! - воскликнул я, чувствуя приближение паники. Если голограмма не лжет, то через несколько десятилетий вселенная превратится в вотчину крыс.
      - Чушь, - спокойно произнес Ван. Он метнул один из шприцов в маску, и та в тот же миг исчезла.
      - Испарилась, - расстроился Игорь.
      Мрачноватая сказочка, которую мы только что услышали, была роскошным украшением фольклора космических странников, но имела мало общего с действительностью. Никто бы не сумел дурачить человечество веками!
      - Психолог - это сумасшедший, сумевший совладать с собственным безумием. И теперь, основываясь на личный опыт, лечащий других, - выкрикнула маска. Появившись вновь, она неторопливо поплыла по коридору.
      Не желая упустить ее, капитан последовал за ней. А я - за ним.
      Ван не торопился разделить нашу участь. Потоптавшись пару секунд на месте, он тяжело вздохнул. Боясь вновь угодить в засаду, он все-таки отправился в путь.
      - Воистину этот мир достоин того, чтобы его любить и ненавидеть одинаково искренне! - заметил он. Прислушиваясь к малейшим шорохам, доктор шел. Он мнил, что просто так голограмма никогда бы не явилась и не стала говорить глупости, пытаясь разозлить нас. Но для чего ей это потребовалось?
      Вскоре ему все стало ясно. Его опасения оказались не беспочвенными. Мы с Игорем, как две глупые мухи, угодили в тенета, умело расставленные пауком - Эрнестом Гаолянским. Любопытно, что при жизни техник был скромным человеком, а, погибнув, превратился в злодея. Все-таки смерть плохо сказывается на характере персонажей.
      Мы с капитаном стояли неподалеку от лестницы, ведущей на нижнюю палубу. А вокруг нас столпилось не меньше двух дюжин озверевших крыс, фанатов человечины. Если бы у меня была волшебная палочка, я бы не стал их убивать. Я бы превратил их в миролюбивых вегетарианцев!
      Доктор, находящийся за плотным вражеским оцеплением, ошалело пялился на нас. Нет, он не станет нам помогать. Наверняка, он осторожно, дабы не привлекать к себе внимания, ретируется. Спрятавшись у себя в каюте, он позабудет об этом неприятном инциденте и своем подлом поступке.
      Желчно ухмыльнувшись, я надавил на спуск. Ближайшая ко мне крыса замерла, чтобы больше никогда не пошевелиться. Столь же печальная участь постигла еще трех ее соратниц перед тем, как я был погребен под несколькими вражескими телами. Твари попытались меня разорвать. Но у них это не вышло. Сражаясь, они мешали друг другу.
      Осознав, что мои дела не так уж плохи, я свернулся в позу эмбриона. Я с нетерпением дожидался, чем все это закончится. Быть может, старушка фортуна сжалиться надо мной и позволит мне выжить? Не исключено, что она приведет мне на помощь, к примеру, капитана. Или доктора, если тот все еще находится поблизости.
      - Помогите! - закричал я. Мне надоело ощущать себя главным призом в боях без правил.
      - Сейчас, - деловито отозвался Ван Туррик. Как я узнал позднее, он не стал убегать. Воспользовавшись всеобщей сумятицей, он подкрался к одной из крыс и вколол ей свое фирменное снадобье "Труп-Экспресс". Не теряя времени на то, чтобы полюбоваться агонией противницы, он поспешил закрепить успех и прикончил еще трех тварей.
      Методично доктор отправлял в мир иной существ, пытающихся расправиться с его друзьями. Он убивал. И у него это хорошо получалось. Если бы я не знал, что он - миролюбивый человек, то заподозрил бы его в принадлежности к профессиональным душегубам.
      - Победа! Врагам нас не одолеть! - воскликнул я, когда Ван завершил свой труд.
      - Между прочим, у них это почти получилось, - напомнил капитан. - Если бы не Ван, мы бы с тобой, Миха, уже примеривали гробики.
      Признав его правоту, я поблагодарил доктора за помощь. Пожалуй, я бы даже спел оду в его честь или же сочинил балладу, если бы был на это способен. Увы, я не певец и не рифмоплет.
      - Так-то, - заулыбавшись, ответил он. Не поморщившись, Ван Туррик уселся на один из трупов. Ему не хотелось спускаться вниз по лестнице, туда, где располагался злополучный склад. Что нас там ждет? Поражение? Или победа?
      - Недолго отдохнем, - великодушно разрешил Игорь. Поведя плечами, он зажмурился. Наверное, в этот момент он представил себе, что находится дома в тепле и уюте.
      - Мда... - вздохнул я. Мне казалось, что за каждым нашим шагом кто-то следит. Крысы? Или бортовой компьютер?
      - Хорошо-то как, тихо, - довольно сказал Ван.
      - Не радуйся, это ненадолго, - испортила нам настроение вредная голограмма. Она в очередной раз дала о себе знать, разрушив волшебное очарование покоя. Но я бы ей это простил, если бы она явилась одна. Но она привела с собой три десятка сообщниц. И ими, как всегда, оказались крысы.
      - Опять ты, - устало произнес капитан, открыв глаза. - Знаешь, глядя на тебя, я стал лучше понимать самоубийц. У смерти есть свои преимущества. И одно из них заключается в том, чтобы, погибнув, больше никогда не видеть твоей гадкой морды.