- Тюсс! - позвал я. - У меня хорошие новости!
      Так и не найдя госпожу, зашел в комнату и устроился на холодном полу. Перед тем, как уснуть я долго ворочался; мне не давали покоя совесть и пустой ворчливый живот. Но, наконец, я погрузился в объятия Морфея.
      Мне приснилось, что я лежу на пляже и смотрю на море. Оно не было спокойным. Нет, оно предстало передо мной в иной ипостаси. Оно было грозным. Оно жаждало топить корабли и незадачливых пловцов, рискнувших в нем искупаться.
      Поднялся гигантская волна. Вот-вот она должна была обрушиться на берег. Но для того, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, у меня не хватило на это выдержки. Смалодушничав, я повернулся к ней спинок и побежал, мечтая о спасении.
      Закричав, споткнулся и упал. Чувствуя, как на зубах скрипит песок, поднялся. Так что волна все же догнала меня. Она сбила меня с ног, завертела в бешеном круговороте, ломая мне руки и ноги. Она старалась расправиться со мной. Но у нее это почему-то не получалось.
      Чувствуя боль, я взмолился. Пусть пытка прекратиться! Причем, неважно, каким будет финал. Какая разница, умру я или нет? Ведь я уже никогда не стану прежним, беззаботным типом, который никогда не задумывался о смерти...
      Но вот волне надоело надо мной измываться. Она оставила меня в покое, выкинув на сушу. И я, не чувствуя собственного тела, улыбнулся разбитыми в кровь губами. Я выжил! Едва поняв это, проснулся и увидел, что уже наступила ночь.
      Пора было идти на праздник.
 

* * *

 
      Смахнув тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, поднялся. С ужасом вспоминая подробности сна, ощупал себя. Убедившись, что невредим, направился к дворцу Малыша Плохижа, где рассчитывал плотно перекусить.
      Не обращая внимания на подозрительную тишину, воцарившуюся в городе, добрался до жилища короля. Но там никого не было. Неужели хадчи вместе с Тюсс решили отметить победу не в Лендтауне, а где-нибудь в лесу? Но, если это так, почему они не предупредили меня?
      Ища ответы, я заметил стоящий на главной площади здоровенный чан. Он был заполнен мясными рулетами. Отведал один из них. Вкусно. Скорей всего, они сделаны не из чудовищ, а из крохотных слоников, о которых упоминал Джек.
      Еда! Более мне никто и ничего не нужно!
      Жуя, постепенно осознавал, что здесь произошло нечто странное. Где все? Если бы коротышки праздновали где-нибудь в городе или около него, был бы слышен шум: радостные крики, веселые песни...
      - Тюсс! Джек! Малыш Плохиж! - позвал я. На ответ не рассчитывал, однако, он пришел. Но не от тех, кого я звал. Ибо неожиданно прямо передо мной появился отдаленно напоминающий человека робот. Его металлическая плоть была плохо видна в тусклом свете луны. - Ты кто?
      - Некоторые люди настолько глупы, что не способны узнать собственную смерть. Давай я расскажу тебе сказку? - произнес он. Хмыкнув, продолжил: - Одна старая мудрая кошка считала, что у мышей жизнь короткая, зато интересная. Ибо они познают то, что никогда не станет ведомо ей.
      - Что именно? - уточнил я.
      - Каков ее пищеварительный тракт, - расхохотался робот. Глупо хихикая, представился: - Меня зовут Игс-3. И я пришел сюда, чтобы убить тебя. И это замечательно! Нет ничего лучше, чем отправить кого-нибудь в небытие!
      Я не верил своим глазам! Первый раз в жизни я свел столь близкое знакомство с роботом, если не считать неприятного инцидента в ресторане "Вкуснятина". К сожалению, этот Игс-3 был таким же сумасшедшим, как и весь род людской.
      Разозлившись, уставился на него. Не испытывая страха, ткнул в него пальцем и потребовал, чтобы он немедленно кое-что мне объяснил. Не теряя времени попусту, спросил: откуда он взялся? Кто его сюда направил?
      - А не все ли равно? - поинтересовался он, выслушав меня. - Ты вскоре очутишься в мире ином. И там тебе будет не до этого. Черти станут тебя жарить в геенне огненной. Неприятная перспектива! Эх, как же здорово, что роботы лишены души. Погибнув, мы попадаем на свалку.
      - Рад за тебя, - пробормотал я.
      В складках моей одежды все еще лежал небольшой кинжал. Пусть его в ход? Но что это даст? Мерзавец даже не сочтет нужным блокировать мой удар. Дождавшись, когда клинок чиркнет по его железному телу, не причинив никакого вреда, он схватит меня за глотку и задушит.
      Вздрогнув, завопил. Я звал на помощь. Безрезультатно. Город, который совсем недавно наполняла жизнь, вымер. Что тут произошло? Неужели некая волна обрушилась на Леднтаун и уничтожила всех его обитателей? Или же я все еще дремлю?
      Я ущипнул себя, дабы проснуться. Не вышло. Происходящее не было плодом моей богатой фантазии. Передо мной и впрямь стоял ненормальный робот Игс-3.
      - Почему? - прошептал я. Посмотрев в лицо врагу, чертыхнулся. Игс-3 не желал мне ничего сообщать. И все же следовало попробовать его разговорить. - Значит, ты прикончишь меня. А как именно?
      - Хм, - он пожал плечами, и я услышал противный металлический скрежет. - У меня есть кое-какие идеи. Несколько часов назад, получив задание, я планировал оторвать тебе голову. Но, поразмыслив, счел, что это слишком тривиально и не романтично.
      - И что ты решил? - заинтересовался я.
      - Утопить тебя, вернее - скормить пираньям. Чтобы это сотворить, направился в ближайший специализированный магазин, прикончил продавца и похитил рыбешек. Но, едва запустил их в речку, текущую поблизости от Лендтауна, передумал...
      - Так вот откуда взялись пираньи! - перебил я. - Тебе не следует убивать меня сейчас. Ибо, если ты, к примеру, отравишь меня, то уже не сможешь сжечь! А это, согласись, обидно. Посему рекомендую взвесить все "за" и "против". Наверное, мыслительный процесс займет у тебя два-три столетия.
      - Верно, - согласился Игс-3. Но, вспомнив данные ему указания, добавил: - Нет, это нереально. Мне приказали избавиться от тебя сегодня. Скоро наступит полночь, и тогда ты отправишься к праотцам. У тебя осталось двадцать девять минут.
      - Но что ты будешь делать, когда меня не станет? - продолжил упорствовать я. Я был убежден, что справлюсь с ним. Ведь люди намного умнее и хитрее роботов! Нас отличает от них наличие воображения! Зачастую оно выручает нас в трудную минуту.
      - Ну... - потянул он. - Тогда... тогда я найду еще какого-нибудь человека! И прикончу его другим способом. Так я буду развлекаться до тех пор, пока не истреблю весь ваш род. Или не погибну сам.
      - Великолепно! - всплеснул руками я. Как видно, это и называется справедливостью. Не так давно я способствовал геноциду монстров, а теперь повстречал безумного робота, жаждущего отправить в небытие все племя людское. - Но как же твой хозяин? Он человек, да?
      - Ты задал мне непростой вопрос, Миха Лемоносов, - растерялся Игс-3. - Но поскольку я тот, кто есть, мне ведомо, как поступить! Свою повелительницу я убью одной из последних!
      - Повелительницу? - уточнил я. До этого мига я мнил, что наш недруг - господин Нестли. Выходит, он здесь ни причем! Но мне все еще слишком мало известно, чтобы делать какие-либо выводы. - Как ее имя? Подчиняется ли она кому-нибудь или руководит сама?
      - Она... - начал было он, но практически сразу же замолчал. - Это тайна!
      - И все-таки? - настаивал я. - Кто она?
      - Это тайна, - повторил он, схватив меня за плечо. Очутившись в его цепких руках, я почувствовал, как уверенность покидает меня. Не стоило мне его злить! Но, увы, исправлять собственную ошибку было уже поздно. Или нет? - Не спрашивай меня больше об этом!
      - Ладно. Есть немало других тем для беседы, - отозвался я. - Некогда существовало такое изощренное наказание, как отрубание языка. После приведения приговора в исполнение, многие из бедолаг умирали от боли.
      Ну и зачем я это ляпнул? Жаждал, чтобы Игс-3 сотворил такое со мной? Нет! Но, если он так поступит, у меня будет шанс спастись. Поскольку некоторые страдальцы, лишенные языка, умудрялись выжить. Ну а отрастить новый орган вместо старого в наш век не так уж сложно.
      - Нет, мне это не подходит, - медленно покачал головой он.
      Вырваться из его железной хватки можно лишь в том случае, если пожертвовать плечом вместе с рукой. Но, если пойду на это, мне, все равно, не жить: я умру от потери крови.
      - Вот-вот я исполню волю хозяйки! - заявил Игс-3, отпустив меня. - Я сверну тебе шею. И все. Знаешь, это будет мое первое убийство. Я так волнуюсь!
      - Я тоже, - сглотнув, признался я.
      Повернувшись к нему спиной, побежал. Конечно, скрыться от него сложно. Для него не составит труда догнать меня. И все же... почему нет? Вдруг мне улыбнется удача?
      - Молодец! - похвалил меня он. - Физические упражнения еще никому не вредили! Даже смертнику. Но тебе от них мало пользы.
      - Я бы умер счастливым, если бы узнал имя твоей повелительницы! - воскликнул я. Еще немного и я пересеку границу города!
      - Это тайна, - в третий раз произнес он. - Эй, остановись! Так нечестно!
      - Но тебе же нравится играть со мной! - хмыкнул я. Не сдержавшись, заявил: - Забавно было бы, если бы выяснилось, что твоя хозяйка - Тюсс. Я столько с ней пережил! Вместе мы сражались с чудовищами...
      - Как ты догадался? - завизжал он. Из его металлических ушей пошел дым. Игс-3 вздрогнул, упал на землю и скончался, если так, конечно, можно сказать о роботе. Его позитронный мозг не выдержал напряжения и взорвался. Но его гибель меня не порадовала, а насторожила. Дело в том, что я никак не мог уразуметь, почему упоминание имени госпожи так на него подействовало?
      - Вот и все, железка! - не без патетики воскликнул я. Но ликовал недолго. Оглядевшись, узрел зловеще улыбающуюся Тюсс. Ныне на ней был не убогий балахон, а роскошный кожаный костюм, выгодно подчеркивающий изгибы ее безупречного тела. Рядом с ней стояло не меньше дюжины роботов, собратьев Игс-3.
      - Ты одолел одного моего слугу. Но далеко не всех, - изрекла она. - И еще, ты не ошибся, когда выдвинул предположение, что это я подослала к тебе убийцу. Печально, что он не справился с заданием...
      Я молчал. Кошмарный домысел превратился в истину. Тюсс - обманщица. Но, надо отметить, это было в ее репертуаре. Она уже довольно давно жаждала расправиться со мной, человеком, который должен был получать целых восемь процентов от будущей прибыли.
      - Я догадываюсь, о чем ты думаешь, - заметила она. - Так вот, ты ошибаешься. Я не желаю делиться деньгами не только с тобой, но и с хадчи. Узнав все их секреты, я сама займусь организацией стройки. На фабрике же работать будут не коротышки, а специально сконструированные для этой цели роботы.
      - Так-так, - чувствуя, как ком встал у меня в горле, буркнул я. - Если не секрет, как ты поступишь с маленьким народцем, доверившимся тебе? Погубишь ли ты его так же, как монстров? Позволишь им жить? Или посадишь их в клетки и будешь демонстрировать в цирке?
      - Конечно, продолжить свое относительно мирное существование они не смогут. Но и в уничтожении их вида я не заинтересована. Большая их часть отправится в небытие, остальные - останутся у меня в плену. Их грядущее не так уж ужасно. Они насладятся благами цивилизации.
      - Ну-ну, - поджав губы, пробормотал я. - Но зачем тебе потребовалось устраивать это представление? Почему, едва узнав о разумности хадчи, ты не захватила несколько из них и не выпытала у них всею необходимую информацию?
      - Видишь ли, проведав о знаниях Джека, я приказала своим людям отловить пару-тройку коротышек. Но это ничего не дало. Хадчи упрямо молчали или проклинали нас.
      - Но как вы поняли их?
      - Мы воспользовались роботом-переводчиком, для которого не составило труда разобраться в их языке, - объяснила она. - Не помогла и сыворотка правды, которую я, действительно, добавила в вино Джека. Что же касается тебя, Миха, то я никогда не верила, что тебе хоть что-нибудь известно.
      - Хм...
      - Ну а сейчас ты отправишься в Страну Теней! Но, запомни, я не бездушная злодейка! Если бы не я, ты бы был уже мертв...
      - Это еще почему?
      - Каждый раз, когда мы с тобой были на грани жизни и смерти, вмешивались мои слуги. Они защищали и оберегали нас, - ответила она. - Даже наш побег из Дурвилля - великолепное шоу. Во вражеском автолете сидели мои подручные, которые, между прочим, умирали по-настоящему. Они отдали жить за меня!
      - Нет, - прошептал я, ошарашенный ее откровениями. - Но ведь далеко не все было подстроено твоими приспешниками? Нападение страшилищ на Лендтаун было неожиданностью для всех! Или нет? Неужели это твои подручные заставили чудищ вызвать на себя гнев хадчи? А затем мы с тобой уничтожили Великое Древо, завоевав тем самым уважение и любовь маленького народца. Они доверились нам и добровольно тебе обо всем рассказали...
      - Ты сам ответил на свои вопросы, - хмыкнула Тюсс. - Со слугами я общалась, используя хитроумные современные средства связи. В общем, я не лгала, утверждая, что мне ничего не грозит. В самой жестокой сече я бы выжила: мои соратники готовы были придти ко мне на выручку в любой миг.
      - Но почему хадчи, коренные жители Веги-8, не проведали об этом? А еще, как тебе удалось не допустить страшилищ на поляну, на которой мы ночевали?
      - Коротышки слишком уверенны в себе. Обхитрить их не сложно. Что же касается священной поляны, то я тут ни причем. Мерзкие создания по неведомой мне причине побоялись переступить ее границу. Впрочем, им не хотелось нападать и на Лендтаун, но, в конце концов, мои роботы справились с этой проблемой.
      - Правду говорят, что, если веришь только в себя, разочаровываешься реже, - с горечью произнес я. Предательство госпожи поразило меня, заставило по-новому взглянуть на многие эпизоды нашего совместного приключения. Каким же я был глупцов, когда мнил, что все завершится благополучно!
      - Нет, чаще! Но, если бы я оказалась на твоем месте, то не переживала из-за этого. Если бы не мои подчиненные, нас бы всех прикончили монстры. Почувствовав гибель Великого Древа, кошмарные создания взбесились. Они, мечтая отомстить, нападали на все, что шевелится. Их остановили мои воины.
      - Браво! Мне следует поблагодарить тебя за то, что ты позволила мне прожить немного подольше! Но, признаться, я бы предпочел погибнуть рядом со срубленным нами исполином. По крайней мере, тогда я бы умер спокойно, уверенный в твоей преданности.
      - Ну и что? Не лги мне хотя бы сейчас. Ты всегда подозревал, что являешься лишней шестеренкой в сложном механизме нашего совместного с коротышками бизнеса. А посему каждый раз, когда я иронизировала на этот счет, ты злился. Ты боялся, что мы с Джеком перережем тебе глотку.
      - Одно дело отправить к праотцам меня, а другое - целый народ! - воскликнул я, позабыв о том, что не так давно способствовал геноциду чудовищ. И Тюсс не упустила возможности напомнить мне об этом.
      - Не упрекай меня. Ибо ты ничуть не лучше меня, - госпожа достала из тайного кармашка бластер, полный зарядов. - Оказавшись в Аду, ты будешь хвастаться, что тебя убила дочка легендарного господина Нестли.
      - Сомневаюсь, что там его знают, - съехидничал я, ловко выхватив у нее ствол. Замечательно, что есть на свете такая штука, как везение! Не стоило госпоже болтать, раскрывать свои секреты! Нужно было сразу отправить меня к праотцам!
      - Рано радуешься, - ничуть не испугавшись, обронила она. Она не верила, что я способен причинить ей вред. А зря. Дабы доказать серьезность своих намерений, я выстрелил ей в правую руку. Тюсс закричала. - Мерзавец!
      - Исполняй мои приказы, - обронил я, опасаясь нападения роботов. Если они обезоружат меня, все будет кончено.
      - Нет! Я тебе не подчинюсь! Да и потом, ты не сотворишь со мной ничего такого, что были бы не способны исправить биохирурги, мастера своего дела.
      - Не согласен, - хмыкнул я, пальнув ей в левую ногу. Мой собственный поступок вызывал у меня отвращение, но иного выхода не было. Если мне не удастся напугать Тюсс, она не пойдет на переговоры и расправиться не только со мной, но и со всеми хадчи.
      - Ты не посмеешь, - не очень-то уверенно произнесла она, корчась от боли на земле. - Если я погибну, мои спутники прирежут всех, включая тебя. Так они запрограммированы. Ты огорчен этим обстоятельством?
      - Конечно, - признался я. Способен ли я уничтожить ее? Наверное, да. И тогда все закончится. Вот только моя душа противилась этому. - Выполни мои требования, и я не причиню тебе более вреда.
      - Что тебе надо? - поинтересовалась госпожа. - Сто тысяч кредиток тебя устроит? На эти деньги ты сможешь безбедно жить на какой-нибудь захудалой планете до конца своих дней. А это, согласись, гораздо лучше, чем трудиться целыми днями на фабрике!
      - Естественно, - отозвался я. Глупо было оспаривать очевидное. - Но деньги - это не то, чего я хочу. Вернее, не совсем то. Я бы предпочел, чтобы мы с тобой наладили взаимовыгодное сотрудничество. Речь идет о тех условиях, на которые ты согласилась, сидя в ресторане "Вкуснятина".
      - Нет!
      - Но почему? - возмутился я. - Во-первых, прикажи освободить коротышек. Между прочим, где они? Во-вторых, распорядись, чтобы твои роботы вернулись туда, откуда прибыли. И, в-третьих, пускай твои слуги-люди, из которых я здесь пока что никого не увидел, и дальше не высовываются. Затем, когда это будет сделано, я озвучу еще парочку пунктов, гарантирующих нашу с хадчи безопасность.
      - Этому не бывать! - прошипела Тюсс. - Уж лучше смерть! Ты ничего не получишь!
      Я прицелился ей в лоб. Мне было жаль ее. Она нуждалась в медицинской помощи. Но этот факт не остановил меня. Я вновь уже в который раз нажал на спуск, в последний момент немного изменив траекторию выстрела. Госпожа не умерла, но лишилась левого уха.
      - Что ты натворил?! - закричала она. Наконец-то, Тюсс перестала упрямиться. И роботы, освободив коротышек, убрались восвояси. - Ну вот, ты доволен?
      Наблюдая за тем, как хадчи, которых держали в плену в лесу, возвращаются в Лендтаун, улыбнулся. Скоро Джек, счастливый обладатель изощренного ума, мне подсобит. И мы добьемся желанной цели!
      - Есть ли среди вас врач? - спросил я неторопливо приблизившегося ко мне Малыша Плохижа. Когда я с ним только познакомился, он был не обделенным талантом мальчишкой. Ныне передо мной стоял мудрый правитель, коего не сломили беды.
      - Мы выручим Тюсс, - кивнул он.
      - Хорошо, - обронил я, следя за тем, как к госпоже подбегает пухлый маленький доктор. Он достал тугадум-траву из сумки, которую принес с собой. В данном случае это было целесообразно. Но, увы, далеко не все ее раны он мог исцелить: отрастить новое ухо было не в его власти. - Что теперь?
      - Об этом стоит спросить у моего советника! - провозгласил Малыш Плохиж. Закрутив головой, отыскал взглядом в окружившей нас толпе Джека.- Вот и ты! Поведай, как быть с Тюсс?
      - Ее надо бы прикончить. Такова воля народа. Но, убив Тюсс, мы навлечем на себя гнев не только ее слуг, но и высокопоставленных родственников. Не получится ли так, что род людской обойдется с нами так же, как мы со страшилищами?
      - Как же так? - воскликнул я.
      - Гм, есть у меня одна бредовая идея, - помявшись, признался Джек. - Конечно, она многим не понравится. Но... давайте обратимся в Галактическую Ассоциацию Анонимных Законодателей. Говорят, в ГААЗе очень толковые юристы.
      - Но чем же мы им заплатим? - полюбопытствовал король. - У нас нет кредиток! Мы даже не способны выдать им минимальный задаток за услуги - тысячу!
      - В казне человеческих денег нет. Но это ничего не значит! У нас с Михой есть требуемая сумма. И мы поделимся ей!
      - Не говори за меня, - раздраженно заявил я. Тяжело было расставаться с деньгами, кои всего лишь несколько часов назад стали по-настоящему моими. Воистину счастье слишком скоротечно. Оно уходит, оставляя печаль, тоску и несбывшиеся мечты. - Но о чем это я?
      - Замечательно! - воскликнул Джек. Забирав у меня кредитки и торопливо пересчитав их, довольно улыбнулся. - Мы побеседуем с представителями ГААЗа! С этим у нас не возникнет трудностей. У Тюсс есть современные средства связи.
      - Но даст ли она нам их? - вопросил Малыш Плохиж. - Впрочем, никого не интересует ее мнение. Она сделает то, что нужно. А потом, когда юристы ГААЗа, в чьей компетентности никто не сомневается, принудят ее честно выполнять условия контракта, все станет иначе.
      Признаться, я сомневался, что мы с госпожой когда-нибудь будем нормально взаимодействовать. Коротышкам она могла простить бестактность, а мне - нет. Тюсс всегда будет помнить, что я унизил ее. Посему однажды, когда я потеряю бдительность, она отомстить мне...
      - Хватит болтать! - воскликнул Джек. Он подошел к Тюсс, чьими ранами все еще занимался толстяк-врач, и заявил: - Ты слышала наш разговор, пересказывать его нет смысла. Твое слово? Перед тем, как ты ответишь, подумай вот над чем: если ты скажешь "нет", в ГААЗе нам подберут более сговорчивого компаньона!
      - Сотрудничество, - хрипло пробормотала она. - Но почему вы сразу не обратились в ГААЗ? Неужели вы боялись, что там проигнорируют вас?
      - Да, - кивнул Малыш Плохиж.
      - Решение побеседовать с кем-нибудь из правителей-людей Планеты Чудовищ было верным, - объявила Тюсс. Благодаря небольшой дозе тугадум-травы, она не чувствовала боли. Замолчав, к чему-то прислушалась, а затем произнесла: - Галактическая Ассоциация Анонимных Законодателей, где ваше руководство? Да, мне известно, что вы не занимаетесь законодательной деятельностью...
      Она связалась с президентом ГААЗа. С ним она долго общалась, уточняя все нюансы нашего сотрудничества. В конце концов, юристы составили и нотариально заверили контракт, за исполнением всех пунктов которого нынче следил не только сам ГААЗ, но и местные правоохранительные органы.
      В общем, все закончилось хорошо. Когда Малыш Плохиж сообщил своему народу, что Тюсс стала нашим полноправным партнером, никто не взбунтовался. За несколько недель хадчи вырастили фабрику. Прибыль от нее была так велика, что вскоре мы смогли вкусить прелести безбедного существования.
      Увеличился капитал не только моих друзей, но и мой. Я разбогател. Но не улетел на Землю, как мечтал. А остался жить на Веге-8, приобрел роскошный пятиэтажный домик в самом престижном районе Дурвилля, неподалеку от жилища господина Нестли и его семейства...
      Наконец-то, я полностью посвятил себя блаженному ничегонеделанью!