- Летальный исход, - задумчиво пробормотал я, решив для себя, что никогда ни при каких обстоятельствах не воспользуюсь этим веществом. Уж лучше привычные химикаты!
      - Каков процент смертности? - спросила Тюсс. Узнав ответ, объявила: - К сожалению, нам это не подходит. Семь разумных существ из каждой сотни - это слишком много. Правительство не даст нам добро на распространение тугадум-травы. А жаль! На ней бы мы обогатились!
      - Опять деньги, - поморщился я. Она все время рассуждала о кредитках! Есть же немало и других интересных тем для беседы! К примеру, кто сегодня умрет? Впрочем, это слишком мрачно. Нужно поразмышлять о чем-нибудь нейтральном. Допустим, о погоде или о противном свисте, доносящемся откуда-то издалека...
      - Ну-ну! Ты забыл, как вместе с Джеком вымогал у меня задаток? И где он? - увидев, как я побледнел, она обрушилась на меня с упреками.
      - Деньги при мне. Я предусмотрительно вытащил их из костюма перед тем, как его выкинуть, - убедившись, что наличные на месте, ответил я. Затравленно оглядевшись, не заметил ничего необычного. И, чувствуя себя параноиком, спросил: - Вы слышите?
      - Если ты говоришь о мерзком скрежете когтей приближающихся к нам монстров, то да, - ответил Малыш Плохиж.
      Он закончил говорить, и мое сердце забилось сильнее. Куда бежать? Успею ли я укрыться от недругов, которые вот-вот будут здесь? Вероятно, нет. Посему мне надо перестать дрожать и приготовиться погибнуть красиво!
      Я постарался состроить зверское выражение лица, но у меня это плохо получилось. Вид у меня был не особо впечатляющий. Я не походил на грозного культового героя, супермена, способного на все. Я казался тем, кем и был всегда: скромным обывателем, принужденным обстоятельствами защищать собственную жизнь.
      - Новый бой, - спокойно произнес Джек, наблюдая за собратьями. Хадчи неторопливо заканчивали есть, убирали остатки провианта в мешки и брали в руки оружие. Очередная схватка не пугала их. Они знали, на что идут, когда отправлялись в поход.
      - А долго ли нам еще идти до Великого Древа? - спросил я.
      - Нет, - покачал головой Малыш Плохиж. - Осталось не больше получаса хода. Но мы, вряд ли, доберемся туда. Нас убьют. Зря мы покинули город! Воистину правду говорят, что дурак на троне далеко не самое страшное, что может произойти со страной. Гораздо страшнее, когда к власти приходит мудрец, мечтающий о всеобщем счастье.
      - Напрасно ты считаешь себя мудрецом, - проворчал я. И вдруг меня осенило. - А что, если нам отправить вперед передовой отряд. Его задачей будет срубить заветное Древо. Ну а все остальные бойцы, ввязавшись в схватку, отвлекут на себя внимание врагов.
      - Нет, - заявил король. - И дело здесь не в моем нежелании, а в здоровом прагматизме. Небольшой группе не погубить исполин. Даже если ты и Тюсс присоединитесь к ним, ничего не получится. Из беды нас мог бы выручить только точечный удар с орбиты. Но вот беда, координаты Великого Древа нельзя узнать.
      - Как так?
      - Его, как и Лендтаун, невозможно обнаружить с помощью новейшей техники, - изрек он. Малыш Плохиж толковал бы об этом еще долго, если бы не страшилища. Вереща, они вновь атаковали нас. Но на этот раз на их стороне не было фактора внезапности: они не сумели застать нас врасплох.
      Стоя около госпожи, я размахивал кинжалом, сражался с недругами и размышлял о той ошибке, что допустил монарх. Я был убежден, что при желании несколько добровольцев достигли бы цели!
      - Вперед, Миха! - воскликнула Тюсс.
      - Ага, - нервно отозвался я, вонзив лезвие в правый глаз какого-то монстра. - Но, видишь ли, дабы победить, мы обязаны действовать иначе. Нам нет смысла биться с ними! Поскольку они рано или поздно победят. Их слишком много!
      - Тогда, что, сдаемся?
      Поморщившись, я заявил, что считаю бессмысленным наш поход, если он не увенчается успехом. Но для того, чтобы у нас все получилось, надо сделать неизмеримо больше того, на что способны коротышки.
      - Мы с тобой покинем поле боя, доберемся до Древа и уничтожим его. Конечно, это не так-то просто. Но у нас все получится! - с уверенностью, которой не испытывал на самом деле, сказал я. - Нам всего лишь надо не попасться в лапы многочисленным противникам...
      - Всего-то! - вспылила Тюсс, стараясь справиться с остроухой карикатурой на земных кроликов. Перерезав глотку мерзкому существу, добавила: - Как ты себе это представляешь? Каким образом мы незаметно уберемся отсюда? Мы с тобой, если не считать монстров, гораздо крупнее хадчи!
      - Точно! - широко улыбнулся я. - Мы притворимся страшилищами и уйдем. Враги нас не тронут, приняв за своих. А соратники не сочтут нужным убивать двух трусливых кошмарных созданий, грезящих о безопасности. Как тебе мой шикарный план?
      - Не такой уж он шикарный, - проворчала она. - Все было бы хорошо, если бы не одно "но". Как ты себе это представляешь? Как мы превратимся в чудовищ? Это - фантастика!
      - Ничего подобного, - самоуверенно заявил я. Выдержав театральную паузу, продолжил: - Спорим, ты ни за что не догадаешься, что я придумал?
      - Наверное, ты сейчас предложишь нам содрать шкуры у парочки мертвых тварей и напялить их на себя? Так вот, ничего не выйдет. Монстры не дураки; их так легко не проведешь.
      Она, как всегда, была права.
      - Не расстраивайся, - хлопнула меня по плечу госпожа. - Я знаю, как быть! Мы сбежим, оставим коротышек в трудный час. Во всяком случае, именно так они решат, когда увидят наши спины...
      Скептически хмыкнув, я собрался задать ей пару-тройку неприятных вопросов, но она уже начала действовать. Она схватила меня за правую руку. Отмахиваясь от многочисленных недругов, мы куда-то побежали.
      - Трусы! - крикнул нам вслед Джек.
      - Их надо задержать, - неуверенно произнес Малыш Плохиж, прячась в густых кустах. Научившись дорожить своей жизнью, он более не стремился лично участвовать в сражениях. В его обязанности входило общее руководство, с коим я справлялся откровенно плохо. - Хотя, пускай идут. Они не мои подданными!
      - Они предали друзей!
      - Да, но это не их война. Разве ты сам не поступил бы также, оказавшись на их месте?
      То, что ему ответил Джек, я уже не услышал. Мы с Тюсс пробились сквозь плотный вражеский строй. Чудища, предпочитающие в гастрономическом отношении коротышкам людей, последовали за нами. Облизываясь, они периодически набрасывались на нас. И мы с госпожой вынуждены были обороняться.
      - И почему только Малыш Плохиж не отправил с нами хотя бы пару десятков хадчи? - вопрошал я. Жаль, что у меня нет бластера. Я бы с удовольствием стрелял из него снова, снова и снова в оскаленные ненавистью морды.
      Лихо свернул шею очередному монстру, вспомнил о гигантских крысах. Если бы кто-нибудь месяц назад сказал мне, что скоро стараясь история повторится, я бы ему не поверил. Я бы заявил, что я - убежденный пацифист - никогда никого более не трону!
      - Смерть! - взревел я, будучи в ярости. Дорога к богатству тяжела и страшна. Ибо на любой тропе полно препятствий, кроме той, что ведет в Ад.
      - Не исключено, что в итоге мы, вообще, ничего не получим, - буркнула Тюсс. - И еще, вдруг ты после всего этого будешь работать в психиатрической поликлинике?
      - Кем?
      - Пациентом! На роль доктора ты не подходишь; медицинского образования у тебя нет. Конечно, ты можешь удивить меня своими интеллектуальными способностями...
      - Всенепременно, - развеселился я. Но обрадовало меня не ее предложение, а то, что вот уже десять минут на нас никто не набрасывался. Позабыв о нас, монстры обратили внимание на коротышек.
      Подмигнув Тюсс, я пошел туда, где, если верить Джеку, располагалось Великое Древо. Но, сделав несколько шажков, остановился.
      - Что тебя беспокоит, Миха? Ты понял, что наш план - глупость? Если так, то лучше поздно, чем никогда. По крайней мере, мы еще успеем вернуться на поле боя и умереть вместе с жителями Лендтауна.
      - Твоя склонность к суициду настораживает, - не очень удачно пошутил я. - Сейчас мы доберемся до исполина и уничтожим его. А потом, наконец, займемся получением прибыли!
      - Ты - оптимист! Ты забываешь, что, даже если мы срубим Древо, уже родившиеся создания никуда не денутся. Со всей планеты они кинуться мстить обидчикам, среди которых есть не только коротышки, но и два человека. Ты и я.
      Ее спокойные рассуждения об ожидающей нас мрачной перспективе ужасали. Нежели все бессмысленно? И нас в любом случае прикончат? Если да, то какая разница, останутся ли в живых отвратительные существа или нет? Правда, для грядущего Планеты Чудовищ это значило много. Но что нам до этого?
      Но моя жизнерадостная натура не позволила мне долго печалиться. Вскоре я вновь улыбался, веря в светлое будущее.
      - Я, что, сказала что-нибудь смешное? - поинтересовалась Тюсс. - Или ты все-таки свихнулся? В конце концов, как мне говорил один знакомый психиатр, шизофрения - это забавно!
      - Что ж, надо попробовать. Вдруг понравится? - нахмурился я. Но долго сохранять серьезный вид у меня не получилось. И я засмеялся. - Любопытно, что решили бы медики, если бы узрели меня сейчас?
      - Дурак, - обронила она.
      Нервно хихикая, я топал. Стараясь не обращать внимания на безумную флору и фауну Веги-8, направлялся к Древу. Я рассчитывал быстро добраться до исполина. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Путь занял не меньше двух часов, за кои мы с Тюсс изрядно вымотались.
      - А вот и оно, - подозрительно спокойным тоном произнесла госпожа, указывая на величественное дерево, представшее перед нами. В ширину оно было не меньше двадцати метров, а в высоту - десять-двенадцать. Судя по всему, нас ожидала тяжелая работенка. Гм, каким образом мы его срубим? Для этого наших небольших кинжалов явно недостаточно.
      - Гм... - пробормотал я, изучая Великое Древо. На мощных ветках были гигантские "плоды", в каждом из которых находилось сразу по несколько детенышей. Кошмарные создания зрели, дожидаясь мгновения, когда им будет позволено выбраться в большой мир.
      - Невероятно, - пробормотала она. - Но как на одном дереве могло появиться так много чудовищ, что они буквально заполонили планету? Ибо, если ты не заметил, на нем в настоящее время готовится к полноценной взрослой жизни всего около восьмидесяти особей.
      - Вероятно, у них невелик инкубационный период, - предположил я. - Или они обладают завидным долголетием. Как бы там ни было, мы прибыли сюда не для того, чтобы трепаться! Мы обязаны уничтожить исполин!
      - Правильно!
      - Геноцид - это хорошо, а качественный геноцид - еще лучше! - не без иронии отозвался я, внезапно засомневавшись в правильности нашего поступка. Кто мы такие, чтобы решать, кому жить? Мы не боги! Мы представители людского племени, которое, как доказывает история, способно совершать ошибки. Фатальные ошибки. - А надо ли это?
      - Надо, - откликнулась Тюсс. Она срубит Древо. Но не потому, что ненавидит чудищ. Если говорить откровенно, ей на них наплевать. Она сделает это, поскольку исполин мешает процветанию нашего бизнеса. То, что мы задумали, ужасно. Но у нас нет выбора. Или...
      Терзаясь сомнениями, мы приблизились к древу. Заставив совесть замолчать, мы с Тюсс обсуждали, как его погубить. Сжечь? Нет, ничего не получится: нам неоткуда взять огонь. Срубить? Для этого нам придется воспользоваться длинными, острыми и очень крепкими когтями мертвых животных.
      - Когти, - пробормотала госпожа. - В этом что-то есть. Это будет символично.
      - Да, но где мы найдем труп? Близ Великого Древа почему-то нет никого, кроме нас. И это странно. По какой причине страшилища не охраняют детенышей? Они - животные, и инстинкты у них не должны быть атрофированы!
      - Не ведаю. Ну а мертвеца отыскать не проблема. Мы срежем один из "плодов" и быстро прикончим находящихся в нем существ. Хочется верить, что этот наш поступок не заставить пробудиться их многочисленных собратьев.
      - Ты шутишь? - нахмурился я. Мне претило убивать ни в чем не повинных детенышей. - Нам, людям, не стоит опускаться до этого!
      - Мы сотворим то, ради чего сюда явились, - бросила она, вонзая кинжал в ближайший "плод".
      Не успел я ничего предпринять, как "плод", который резала Тюсс, лопнул. Из него вывалились три небольших и кажущихся на первый взгляд беспомощными мерзких создания. Оглядевшись, они выпустили когти и набросились на нас.
      - Небеса! - воскликнул я, отшатываясь от них.
      Госпожа не растерялась. Отразив вражеское нападение, она перешла в наступление и всадила клинок в череп одного из недругов.
      Узрев участь собрата, чудища зашипели и напали на нее сразу с двух сторон. Они вознамерились перегрызть ей глотку. Но их сладкие грезы так и не воплотились в реальности. Тюсс прикончила ближайшее к ней существо. Ну а оставшееся в живых страшилище убил я.
      - Отличная работа, - похвалила меня Тюсс. Она выбрала один из трупов, тот, у которого были самые длинные когти.
      - Зачем нам все это? - пыхтел я, помогая ей. - Кто знает, что начнется, когда монстры вымрут? Люди, обнаглев, увеличат темпы урбанизации Веги-8! И там, где ранее был лес, появятся новые города. Хадчи исчезнут...
      - Не утрируй. Коротышки прекрасно адаптируются к чему угодно.
      Кивнув, я напряг мышцы и вырвал из плоти поверженного существа здоровенный коготь. Его размеры и изогнутая форма напомнили мне ятаган, оружие, которым в древности пользовались воины. Его мне неоднократно доводилось видеть в городском музее.
      - Что ж, с когтем в руках мы повалим исполин за пару месяцев, - хмыкнул я, усевшись рядом с мертвецами и представил себе, что нахожусь дома, там, где не надо никого отправлять в Преисподнюю...
      - Ну-ну, - усмехнулась она.
      Осторожно, чтобы не пораниться, Тюсс взяла в руки невероятно острый коготь и подошла к Древу. Не сочтя нужным посоветоваться со мной, нанесла удар. А затем еще один и еще, и еще...
      Исполин затрясся. Более того, неожиданно начали набухать здоровенные шары, которые мы с госпожой окрестили "плодами". Произошло то, чего мы больше всего боялись - чудовища "созревали" раньше срока.
      Испугавшись, я поспешил госпоже на выручку. К моему величайшему изумлению у нас все получилось. Великое Древо, чей ствол был не таким уж крепким, как мнилось, прекратило свое бытие.
      Но, увы, это не означало, что мы одолели всех монстров. На протяжении долгих лет многие из них будут бродить по Веге-8 и пожирать всех, кто попадется на их пути. Также нельзя не учитывать несколько десятков детенышей, только что выбравшихся из "плодов" и теперь с интересом изучающих нас.
      - Жизнь - это самое ценное, что у меня есть! - завопил я, отгоняя от себя врагов. Выронив гигантский коготь, который было неудобно держать, взял в руки кинжал; неоднократно он выручал меня из беды!
      - И у меня тоже, - отозвалась госпожа.
      Пару минут назад, когда исполин упал, земля вздрогнула. С трудом удержавшись на ногах, я неожиданно осознал, насколько плохой поступок мы совершили. За него нам нет прощения. Нас ждет кара, соответствующая преступлению. Мы обязаны дать себя убить!
      Придя к такому выводу, поджал губы. Мне не хотелось умирать! Что же касается невнятного бормотания зануды-совести, то я, как и всякий нормальный человек, мог к нему привыкнуть и научиться его игнорировать. Ибо это не так уж трудно.
      - Интересно, а животные, погибнув, попадают в Рай? Или же они лишены души и просто-напросто перестают существовать? - вопросил я. - С людьми все гораздо проще. Я, как человек верующий, считаю...
      - Сейчас не время для религиозных дискуссий, - зло произнесла она.
      - Угу, - отозвался я, прижавшись спиной к стволу.
      Тюсс о чем-то напряженно размышляла. Отрыв рот, она уже собралась сообщить мне нечто важное, как произошло то, о чем я даже мечтать не смел. Джек, Малыш Плохиж и немногие выжившие их сородичи, наконец-то, добрались до Великого Древа. Вернее - того, что от него осталось.
      - Что?! - удивился король. Заметив несколько десятков монстров, обступивших нас с госпожой, добавил: - Выходит, люди не сбежали. Похвально!
      - Точно, - поддакнул Джек. Теперь он жалел о тех словах, что бросил нам, когда мы с Тюсс покидали поле боя. Но нынче некогда было раскланиваться друг перед другом и просить прощения. Неугомонные чудовища атаковали вновь.
      - Надоело... - потянула госпожа, продолжая драться. - Наши шансы спастись значительно возросли.
      - Угу, - согласился я. Едва не падая от усталости, пробормотал: - Власть имущие любят говорить, что, если потребуется, они отдадут за свою страну жизнь... чужую жизнь. Как жаль, что я не политик! Я вынужден сам платить по своим счетам!
      - Не ты один, - сверкнув глазами, произнесла она.
      Вздохнув, я с ненавистью уставился на чудищ. Схватив ближайшего из них за глотку, напряг мышцы. Но задушить его у меня не получилось, мне не хватило сил. Выругавшись, пустил в ход кинжал. Прикончив монстра, закрутил головой, ища Тюсс. К счастью, у нее все было в порядке. У ее ног валялось уже трое мертвецов. И это было неплохо. Весьма неплохо. Вот только я не желал мериться с ней мощью и храбростью. Передо мной стояла иная задача - выжить.
      Почувствовав слабость, позвал Джека. Он откликнулся Вместе с несколькими коротышками, чьи имена не были мне известны, он напал на обступивших меня монстров и быстро расправился с ними.
      - Мы победим, - изрек я, стремясь убедить самого себя, что все закончится хорошо. Но не вышло. С детства я не любил сказки со счастливым финалом. Они казались мне нереалистичными и глупыми. В жизни так не бывает. В действительности добро зачастую терпит поражение, а зло торжествует.
      - Вообще-то, мы уже победили, - обронил Джек. - Наша миссия исполнена! Так что наши судьбы для истории уже не имеют никакого значения. Вегу-8 более никто не назовет Планетой Чудовищ. Наверное, теперь ее станут именовать Планетой Милых Коротышек.
      - Размечтался, - фыркнула госпожа, отправив очередного недруга в мир иной. - Как же нелегко порой выписывать билеты в Ад.
      - Эх, когда же мы наладим успешный бизнес, - вздохнул я. - Если Малыш Плохиж не будет артачиться, мы заработаем миллионы!
      - Миллионы? - презрительно переспросила она. - Если бы я мнила, что речь идет о таких мелочах, то никогда бы не отправилась вместе с вами в странствие! Если все сложится благополучно, мы станем миллиардерами! Представляешь?
      - Нет, - зачарованно прошептал я, позабыв о врагах, многие из которых все еще жаждали перегрызть мне глотку. Я отвлекся. И в тот же миг на меня насели не меньше дюжины противников. И они добрались бы до меня, если бы не коротышки; хадчи их прикончили.
      Через несколько минут все завершилось. Мы перебили недругов. В то, что сейчас сюда сбегутся со всей планеты оставшиеся в живых чудища, я не верил. Я был убежден, что они, перепугавшись, спрячутся в логовах, где тихо доживут свой век.
      - Ура! - успел воскликнуть я перед тем, как потерял сознание. Но долго отдыхать мне не позволили. Джек безжалостно растормошил меня. И я, очнувшись, недовольно поинтересовался: - В чем дело?
      - Победа, - просто ответил он. - Мы возвращаемся в Лендтаун.
      - Да, - кивнул король. - Но мы отправимся туда лишь тогда, когда сожжем трупы. Причем, я предлагаю не заботиться о провизии и спалить всех, хадчи и страшилищ. У нас и так полно еды. Ибо не только здесь, но и вокруг нашего града валяется немало покойников.
      Наблюдая за тем, как коротышки жгут мертвецов, я тряхнул головой. Небо, неужели все завершилось? И пришла пора отдохнуть, позабыть обо всех невзгодах и тревогах?
      - Вот и все, - прошептал я, надеясь, что в будущем нас ждут только удовольствия, деньги и все им сопутствующее.
      - Было бы здорово, если бы ты не ошибся, Миха, - услышав мои слова, произнес Джек. - Но, увы, в действительности все крайне редко происходит так, как мы этого хотим.
      - Пессимизм - это скверно, - откликнулся я. Покачиваясь, побрел в сторону Лендтауна. Тюсс, Джек, Малыш Плохиж и все остальные последовали за мной. Мы рассчитывали дойти до города до заката, дабы провести ночь в тепле и уюте. Но - увы...
      Сделав пару шагов, застонал и упал. После изнурительного дня, насыщенного событиями, из меня был плохой ходок. Но, несмотря на слабость, я не собирался ложиться спать рядом с поваленным Великим Древом. Боясь, что враги нам все-таки отомстят, прополз еще пару дюжин метров. И только тогда позволил себе закрыть глаза и уснуть.
      Также поступили и мои соратники.
 

* * *

 
      Ночь прошла спокойно. Никто на нас не напал, не воспользовался тем, что мы не выставили стражу. Так что утром, когда на небе засияло солнышко, мы проснулись, перекусили оставшимся зажаренным мясом и продолжили путь. Мы возвращались в Лендтаун. Там без нас скучали женщины, дети и старики, все те, кто не смог принять участие в походе.
      Глядя на изможденные, но счастливые лица спутников, я покачал головой. Все-таки за последние несколько дней нами было пролито слишком много крови. И в этом, без сомнения, была наша с Тюсс вина. Это мы с ней стимулировали столь быстрое развитие печальных событий.
      Но рано или поздно это бы, все равно, случилось! Хадчи сразились бы с чудовищами. И неизвестно, чем бы закончился бой, если бы в нем не приняли участия мы с госпожой. Хотя, Малыш Плохиж и Джек склонны были преуменьшать нашу роль в истории.
      Хмыкнув, я доел мясо, которое дал мне Джек. Не обратив внимания на отвратительный вкус пищи, насытился. Почувствовав приятную тяжесть в желудке, потянулся и, никого не дожидаясь, побрел в сторону Лендтауна. Что, если до него добрались недруги, пока мы махали клинками?
      - О чем задумался? - спросила Тюсс. - Вероятно, ты размышляешь о долгожданном отдыхе. В граде хадчи нас ожидают несколько недель ничегонеделанья. Возрождение Лендтауна и постройка на его окраине небольшой фабрики по производству нового вида топлива займет немало времени.
      - Меня заботит иное, - признался я. - Меня пугает то, что разумные существа, когда это необходимо, спокойно рискуют жизнью, чтобы кого-нибудь убить. Безумие! Логичней было бы договориться с противником, решить конфликт полюбовно!
      - Если твой недруг животное, беседовать с ним бесполезно. Кроме того, безумие - это не когда люди сражаются. Безумие - это когда они поступают так с радостью, - отозвалась она. - Да и потом, человек - это не тот, кто им родился. А тот, кто прожил жизнь достойно.
      - Верно! Но что печалиться? Скоро все будет хорошо! Нам осталось расправиться с одним единственным злодеем, тем, из-за которого мы покинули Дурвилль.
      - Глупенький Миха, - как-то странно посмотрев на меня, произнесла госпожа. Нервно поведя плечами, добавила так тихо, что я едва расслышал: - Ты напоминаешь мне оптимиста, который, лежа в гробу глубоко в земле, начинает рассуждать о том, что все не так уж плохо.
      - Это еще почему? - насторожился я. Не нравилось мне все это. Вновь она знала больше меня, но почему-то не спешила делиться информацией. - В чем дело?
      - Не ведаю, - солгала она.
      - О чем разговор? - присоединился к нашей беседе Джек. Оставив Малыша Плохижа в окружении верных слуг, он зашагал рядом с нами. - Вы, что, подсчитываете грядущую прибыль, которая, наверняка, будет велика?
      - Вообще-то, нет, - изрекла Тюсс. - Но рассуждать о деньгах мне нравится больше, чем о чем-либо другом. Вы с монархом определились?
      - Да, - ответил он. - Нам это выгодно. И мы очень нуждаемся в деньгах. Если бы у нас было много кредиток, мы бы приобрели все, что не можем украсть у вас, людей. Мой народ заинтересован в знаниях и умениях человечества.
      - Отрадно, - откликнулась она, покосившись на растущие вдоль дороги цветы-убийцы. С чудищами было покончено. Но на Веге-8 осталось еще немало хищников, представителей флоры и фауны.
      - Да, мы всегда исполняем клятвы, - серьезно произнес он. Но совесть не позволила ему так нагло врать. А посему Джек, скрипнув зубами, нехотя добавил: - Практически. Несколько незначительных неприятных инцидентов не в счет. Вам не о чем беспокоиться!
      - Ну-ну, - буркнул я, вспомнив, как Малыш Плохиж едва не заставил дворцового шеф-повара состряпать из меня главное блюдо для праздничного стола. - А то всякое бывает. К примеру, вы вновь решите, что я вам милее в качестве изысканного кушанья и тогда...
      - Это было досадное недоразумение, - смущенно пояснил он. - Почему ты язвишь? Мы же никогда тебя не обманывали! Почти. Более того, с тех пор, как ты ушел с работы, твоя жизнь стала гораздо интереснее. Ты познакомился с уймой разнообразных созданий, большую часть которых убил...
      - Ага, - ехидно пробормотал я.
      Я наслаждался колоритным местным пейзажем. В траве ползали ядовитые змеи, укус которых был смертелен. По веткам деревьев бегали забавные маленькие зайчики-убийцы. А в небе летали злобные гигантские птахи. В общем, Вега-8 по-прежнему оставался далеко не самым лучшим местом для жизни.
 

* * *

 
      ...И вот мы очутились недалеко от города. Путь домой занял у нас гораздо меньше времени, чем дорога к Великому Древу.
      - Здорово! - воскликнул я, увидев речку, в которой не так давно купался. Но она была уже совсем другой. Теперь в ней нельзя было утонуть. Но не потому, что ее настолько сильно загрязнили. Нет, просто в ней поселились пираньи, которые были способны съесть все, что угодно. - Что с водой?
      - Ты говоришь об этих милых рыбках? - неприятно улыбнувшись, уточнила Тюсс. Дождавшись моего кивка, продолжила: - Видишь ли, уничтожив чудовищ, мы освободили экологическую нишу. И поскольку свято место пусто не бывает, его практически сразу же заняли другие создания.
      - Но при чем здесь пираньи? Как они связаны с нами? Если я не ошибаюсь, тут никогда не водилось никаких опасных тварей!
      - С чего ты взял? В этой реке, как и в любом другом водоеме, еще пару дней назад обитали монстры. Не стоит считать, что чудища нападали на своих жертв только на земле, игнорируя воздух и воду. Но, после того, как их не стало, все изменилось.
      - Так быстро? - возмутился я. - Но как же так? Далеко не все они погибли. Многие из них все еще живы. Природа не успела бы столь оперативно отреагировать на наше вмешательство в экосистему! Но... кто его знает? Не зря же Вегу-8 называют Планетой Чудовищ?
      - Да, скорость - это то, что всегда отличало нас от всей остальной Вселенной, - не без иронии, произнесла она. - Гм, похоже, пропали трупы разлагающихся врагов...
      Вокруг города хадчи не осталось ни одного мертвеца. Судя по всему, из них были приготовлены не очень аппетитные кушанья. Что ж, рациональный подход коротышек ко всему, включая смерть, вызывал уважение и даже восхищался. Правда, я не желал, чтобы, когда меня не станет, мою плоть сожрали.
      - Вот мы и в Лендтауне, там, куда не надеялись вернуться! - воскликнул не самый жизнерадостный король Малыш Плохиж.
      Он изрекал что-то еще, но я его уже не слушал. Я созерцал город и радовался, что сюда в наше отсутствие не наведались злодеи. Кроме того, меня поразило, насколько шустро отстраиваются дома. Такими темпами Лендтаун через пару месяцев будет в порядке.
      - Зря я переживал из-за поселения, - произнес я.
      - Кстати, надо им сказать, чтобы они немедленно начали выращивать фабрику, - заметила Тюсс. Поймав за шкирку проходящего мимо советника короля, потребовала, чтобы он сдержал условия сделки.
      - Скоро мы выберем участок для постройки и...
      - Что? - нетерпеливо поинтересовался я, вспомнив про тысячу кредиток, которые все еще носил при себе. Я предпочел бы оставить их себе. - Как быть с задатком, который нам дала Тюсс? Стоит ли мне отдать их тебе? Или же пускай они и дальше хранятся у меня?
      Джек разразился длинной речью. В ней он доказывал необходимость этих средств для хадчи, маленького народца, попавшего в беду. Он говорил о том, что мне было и так известно. Но окончание его монолога все-таки изумило меня. Джек потребовал, чтобы мы с ним поделили деньги поровну.
      - Здорово! - воскликнул я. Что ж, я уже был гораздо богаче, чем в начале этой эпопеи. Быть может, к ее финалу мне суждено стать миллиардером? Или даже миллиардером? Но не исключен и другой вариант развития ситуации, при котором я превращусь в нищего покойника. Наш таинственный враг все еще жив.
      - Славно, - обронил Джек, подмигнув Тюсс. - Эти банкноты тот весомый аргумент, который ускорит темпы роста фабрики. Кстати, Малышу Плохижу еще неизвестно, что мы с Михой уже кое-что получили.
      - Ясно, - нахмурилась она, первой переступив черту города. Едва мы оказались в Лендтауне, госпожа сразу же направилась в жилище, выделенное нам с ней. Она бы не отказалась привести себя в порядок.
      - Мда, - пробормотал я, следя за тем, как она удаляется. Мне предстояло позже смыть с себя грязь и пот. Несколько часов я еще похожу в таком отвратном виде, смущая прилично одетых и подозрительно чистых горожан.
      - Сегодня вечером состоится праздник, - отпустив бойцов, сообщил Джек.
      - А что будут подавать? Чудовищ? Или по такому случаю шеф-повар приготовит что-нибудь иное? К примеру, несколько дюжин питательных таблеток?
      - Питательные таблетки тоже будут. Их раздобыли наши агенты в Дурвилле. Но не они главное украшение стола. Наши умельцы отловили несколько небольших слоников, из коих получаются потрясающие мясные рулеты. Ты обязательно должен их попробовать!
      - С удовольствием, - облизнулся я, с нетерпением дожидаясь, когда солнышко уступит место луне. Как только на небосклоне засияют звездочки, начнется долгожданный пир, который Малыш Плохиж собирался устроить еще до нашего похода против мерзких существ.
      Откланявшись, Джек куда-то убежал. У него было много работы. Ну а мне нечего было делать. Поэтому я направился туда, где должна была быть Тюсс.
      Идя по улице, я непроизвольно обращал внимание на разрушенные строения, которые уже не производили столь удручающего впечатления, как раньше. Мнилось, будто бредешь не по воскресающему из мертвых городу, а по рождающемуся. Здесь более были не развалины, а одна стройка.
      Восхищенно присвистнув, подошел к нашему с госпожой домику, который, несмотря ни на что, не пострадал. Тут я планировал провести несколько часов до заветного пира. Причем, в мои планы входило не приводить себя в порядок, а спать.