Впрочем, для меня было очевидно, что ничего страшного с нами не произойдет. Маленькому народцу не выгодна наша смерть. Мы им нужны. Мы - их союзники в большом мире, где играют по жестким правилам. Победитель получает все, славу и богатство, а проигравший - погибает.
      Размышляя о превратностях судьбы, я брел за Джеком. Очень быстро мы добрались до обиталища, в котором нам с Тюсс предстояло провести несколько дней время. Отворив хлипкую крохотную, не больше сорока сантиметров в вышину и двадцати в ширину дверцу, я присел на корточки и заглянул внутрь.
      Если я ожидал увидеть роскошную обстановку, то меня ждало разочарование. Тут было почти так же пусто, как у меня дома. Отличие заключалось лишь в отсутствии спального места - матраса.
      Чертыхнувшись, уставился на проем. Он явно был недостаточно велик, чтобы через него мог пролезть человек. Щелкнув языком, поинтересовался, как быть? Джек предложил разобрать одну из стен. Тогда все будет в порядке. Практически. Ну а на мелкие неудобства, холод и завывание ветра по ночам, не стоит обращать внимания.
      Его доводы меня не убедили. Посему я решил было дождаться госпожи, чтобы побеседовать с ней на этот счет, но... подумав, все же последовал его совету. Ибо дверь можно было соорудить из толстых веток деревьев, росших поблизости.
      - Приступим! - воскликнул я.
      Позабыв об усталости, я принялся за работу. Осторожно, чтобы не разрушить весь дом, попытался выломать кусок стены. Сделать это оказалось гораздо сложнее, чем казалось. Я не учел, что каждое строение хадчи - это одно специально выращенное такой странной формы дерево, выдолбленное изнутри.
      - Помочь? - предложил Джек. Его забавляли мои мучения. - Принести инструменты? Дать тебе на время мой топорик? Уж он-то точно не окажется лишним!
      - Не надо! - ответил я. Разрушать шедевр Ворчуна мне было почему-то приятно. Наверное, это из-за того, что в Лендтауне я чувствовал себя также глупо, как Гулливер среди лилипутов. Или даже хуже.
      - Люди, - только и сказал Джек. Он не мог простить Тюсс уничтожения его обители. - В вас чересчур сильна страсть к разрушению. Несколько десятилетий назад вы погубили прекрасных животных - церберов! Вы предпочитаете не созерцать природу, а преобразовывать ее, дабы она соответствовала вашим стандартам!
      - Все не так! - возмутился я, лицезря свою работу. Проход получился достаточно большим. Теперь оставалось только изготовить что-нибудь, что хотя бы отдаленно напоминало дверь. - Люди умеют наблюдать, запоминать и делать выводы. Не зря же на всех планетах открыты разнообразные музеи!
      - О да! К примеру, зоологический музей - сбывшаяся мечта живодера. Кому приятно смотреть на трупы животных? - едко произнес он. - Я уже не говорю о популярном на Земле музее Святой Инквизиции. В нем все экспонаты посетители могут попробовать на себе. Мазохисты в восторге!
      - Садисты тоже, - пробормотал я. Он был прав. Но все-таки мне мнилось, что человечество не такое уж кровожадное. Мы, люди, всегда умели не только ломать, но и создавать. Среди нас были и есть великолепные художники, писатели, музыканты, архитекторы, философы и многие другие.
      Внимательно выслушав меня, Джек усмехнулся. Его нельзя было переубедить. Так что я счел нецелесообразным продолжать спор. Зачем превращать друга во врага?
      - Ладно, - фыркнул я. Меняя тему беседы, поинтересовался: - Где раздобыть веток и веревок?
      - В лесу, - откликнулся он. - Мог бы и сам сообразить!
      Проигнорировав его сарказм, покинул пределы Лендтауна. Вновь заходить в чащу было страшновато. Однако, набравшись смелости, я так и поступил.
      Косясь по сторонам, искал ветки. И вдруг услышал знакомый женский голос. Это пела Тюсс, купаясь в находящейся неподалеку речке. Поняв это, смутился и, подобрав с земли десяток палок, торопливо вернулся обратно к предоставленному нам с госпожой жилищу.
      Бормоча что-то себе под нос, не без труда оторвал от своего прохудившегося костюма несколько длинных полос. Ими связал палки. То, что у меня получилось, лишь при очень богатой фантазии, коей я, кстати, обладал, можно было назвать гордым словом "дверь".
      Стараясь не думать об обворожительной Тюсс, зашел в домик, улегся на холодный пол и заснул. И опять мне приснилось, что я стал богачом и могу позволить себе все, что угодно. Любая моя прихоть - закон для тысячи слуг, которые днем и ночью суетятся вокруг меня, великого и ужасного.
      Я почувствовал голод. И от этого проснулся.
      Дабы умилостивить ворчащий живот, открыл глаза и, стараясь не задеть головой потолок, вышел на улицу. Солнце еще не успело уступить место луне, значит, я проспал не более трех часов. Интересно, за это время Тюсс уже успела привести себя в порядок? Или нет?
      Заметив Джека, подошел к нему и поинтересовался, где бы раздобыть еды? Он достал из кармана две питательные таблетки. Увидев их, я разочарованно вздохнул. Мне мнилось, что в Лендтауне кушанья должны быть более изысканными.
      - Если хочешь отведать что-нибудь другое, подожди до вечера. Тогда Малыш Плохиж в вашу с госпожой честь устроит грандиозный банкет, - ответил он. - Там ты познакомишься с нашей национальной кухней, с такими блюдами, как "Рагу из страшилищ", "Хвостики летающих кабанчиков", "Носик убийцы"...
      - Звучит аппетитно, - солгал я. - Ты не видел Тюсс? Она давным-давно ушла на реку и все еще не вернулась. Она, что, угодила в беду? Что, если на нее напали наши преследователи, те, из-за кого мы вынуждены были покинуть Дурвилль?
      - С ней все в порядке. Она пришла сюда, увидела тебя спящего, фыркнула и отправилась гулять по городу. Ну а таинственные недруги вряд ли продолжают охоту на нас. Они добились своей цели: выжили нас из города.
      - Завидую твоему оптимизму, - нахмурился я. Поспав несколько часов, я вновь чувствовал себя бодрым и полным сил. - Хм, не мешает искупаться и мне. Костюм уже не исполняет своих функций.
      - Хорошо. Только захвати с собой новую одежду, - произнес Джек, указав на сверток, лежащий на пороге моего жилища. - Конечно, этот наряд не так хорош, как тот, в котором ты щеголял последнее время. И все же...
      - Мне не привыкать, - откликнулся я, рассматривая балахон. Если я его напялю, то буду выглядеть нелепо. Но надо мной никто не будет смеяться. Обитатели Лендтауна отнесутся к моему внешнему виду терпимо. Ибо они, отправляясь к людям на заработки, вообще, расхаживали голышом.
      - Не нравится, - наблюдая за моей реакцией, констатировал он. - Но ничего другого у нас нет. К слову сказать, Тюсс подобное облачение подошло идеально.
      - Не знаю, не видел, - пробормотал я, беря балахон. Предупредив, что вернусь через час, отправился на речку. О том, как туда добраться, Джек уже успел мне рассказать. - Прошу лишь об одном. Не начинай переговоры без меня. В конце концов, я все еще ваш с Тюсс деловой партнер.
      - Конечно.
      Надеясь, что он сдержит слово, вздохнул. Стараясь игнорировать пялившихся на меня хадчи, покинул Лендтаун. Очутившись вновь в лесу, довольно-таки быстро сориентировался и пошел на восток, туда, откуда совсем недавно доносилось пение Тюсс.
      - Красота, - прошептал я. Узрев небольшой цветок-уибйцу, который громко чавкал, пожирая попавшеюся ему на обед муху, поморщился. Все-таки местные флора и фауна не располагали к возвышенным размышлениям. Они постоянно напоминали о мрачной перспективе быть кем-то съеденным.
      Помня о недавней схватке, настороженно осмотрелся и увидел речку. Она внезапно появилась между расступившихся деревьев, точно чертик из табакерки. Омывая корни древних исполинов, она давала приют разнообразным водным жителям. Сюда же приходили на водопой животные, многие из которых были опасны.
      - Кошмар, - пробормотал я. Несмотря на заверения Джека, мне было боязно. Когда я буду купаться, то превращусь в легкую добычу. И все же...
      Но все страхи и переживания покинули меня, как только я скинул одежду, вошел в воду и отдался на волю течения. Я был уверен, что далеко оно меня не унесет. И, действительно, оно утащило меня всего лишь на пару десятков метров от того места, где остались вещи.
      Улыбнувшись, я поплыл к берегу. Выйдя на сушу, услышал чей-то хохот. А потом кто-то бросил к моим ногам несколько небольших камешков.
      - Кто здесь?! - за злостью скрывая смущение, воскликнул я. - Если ты немедленно не покажешься, я тебя, все равно, найду! Тебе не скрыться от меня!
      Чувствуя себя глупцом, продолжал выкрикивать угрозы. Долгое время никто не откликался. Пробормотав проклятия, я начал облачаться в балахон. И тут из кустов вышел довольный собой Джек.
      - Это я шумел и кидал камешки, - признался он. Расхохотавшись, добавил: - Видел бы ты выражение своего лица, когда понял, что не один! Интересно, кого ты ожидать узреть? Чудищ?
      Выругавшись, я подошел к воде и узрел свое отражение. В объемном балахоне, прилипшем к моей мокрой коже, я, как и предполагал, был забавен. Ну да ладно! Что же касается лохмотьев, которые некогда были роскошным костюмом, подарком госпожи, то я оставил их валяться на берегу.
      - Зачем пришел, Джек? - поинтересовался я, веря, что по пути до Лендтауна успею высохнуть. - Случилось что-нибудь важное, такое, что требует моего присутствия? Малыш Плохиж умер? И среди претендентов на освободившийся престол совершенно случайно оказался ты?
      - Нет. Его величество, чьим родственником я не являюсь, здоров. И да продлятся его дни на земле! А пришел я для того, чтобы проверить, как ты себя чувствуешь? Все ли с тобой в порядке? Не съел ли тебя кто-нибудь...
      - Ты не умеешь лгать. Беда приключилась с Тюсс?
      - Нет! Малыш Плохиж возжелал немедленно обсудить с вами все нюансы нашего дальнейшего сотрудничества.
      Я успокоился. Ничего страшного не произошло.
      - Он еще ни разу не встречался с людьми, - обронил Джек. - Но это ему простительно, учитывая его возраст. Королю пару дней назад исполнилось семь лет. Но он мудр не по годам!
      - Семь лет?! - недоверчиво переспросил я. Недавно обретенная мной уверенность в завтрашнем дне торопливо собрала вещички и отправилась искать более везучего хозяина. - Но вручать судьбу целого народа ребенку глупо! Или же он - марионетка, которой ловко управляет хитрый советник?
      - Как тебе известно, советник у него есть. И это я, - ответил он, пересекая городскую черту Лендтауна. - Но, к сожалению или счастью, повлиять на мнение его величества сложно. Малыш Плохиж своеволен.
      - Бред, - вынес вердикт я. - Хотя... вдруг он вундеркинд?
      - Ирония в данном случае неуместна. Ему ведомо все, что должно о власти. Поэтому его в народе любят и уважают.
      - Ну-ну, - усомнился я, приблизившись жилищу Малыша Плохижа. Это трехметровое в вышину сооружение по меркам хадчи было изысканным дворцом. На меня же оно изначально не произвело особого впечатления. Но, стоило мне заглянуть в одно из окошек, как мое мнение о нем изменилось. Множество вычурной мебели и изящных украшений, которые я узрел, не могли никого оставить равнодушным.
      - Правда, великолепно? - хлопнув меня по плечу, сказала Тюсс. Нагулявшись по городу, она вовремя явилась на встречу с королем. - Между прочим, я не только смотрела на местные красоты, но и общалась с коротышками. Они очень вежливые и гостеприимные существа.
      - И как же ты с ними разговаривала? По средствам телепатии? Или воспользовалась языком жестов?
      - Нет. Около получаса вместе со мной по Лендтауну бродил Джек. По моей просьбе он выступил в роли переводчика.
      Кивнув, я покосился на жилище короля. Его малолетнее величество в компании придворных шел по крыше собственного дома. Малыш Плохиж оказался крупным, упитанным мальчиком. В правой руке у него была держава, а в левой - скипетр. На его голове красовалась усыпанная бриллиантами корона.
      - Вот и я, - объявил он. - Как вам мое произношение? Я потратил целый месяц, чтобы выучить язык людей!
      - Гм, - пробормотал я. Ничего лучше придумать мне не удалось.
      - Ваше величество, - начала Тюсс. - Мы прибыли сюда, дабы заключить с вашим народом контракт. Я бы хотела получить от вас знания...
      - Ты же уже обо всем договорилась с Джеком! - перебил Малыш Плохиж. - И все-таки я бы хотел кое-что уточнить. Как я понял, хадчи будут трудиться на фабриках, которые мы построим в лесу, близ Лендтауна. Ну а ты займешься реализацией готового товара. Так?
      - Да, - насторожилась она. - Только ты забыл упомянуть, что семьдесят процентов прибыли получу я, а тридцать - твой народ.
      - Двадцать два, - вмешался в их беседу я. - Восемь процентов мне обещал Джек.
      - Ты кто такой? - вопросил монарх.
      - Миха Лемоносов.
      - Молодец! Будь им и дальше! А о деньгах и не мечтай. Мой народ более не нуждается в твоих услугах. А посему, извини, но нам придется тебя прикончить. Так будет правильно, - расхохотался он. Поняв, что его кладбищенский юмор я не способен оценить по достоинству, спросил у Джека: - Ты людей любишь?
      - Не очень, - честно признался он. - Смотря кого...
      - Ты их просто не умеешь готовить! - перебил весельчак. Указав на меня скипетром, распорядился: - Я требую, чтобы сегодня вечером на банкете главным блюдом стал фаршированный Миха Лемоносов.
      Меня опять желали сожрать. Но я этого не допущу! Я вознамерился дать бой, который, увы, так и не состоялся. Коротышки, изловчившись, набросили на меня сверху липкую, точно путина, сеть. В ней я запутался.
      Чувствуя себя мухой, попавшей на обед к пауку, потребовал, чтобы меня немедленно освободили. Я звал на помощь госпожу и Джека. Я умолял их спасти меня. Но они никак не отреагировали на мои вопли.
      Надо действовать самостоятельно! Но как?
      - Всех убью, один останусь, - зловеще прошипел я, напрягая мускулы. Я попытался порвать путы. Безуспешно. Мерзавцы постарались на славу! - Свободу честному труженику, скромному рабочему фабрики! Каннибализм - это пережиток прошлого, которому нет места в настоящем!
      - Формально это не будет каннибализмом. Каннибализм - это когда представители одного вида пожирают друг друга, - сделав умное выражение лица, заявил Малыш Плохиж. Он был серьезен. На дурацкую шутку его поступок не походил.
      - Спасибо, ты меня успокоил, - фыркнул я. Страх уступил место наглости. Что терять приговоренному к смертной казни бедолаге? Несколько лишних минут? Но порой и их бывает достаточно для того, чтобы уцелеть. - Послушай, король, не пора ли меня освободить?
      - Нет, - буркнул он. Повернувшись к слугам, распорядился: - Засуньте ему в рот кляп. А затем отнесите на кухню. Там он обретет последнее пристанище. Что ж, это не самая худшая смерть. Мне известны случаи, когда разумные существа мечтали, погибнув, очутиться на чьем-нибудь обеденном столе.
      - Да? - заинтересовалась Тюсс. Ей было хорошо. Никто ее кушать не собирался. - Это, что, как-то связано с религией? Поедая друзей и знакомых, вы отдаете им дань уважения, как было принято у древних народов Земли? Или же вы, хадчи, пытаетесь столь необычным способом получить знания и силу заинтересовавшего вас человека?
      - Нет, я всего лишь не отказался бы перекусить, - признался он. - Ну а те верования, о которых ты упомянула, все еще существуют на многих планетах Космической Федерации. На Марсе мнят, что подобное действо способствует реинкарнации скончавшихся по тем или иным причинам собратьев.
      - Да, но они кушают мертвецов, а не живых людей. Кстати, они говорят о каннибализме только потому, что обожают кулинарию, - заметила она. - Как бы там ни было, я бы предпочла, чтобы Миха остался жив.
      - Я тоже, - поддакнул Джек. - Я обещал ему, что с ним ничего плохого на нашей земле не случится. А я привык держать свое слово. Если ты, Малыш Плохиж, хочешь с ним расправиться, то поступи следующим образом: вытащи его за пределы Лендтауна и там убей. Тогда моя совесть будет чиста.
      Наконец-то, друзья вмешались в происходящее. Но их рассуждения о моем грядущем нельзя было назвать радужными. А предложение Джека я, вообще, склонен был расценивать, как предательство.
      - Мне нет дела до твоей совести, - произнес монарх, размахивая перед носом советника маленькими пухленькими ручонками. - Если я захочу, ты сам окажешься на коле! А это, как известно, самая мучительная казнь. Приговоренный два-три дня мучается перед тем, как отправиться в Преисподнюю!
      Малыш Плохиж расхохотался. Но смеялся он не долго. Тюсс, которой все это порядком надоело, схватила его за шиворот и подняла в воздух. Строго поглядев на него, она потребовала, чтобы он перестал паясничать. И еще, если он ее не послушается, она свернет ему шею.
      - Стража! - позвал король. - Схватите ее!
      Но его подчиненные не спешили выполнять распоряжение. Опасаясь навредить правящему монарху, они не нападали на госпожу.
      - Джек, это ты во всем виноват. Ты привел в наш град этих людей. И зачем только тебе потребовалось связываться с ними? - спросил его величество. - Зря мы спасли их от врагов!
      - Я выполнял твое распоряжение, - побледнел Джек. - Ты приказал мне связаться с кем-нибудь из правителей. И я доставил Миху и дочку господина Нестли в Лендтаун. А ты тут же решил их прикончить! Что с тобой, король?
      - Со мной все в порядке, если не обращать внимания на то, что моя священная жизнь находится в опасности, - откликнулся он. Малыш Плохиж не пытался вырваться из цепких рук Тюсс, осознавая, что у него ничего не получится.
      Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы вовремя не явила себя судьба. На этот раз она приняла облик толпы чудищ, которые, сметая все на своем пути, одновременно со всех сторон атаковали город. Точно обезумев, они убивали. Они мстили за смерть погибших не так давно сородичей.
      - Что теперь будет?! - в панике воскликнул Малыш Плохиж. Как я и предполагал, он оказался не так уж умен и дальновиден, как об этом говорили. Сложившаяся ситуация заставила его повести себя, как дитя. Каковым он и был.
      - Кровопролитие, - холодно ответила Тюсс. Отпустив короля, она достала из складок одежды два кинжала. С их помощью она намерена была заставить монстров пожалеть, что они родились на свет.
      "Кстати, а почему они, вообще, отважились напасть на город? Джек утверждал, что сюда они не сунутся!" - возмутился я, с надеждой покосившись на друзей. Госпожа подошла ко мне и разрезала путы. Она не только помогла мне выбраться из липкой паутины, но и отдала мне один из клинков.
      - Как видно, меня сегодня скушает не его величество, а монстры, - мрачно пошутил я.
      - Опять схватка, - поморщился Джек. В руках он держал небольшой топорик, который поспешно вручил ему кто-то из дворцовой челяди. - Сколько можно? Мне это не нравится! Я не мазохист! Я нормальный хадчи, мечтающий о тишине, покое и... богатстве!
      - Для того, чтобы чего-нибудь добиться в этой жизни, надо пройти по дороге смертной тени практически до самого конца. И вернутся обратно, - серьезно произнесла Тюсс, чей солидный капитал вызывал уважение. - Посему прекрати ныть! Нас ждет жуткая утеха, в которой многие из нас погибнут. Или даже все.
      Ее прагматизм раздражал меня. Фыркнув, я покрепче взял в руки кинжал.
      - Они идут, - зачарованно прошептал Малыш Плохиж, прячась за спины слуг. Впервые его жизнь была в опасности; случай с госпожой не в счет. Чудовищам нет разницы, кого убивать: мужчину, женщину, ребенка или старика. Если это, конечно, не человек. К представителям людского племени у них особое отношение - их они ненавидят.
      - Сюда они нескоро пожалуют. Возможно, никогда, - нервно сказал я, вспомнив, как совсем недавно несколько сотен коротышек расправились с полчищем кошмарных существ. Тогда они выручили из беды нас с Тюсс. На этот раз им предстоит намного более ответственная задача - спасти город и короля.
      - Не надейся, - ухмыльнулась госпожа. - Если бы дома в Лендтауне были бы чуть-чуть выше, у нас бы появился шанс. А так - нет. Злодеи, с легкостью передвигаясь по крышам невысоких сооружений, уже через несколько минут доберутся до дворца. А, следовательно, и до нас.
      Сглотнув, покачал головой. Я осознавал, что сражаться с клинком в руках против мерзких существ равносильно самоубийству. Но, к сожалению, ничего лучше у меня не было. Бластеры и прочие блага цивилизации остались в Дурвилле, расположенном довольно-таки далеко отсюда.
      - Вот они! - воскликнул Джек. Размахивая топориком, он набросился на здоровенное чудище. Оно возжелало добраться своими невероятно длинными лапами до его плоти. Но не тут-то было! Коротышка, изловчившись, вспорол ему живот. И враг умер.
      - Отличная работа, - похвалила Тюсс. Орудуя кинжалом, она схватилась сразу с тремя отвратительными существами. У каждого из них было по пять крохотных глаз, два носа и четыре уха. Создавалось впечатление, что они - порождения безумного ученого-генетика, а не обладающей извращенной фантазией эволюции.
      Я поспешил госпоже на подмогу. Но тут передо мной появилось небольшое, но очень ловкое страшилище. Угрожающе шипя, оно медленно приближалось ко мне, вынуждая меня отступать. Оно было уверено в своей победе. Кинжал в моей руке оно не воспринимало всерьез. А зря.
      Что-то яростно закричав, я напал на него, вонзил лезвие ему в основание шеи. Почувствовав опасность, резко обернулся и встретился взглядом с другим чудищем. Оно было большим, сильным и неповоротливым. Воспользовавшись последним обстоятельством, отрубил ему голову.
      - Тяжело биться, когда на тебе нет защитного костюма, напичканного разнообразными техническими приспособлениями, - пробормотал я.
      Но грезить о том, что могло бы быть, было некогда. Моя жизнь подвергалась опасности: спастись было непросто. Мне пришлось изрядно попотеть, дабы отправить в мир иной несколько особо наглых противников. Но тяжко было не только мне. Коротышкам и Тюсс приходилось ничуть не легче. Они с трудом оборонялись.
      В этом отношении было значительно проще Малышу Плохижу. Спрятавшись за спинами верных слуг, он с интересом следил за происходящим. Позабыв о страхе, он радовался чужой смерти. В какой-то момент он даже потребовал, чтобы ему дали поучаствовать в сражении. Но его приказ проигнорировали. Отпускать в бой ребенка - правящего монарха! - было глупо.
      - Смерть! - выкрикнул Джек, противостоя двум серым созданиям, которые отдаленно напоминали земных волков. Увернувшись от клыков одного из них, карлик обрушил топор на голову другого. Проломив недругу череп, он радостно что-то воскликнул. Но праздновал победу он преждевременно. Второй враг был все еще жив.
      - Держись! - воскликнул я, спеша к нему. И на этот раз успел. Вдвоем с Джеком мы быстро прикончили злобное существо. Что же касается Тюсс, то она, увлекшись боем, отдалилась от нас. Она умело перерезала глотки посмевшим напасть на нее монстрам.
      - У нее необычная техника боя. Никогда ранее я не видел ничего подобного, - сказал Джек, глядя на плавные движения изящной госпожи. Казалось, она не дерется, а танцует. - Но это ее не спасет. Ее, все равно, убьют, если ей кто-нибудь не поможет.
      Мы с Джеком отправились к ней. Мы хотели, чтобы она выжила. Но нами двигали разные мотивы: мной - дружеские чувства, им - холодный расчет и корысть. Если она погибнет, его народу придется искать нового высокопоставленного компаньона среди людей.
      - Уходим, - устало произнесла госпожа, когда мы, наконец, добрались до нее.
      - Куда бежим? - растерялся я. У меня был богатый боевой опыт, но этого было явно недостаточно, чтобы я стал великим воителем. - Кругом враги!
      - Хм, а что, если нам запереться в своем домишке? - задала вопрос Тюсс. Подумав, осознала, какую глупость предложила. - Но ведь не бывает безвыходных ситуаций! И мы прибыли сюда не для того, чтобы погибнуть!
      - Точно, - поддакнул я.
      Я вместе с госпожой и Джеком оказался в эпицентре схватки. Неподалеку от нас были слуги короля, защищавшие что-то яростно кричащего Малыша Плохижа. Он был опечален тем фактом, что ему так и не дали поучаствовать в схватке.
      - Недруги отступают, - сообщила Тюсс. Это была лучшая новость с тех пор, как я узнал об отложении исполнения своего смертного приговора на неопределенный срок. Вероятно, навсегда. - Мы победили!
      Но, увы, ничего еще не закончилось. Видя, что чудища убегают, король бросил на землю скипетр и державу, которые все еще были у него. Выхватив топор у ближайшего слуги, вырвался из окружения и вступил в бой. Он со всей силы нанес удар по ноге замешкавшегося врага. И его оружие застряло в толстой шкуре отвратного создания.
      - Что такое? - недовольно пробормотал он. Запаниковав, заплакал и позвал стражу. Но ни храбрые верноподданные, ни советник Джек, ни Тюсс не успевали придти к нему на выручку. Ближе всех к нему оказался я. Но я не собирался ничего предпринимать для спасения короля, который еще совсем недавно жаждал меня съесть.
      И все-таки что-то не позволило мне остаться в стороне от происходящего. Чертыхнувшись, я зарубил монстра, спас Малыша Плохижа, ребенка, решившего поиграть во взрослого. Неблагодарного взрослого. Наверняка, когда все закончится, он отправит меня на плаху.
      - Ты не дал мне умереть, - удивился он, покосившись на Лендтаун. Город, который некогда поражал своим блеском, ныне не вызывал ничего, кроме жалости и скорби. Там, где недавно находились роскошные дома и изысканные фонтаны, теперь были развалины. - Зачем ты это сделал?
      - Гм, - замялся я. А что еще я мог ответить? Не рассказывать же ему о том, что он - дитя - вызвал у меня сочувствие? И я, наплевав на инстинкт самосохранения, заступился за него?
      - Как же так? - недоумевал король. - На восстановление Лендтауна уйдут десятилетия!
      - Впервые на моей памяти ты не знаешь, как поступить, - изрек Джек, вытерев лицо грязной тряпкой, коя все пару часов назад была кусочком его одежды. - Я бы порекомендовал тебе для начала убрать трупы. Если они начнут разлагаться прямо здесь, может начаться эпидемия. А это не то, о чем мечтают.
      - Правильно, - согласился Малыш Плохиж. Повернувшись ко мне, открыл рот, намереваясь что-то сказать, но... промолчал. Он пощадил меня. Что ж, любое разумное существо, оказавшись на его месте, поступило бы точно также.
      - Вот. А еще необходимо заняться отстройкой города. Это не займет много времени. Мы не будем ждать, когда деревья отрастут сами. Мы нарубим стволов в лесу и используем их, - продолжил говорить Джек. - Да, от этого красота нашего града поблекнет. Но иного выхода нет...
      - Мой дворец - единственное строение, которое почти не пострадало. Увы, в нем нет места для всего населения Лендтауна. Посему я предлагаю, дабы не создавать тесноту, выгнать большую часть сограждан в чащу. Пускай идут, куда хотят. Некоторые из них попадут в желудки к монстрам, но большинство найдет приют в Дурвилле.
      Его рассуждения о мрачном будущем подданных ужаснули меня. Неужто я спас его для того, чтобы он так жестко обошелся с теми, кто только что готов был ради него отдать жизни?
      Брезгливо поморщившись, я отвернулся от него. Мне хотелось побыть одному. Но в пределах Лендтауна трудно было найти тихий уголок. А топать в лес мне не хотелось. Там бродили страшилища.
      А как же домик, предоставленный нам с Тюсс?
      Выразив соболезнования королю, откланялся. Оставил разбираться с делами госпожу, а сам отправился отдыхать. Стараясь не обращать внимания на валяющихся на улицах мертвецов, переживал из-за того, уцелело ли наше жилище или нет?
      Но беспокоился я зря. Домик не пострадал. Наверное, это произошло потому, что он находился на окраине города и предназначался для гостей. Хадчи сдали его без боя. Ну а увлеченные схваткой чудища не успели его разрушить. Обрадовавшись, вошел в обитель, лег на холодный пол и увидел Тюсс.
      Раздраженно что-то ворча себе под нос, она уселась неподалеку от меня. Сегодняшний день вымотал ее ничуть не меньше, чем меня. Более того, благодаря усталости она выглядела человечней и привлекательней, чем обычно. Но она была опасна. Она напоминала анаконду, которой наступили на хвост.
      - Не спишь, - констатировала она. - Я ничего не добилась. Я не договорилась с королем. Я надеялась, что сразу же после побоища мы составим контракт и подпишем его. Однако, у Малыша Плохижа на этот счет иное мнение. Он, заявив, что нами он займется завтра, обратил свой взор на Лендтаун.
      - И это правильно, - любуясь совершенством спутницы, ответил я. - Джек напомнил ему о хадчи. Многие из них сегодня не только лишились крова, но и потеряли родных. Нам повезло - мы выжили.
      - Да. Но проблемы маленького народца нас не касаются! Тебе интересно, почему я позабыла о своих обязанностях и ввязалась в эту авантюру? Я рассчитывала быстро основать новое прибыльное предприятие! Эх, зря я согласилась на ваше с Джеком предложение!
      - Не ты одна, - поддакнул я. Если бы мне заранее было обо всем известно, я бы, познакомившись с коротышкой, собственноручно его прикончил. Или же продал на рынке. - Кстати, почему страшилища не рискнули пересечь границу священной поляны, но не побоялись вторгнуться на территорию заветного города?
      - Спроси о том Малыша Плохижа, - сверкнув глазами, отозвалась Тюсс. Она явно что-то скрывала. - Вероятно, он, проникнувшись к тебе сочувствием, ответит. Он обязан тебе жизнью! А ты - ему: он отменил смертный приговор.
      - Это так, - хмуро подтвердил я. Милость его величества была не так уж велика! Лично я предпочел бы, чтобы он, кроме всего прочего, регулярно выплачивал мои восемь процентов (если таковые будут). Но для человека, которого недавно амнистировали, я хотел слишком много.
      - Вздремнуть бы, - произнесла Тюсс. Так она давала мне понять, что предпочла бы провести эту ночь в одиночестве. Без меня. Посему я, едва до меня дошла эта простая истина, вышел из дома.
      Оказавшись на улице, столкнулся с Джеком.
      - В чем дело? - поинтересовался я у него.
      - Давай кое-что обсудим, - забравшись ко мне на плечо, прошептал он. - У нас возникла проблема. На праздничном столе у нас больше нет главного блюдо, то есть тебя. Посему нам срочно нужно найти замену. Я бы предложил на эту роль Тюсс. Но она все еще слишком важна для нас...
      - Что?! - воскликнул я. Странное все-таки чувство юмора у хадчи. - О чем ты? Мы же обо всем договорились с Малышом Плохижом! Или я ошибаюсь?